Лед летел чуть ниже, прикрывая самую уязвимую часть изумрудного напарника – мягкое подбрюшье. У самого же золотистого ящера оно было защищено прочными пластинами – еще одно отличие драконов-воинов. А вот Альга, забрав у Рика длинный повод, на всю катушку эксплуатировала его монстрика. Она с бешеной скоростью нарезала круги вокруг нас, закладывая головокружительные виражи и мертвые петли. То и дело до нас доносился ее счастливый визг, а когда женщина пролетала над нами вниз головой, пыталась махать мне, бросая повод и чуть не выпадая из седла. Хорошо, что Рик, зная Альгу, успевал в такие моменты перехватывать управление над крылатым ужасом и заботливо придерживал воровку за талию.
– Долго еще? – спросил я у лейтенанта.
– Нет, минут двадцать, вон уже горный хребет показался, – ответил Ат, задумчивым взглядом провожая очередной самоубийственный вираж Альги. – А леди точно не наездница? – осторожно поинтересовался он у меня.
– Слава Алив, не наездница. Просто один друг в молодости давал покататься на своем драконе. А когда чувство самосохранения отсутствует, можно и развлечься.
– Шутите, ваша светлость? – удивился мужчина.
– Ни в коем случае, – отозвался я.
Тот только плечами пожал.
Конечно, ведь всем известно, что как ни один наездник не может управлять чужим драконом, так и люди не имеют возможности летать на ящерах самостоятельно, – драконы не слушаются никого, кроме своих хозяев.
Но нам-то известно, что на любое правило найдется свое исключение.
Наконец горы внизу расступились, обхватывая выдающимися вперед скалами небольшую зеленую долину. Ее вытянутая овальная форма казалась настолько соразмерно-идеальной, будто созданием этой долины занималась лично Пресветлая мать, вложив всю свою любовь и нежность в это творение. Зеленое покрывало, по которому ветер гонял темные волны, встретило нас умиротворенным шуршанием, сквозь него блестела всеми оттенками синего река, обвивающая противоположную сторону долины надежным полукругом. С высоты драконьего полета была видна пыльная лента дороги, проходящая через горный массив: на границе с Эолой ее прочно закрывала собой высокая, вырубленная в цельной скале крепость, устремляющая к небу тонкие шпили четырех башен. Вот туда-то мы и направлялись.
Нас уже заметили: с крепостной стены приветливо помахал рукой Ливий, всем своим видом показывая, что устал нас дожидаться, будто мы не летели, а как минимум переползали с облака на облако. Во внутреннем дворе суетились прибывшие раньше нас гвардейцы. На свободном пространстве за второй защитной стеной была оборудована удобная и большая площадка для приземления; на ней, подставив чешуйчатые бока клонящемуся к закату солнцу, отдыхали другие драконы.
Сделав круг почета, мы приземлились в центре площадки, правда, Альга, заходя на посадку, чуть не протаранила бедной зверюшкой главную башню. Но это были уже незначительные мелочи.
– Опа!
Воровка ловко спрыгнула на землю, наблюдая, как остальные слезают с драконов: вот, пытаясь сдержать дрожь в руках, ногах и прочих частях тела, на площадку с Леда скатился многоуважаемый архимаг и, встав на четвереньки, коснулся лбом отполированных каменных плит. Я тактично подумал о том, что это, скорее всего, какой-то сложный темноэльфийский ритуал, которым принято отмечать удачное приземление.
Я помог спуститься Маришке и повернулся к спешащему в нашу сторону Ливию; глава нарочно проигнорировал наместника, успокаивавшего своего монстрика, – бедняга до сих пор не мог отдышаться и прийти в себя после последней петли, а на Альгу кожаный зубастик теперь смотрел с суеверным ужасом.
– Оррен! Хорошо, что вы наконец-то соизволили прибыть! Там у нас чэпэ – со стороны гор замечена нечисть. Быстро приближается к крепости. Что делать?
– Впустить конечно же! – удивился я, потом посмотрел на грустного Ливия и сурово добавил: – Мы это уже обсуждали! Подданные многоуважаемого Эрика, – «новое» имя Рика я смог выговорить без запинки, разве что голос прозвучал как-то придушенно, – сейчас выступают в роли дружественных рас и наших союзников. Так что никакой самодеятельности! Впустить, расположить и накормить!
– Кем накормить-то? – робко спросил глава, косясь на наместника, который, успокоив свой транспорт и пообещав, что впредь не подпустит к нему Альгу на полет стрелы, теперь с большим интересом прислушивался к нашему разговору.
– А чем вы гвардейцев кормите? – И, дождавшись ответа, я повернулся к брату: – Твои рис с овощами будут?
– Конечно, будут. Странный вопрос. Ладно, Оррен, устраивай для нас экскурсию.
Прогулка по Охранительной крепости много времени не заняла: вырубленный в скале замок оказался небольших размеров, но к нему еще нужно было уметь добраться. Выход из долины представлял собой сложный лабиринт, полукругом высоких стен защищающий главные ворота. За оными начинался узкий коридор, уходящий вверх почти под прямым углом, после которого он выходил на посадочную площадку для драконов. Открытое пространство хорошо простреливалось из самого замка. В крайнем случае, было подготовлено специальное заклинание, обязанное разрушить крепость и близстоящие скалы, чтобы надежно перекрыть дорогу в Лирию.
