6. Атеисты
Дорогой он мне действительно кое-что рассказал. — Да, в самом деле, это были тоже демонопоклонники; но другие. Отколовшиеся некогда от поклонников Хозяев Болот, а теперь образовавшие свою секту, многочисленную и сильную. — Да, много он мне порассказал… Я только шел и хлопал ушами. — Ну и ну!.. — В этом маленьком городке демонопоклонников больше, чем жителей!..
Итак, вот что мне удалось узнать. — Около столетия назад у бесопочитателей произошел серьезный раскол, разделивший единую некогда державу на две со временем почти совсем разошедшиеся друг с дружкой — части. Многим давно не нравилась слишком большая власть Верховного Правителя, — по их мнению, он становился по отношению к остальным почти в ряд с Хозяевами Болот; они же хотели просто поклоняться Болотным Богам, обходясь без строгой иерархии между собой…
Движение за демонические реформы возглавлял Второй Правитель. — Долгое время в державе длилась почти никак не проявляющаяся вражда, но однажды все накопилось, — и произошел раскол. — Большая часть демонолюбов отпала и ушла из болотного Царства…
– Странно, — заметил мой проводник, — что сами Болотные Боги никак не отреагировали на это. — Словно бы не заметили…
– А что они должны были сделать?..
– О!.. — это мне трудно даже представить… — Но они вообще ничего не сделали…
…Второй Правитель увел свой народ в другие края, чтобы там, на новых местах, стать Первым. Поселялись отщепенцы среди людей, а для поклонения — нашли себе другое место, вдали от Болотного Государства…
– Какое?.. — спросил я.
– Погодите, — ответил он, — позднее об этом…
…Со временем никаких связей, кроме ненависти, ничуть не угасшей за долгие годы, не осталось между «отщепенцами» и «верными». Новая секта, чтобы не развалиться дальше, начала теперь цементироваться, уясняя себе и по ходу уяснения — непроизвольно вырабатывая, — отличия от старой. — Так выяснилось, что иерархия практически упраздняется; что Правитель — только мудрейший и опытнейший, да и все, — а не царь и бог для остальных. Что он отвечает за страну (или за диаспору, как угодно) — но не за личные дела каждого подданного. — Такова была внутренняя стратегия.
Выяснилась и разница во взглядах на мир смертных. — Если прошлая держава (они называли ее «прошлой», чтобы еще более подчеркнуть свою обособленность) — была тяжела и угрюма в этом отношении и все ждала некоего решительного момента для исполнения своих ужасных замыслов, — то у новой были свои, более мирные, планы разрушения мира. Не столь грубые. Но, как сказал человек, более надежные. И более постепенные…
– Так что, — заверил меня он, — на ваш век хватит. Можете не беспокоиться…
– Вы опоздали, — ответил я ему, — мы уже разрушены…
– Да; но то новое, что должно появиться на вашем месте, воздвигнется послевас, а не вместовас, — сказал он. — Вы видите, мы вполне миролюбивы…
…Изменения произошли даже в идеологии. То есть, в религии. Новая секта постепенно эволюционировала до… атеизма.
– Атеисты?.. — изумился я.
– Да. А что?.. — На мой взгляд, это самая здравая точка зрения на жизнь…
«Атеисты, — думал я, даже несколько развеселившись от неожиданности. — Атеисты-демонопоклонники… — Что же это, а?..»
«…Впрочем, все атеисты одинаковы. — Кроме: а) Молодых, б) Инфантильных (возраст неважен), в) Атеистов от ненаблюдательности. — Говорят, были еще атеисты от отчаянья… Но — атеисты от избытка демонизма!..»
«—Нет, жизнь моя чересчур уж круто перекосилась в последнее время…»
…Вот это примерно я и узнал от человека. — Впрочем, несомненно, он многое не рассказал мне. — Да и с какой стати?.. — Я ведь тоже не стал ему всего рассказывать. Хотя его очень интересовало, как это мне довелось войти в сферу внимания Прошлого Царства. — Я сообщил, что однажды, подсмотрев ночью, как моя подруга натирается какой-то мазью и выпрыгивает в окно, решил из любопытства последовать за ней. — Попал в страшное место, где и был обнаружен какими-то людьми, угрожавшими мне… Ольгу наказали за разглашение тайны, а мне удалось спастись, сбив одного всадника с коня и ускакав… Проснулся я утром в своем доме с поленом в руках. Вот что я рассказал человеку.
– Конечно, это мог быть и сон, — пояснил я, — да так я и думал. Но вот Ольга с тех пор пропала, И потому, думаю, это все же не совсем сон. — А если и сон, то верный…
– Да… — ответил он, подумав некоторое время. — Серьезная промашка у них вышла. Или у вас судьба счастливая…
– A у вас совсем не бывает с ними контактов?.. — спросил его я.
– Нет. Уже давно. — Словно бы забыли друг о друге. Ну, да мы так и хотели. — Все равно будущий мир принадлежит нам…
…Странные все-таки это были сатанисты. Я шел с ними, куда они вели, и продолжал недоумевать. — Откуда такая болтливость?.. Или — такое доверие?.. Даже чуть ли не добродушие, по отпошению ко мне?.. — Демоны Прошлого Царства были гораздо более свирепы… — Но кто знает, — не грозит ли мне такое добродушие в итоге чем-нибудь очень неприятным?…
– А вы не боитесь утечки информации?..
– То есть?..
– Я ведь могу проболтаться о вашей организации. А тем более — рассказать умышленно. Вы ведь не знаете моих мыслей? — Правда, меня можно уничтожить… но…
– Что вы!.. — Я же гарантировал вам безопасность. — А насчет информации… — Кто же вам поверит?..
…Да. Действительно. Он был совершенно прав.
– К тому же, вы через некоторое время усомнились бы в реальности произошедшего. С вами такое уже случалось, как вы говорите… — Вот и теперь — вы станете думать, а не приснилось ли это все вам…
– Вы надеетесь. что сумеете запугать мою память?.. А вдруг не получится?..
– Получится. — Да вы уже сейчас не вспомните, какой дорогой мы шли; что уж дальше говорить…
…Верно!.. — Только после его слов я сообразил, что вовсе не обращал внимания на дорогу. — Где же мы идем?.. — Явно — не по М-у; в таких черных повязках по улице не ходят…
«Вот так да!. — я украдкой вытер проступивший на лбу пот. — Нет, эти демоны серьезней, чем я мог думать, слушая рассказы человека… — Так, быть может, и рассказы его на деле серьезней, чем я их принял?..
– А далеко еще нам идти?..
– Нет. Мы уже все выяснили… — невпопад ответил он.
– То есть?..
– Пора уже приходить. Мы успеваем вовремя и как раз попадем к концу служения…
…Сразу после его слов наступила темнота, и мы некоторое время пробирались по ней. — Интересно, что я так и не понял, что он делал такого — то ли с моими чувствами, то ли — с разумом, что я прошел всю дорогу как будто в пустоте. Ничего не замечая… — Но я шел без особого страха, положившись (почему-то…) на честность демонов и упокоенный мирным дружелюбным тоном моего проводника…
Кажется, мы шли вниз. Так мне показалось, хотя дорогу я по-прежнему не видел…
– Где мы сейчас?..
– В храме Отпавшего Бога… — торжественно заявил из темноты голос моего провожатого.
– Что здесь?..
– Здесь происходят служения. Как раз сейчас. Мы вовремя пришли…
– Но ведь вы атеисты… — удивился я.
– Да. Но Отпавший Бог, если вы хорошенько размыслите — тоже атеист…
– Ну, не знаю. Mы пришли?..
– Почти. — Ничего не чувствуете?..