Но ни разу за всю историю противостояния двух стран эольцы не прошли дальше посадочной площадки. Обычно они предпочитали подбираться к нам с моря или посылать небольшие диверсионные отряды через другие горные тропы. И тот факт, что император Эолы предложил собраться именно тут, также говорил в пользу его нежелания воевать. А что? Несколько дней посидят в долине, оборудуют удобный лагерь, организуют один штурм крепости: два часа тридцать эольцев поблуждают по лабиринту, а потом сдадутся в плен. Мы их, естественно, вернем обратно, раскланяемся и разойдемся по своим делам.
Красота!
Экскурсия по самому замку заняла и того меньше. Рику быстро наскучили однообразные виды, и он изъявил желание отправиться к себе в покои: после того как Альга прокатила его по небу, голова кружилась не только у бедной зверюшки, но у и самого наместника. Эриам побежал запихивать в лабиринт всякие магические ловушки, Ливий остался на площадке, пытаясь обрызгать зубастика святой водой, – тот особо не сопротивлялся: внеплановый душ явно пришелся ему по вкусу. Остальные драконы смотрели на него с завистью – им тоже хотелось, чтобы на них побрызгали холодной водичкой.
– А что… похож… – Василий, прищурившись, наблюдал за манипуляциями главы ордена.
– Кто?
– На кого? – хором спросили Маришка с Альгой.
– Да был у нас фильм один. – Иномирец оглядел наши лица, не выражающие понимания. – Ну спектакль, в общем, – поправился он, – не буду объяснять, сложно. Так вот, дочка смотрела, ну и я одним глазком подглядел. Вот очень зверь похож на тех, которые там летали. Только они крупнее были.
– Все может быть. Во снах люди часто переходят призрачные грани между мирами и тенями наблюдают за тем, что там происходит. Многие пытаются увиденные фрагменты записать, а иногда даже додумать, – задумчиво пробормотал я, – есть одна книга. Написали ее лет двести назад, так там говорится про полет на Луну с помощью странного жестяного приспособления… Представляешь? Правда, автора быстро сжег орден, сказав, что его разум пленила Хель.
Судя по взгляду Василия, представлял он такое прекрасно, и даже лучше незадачливого сочинителя, и на своей Луне люди его мира уже давно побывали и чем-то невероятным подобные полеты не считали. Ну-ну… А что там делать-то? Неужто целого мира не хватает? Впрочем, эти вопросы я задавать не стал, подозревая, что объяснение растянется до следующего года.
– Ну что, пока разбредемся по комнатам? – предложил я. – Чуть-чуть дух переведем, поедим, а вот после отбоя… – На этом моменте я тактично замолчал.
– Хорошо, Оррен, приятно вам с Альгой провести время, – согласился Василий. – Маришенька, пойдем, сдам тебя на руки Эриаму – пусть найдет куда тебя пристроить.
Я вдохнул холодный свежий воздух. Хорошо.
На задней площадке гвардейцы осторожно присматривались к оборотням и вампирам, те в свою очередь подозрительно принюхивались к военным, однако ужин уже доходил в больших котлах, и новые союзники больше посматривали именно в ту сторону, откуда доносились приятные ароматы нормальной пищи.
– Пойдем? – Альга настойчиво потянула меня за руку. – Надеюсь, нам выделили комнату с двуспальной кроватью? – капризно осведомилась она.
– Кому что… Пойдем. Мы с тобой и так поместимся.
– А что будет после отбоя? – не отставала воровка.
– Небольшая прогулка, – уклончиво ответил я, поднимаясь за Альгой по лестнице.
Глава 6
Сваленное на дороге дерево, засевшие по сторонам лучники… казалось, разбойники продумали все идеально.
Ну-у или почти.
Когда, по подсчетам главаря, до момента появления их жертв осталось минут десять, кусты с другой стороны полянки зашуршали, и из них выбралась эльфийка. Выглядела дочь леса неважно: платье из тонкого шелка оказалось порванным, на дивном личике виднелись царапины, жемчужные волосы растрепались, в руках она сжимала одну туфельку-лодочку, осторожно ступая по земле босыми ногами. А в больших фиолетовых глазах плескались страх и усталость.
Разбойники так и застыли, пораженные явившимся им видением.
Юльтиниэль еще раз мысленно прошлась по умственным способностям императора, который додумался прихватить из светлолесского дворца только одну туфлю. Нет, образу «потерянной и несчастной эльфийки» это бесспорно шло… Но ведь Крис просто забыл про вторую, а вовсе не выстроил в голове какой-то сложный хитроумный план.
Однако пора было браться за дело.
…Шал – главарь небольшой шайки, которую ему удалось сколотить, – уже приготовился к тому, что сейчас эльфийка поймет, кого она встретила, и начнет звать на помощь. Но вместо этого девушка робко улыбнулась и шагнула главарю навстречу.
Разбойники переглянулись.
– О! Слава Алив! – воскликнула дочь леса, бросаясь к Шалу и вцепляясь в грязную рубаху тонкими пальчиками. – Я ходила по лесу больше недели! Я потерялась! Сбежала! Хотела увидеть людей! – Короткие восклицательные реплики перемежали всхлипы. Из прекрасных глаз эльфийки катились крупные слезы, больше похожие на драгоценные камни, а сама она смотрела на Шала с таким обожанием, что мужчина всерьез задумался о психическом состоянии девушки.
Остальные разбойники, забыв про засаду, подтянулись поближе, чтобы понаблюдать за бесплатным представлением. А то! Настоящая эльфийка! Да еще не в ужасе убегает, а так и льнет к главарю…
Может, и случаются в жизни чудеса?
– Не переживай, деточка, теперь ты в надежных руках. – Шал сально улыбнулся.
– Да-а? – переспросила эльфийка, и на секунду в ее глазах вместо столь лестного восхищения мелькнул нездоровый скептицизм, но девушка тут же опустила очи, и спустя секунду Шал уже не был ни в чем уверен – может, и почудилась эта странность.
– Конечно! – поспешил он убедить дочь леса, пытаясь осторожно высвободиться из ее цепкого захвата. Однако эльфийка упорно не отцеплялась, будто считала мужчину спасательным кругом, – отпустишь и сразу ко дну пойдешь.
Остальные разбойники, забыв про субординацию и приближающихся жертв, обменивались красноречивыми взглядами и неприличными шутками. Эльфийка глуповато улыбалась, наводя Шала на неприятные мысли о некоторой умственной неполноценности данной представительницы перворожденной расы. Хотя он с ней не философские беседы собирался разводить, а с такой фигурой никакой ум вообще не нужен…
Но тут мысли главаря бесцеремонно прервали.
– Едут! – раздался трагический возглас залезшего на дерево – для лучшего обзора местности – парнишки.
– Хель… – выругался Шал.
Прямо хоть беги навстречу этим охотникам с просьбой, чтобы они вернулись в деревню и проехали по этой дороге на несколько дней позже. Мол, уважаемые господа, сегодня мы вас ограбить и убить не сможем, заходите через недельку.
Да… не особо оптимистично.
– По местам! – прикрикнул Шал на засуетившуюся шайку, которая тоже только-только вспомнила, зачем они тут, собственно, собрались.
Оставалось только уговорить эльфийку, чтобы та послушно подождала в сторонке и никуда не сбежала. Шал предпринял еще одну попытку разжать маленький кулачок девушки, плотно сжимающий его рубаху. В этот момент она подняла взгляд, и вместо уже привычного восхищения главарь увидел в нем хищную насмешку. Так могла бы смотреть рысь на загнанного зайца, с которым большая кошка хотела поиграть, но никак не хрупкая светлая эльфийка на огромного разбойника.
И тут девушка тоненько закричала:
– Помогите! Убивают! – Потом покосилась на отпрянувшего от сумасшедшей девушки мужчину, который оставил у нее в руках приличный клок рубахи, и продолжила надрываться: – Кто-нибудь, спасите!
Разбойники замерли на своих местах, оглушенные внезапной звуковой атакой.
Эльфийка мгновение наслаждалась произведенным эффектом, потом внезапно сама прыгнула на Шала. Разбойник извернулся, пытаясь зажать рукой рот девушке, и в этот момент на поляну выскочили на взмыленных конях три всадника с мечами наголо. Их взорам предстала однозначная картина: огромный бугай схватил хрупкую белокурую эльфийку, которая отчаянно отбивалась, посылая случайным свидетелям сего бесчинства умоляющие о помощи взгляды.
Шал понял, что перворожденная его банально подставила: в глазах охотников на нечисть зажглась такая ярость, что тут и сам наместник Хель поспешил бы наутек, сверкая пятками. Разбойник, словно обжегшись, оттолкнул от себя девушку.
– Вы все неправильно поняли! Это она виновата! – почему-то начал он оправдываться, остро почувствовав весь идиотизм собственного положения.
– Да… – иронично согласился беловолосый эльф, – конечно же это она собралась вас насиловать, а не наоборот.
Шал явно услышал тихий смешок дочери леса.
Темноволосая девица, сидящая на кауром коне, презрительно фыркнула.
– Чего с ними разговаривать? Посмотрите, до чего девушку довели… Где только умудрились эльфийку украсть?! С такими извергами разговор короткий.
Два ее спутника кивнули. Эльф зажег в ладонях боевое заклинание, второй мужчина довольно оскалился, удобнее перехватывая фамильный меч рода Рит.
…Дальше Юля предусмотрительно прикрыла глаза, изображая из себя испуганную девочку, которая боится одного вида маленькой капельки крови. Обострившиеся чувства и без того прекрасно рисовали ей всю картину разворачивающегося боя. Разбойники (те, которые сразу не убежали, почувствовав, что получается все не по плану) активно проигрывали маленькой группе охотников, стараясь на смертельные удары не нарываться, а получив плашмя мечом, быстро прикидывались убитыми; и как только интерес к телу пропадал, тут же «воскресали» и поспешно отползали в кусты. Все равно парализующие амулеты, как-то слишком кстати, не сработали, и бедняги остались без единого козыря. Юльтиниэль подумала, что, даже не зная о засаде и не спеша на помощь к «прекрасной эльфийке», охотники все равно бы сделали всю шайку на раз-два.
С подставой не захотел мириться только главарь, решив отыграться на Юле. Наивный… Схватив девушку, он прижал к ее горлу нож. Уже расправившаяся с бандой и наблюдающая, как последние «трупы» живо покидают полянку, потирая ушибленные части тела, троица охотников недоуменно посмотрела на разбойника. Эльф тут же сменил в руках огненный шар на парализующее заклинание, но атаковать не решался. Темноволосая девушка замерла, не успев вытянуть из-за голенища метательный нож. Вот только бедный разбойник не учел того, что Юле уже надоело притворяться жертвой, и реакция ее превосходила человеческую на порядок, если не больше.
Девушка резко наступила ему на ногу, и стоило Шалу чуть дернуться, она, поднырнув под руку, сжимающую нож, ловко свалила мужчину на землю, не забыв забрать грязное оружие несостоявшегося убийства и сломать разбойнику кисть, чтобы в следующий раз неповадно было полуэльфиек в качестве заложниц использовать.
– Да… – протянул за спиной насмешливый голос. – Кажется, разбойник не соврал, и помогать надо было все-таки им.