…Я чувствовал. — Воздух становился гуще и словно бы медленно раскачивался вокруг меня. По телу пробежала легкая дрожь, и почти одновременно чутье подсказало мне, что я сейчас увижу нечто такое, чего еще не видел. — Даже в исполнении нечистых сил…
– Пришли,- объявил мой поводырь.
– Куда?.. — успел спросить я и тут же зажмурил глаза от света. — Темнота исчезла, — словно бы плотную завесу сдернули с двери в освещенную комнату; я стоял на пороге большого помещения…
…Его можно было назвать и огромной комнатой, и крытой площадью… Да еще и с памятником посередине. — На невысоком каменном постаменте, по колени в прозрачном дыму, сочащемся, казалось, прямо из недр земли, — стояло огромное существо, — и, увидев его, я невольно сделал шаг назад…
Да. Глядя на этот памятник, я думал тогда, что искусство демонического мира намного превосходит по мрачности самые зловещие создания земных любителей тьмы… — «Каким омерзительным гением надо обладать, чтобы выдумать такое…»
Я не могу как следует рассказать о скульптуре. — Это было нечто, напоминающее огромного коня, то ли скорее лося, но без головы; лося, в грудь которого словно бы вросла огромная жаба. Задние лапы ее, согнутые в коленях, выдавались перед грудью чудовища, ласты упирались в бедра лосю… Передняя, неимоверно длинная, лапа простиралась вперед, — почти до входа в комнату, — сжимая огромный вертикальный жезл, служивший, как я понял, опорой потолку… Огромные пустые (скорее — гладкие) глаза глядели неподвижно вперед, — может быть, подумалось мне, — не в пространство, а во время…
…А у ног чудовища извивались в странном танце люди… и не люди…
– Кому это памятник?.. — спросил я человека.
– Это не памятник,- ответил он. — Это Отпавший Бог…
– Значит, он… живой?..
– Нет. По нашим преданиям — нет. — Это было еще задолго до людей… — Один из величайших Болотных Богов оставил Царство, пресытившись жизнью, и удалился от своих собратьев сюда, под землю, — на покой. Легенды говорят, что многие века стоял он здесь, предаваясь раздумьям, — и так глубоко было его погружение в себя, что никто и ничто не могло отвлечь его… — Так он и стоит… — А перед уходом он предрек Хозяевам Болот, что однажды власть их потерпит серьезный ущерб, и — что бы ни случилось потом — прежние времена величья и могущества больше не повторятся. — После он ушел и обрел покой здесь. — Разбудить его невозможно; вот уже несколько поколений мы пытались сделать это, но тщетно. — Легенды умалчивают о его будущем. — Но мы думаем, он больше не проснется. — Отпавший Бог отпал навсегда…
– Понятно. — Видимо, он я вправду был атеистом…
– Мы нашли в своих скитаниях его спящее тело и устроили на этом месте храм. — Здесь наши единомышленники поклоняются Отпавшему Богу и нашему Правителю…
– Постойте, постойте… — Как — Правителю?.. — Ведь у нас, как я понимаю, нечто вроде демократии…
– О, это поклонение не идеологическое. И не культовое. — Мы поклоняемся ему для ощущения нашего единства… К тому же — добровольно; во всяком случае — неофициально…
…Я усмехнулся, проникаясь презрением к демонам. До чего все на свете однообразно!.. — Хоть под землю заберись, хоть куда, — одно и то же свинство…
– А Правитель ваш сейчас здесь?
– Вам не видно его. Он скрыт в тени Отпавшего Бога… — Но я, конечно, поведаю ему о вас, и вы обязательно увидите его… Для того я и пригласил вас…
…Мне действительно было не разобрать, где там их Правитель. — Прозрачный, белый дым, исходящий, казалось, прямо из земли, окутывал существ, извивающихся в странном подобии танца вокруг своего идола; дым поднимался вверх на несколько метров, он тянулся до стен в обе стороны от постамента и, как прозрачная перегородка, делил помещение пополам. Я смотрел на танцующих.