Юльтиниэль вздрогнула. Все произошло настолько быстро, что она даже не успела рассмотреть своих спасителей, словно и забыла, кем они должны были оказаться. И сейчас, услышав знакомый голос, не поверила. Оррен Рит не мог говорить с такой едкой, насмешливой интонацией. Да, он любил пошутить над собеседниками и друзьями, но никак не зло и не таким тоном.
Такого просто не могло быть.
Поворачивалась Юля очень медленно. И первой увидела спешащую к ней Альгу. Не узнать в молодой девушке знакомую воровку было невозможно: не так уж она и изменилась за двадцать лет – и ладная фигура, и знакомая улыбка, и подвязанные в неопрятный хвост волосы, и свободная мужская одежда: все это оказалось знакомым, словно по частям мозаики собирая из деталей привычный образ воровки; разве что в ее глазах, вокруг которых еще не появилась тонкая сеточка первых морщин, жил совсем другой огонек – более яркий, горячий, настоящий.
– Ты как? – Альга взяла ее за руку, словно надеясь успокоить. – Хорошо с этим идиотом расправилась! – похвалила она, затем повернулась к главарю и приказала: – Проваливай отсюда.
Та воровка, которую знала Юля, никогда бы не стала так нарочито грубо разговаривать даже с разбойником. Словно Альга просто хотела покрасоваться… Вот только перед кем?
– Нормально. Спасибо, – отозвалась Юльтиниэль, убирая от лица обрезанные жемчужные пряди. – Такие волосы попортили! – вспомнив наставление Криса, пожаловалась она и наконец нашла в себе силы повернуться к двум мужчинам, пока не спешившим знакомиться со спасенной эльфийкой.
– Княжна Лареллин?! – вздрогнул высокий эльф, всмотревшись в ее лицо, и отступил на шаг; в его красивых изумрудных глазах появились недоверие и испуг.
Юльтиниэль осторожно кивнула. Если этот эльф знал прежнюю княжну, весь план мог пойти псу под хвост. А этого ох как не хотелось. С другой стороны, так было намного удобнее, когда не надо самостоятельно представляться, а остается только соглашаться с чужими выводами.
– Ты ее знаешь?
Юлька никогда бы не подумала, что теплая синева глаз Оррена Рита, к которой Юльтиниэль привыкла, может оказаться настолько равнодушно-ледяной. Да, перед ней, несомненно, был ее отец, но совершенно иной, нежели можно было себе представить. Неприятный прищур, высокомерная улыбка, искривляющая тонкие губы хуже оскала, русые волосы коротко острижены, позволяя заметить, что шрама на щеке еще нет. Молодое лицо отца показалось Юльтиниэль абсолютно чужим из-за скучающе-брезгливого выражения, которое просто невозможно было ассоциировать с добродушным герцогом Ритом.
– Да, – отозвался эльф, на секунду обернувшись к другу и снова все внимание обращая на Юльтиниэль: – Это сестра лучезарного князя, я как-то видел ее на приеме…
– Я не неодушевленный предмет, чтобы меня так обсуждать! – недовольно отозвалась Юля. – Кажется, я вас помню – Э’кин, верно?
– Да, княжна, Таллиэль Э’кин, прошу меня извинить. – Кажется, эльф сам не очень обрадовался, что «княжна» его также узнала.
– Можно просто Талли, – подсказала за друга воровка. – Я Альга, а вот тот заносчивый тип – Оррен.
– Оррен Рит из тех самых Ритов, – добавил молодой мужчина и склонил голову набок, рассматривая порванное платье Юльтиниэль. – И что же лучезарная княжна забыла здесь, в столь сомнительной компании разбойников? – насмешливо осведомился он.
– Сбежала из дома. Брат уехал с посольством, а я решила выбраться в людские земли, – начала врать полуэльфийка. – Что из этого вышло, вы видите. Большое спасибо вам за мое спасение, очень надеюсь, когда-нибудь я смогу отблагодарить вас.
Альга сочувствующе кивнула, эльф ободряюще улыбнулся, а Оррен презрительно фыркнул, выражая сомнение, что ободранная эльфийская княжна сможет хоть в чем-то ему, Риту «из того самого рода», помочь.
Юльтиниэль глубоко вздохнула и принялась мрачно сверлить взглядом траву под ногами. С каждой секундой прошлое нравилось ей все меньше и меньше.
Поспать не получилось. И прогулку, к моему большому сожалению, пришлось ненамного отложить. Стоило нам с Альгой пройти в отведенную комнату, как мне в руки упал вестник от Эриама – ректору срочно понадобилась помощь. А все дело было в том, что любопытная Маришка решила полюбоваться на нечисть и вместо своих покоев свернула в коридор, ведущий к крылу, которое отвели для подданных наместника Хель. И за этим самым поворотом носом к носу столкнулась с одним вампиром, чьей точной копией (за исключением половой принадлежности) девушка и являлась.
Прочитав магический вестник, я схватился за сердце, а Альга за голову; заглянувший на громкие ругательства Василий пообещал ампутировать без анестезии кровопийце все выступающие части тела, включая то место, которым обычно принято думать. Потом прибежал запыхавшийся глава ордена – идея иномирца ему очень понравилась, и светловерцу не терпелось ее опробовать. Видимо, Ливий устал поливать «птичку» Рика святой водой и решил перейти к более действенным методам. Ну и наместник увязался за нами, для комплекта, якобы затем, чтобы спасти подданного от всяких подозрительных личностей.
Однако на деле все оказалось не так страшно. Маришка, увидев Вэра и сделав логические умозаключения, только-только успела наколдовать что-то непонятное, но причинить вреда вампиру не смогла – упала в обморок от переизбытка чувств. И без того сколько всего на тихую спокойную девочку свалилось, а тут еще такой «сюрприз».