Они кишели возле статуи, — с обеих сторон перегородки; кривились в танце тела… Я смотрел, холодея и дрожа. Я видел, как входили они в слои дыма, как менялись формы… Отныне я твердо знал: это — не люди. — Может быть, когда-нибудь они и были людьми… Может быть… — Я глядел, как за прозрачной стеной танцевали они, уже преображенные. Отвращение… тоска… тревога. На моих глазах стройная молодая девушка с восхитительной фигуркой, сбросив с себя одежду, вбежала в дым… — Слезы повернулись на мои глаза, когда по ту сторону перегородки помчался к толпе уродов и чудовищ большой мохнатый куст с длинным клешневидным шипом на окончании каждой ветки… — «О-о о!..»
… Страх. Ужас. Омерзение… — То, что я временами называю их «людьми» — это для удобства. Чтобы не путаться, когда они появлялись передо мной в человеческом облике. — Там, в подземном храме, я увидел их истинные облики, и память об этом зрелище никогда не оставит меня…
– Я пойду, — сказал мой проводник. — Мне нужно сообщить о вас…
– Постойте, постойте… куда вы?.. — Я чуть было не схватил его за руку, чтобы удержать, — но тут же отдернул руку, вспомнив, что и это — демон…
– Я доложу Правителю. Он должен знать о вашем деле. — О, не сомневайтесь, он оценит вас по достоинству. — Это величайший из всех наших Правителей…
– Да ну?.. — сварливость моя возобладала над растерянностью.
– Да! Да!.. — Именно он разработал окончательно нашу веру; именно он наметил пути к достижению процветания в будущем мире… Именно…
– Вы начали о вере…
– Он утверждает, что Хозяева Болот сгинули в незапамятные времена; только Отпавший Бог, покинувший их, уцелел здесь. Но он спит. — В мире больше не осталось богов; и потому — мы наследуем будущее земли. — Впечатляет?..
– Весьма… — мрачно согласился я, провожая взглядом моего собеседника, ныряющего в дым и приобретающего отвратительные формы…
«Более, чем впечатляет… — И чего меня сюда занесло?..»
Увы!.. — Глядя на вакханалию, которую устроили демоны вокруг своего бога, я начал соображать, что, как всегда, забрел куда не надо… Причем, опять же, — когда была полная возможность не забредать… — И как отсюда выйти — еще вопрос…
«Что такое творится со мной в последнее время?.. — вновь задал я себе тревожный вопрос. — Почему я делаю — один за другим — глупейшие, просто замечательные по глупости, поступки? — Не может быть, чтоб мои способности соображать и мои инстинкты так стремительно обветшали… Нет. Невозможно… — Но ведь — поступок за поступком…»
«А что, если это морок?.. — Что, если демоны морочат мне голову, заставляя — в самые важные моменты — терять контроль над рассудком? .. — А что, если меня сводят с ума?.. А что, если я сейчас проснусь?.. А что, если я — не я, а что-нибудь другое?..»
На этой мысли я остановился, почувствовав, что, если продолжу размышления, то уж точно сойду с ума. Место для такого дела было совсем неподходящее… — И, отвлекшись от своих мыслей, взглянув вокруг, я увидел, что танец прекратился. Демоны стояли неподвижно, морды их были обращены в мою сторону, — и десятки глаз глядели на меня…
– Подойди ближе, гость из мира смертных… — прозвучал густой, низкий голос.
Я всмотрелся, отыскивая того, кто звал меня, — я увидел его.
На чем-то, напоминающем сиденье, выделанном на камне постамента в проеме под лосиными ногами, сидел в величественной позе пожилой человек. — Строгие черты. Небольшая борода. Внимательные глаза («Что это они все одного типа?..» — мелькнуло в голове). — Странно было увидеть человеческое лицо в окружении всех тех разнообразных чудовищ, которые заполняли комнату. Странно, и как-то мирно выглядел он среди остальных…
Я сделал несколько шагов вперед и остановился.
– Народ Новой Державы, — звучным голосом произнес человек, продолжая смотреть на меня. — Только что я получил известие, достойное всяческого удивления. — Одна из числа врагов наших навсегда лишилась возможности вредить нам. — Похитительницу темного корня настигла рука се же соплеменников. — Вот смертный, который может подтвердить это, и вот смертный, избранный судьбой на гибель нашего врага…
…Мохнатые, рогатые, просто невообразимые, «наследники будущего» смотрели на меня…
– Случайный соратник стал сегодня нашим гостем. Он поведает нам о своем подвиге, и в его честь мы совершим благодарственное служение Отпавшему Богу. — Внемлите голосу человека!..
7. Одно из тайных знаний
Чудовища выжидательно глядели на меня, и я понял, что должен говорить. Рассказывать о своем «подвиге». — Ну, что ж…
Рассказ мой был прост, я повторил еще раз то, о чем говорил дорогой человеку. Речь моя звучала в полном молчании. На меня глядели омерзительные морды, за спинами вился прозрачный дым… — Я коротко упомянул о моих отношениях с Ольгой, описал последнюю ночь в ее доме; ночную мазь, Ольгу, воровато обернувшуюся на меня и выпрыгнувшую в окно… себя, следующего за ней… Аудитория напряженно слушала, — и я ощущал это напряжение даже физически. — Легкий гул слышался в ушах, чувствовалось какое-то неудобство, стеснение… — Я рассказывал, как шел за Ольгой по ночной неизвестной дороге… как путь мне преградили огромные жабы… — Я чуть было не начал объяснять, как преодолевал их заслон, но вовремя спохватился и успел опустить этот эпизод… — Перешел прямо к тому, как Ольга обернулась… Узнала меня и пригрозила… бедой… — Внимательные глаза, казалось, ощупывали меня, я чувствовал, как мне тяжело… — «Что со мною?..»
…Я продолжил, и вскоре мне стало ясно, что я говорю больше, чем хочу… Словно бы меня за язык тянут… — Больше, чем должен был знать человек, за какого я себя выдавал, — человек, не претендующий на важную роль в описываемых им событиях. — У меня мелькнуло подозрение, что демоны какими-то тайными способами пытаются заставить меня рассказать как можно больше… — Я сопротивлялся, как мог, и когда закончил говорить, почувствовал, что весь взмок от напряжения…
…Демоны молчали. За их спинами зыбкой стеной зависал стеклянный дым.
– Ну что ж.. — нарушил молчание Правитель Демонов. — Рассказ твой прост и безыскусен, а пропуски в нем настолько явны, что такая неумелость умалчивать заставляет нас увериться в том, что ты пришел сюда не по замыслу вражьей державы… — Ты не житель Прошлого Царства, я уверен… — Но, как мне кажется, ты и не тот, за кого себя выдаешь…
– Не понимаю… — ответил я, чувствуя, как новая холодная струя ползет по спине…
– Как ты сумел преодолеть заслон Сторожевых Жаб?.. — Некоторым из наших это в свое время не удалось. — Ты мог пройти заслон, либо имея знак с наговоренным на нем именем Дремлющей Силы, либо… — Человек на мгновение запнулся. — Либо обладая еще какими-нибудь могучими дарами… Я уж не говорю о том, что тебе удалось выбить из седла одного из воинов и ускакать на его коне!..- Это вообще невероятно…
– Да, пока не забыл… — извини, что перебиваю… -Что такое Дремлющая Сила?.. — Я обрадовался возможности перенести разговор на другую, к тому же — очень интересующую меня тему.
– Зачем тебе это, смертный?..