Так что, прибежав в злополучный коридор, мы обнаружили почти идиллическую картину: Эриам, сидя на полу, нараспев читал какие-то заклинания над бледной Маришкой, все еще находящейся в беспамятстве. Девушка же никак не желала приходить в себя.
Вокруг них нарезал круги одновременно расстроенный и испуганный вампир.
– Долго еще? – спросил я у лейтенанта.
– Нет, минут двадцать, вон уже горный хребет показался, – ответил Ат, задумчивым взглядом провожая очередной самоубийственный вираж Альги. – А леди точно не наездница? – осторожно поинтересовался он у меня.
– Слава Алив, не наездница. Просто один друг в молодости давал покататься на своем драконе. А когда чувство самосохранения отсутствует, можно и развлечься.
– Шутите, ваша светлость? – удивился мужчина.
– Ни в коем случае, – отозвался я.
Тот только плечами пожал.
Конечно, ведь всем известно, что как ни один наездник не может управлять чужим драконом, так и люди не имеют возможности летать на ящерах самостоятельно, – драконы не слушаются никого, кроме своих хозяев.
Но нам-то известно, что на любое правило найдется свое исключение.
Наконец горы внизу расступились, обхватывая выдающимися вперед скалами небольшую зеленую долину. Ее вытянутая овальная форма казалась настолько соразмерно-идеальной, будто созданием этой долины занималась лично Пресветлая мать, вложив всю свою любовь и нежность в это творение. Зеленое покрывало, по которому ветер гонял темные волны, встретило нас умиротворенным шуршанием, сквозь него блестела всеми оттенками синего река, обвивающая противоположную сторону долины надежным полукругом. С высоты драконьего полета была видна пыльная лента дороги, проходящая через горный массив: на границе с Эолой ее прочно закрывала собой высокая, вырубленная в цельной скале крепость, устремляющая к небу тонкие шпили четырех башен. Вот туда-то мы и направлялись.
Нас уже заметили: с крепостной стены приветливо помахал рукой Ливий, всем своим видом показывая, что устал нас дожидаться, будто мы не летели, а как минимум переползали с облака на облако. Во внутреннем дворе суетились прибывшие раньше нас гвардейцы. На свободном пространстве за второй защитной стеной была оборудована удобная и большая площадка для приземления; на ней, подставив чешуйчатые бока клонящемуся к закату солнцу, отдыхали другие драконы.
Сделав круг почета, мы приземлились в центре площадки, правда, Альга, заходя на посадку, чуть не протаранила бедной зверюшкой главную башню. Но это были уже незначительные мелочи.
– Опа!
Воровка ловко спрыгнула на землю, наблюдая, как остальные слезают с драконов: вот, пытаясь сдержать дрожь в руках, ногах и прочих частях тела, на площадку с Леда скатился многоуважаемый архимаг и, встав на четвереньки, коснулся лбом отполированных каменных плит. Я тактично подумал о том, что это, скорее всего, какой-то сложный темноэльфийский ритуал, которым принято отмечать удачное приземление.
Я помог спуститься Маришке и повернулся к спешащему в нашу сторону Ливию; глава нарочно проигнорировал наместника, успокаивавшего своего монстрика, – бедняга до сих пор не мог отдышаться и прийти в себя после последней петли, а на Альгу кожаный зубастик теперь смотрел с суеверным ужасом.
– Оррен! Хорошо, что вы наконец-то соизволили прибыть! Там у нас чэпэ – со стороны гор замечена нечисть. Быстро приближается к крепости. Что делать?
– Впустить конечно же! – удивился я, потом посмотрел на грустного Ливия и сурово добавил: – Мы это уже обсуждали! Подданные многоуважаемого Эрика, – «новое» имя Рика я смог выговорить без запинки, разве что голос прозвучал как-то придушенно, – сейчас выступают в роли дружественных рас и наших союзников. Так что никакой самодеятельности! Впустить, расположить и накормить!
– Кем накормить-то? – робко спросил глава, косясь на наместника, который, успокоив свой транспорт и пообещав, что впредь не подпустит к нему Альгу на полет стрелы, теперь с большим интересом прислушивался к нашему разговору.
– А чем вы гвардейцев кормите? – И, дождавшись ответа, я повернулся к брату: – Твои рис с овощами будут?
– Конечно, будут. Странный вопрос. Ладно, Оррен, устраивай для нас экскурсию.
Прогулка по Охранительной крепости много времени не заняла: вырубленный в скале замок оказался небольших размеров, но к нему еще нужно было уметь добраться. Выход из долины представлял собой сложный лабиринт, полукругом высоких стен защищающий главные ворота. За оными начинался узкий коридор, уходящий вверх почти под прямым углом, после которого он выходил на посадочную площадку для драконов. Открытое пространство хорошо простреливалось из самого замка. В крайнем случае, было подготовлено специальное заклинание, обязанное разрушить крепость и близстоящие скалы, чтобы надежно перекрыть дорогу в Лирию.
Но ни разу за всю историю противостояния двух стран эольцы не прошли дальше посадочной площадки. Обычно они предпочитали подбираться к нам с моря или посылать небольшие диверсионные отряды через другие горные тропы. И тот факт, что император Эолы предложил собраться именно тут, также говорил в пользу его нежелания воевать. А что? Несколько дней посидят в долине, оборудуют удобный лагерь, организуют один штурм крепости: два часа тридцать эольцев поблуждают по лабиринту, а потом сдадутся в плен. Мы их, естественно, вернем обратно, раскланяемся и разойдемся по своим делам.
Красота!
Экскурсия по самому замку заняла и того меньше. Рику быстро наскучили однообразные виды, и он изъявил желание отправиться к себе в покои: после того как Альга прокатила его по небу, голова кружилась не только у бедной зверюшки, но у и самого наместника. Эриам побежал запихивать в лабиринт всякие магические ловушки, Ливий остался на площадке, пытаясь обрызгать зубастика святой водой, – тот особо не сопротивлялся: внеплановый душ явно пришелся ему по вкусу. Остальные драконы смотрели на него с завистью – им тоже хотелось, чтобы на них побрызгали холодной водичкой.
– А что… похож… – Василий, прищурившись, наблюдал за манипуляциями главы ордена.
– Кто?
– На кого? – хором спросили Маришка с Альгой.
– Да был у нас фильм один. – Иномирец оглядел наши лица, не выражающие понимания. – Ну спектакль, в общем, – поправился он, – не буду объяснять, сложно. Так вот, дочка смотрела, ну и я одним глазком подглядел. Вот очень зверь похож на тех, которые там летали. Только они крупнее были.
– Все может быть. Во снах люди часто переходят призрачные грани между мирами и тенями наблюдают за тем, что там происходит. Многие пытаются увиденные фрагменты записать, а иногда даже додумать, – задумчиво пробормотал я, – есть одна книга. Написали ее лет двести назад, так там говорится про полет на Луну с помощью странного жестяного приспособления… Представляешь? Правда, автора быстро сжег орден, сказав, что его разум пленила Хель.
Судя по взгляду Василия, представлял он такое прекрасно, и даже лучше незадачливого сочинителя, и на своей Луне люди его мира уже давно побывали и чем-то невероятным подобные полеты не считали. Ну-ну… А что там делать-то? Неужто целого мира не хватает? Впрочем, эти вопросы я задавать не стал, подозревая, что объяснение растянется до следующего года.
– Ну что, пока разбредемся по комнатам? – предложил я. – Чуть-чуть дух переведем, поедим, а вот после отбоя… – На этом моменте я тактично замолчал.
– Хорошо, Оррен, приятно вам с Альгой провести время, – согласился Василий. – Маришенька, пойдем, сдам тебя на руки Эриаму – пусть найдет куда тебя пристроить.
Я вдохнул холодный свежий воздух. Хорошо.
На задней площадке гвардейцы осторожно присматривались к оборотням и вампирам, те в свою очередь подозрительно принюхивались к военным, однако ужин уже доходил в больших котлах, и новые союзники больше посматривали именно в ту сторону, откуда доносились приятные ароматы нормальной пищи.
– Пойдем? – Альга настойчиво потянула меня за руку. – Надеюсь, нам выделили комнату с двуспальной кроватью? – капризно осведомилась она.
– Кому что… Пойдем. Мы с тобой и так поместимся.
– А что будет после отбоя? – не отставала воровка.
– Небольшая прогулка, – уклончиво ответил я, поднимаясь за Альгой по лестнице.
Глава 6
Знакомство с родителями
Не жалуйтесь на жизнь – могло не быть и этого.
NN
Сваленное на дороге дерево, засевшие по сторонам лучники… казалось, разбойники продумали все идеально.
Ну-у или почти.
Когда, по подсчетам главаря, до момента появления их жертв осталось минут десять, кусты с другой стороны полянки зашуршали, и из них выбралась эльфийка. Выглядела дочь леса неважно: платье из тонкого шелка оказалось порванным, на дивном личике виднелись царапины, жемчужные волосы растрепались, в руках она сжимала одну туфельку-лодочку, осторожно ступая по земле босыми ногами. А в больших фиолетовых глазах плескались страх и усталость.
Разбойники так и застыли, пораженные явившимся им видением.
Юльтиниэль еще раз мысленно прошлась по умственным способностям императора, который додумался прихватить из светлолесского дворца только одну туфлю. Нет, образу «потерянной и несчастной эльфийки» это бесспорно шло… Но ведь Крис просто забыл про вторую, а вовсе не выстроил в голове какой-то сложный хитроумный план.
Однако пора было браться за дело.
…Шал – главарь небольшой шайки, которую ему удалось сколотить, – уже приготовился к тому, что сейчас эльфийка поймет, кого она встретила, и начнет звать на помощь. Но вместо этого девушка робко улыбнулась и шагнула главарю навстречу.
Разбойники переглянулись.
– О! Слава Алив! – воскликнула дочь леса, бросаясь к Шалу и вцепляясь в грязную рубаху тонкими пальчиками. – Я ходила по лесу больше недели! Я потерялась! Сбежала! Хотела увидеть людей! – Короткие восклицательные реплики перемежали всхлипы. Из прекрасных глаз эльфийки катились крупные слезы, больше похожие на драгоценные камни, а сама она смотрела на Шала с таким обожанием, что мужчина всерьез задумался о психическом состоянии девушки.
Остальные разбойники, забыв про засаду, подтянулись поближе, чтобы понаблюдать за бесплатным представлением. А то! Настоящая эльфийка! Да еще не в ужасе убегает, а так и льнет к главарю…
Может, и случаются в жизни чудеса?
– Не переживай, деточка, теперь ты в надежных руках. – Шал сально улыбнулся.
– Да-а? – переспросила эльфийка, и на секунду в ее глазах вместо столь лестного восхищения мелькнул нездоровый скептицизм, но девушка тут же опустила очи, и спустя секунду Шал уже не был ни в чем уверен – может, и почудилась эта странность.
– Конечно! – поспешил он убедить дочь леса, пытаясь осторожно высвободиться из ее цепкого захвата. Однако эльфийка упорно не отцеплялась, будто считала мужчину спасательным кругом, – отпустишь и сразу ко дну пойдешь.