– Ты упомянул сейчас это имя. Ольга, когда проходила заслон жаб. показывала им знак и гоже говорила о Дремлющей Силе… — Мне думается, в ней загадка всех моих дурацких приключений. — Что это такое?.. — Если, конечно, не тайна?..
– Тайна, — глухо ответил Повелитель Демонов, и лицо его, без того не особенно веселое, стало совсем угрюмым. — Но… — он помедлил, внимательно глядя на меня, словно бы раздумывая: сообщить или нет? — но — тайна не наша. Это тайна Болотных Богов, и главное упование Прошлой Державы…
Он обвел взглядом своих демонов.
– Мы знаем эту Тайну. Но мой народ не любит говорить о ней. — Тебе очень нужно это знать, смертный?..
– Да… — невольно сказал я.
– Ну, что ж. Я не могу отказать смертному, заслужившему нашу признательность. — Но, должен предупредить тебя, многие знания опасны… А это — одно из Тайных Знаний… — Итак, еще раз: тебе хочется узнать?..
– Да, — недоуменно ответил я, не понимая, почему моему желанию придается какая-то непонятная сакральность.
– Хорошо. — Во имя Отпавшего Бога, слышавшего твои слова, — сообщаю тебе то, что мы знаем о Заклятии Болот…
Человек прикрыл глаза, слоило бы вспоминая…
– …Было их несколько. Преданья утеряли их число, но это — посдеднее. — В далекие времена Хозяева Болот, потесненные — как к предсказывал им Отпавший Бог — могуществом давпо прошедших смертных народов, — создали для заветного отмщенья свои Заклятья, и подбросили их и мир людей… — Но слишком много мощи вложили Боги в свои творенья, слишком сильны были эти Заклятья, чтобы зависеть целиком от воли своих создателей. — Нужно было содействие смертных, чтобы разбудить их… — Свободная воля, свободное содействие смертных, — чтобы силы Заклятья могли развернуться в полную мощь…
…Итак, в незапамятные времена находили порой смертные вблизи болот странные предметы. Они были довольно просты и безыскусны, но как-то притягивали к себе взор, словно бы просились в руки… — Считали их обычно амулетами, талисманами, — и никому не приходило в голову, что он поднял только что с земли свою будущую гибель, яйцо неизвестного существа… (Я случал, холодея от ужаса…) — Слышал ли ты, смертный,сказки о василисках, Владетелях Пустынь?..
– Д-да .. — с трудом выговорил я…
– Подобные им существа вырастали из каждого яйца, стоило ему вернуться из человеческой руки в болото… (Я закрыл глаза, ибо все вокруг меня поплыло, поплыло…) — Существа, гибельные для всего живого… Правда, это не совсем Василиски. — Василисков создавали только Силы Мертвого Мира; а Болотные Боги — все же боги Живой Земли… — Заклятья их несли в мир смерть и разрушение, но потом — разоренные пустоши затягивали болота; ибо земля руин не была мертва… — Но ты бледен, смертный!.. — Что с тобой?..
– Ничего… — с трудом пролепетал я. — Кажется, я болен. Но продолжай…
– Что ты хочешь еще узнать? ..
– А что делают эти… Заклятья?.. — Я имею в виду, — почему это так ужасно для нас?
– Ты плохо слушал меня, человек. Заклятье — это ожившая Гибель; оно смертельно для любого существа, вставшего на его дороге. — Немало рассказов найдешь ты в человечьей памяти о драконах, убивающих взглядом; но ведь не только взгляд его смертелен. — Его нельзя коснуться и остаться живым: даже земля, когда Заклятье идет по ней, пропитывается Смертью на много шагов перед ним… — Целые народы исчезали с земли, когда оживало Заклятье Болот… И никто не понимал, откуда беда… — Один из нашедших «амулет», например, сразу заподозрил, что эта вещь из Болотного Мира, подброшена не с добром… — и, от греха подальше, бросил ее обратно… — Когда в их край пришла гибель, он, наверное, не узнал, почему… — О! Болотные Боги мудры и искусны; и долгие века думали они о заветной мести…
– Ясно… (Мне действительно теперь было ясно, чтоя некогда натворил… — Да. Повелитель Прошлой Державы, очевидно, не преувеличивал мои заслуги перед Болотным Царством; да, я по заслугам получил в подарок от него мою жалкую жизнь…
«Нo, однако…»
– A почему нынешнее Заклятье — последнее?..