Остальные разбойники, забыв про субординацию и приближающихся жертв, обменивались красноречивыми взглядами и неприличными шутками. Эльфийка глуповато улыбалась, наводя Шала на неприятные мысли о некоторой умственной неполноценности данной представительницы перворожденной расы. Хотя он с ней не философские беседы собирался разводить, а с такой фигурой никакой ум вообще не нужен…
Но тут мысли главаря бесцеремонно прервали.
– Едут! – раздался трагический возглас залезшего на дерево – для лучшего обзора местности – парнишки.
– Хель… – выругался Шал.
Прямо хоть беги навстречу этим охотникам с просьбой, чтобы они вернулись в деревню и проехали по этой дороге на несколько дней позже. Мол, уважаемые господа, сегодня мы вас ограбить и убить не сможем, заходите через недельку.
Да… не особо оптимистично.
– По местам! – прикрикнул Шал на засуетившуюся шайку, которая тоже только-только вспомнила, зачем они тут, собственно, собрались.
Оставалось только уговорить эльфийку, чтобы та послушно подождала в сторонке и никуда не сбежала. Шал предпринял еще одну попытку разжать маленький кулачок девушки, плотно сжимающий его рубаху. В этот момент она подняла взгляд, и вместо уже привычного восхищения главарь увидел в нем хищную насмешку. Так могла бы смотреть рысь на загнанного зайца, с которым большая кошка хотела поиграть, но никак не хрупкая светлая эльфийка на огромного разбойника.
И тут девушка тоненько закричала:
– Помогите! Убивают! – Потом покосилась на отпрянувшего от сумасшедшей девушки мужчину, который оставил у нее в руках приличный клок рубахи, и продолжила надрываться: – Кто-нибудь, спасите!
Разбойники замерли на своих местах, оглушенные внезапной звуковой атакой.
Эльфийка мгновение наслаждалась произведенным эффектом, потом внезапно сама прыгнула на Шала. Разбойник извернулся, пытаясь зажать рукой рот девушке, и в этот момент на поляну выскочили на взмыленных конях три всадника с мечами наголо. Их взорам предстала однозначная картина: огромный бугай схватил хрупкую белокурую эльфийку, которая отчаянно отбивалась, посылая случайным свидетелям сего бесчинства умоляющие о помощи взгляды.
Шал понял, что перворожденная его банально подставила: в глазах охотников на нечисть зажглась такая ярость, что тут и сам наместник Хель поспешил бы наутек, сверкая пятками. Разбойник, словно обжегшись, оттолкнул от себя девушку.
– Вы все неправильно поняли! Это она виновата! – почему-то начал он оправдываться, остро почувствовав весь идиотизм собственного положения.
– Да… – иронично согласился беловолосый эльф, – конечно же это она собралась вас насиловать, а не наоборот.
Шал явно услышал тихий смешок дочери леса.
Темноволосая девица, сидящая на кауром коне, презрительно фыркнула.
– Чего с ними разговаривать? Посмотрите, до чего девушку довели… Где только умудрились эльфийку украсть?! С такими извергами разговор короткий.
Два ее спутника кивнули. Эльф зажег в ладонях боевое заклинание, второй мужчина довольно оскалился, удобнее перехватывая фамильный меч рода Рит.
…Дальше Юля предусмотрительно прикрыла глаза, изображая из себя испуганную девочку, которая боится одного вида маленькой капельки крови. Обострившиеся чувства и без того прекрасно рисовали ей всю картину разворачивающегося боя. Разбойники (те, которые сразу не убежали, почувствовав, что получается все не по плану) активно проигрывали маленькой группе охотников, стараясь на смертельные удары не нарываться, а получив плашмя мечом, быстро прикидывались убитыми; и как только интерес к телу пропадал, тут же «воскресали» и поспешно отползали в кусты. Все равно парализующие амулеты, как-то слишком кстати, не сработали, и бедняги остались без единого козыря. Юльтиниэль подумала, что, даже не зная о засаде и не спеша на помощь к «прекрасной эльфийке», охотники все равно бы сделали всю шайку на раз-два.
С подставой не захотел мириться только главарь, решив отыграться на Юле. Наивный… Схватив девушку, он прижал к ее горлу нож. Уже расправившаяся с бандой и наблюдающая, как последние «трупы» живо покидают полянку, потирая ушибленные части тела, троица охотников недоуменно посмотрела на разбойника. Эльф тут же сменил в руках огненный шар на парализующее заклинание, но атаковать не решался. Темноволосая девушка замерла, не успев вытянуть из-за голенища метательный нож. Вот только бедный разбойник не учел того, что Юле уже надоело притворяться жертвой, и реакция ее превосходила человеческую на порядок, если не больше.
Девушка резко наступила ему на ногу, и стоило Шалу чуть дернуться, она, поднырнув под руку, сжимающую нож, ловко свалила мужчину на землю, не забыв забрать грязное оружие несостоявшегося убийства и сломать разбойнику кисть, чтобы в следующий раз неповадно было полуэльфиек в качестве заложниц использовать.
– Да… – протянул за спиной насмешливый голос. – Кажется, разбойник не соврал, и помогать надо было все-таки им.
Юльтиниэль вздрогнула. Все произошло настолько быстро, что она даже не успела рассмотреть своих спасителей, словно и забыла, кем они должны были оказаться. И сейчас, услышав знакомый голос, не поверила. Оррен Рит не мог говорить с такой едкой, насмешливой интонацией. Да, он любил пошутить над собеседниками и друзьями, но никак не зло и не таким тоном.
Такого просто не могло быть.