– Потому что это Заклятье долго укрывали служители Болотной Державы, не решаясь передать в руки смертным свою последнюю надежду…
– А остальные?..
– Остальные выполняли свое дело и, в конце концов, погибали — Потому что Ожившие Заклятья не были абсолютно неуязвимы, и велики некогда были мощь и разум смертных. — Впрочем, это все в прошлом. — Все Заклятья, кроме этого, были уничтожены в незапамятные времена… И все — одним и тем же, давно сгинувшим, могучим народом…
– A теперь?..
– О чем ты спрашиваешь, смертный?..
– А если Это — оживет? ..
…Тревожный ропот пробежал по рядам демонов, на мордах их ясно обозначилось смятение. — Человек повелительно поднял руку, и ропот затих…
– Думаю, — глухо сказал он, — ему нечего будет противопоставить. — Я только могу надеяться, что этого не случится. Нам бы очень не хотелось… — Мы тоже хотим жить, смертный… — Все хотят жить, пока есть возможность…
Человек помолчал немного. Его народ смотрел теперь на него, и опять тишина зависла в подземном храме… Даже дым, казалось, немного потускнел, выцвел в гнетущем, пропитанном тревогой воздухе…
– Были некогда способы победы над этими существами, — тихо заговорил Повелитель, поднимая голову. — Люди великих родов знали эти способы и передавали их друг другу из рода в род. Это были наши враги, смертный, но невозможно не отдать им должного. Невозможно не восхищаться их мощью, перед которой приходилось отступать и другим богам… — Увы, мощь эта сгинула в незапамятные времена, и даже в человеческих легендах от тех времен остались только неразличимые следы… Да, были на земле те, кому по силам было сражаться с Заклятьями… — Пусть на Заклятье нельзя было выйти с мечом, — другие способы отыскивались великими народами… — Величайший из царей некоего славного рода оставлял свое наследство потомкам, как раз возвращаясь из похода на Ожившее Заклятье… — Кто знает, что оставил он своим наследникам?.. — Еще один царь этого народа, один из последних, создал живых тварей, которые оказались неуязвимыми для подобных существ… — Ему с их помощью, — как говорят легенды, — тоже довелось уничтожить одно Заклятье. — Правда, твари, которых он создал, сами были немногим хуже… — Их называли Бородатыми Жабами…
– Спасибо, — сказал я, когда человек замолчал. Голова мои была забита под завязку. Если не больше. Пора было возвращаться и решать, что теперь делать. — К спасению Ольги добавлялась еще одна — куда более важная! — забота… или — беда… Некогда было еще и выдерживать торжественное служение в мою честь…
– У тебя больше нет вопросов?..
– Нет. Мне пора.
– Куда это, смертный?..
– Обратно. Благодарю тебя за сведенья. У меня есть несколько важных дел…
– Ты не выйдешь обратно, смертный… — спокойным голосом сказал Повелитель Демонов.
– То есть, как это?.. Почему?..
– Кто бы ты ни был, — а я чувствую, смертный, что вопросы твои задавались не только из праздности, — мы не выпустим тебя. — Тебе поведано Тайное Знание; в мире смертных его нет, и не должно быть. — Мы не можем отпустить тебя обратно. — Я ведь предупреждал…
– Странно ты предупреждал, — возмущенно сказал я, — если я ни о чем не догадался. — Надо было понятнее… — Но я в любом случае не могу остаться. — Что вы меня, силой удержите, что ли?..