Поворачивалась Юля очень медленно. И первой увидела спешащую к ней Альгу. Не узнать в молодой девушке знакомую воровку было невозможно: не так уж она и изменилась за двадцать лет – и ладная фигура, и знакомая улыбка, и подвязанные в неопрятный хвост волосы, и свободная мужская одежда: все это оказалось знакомым, словно по частям мозаики собирая из деталей привычный образ воровки; разве что в ее глазах, вокруг которых еще не появилась тонкая сеточка первых морщин, жил совсем другой огонек – более яркий, горячий, настоящий.
– Ты как? – Альга взяла ее за руку, словно надеясь успокоить. – Хорошо с этим идиотом расправилась! – похвалила она, затем повернулась к главарю и приказала: – Проваливай отсюда.
Та воровка, которую знала Юля, никогда бы не стала так нарочито грубо разговаривать даже с разбойником. Словно Альга просто хотела покрасоваться… Вот только перед кем?
– Нормально. Спасибо, – отозвалась Юльтиниэль, убирая от лица обрезанные жемчужные пряди. – Такие волосы попортили! – вспомнив наставление Криса, пожаловалась она и наконец нашла в себе силы повернуться к двум мужчинам, пока не спешившим знакомиться со спасенной эльфийкой.
– Княжна Лареллин?! – вздрогнул высокий эльф, всмотревшись в ее лицо, и отступил на шаг; в его красивых изумрудных глазах появились недоверие и испуг.
Юльтиниэль осторожно кивнула. Если этот эльф знал прежнюю княжну, весь план мог пойти псу под хвост. А этого ох как не хотелось. С другой стороны, так было намного удобнее, когда не надо самостоятельно представляться, а остается только соглашаться с чужими выводами.
– Ты ее знаешь?
Юлька никогда бы не подумала, что теплая синева глаз Оррена Рита, к которой Юльтиниэль привыкла, может оказаться настолько равнодушно-ледяной. Да, перед ней, несомненно, был ее отец, но совершенно иной, нежели можно было себе представить. Неприятный прищур, высокомерная улыбка, искривляющая тонкие губы хуже оскала, русые волосы коротко острижены, позволяя заметить, что шрама на щеке еще нет. Молодое лицо отца показалось Юльтиниэль абсолютно чужим из-за скучающе-брезгливого выражения, которое просто невозможно было ассоциировать с добродушным герцогом Ритом.
– Да, – отозвался эльф, на секунду обернувшись к другу и снова все внимание обращая на Юльтиниэль: – Это сестра лучезарного князя, я как-то видел ее на приеме…
– Я не неодушевленный предмет, чтобы меня так обсуждать! – недовольно отозвалась Юля. – Кажется, я вас помню – Э’кин, верно?
– Да, княжна, Таллиэль Э’кин, прошу меня извинить. – Кажется, эльф сам не очень обрадовался, что «княжна» его также узнала.
– Можно просто Талли, – подсказала за друга воровка. – Я Альга, а вот тот заносчивый тип – Оррен.
– Оррен Рит из тех самых Ритов, – добавил молодой мужчина и склонил голову набок, рассматривая порванное платье Юльтиниэль. – И что же лучезарная княжна забыла здесь, в столь сомнительной компании разбойников? – насмешливо осведомился он.
– Сбежала из дома. Брат уехал с посольством, а я решила выбраться в людские земли, – начала врать полуэльфийка. – Что из этого вышло, вы видите. Большое спасибо вам за мое спасение, очень надеюсь, когда-нибудь я смогу отблагодарить вас.
Альга сочувствующе кивнула, эльф ободряюще улыбнулся, а Оррен презрительно фыркнул, выражая сомнение, что ободранная эльфийская княжна сможет хоть в чем-то ему, Риту «из того самого рода», помочь.
Юльтиниэль глубоко вздохнула и принялась мрачно сверлить взглядом траву под ногами. С каждой секундой прошлое нравилось ей все меньше и меньше.
Поспать не получилось. И прогулку, к моему большому сожалению, пришлось ненамного отложить. Стоило нам с Альгой пройти в отведенную комнату, как мне в руки упал вестник от Эриама – ректору срочно понадобилась помощь. А все дело было в том, что любопытная Маришка решила полюбоваться на нечисть и вместо своих покоев свернула в коридор, ведущий к крылу, которое отвели для подданных наместника Хель. И за этим самым поворотом носом к носу столкнулась с одним вампиром, чьей точной копией (за исключением половой принадлежности) девушка и являлась.
Прочитав магический вестник, я схватился за сердце, а Альга за голову; заглянувший на громкие ругательства Василий пообещал ампутировать без анестезии кровопийце все выступающие части тела, включая то место, которым обычно принято думать. Потом прибежал запыхавшийся глава ордена – идея иномирца ему очень понравилась, и светловерцу не терпелось ее опробовать. Видимо, Ливий устал поливать «птичку» Рика святой водой и решил перейти к более действенным методам. Ну и наместник увязался за нами, для комплекта, якобы затем, чтобы спасти подданного от всяких подозрительных личностей.
Однако на деле все оказалось не так страшно. Маришка, увидев Вэра и сделав логические умозаключения, только-только успела наколдовать что-то непонятное, но причинить вреда вампиру не смогла – упала в обморок от переизбытка чувств. И без того сколько всего на тихую спокойную девочку свалилось, а тут еще такой «сюрприз».
Так что, прибежав в злополучный коридор, мы обнаружили почти идиллическую картину: Эриам, сидя на полу, нараспев читал какие-то заклинания над бледной Маришкой, все еще находящейся в беспамятстве. Девушка же никак не желала приходить в себя.
Вокруг них нарезал круги одновременно расстроенный и испуганный вампир.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента