Жалобно икнув, недомерок ткнулся в траву. Ворчун продолжал скрести лапами, изумленно выставив уши. Верест перехватил его вопрошающий взгляд.
– Ты как, приятель, нормально? А куда ты денешься, собачина бессловесная… – он взвалил на плечо обмякшего напарника – ничего, нести можно. – Дуй за мной, человеческий друг, авось и прорвемся.
Кто бы объяснил, на сколько простирается эта чертова колдовская зона? Он упал метров через семьдесят, когда ноги подгибались, а глаза дальше носа не видели.
Не успел Прух открыть глаза, как новая гримаса ужаса, похлеще прежней, перекосила лицо.
– Нет! – он малодушно брызнул слезами и тоскливо завыл на весь лес. Осталось лишь заткнуть ему рот ладонью, но это был неверный ход – коротышка умел кусаться, как породистый волчонок.
– Ладно, дружок, я тебя выключаю, – содрогаясь от боли, поведал Верест…
И опять тащил его через лес, зарекаясь со злостью, что когда-нибудь за эту прогулку он сдерет с коротышки по полному счетчику.
Над головой шумела дубрава. Поскуливал Ворчун, тихо толкуя сам с собою. Коротышка очнулся и принялся выбивать зубами стаккато. На былые непотребства уже не тянуло. Одолели зону.
«А вот интересно, – лениво думал Верест. – Что за штука такая – заклятье? Словно дустом припудрило землю – на этом метре ты чудишь, отбрасывая коленца, помаленьку издыхая, а чуть в сторонке полный порядок: легкая реанимация, и добро пожаловать в очередную серию, здоровый, как огурчик…»
Он приподнялся, перебарывая сильное головокружение.
– Вы проснулись, ваше нежнейшее высочество?
Коротышка дрожал, как осенний лист. Глаза у него были открыты, но зрачки закатились куда-то под веки. Он даже не пытался их вернуть.
– Страшно мне, Лексус, – прошептал он зелеными губами. – Ты не поверишь, как страшно… Умереть боюсь – просто жуть…
– А тебе никто и не предлагает, – успокоил Верест. – Обошлось, пляши. А куда это ты, кстати, провалился, дружище?
– Не помню, ни черта не помню… – мотал черепом Прух. – Только и вижу: змий на меня прет, огнем горя, шипит, скотина, пасть клыкастую разевает, а я – ну, ни в какую сегодня…
Коротышке славно досталось. Охранное заклятье, стекающее с Вереста, как вода с гуся, на аборигенов Тунгнора действовало самым убийственным образом. Не щелкни его Верест по затылку, глядишь, и потерял бы товарища. Одно успокаивало – столь сильная концентрация магии не могла простираться вплоть до штаба Нечисти, слишком мощные аномалии в ареале она бы повлекла. А ведь там нормальные люди, им лишние непотребства крайне неудобны.
Верест закрыл глаза – пять минут отбоя. Дальше будет бег без колдовских преград. Интуиция подсказывала, что последний барьер сотворен из иного материала…
Этот дуб был исполином даже по здешним размашистым меркам. Дерево из сказки – ветви как бревна, листва сочная, жилистая, вершины не видно, только голова кружится, когда пытаешься себя на ней представить. На Земле таких нет. Самый старый дуб на Земле – Стельмужский, в Литве, ему две тысячи лет – однако выше сорока метров он почему-то не подтянулся.
– Я не полезу, – заартачился Прух. – Я боюсь высоты, глубины, нищеты, ножа и высоких женщин. И вообще я до вечера в шоке. Сам лезь.
– А есть такое, чего ты не боишься? – проворчал Верест, обхватывая в прыжке нижнюю ветку – руками, а затем ногами.
– Конечно, есть, – обиделся где-то внизу Прух. – Маленькие женщины.
Лес стоял степенно, буграми – бугор побольше, бугор поменьше. Уходящее на запад солнце делало его то огненно-красным, то бледно-розовым. Отдельные деревья, вроде этого дуба, торчали маяками. Крыши строений в их окружении практически не выделялись. Как и в прочих мирах, в целях камуфлирования их красили в зеленое. Здания располагались кучками – как грибные семейства тунгов. Вереста интересовал ближний комплекс. Ради этого пришлось сделать круг по лесу и зайти с юго-запада. Вытянутое строение, вроде школы, к нему жмутся еще с десяток, совсем маленькие. Видны аллейки с белыми бордюрами, цветочные клумбы. Люди ходят. По периметру – кольцо кустарника: сплетение вьюнов и колючек. И внешний периметр – вырубленная в лесу просека для патрулирования солдатами. Один как раз возник в поле зрения – крепкий парень с овчаркой.
Верест просидел на дереве часа три, грыз веточку. Обстановка складывалась следующая. Расстояние от центральной «школы» до караульной дорожки – порядка трехсот метров. Если это радиус круга, то длина окружности, исходя из знаний начальной математики, получается около двух километров. Периметр поделен на шесть секторов. Шестьдесят градусов – каждому часовому. Доходит до конца, идет обратно. Собачка при нем. Меняется через два часа (наблюдаемый сменился минут пятнадцать назад). Ни с кем не разговаривает, бдит, ходит. Перебраться через просеку в момент наибольшего удаления часового – слишком рискованно: увидит боец с соседнего поста. А не увидит – собачка почует. Овчарки все до единой – суки; эти более чувствительны, дисциплинированы, за исключением, может быть, двух недель в году. Идти надо там, где середина сектора – будешь иметь дело только с одним часовым. И идти немедленно, пока сумерки не уплотнились. Девяносто к десяти, что по ночам посты усиливают…
Когда он рухнул с дуба, один Ворчун его встретил радостно – дышал, как загнанный, язык до земли, хвост, как мухобойка. Коротышка выбрался из-под куста, усыпанный листьями, зевая во весь рост.
– А я думал, ты там гнездо свил… – начал беззлобно. Выспался.
– Стоп, – перебил Верест. – Давай без обычного. Быстро руки в ноги и бежим, покуда мысль не угасла.
Иногда ему казалось, что эта лаечка умнее всех людей, вместе взятых. Ворчун воспринимал задачу с полуслова, и самостоятельно находил оптимальные пути ее решения.
Собака почувствовала кобеля. Она не могла не почувствовать. Ее учили не реагировать на других сук-овчарок, но кобель – совсем рядом! Ворчун выпрыгнул из-за куста, издал горловой ворчащий звук и умчался в чащу. Овчарка вырвала поводок, метнулась следом. Часовой растерялся. Сорвал с плеча автомат, швырнул обратно. Выкрикнул собачье имя и встал в растерянности – куда бежать?
Верест выметнулся из-за дерева. Часовой успел среагировать на шорох, вскрикнул от испуга – три прыжка с ускорением, и «змейка Рубика» рассекла горло.
Не дожидаясь Пруха, он схватил несчастного под мышки, отволок в кусты. Махнул рукой – побежали…
Никогда он так скверно себя не чувствовал. Что-то пьяное вытворялось в голове. Верест не помнил, что он должен сделать – помнил кто-то другой, выше его, а он послушно ходил за ним хвостиком.
Кусты сошлись, как решетка. Лианы намертво срослись с колючками, продираться сквозь кустарник можно до скончания войны. Он лег на живот и пополз по-пластунски, вжимаясь в землю – там колючки оставляли щадящий просвет для умеющих сплющиваться.
Выбрался на поляну весь ободранный, расцарапанный – с назойливым ощущением, что либо он конкретный псих, либо за ним неустанно следят. Прух уже распластался в траве. Из ручонки пузырилась кровь – на шип напоролся.
– Мы пришли, Лексус. Это логово зверя. Твоя душенька довольна?
– Бесконечно, – подтвердил Верест, перебегая к отдельно стоящему кусту, усыпанному желтыми соцветьями.
До длинного строения, вылепленного из мрачноватого камня – метров сто. Перед зданием аллейка с акациями, за бордюром, впритирку к дому – подъездная дорожка, уставленная машинами. Взад-вперед снуют особи мужского пола, доносится речь. На подходе сумерки, и на втором этаже во многих помещениях уже горит свет. За деревьями, слева – еще одна парочка строений; справа – кирпичные подсобки, сооружение с открытыми воротами, похожее на гараж. По-видимому, это и есть гараж: одна из машин, прибывающих к парадному, долго там не задержалась: кого-то высадила и неспешно подалась к распахнутым воротам.
– Ты очень бледен, – услышал он озабоченную констатацию Пруха. – Не случилось ли чего?
– Ну вот еще. Что со мной может статься? Устал я от людей хорониться, приятель.
Очередная машина подрулила к гаражу, остановилась. Кабина открытая, вроде автокара, затянутый брезентом кузов. Шофер в черном одеянии спрыгнул с подножки, скрылся в гараже. В пустой голове Вереста зашевелилась идея. Хоть лопни, им нужна машина. Не бегать же пешком от этих болезнетворных бактерий…
– Вперед, – сказал он. – В смысле, вбок. За аллейкой нас шиш увидишь, перемещаемся к гаражу.
И первым побежал, пригнувшись, вдоль кустов, расстегивая кобуру.
Из распахнутых ворот неслось тарахтение какого-то станочка. Виден торец здания штаба, фрагмент аллейки и фонарь, включенный раньше положенного. В замке зажигания оставленной машины торчал неповоротливый ключ. Донельзя примитивное устройство. Три педали-лепешки, горизонтальный рычаг с двумя передачами, руль.
– Садимся, Лексус, поехали, – прыгал в нетерпении коротышка, затравленно озираясь. – Не тяни резину, хреново мне, тоска-кручина душит…
А кому сегодня весело? Все живем в ожидании конца…
Ощущение присутствия в голове чужака перерастало в панику.
– Подожди. Зайдем-ка на минуточку, – он поморщился от нахлынувшей головной боли, одернул зачем-то обмундирование и практически строевым шагом вошел в гараж.
Горели тусклые лампочки. У дальней стены – две машины со вздернутыми капотами. Примитивное оборудование: мелкие станочки – отрезной, сверлильный, шлифовальный. Абразивный круг нелеп, как первое в мире колесо. На полу покрышки, амортизаторы. Воняет жутко мазутом, но не тем, что на Земле – каким-то резким, едким, токсичным.
Работяга в сером комбинезоне возился с гидродомкратом, подключенным к работающей насосной станции (додумались же, изобрели). Еще один, такой же, бухтел с шофером. К ним и направился Верест, делая деловое до опупения лицо. Собеседники прервали разговор. Водитель – дядя с завидной выправкой – уставился на него с вальяжным недоумением. Такие шантрапу не возят, им обязательно важных лиц подавай.
– Это ваша машина во дворе? – строго осведомился Верест.
– А вы кто такой? – нахмурился дядя. Настороженный взгляд перепрыгнул на изодранную униформу.
Верест также нахмурился.
– Капитан Фаэрс, служба «Бахтар». Я хотел бы знать…
– Покажите документы, а потом узнавайте. Ишь, какой любопытный, – довольно грубо оборвал водила.
Некогда, мужики, некогда. Хотя, ладно, будь по вашему.
«Без бумажки ты какашка, а с бумажкой ты главбух», – назидательно твердила старая знакомая Вероника, трудившаяся бухгалтершей в задрипанной фирмочке.
Он отогнул левой рукой отворот, правой полез за жетоном. Коснулся браслета – кастет уже формировался. Удар несложный, с вывертом кулака. Водила, охнув, схватился за челюсть. Второй не успел растеряться – прямой по скуле швырнул его на пол. Третьего уломал коротышка – ворвался в гараж, как индеец в стан бледнолицых, и съездил пяткой по виску.
Под угрозой удаления второй челюсти водитель раскололся. Он возит генерала Реветуса – командующего какой-то группировкой на Восточном фронте. Генерал прибыл «прямо из окопов» на важное совещание, а он, водила, заехал в гараж, чтобы проконсультироваться с механиком на предмет беспрестанного тарахтения в карбюраторе. Совещание будет долгим – часа два, поскольку кроме верхушки вооруженных сил, приглашены руководители Лаборатории, и пока они там порешают все задачи, жизнь пройдет – не то, что два часа.
«Не может быть! – поразился Верест. – Это что за везенье такое, от которого даже тошно?»
Оказалось, нет везения. Вернее, есть, но не случайное. Совещания собираются через сутки, после окончания рабочего дня – обстановка требует. Позавчера перед «Модзаэмоном» отчитывался «Бахтар», сегодня кадровое руководство армии и «квадратноголовая» Лаборатория. Послезавтра, к примеру, Промышленная группа или отдел «В», втихую гоняющий автомобили из Карабара.
– Где совещание? – Верест поднес к горлу водилы кастет, эффектно преобразившийся в клинок.
– Левое крыло… – хрипел растерявший вальяжность дядя. – Зал в бельэтаже. Там окна – вытянутые…
Совершенно правильно, были такие. Две пилястры членили плоскость стены на сегменты. Между ними три окна – продолговатые овалы с узорчатыми карнизами.
– Когда совещание? – лезвие вдавилось в горло. Тонкая струйка засочилась из-под стали.
– Уже идет…
Удар в висок, короткий, как секунда.
– Прух, – Верест слышит собственный голос со стороны. – Запоминай – это сцепление, газ, первая передача, вторая. Это тормоз, но про тормоз ты забудь, мы и сами – тормоза великие.
– Ты крути, крути, – бормочет синими губами коротышка. – Сам историю твори, не полагайся на других.
«Автокар» фырчит по аллее. Штаб-квартира – торец, плавный отворот налево – к подъездной дорожке. Вон парадный вход, люди в форме, драндулеты. Люди посматривают в их сторону – это не «VIPы», одаренные званиями и должностями. Мелкая шпана: офицеры, шоферня, адъютантики на побегушках…
Верест давит газ. Автомобиль набирает обороты – какой-то хлыщ сходит с крыльца на дорожку – индюк расфуфыренный, нос задран, под мышкой папочка. Тормозит посреди проезжей части, начинает чесаться.
«Не трамвай, – полагает индюк. – Объедет».
«Не столб, – решает Верест. – Отойдёт».
Столкновение неизбежно…
– Пшел вон, индюк! – орет Верест. Хлыщ буквально выныривает из-под колес. Сам отдельно, папочка отдельно. Люди на крыльце начинают волноваться, кто-то кричит, что надо остановить машину, разобраться с водителем. А как ее остановить, разогнавшуюся? Позади фронтон с фасадом – вот и левое крыло, освещенное, как рождественское дерево. Машинами битком набито пространство у бордюра! Под искомыми окнами – аккуратный скверик, метров сорок от дорожки. Кустики круглые, травка, цветы, как морские ежи – прекрасные и злые…
Верест резко жмет по тормозам, гранаты с намотанными пилюлями уже в кармане – рывок из машины, кувырок через капот ближайшего рыдвана, и – бегом на поляну. Далеко за кадром – тревожные выкрики, суматоха. Ну, бежит мужик, кому какое дело?
– Прух, прикрой!
Швыряет в окно, швыряет в другое. Со звоном ломаются стекла. Полторы минуты…
Он уже бежит обратно, закрыв затылок руками. В здании грохочет, люди орут и умирают. Кто-то выживет, но надолго ли? Прух строчит из открытой кабины, гоняя возмущенную толпу. Двое лежат, остальные пока толком не поняли, мечутся по кустам, но у всех на поясе оружие – сейчас поймут…
– Ногу на газ! – орет Верест. – Я запрыгну!
И вдруг он понял: не успеет. По аллее грузно топает целый отряд – комендантский взвод, не иначе. Расстреляют из любой точки, хоть на крыльях мимо них несись. А справа еще трое, слева адъютантики из кустов мордахи вынимают, водят с любопытством. Прух, поминая всех саддахов и фарханов, затвор передергивает. А на западе, в очарованной дали – красная крона от зашедшего солнца. Деревья точно тлеют, источая бледное сияние. Воздух над лесом колеблется, покрываясь мелкой рябью…
Он бежит, но ноги вязнут. Белый туман выше пояса, еще выше… И вроде не бежит, а машет в воздухе ногами. Земля уходит, но он не падает. Этот мир растворяется, а Верест остается. Голова болит страшно. Не мигрень ли?
Коротышка делает отчаянные глаза – тянет руки: ты куда, Лексус? А хрен его знает, куда. Обстановка возле штаба темнеет – как темнеет сцена в театре по замыслу режиссера. Исчезает коротышка, драндулет, аллея, комендантский взвод, рассыпанный цепью. И вот он тоже начинает движение. Летит в кромешном мраке, то ли падая, то ли поднимаясь. Вращается, как турбина, а вокруг него звезды – прыгают, мигают, хороводят, будто пьяные. Ветер воет. И вот всё серое, новый кадр – глухо, каменный мешок, никакого ветра. Духота, ни грамма воздуха.
Черная фигура вырастает из ниоткуда, наезжает на него, дыша затхлостью. Непросвечиваемый балахон, голова укутана…
– Уходи из этого мира, – слышит он в мозгу посторонний, отчасти знакомый голос. – Ты сделал доброе дело, уходи, пока не поздно.
– Ты кто? – вопрошает Верест, не слыша своего голоса.
– Я Последний Хранитель, – вгрызается в мозг. – Я восстанавливаю и храню баланс между мирами.
– А так ли? – сомневается Верест.
– Я подбираю контингент для выполнения миссии, – добавляет «балахон».
А вот это вернее. По крайней мере, откровенней.
– Уходи, – настойчиво вещает голос. – Мир открывается. С возращением, мой мальчик…
– А как же Прух, Арика? – вопрошает Верест. – Они же там… со мной.
Но собеседник неумолим.
– Забудь о них, это пройденный этап, космический мусор. Они не станут украшением твоей жизни.
Мешок рассасывается. Он летит через бетонные стены, жгуты электропроводки, электрический щит пролетает насквозь. Обрисовывается матовый полумрак, паркет с лакированными половицами, зеленое сукно… Звенят кружки, кий стучит по шарам. Мужики общаются.
«Дом на Николаевском, дом на Николаевском… – стучит в голове. – Под этим паркетом ты пол заливал. Казино уже отгрохали, бильярдную с рестораном – всё как надо. «Солидные» бизнесмены облюбовали – душой резвятся».
Он движется дальше. Уютный кабачок, девочки, бармен из рода голубых втихаря таращится на их кавалеров…
– Эй, ты где, отзовись? – молит он в отчаянии. – Хранитель, или как там тебя, ты еще здесь?
Эффектная пауза, нагоняющая тоску. Наконец в мозгу насмешливо включается:
– Слушаю тебя внимательно.
– Верни меня, пожалуйста, прошу тебя, верни. Еще не поздно… – умоляет Верест. – Мне позарез туда надо, ты должен понять…
И снова мрак. Тьма густая. Ни звезд, ни кабачка. Тишина. Неуверенный голос:
– Ты погибнешь.
– Не погибну, – горячится Верест. – Я вас всех переживу и закопаю. Верни меня, Хранитель. В тот же миг, откуда взял. Ну, дай мне гранату, бронежилет, автомат Калашникова, взвод спецназа – что хочешь. Дай наколку на спасение, неужто я не заслужил? Или не давай ничего. Переживу…
Там Арика, коротышка… Ворчун, наконец. Им будет плохо без него. Ему будет плохо без них. Что у него в этом брошенном земном мире? День и ночь – сутки прочь? Тоска зеленая? Вечное пиво? Редкие бабочки на подушке?
Хранитель многозначительно безмолвствует. Он всё видит и понимает. Человек рвется в могилу. Ну, хочется ему туда. Дело, в сущности, хозяйское. Да и миссию свою он выполнил. Почему не подсобить человечку?
– Хорошо, – отпечатывается в мозгу, как на ленте телетайпа. – Но смотри, не пожалей. Впрочем, будет ли у тебя время пожалеть?
Ни черта у него нет в руках. Ни гранаты, ни автомата Калашникова. Ни почетной грамоты. Коротышка передернул, наконец, затвор, сменил рожок.
– Ногу на газ, мудила! – орет Верест. – Трус несчастный!
Последний прыжок, подножка, Прух…
Капрал поднимает руку. Все, приехали. А это что за грозное страшилище вылетает из куста? Шерсть врастопырку, глазищи огнем. Прыжок на твердое олимпийское «золото». На спину капралу, и далее – ходу. Незадачливый капрал кубарем катится в траву, а чудовище – надо же какое маленькое! – уже влетает в кабину и, скуля от страха, зарывается Вересту в ноги. Все в сборе? Газ до упора!
– Стреляйте, идиоты! – визжит капрал.
Команда неправильная, зомби понимают слово «Огонь!»
Пока сообразит, да отойдет от болевого шока…
– Огонь!!! – ревет капрал. Наконец-то допёрло до служивого! Странный посвист ветра – это не пули. Машина уже несется, у этих допотопных конструкций удивительно малое время разгона. Умельцы проектировали…
А пули летят как-то медленно. Верест видит вспышки из полутора десятков стволов – вялотекущее пламя, очень нехотя выползающее наружу. С той же вялостью из стволов выгребают пули – черные шарики, отделяются, летят навстречу стройными вереницами, словно стаи далеких журавлей…
– Я не могу ступить в этот мир, – впиваются в мозг слова Хранителя. – Не имею ни права, ни возможности. Умей я это делать, на кой ляд понадобился бы ты? Я могу манипулировать лишь временным континуумом. Пользуйся. Вокруг твоей машины искривление Кремолы: ненадолго, минут на десять. Твое время опережает время в этом мире. Десять минут, не забудь. Ты оставил женщину на заброшенной ферме старого Уорвика – до нее порядка полутора криллов, отворот направо. Но обратно не успеешь, дорогу перекроют, выбирайся как знаешь, герой. Пешком, через пущу, с божьей помощью…
«Новое» время неплохо опережает время врага. Автомобиль на всех парах несется к КПП. Автоматные очереди остаются позади. Комендантский взвод застыл на месте, офицеры на дороге совершают неторопливые колебания. В ушах ураган – хотя на деле ветерок умеренный.
– Чертовщина, Лексус, – пыхтит вдавленный в пол коротышка. – Видит Рем, снова голимая чертовщина, Лексус… О-ё-ёшеньки, мама моя дорогая…
Что, приятель, сдавило грудь? Не продохнуть? Под истеричный лай Ворчуна к машине бросаются ворота, украшенные вязью. Охранник в свете фар делает попытку убраться с дороги. Жуткий костотряс – решетку с визгом уносит, левая створка ворот упорно держится.
Полный газ, тверже руль! Серая лента дороги, улегшаяся змейкой, лес, исполненный мракобесия – и тридцать секунд на полной скорости до второго КПП, где тоже прорубим окно. Лишь бы боженька не подвел, в которого нынче очень хочется верить.
А вдруг прорвемся, славяне?
– Ты как, приятель, нормально? А куда ты денешься, собачина бессловесная… – он взвалил на плечо обмякшего напарника – ничего, нести можно. – Дуй за мной, человеческий друг, авось и прорвемся.
Кто бы объяснил, на сколько простирается эта чертова колдовская зона? Он упал метров через семьдесят, когда ноги подгибались, а глаза дальше носа не видели.
Не успел Прух открыть глаза, как новая гримаса ужаса, похлеще прежней, перекосила лицо.
– Нет! – он малодушно брызнул слезами и тоскливо завыл на весь лес. Осталось лишь заткнуть ему рот ладонью, но это был неверный ход – коротышка умел кусаться, как породистый волчонок.
– Ладно, дружок, я тебя выключаю, – содрогаясь от боли, поведал Верест…
И опять тащил его через лес, зарекаясь со злостью, что когда-нибудь за эту прогулку он сдерет с коротышки по полному счетчику.
Над головой шумела дубрава. Поскуливал Ворчун, тихо толкуя сам с собою. Коротышка очнулся и принялся выбивать зубами стаккато. На былые непотребства уже не тянуло. Одолели зону.
«А вот интересно, – лениво думал Верест. – Что за штука такая – заклятье? Словно дустом припудрило землю – на этом метре ты чудишь, отбрасывая коленца, помаленьку издыхая, а чуть в сторонке полный порядок: легкая реанимация, и добро пожаловать в очередную серию, здоровый, как огурчик…»
Он приподнялся, перебарывая сильное головокружение.
– Вы проснулись, ваше нежнейшее высочество?
Коротышка дрожал, как осенний лист. Глаза у него были открыты, но зрачки закатились куда-то под веки. Он даже не пытался их вернуть.
– Страшно мне, Лексус, – прошептал он зелеными губами. – Ты не поверишь, как страшно… Умереть боюсь – просто жуть…
– А тебе никто и не предлагает, – успокоил Верест. – Обошлось, пляши. А куда это ты, кстати, провалился, дружище?
– Не помню, ни черта не помню… – мотал черепом Прух. – Только и вижу: змий на меня прет, огнем горя, шипит, скотина, пасть клыкастую разевает, а я – ну, ни в какую сегодня…
Коротышке славно досталось. Охранное заклятье, стекающее с Вереста, как вода с гуся, на аборигенов Тунгнора действовало самым убийственным образом. Не щелкни его Верест по затылку, глядишь, и потерял бы товарища. Одно успокаивало – столь сильная концентрация магии не могла простираться вплоть до штаба Нечисти, слишком мощные аномалии в ареале она бы повлекла. А ведь там нормальные люди, им лишние непотребства крайне неудобны.
Верест закрыл глаза – пять минут отбоя. Дальше будет бег без колдовских преград. Интуиция подсказывала, что последний барьер сотворен из иного материала…
Этот дуб был исполином даже по здешним размашистым меркам. Дерево из сказки – ветви как бревна, листва сочная, жилистая, вершины не видно, только голова кружится, когда пытаешься себя на ней представить. На Земле таких нет. Самый старый дуб на Земле – Стельмужский, в Литве, ему две тысячи лет – однако выше сорока метров он почему-то не подтянулся.
– Я не полезу, – заартачился Прух. – Я боюсь высоты, глубины, нищеты, ножа и высоких женщин. И вообще я до вечера в шоке. Сам лезь.
– А есть такое, чего ты не боишься? – проворчал Верест, обхватывая в прыжке нижнюю ветку – руками, а затем ногами.
– Конечно, есть, – обиделся где-то внизу Прух. – Маленькие женщины.
Лес стоял степенно, буграми – бугор побольше, бугор поменьше. Уходящее на запад солнце делало его то огненно-красным, то бледно-розовым. Отдельные деревья, вроде этого дуба, торчали маяками. Крыши строений в их окружении практически не выделялись. Как и в прочих мирах, в целях камуфлирования их красили в зеленое. Здания располагались кучками – как грибные семейства тунгов. Вереста интересовал ближний комплекс. Ради этого пришлось сделать круг по лесу и зайти с юго-запада. Вытянутое строение, вроде школы, к нему жмутся еще с десяток, совсем маленькие. Видны аллейки с белыми бордюрами, цветочные клумбы. Люди ходят. По периметру – кольцо кустарника: сплетение вьюнов и колючек. И внешний периметр – вырубленная в лесу просека для патрулирования солдатами. Один как раз возник в поле зрения – крепкий парень с овчаркой.
Верест просидел на дереве часа три, грыз веточку. Обстановка складывалась следующая. Расстояние от центральной «школы» до караульной дорожки – порядка трехсот метров. Если это радиус круга, то длина окружности, исходя из знаний начальной математики, получается около двух километров. Периметр поделен на шесть секторов. Шестьдесят градусов – каждому часовому. Доходит до конца, идет обратно. Собачка при нем. Меняется через два часа (наблюдаемый сменился минут пятнадцать назад). Ни с кем не разговаривает, бдит, ходит. Перебраться через просеку в момент наибольшего удаления часового – слишком рискованно: увидит боец с соседнего поста. А не увидит – собачка почует. Овчарки все до единой – суки; эти более чувствительны, дисциплинированы, за исключением, может быть, двух недель в году. Идти надо там, где середина сектора – будешь иметь дело только с одним часовым. И идти немедленно, пока сумерки не уплотнились. Девяносто к десяти, что по ночам посты усиливают…
Когда он рухнул с дуба, один Ворчун его встретил радостно – дышал, как загнанный, язык до земли, хвост, как мухобойка. Коротышка выбрался из-под куста, усыпанный листьями, зевая во весь рост.
– А я думал, ты там гнездо свил… – начал беззлобно. Выспался.
– Стоп, – перебил Верест. – Давай без обычного. Быстро руки в ноги и бежим, покуда мысль не угасла.
Иногда ему казалось, что эта лаечка умнее всех людей, вместе взятых. Ворчун воспринимал задачу с полуслова, и самостоятельно находил оптимальные пути ее решения.
Собака почувствовала кобеля. Она не могла не почувствовать. Ее учили не реагировать на других сук-овчарок, но кобель – совсем рядом! Ворчун выпрыгнул из-за куста, издал горловой ворчащий звук и умчался в чащу. Овчарка вырвала поводок, метнулась следом. Часовой растерялся. Сорвал с плеча автомат, швырнул обратно. Выкрикнул собачье имя и встал в растерянности – куда бежать?
Верест выметнулся из-за дерева. Часовой успел среагировать на шорох, вскрикнул от испуга – три прыжка с ускорением, и «змейка Рубика» рассекла горло.
Не дожидаясь Пруха, он схватил несчастного под мышки, отволок в кусты. Махнул рукой – побежали…
Никогда он так скверно себя не чувствовал. Что-то пьяное вытворялось в голове. Верест не помнил, что он должен сделать – помнил кто-то другой, выше его, а он послушно ходил за ним хвостиком.
Кусты сошлись, как решетка. Лианы намертво срослись с колючками, продираться сквозь кустарник можно до скончания войны. Он лег на живот и пополз по-пластунски, вжимаясь в землю – там колючки оставляли щадящий просвет для умеющих сплющиваться.
Выбрался на поляну весь ободранный, расцарапанный – с назойливым ощущением, что либо он конкретный псих, либо за ним неустанно следят. Прух уже распластался в траве. Из ручонки пузырилась кровь – на шип напоролся.
– Мы пришли, Лексус. Это логово зверя. Твоя душенька довольна?
– Бесконечно, – подтвердил Верест, перебегая к отдельно стоящему кусту, усыпанному желтыми соцветьями.
До длинного строения, вылепленного из мрачноватого камня – метров сто. Перед зданием аллейка с акациями, за бордюром, впритирку к дому – подъездная дорожка, уставленная машинами. Взад-вперед снуют особи мужского пола, доносится речь. На подходе сумерки, и на втором этаже во многих помещениях уже горит свет. За деревьями, слева – еще одна парочка строений; справа – кирпичные подсобки, сооружение с открытыми воротами, похожее на гараж. По-видимому, это и есть гараж: одна из машин, прибывающих к парадному, долго там не задержалась: кого-то высадила и неспешно подалась к распахнутым воротам.
– Ты очень бледен, – услышал он озабоченную констатацию Пруха. – Не случилось ли чего?
– Ну вот еще. Что со мной может статься? Устал я от людей хорониться, приятель.
Очередная машина подрулила к гаражу, остановилась. Кабина открытая, вроде автокара, затянутый брезентом кузов. Шофер в черном одеянии спрыгнул с подножки, скрылся в гараже. В пустой голове Вереста зашевелилась идея. Хоть лопни, им нужна машина. Не бегать же пешком от этих болезнетворных бактерий…
– Вперед, – сказал он. – В смысле, вбок. За аллейкой нас шиш увидишь, перемещаемся к гаражу.
И первым побежал, пригнувшись, вдоль кустов, расстегивая кобуру.
Из распахнутых ворот неслось тарахтение какого-то станочка. Виден торец здания штаба, фрагмент аллейки и фонарь, включенный раньше положенного. В замке зажигания оставленной машины торчал неповоротливый ключ. Донельзя примитивное устройство. Три педали-лепешки, горизонтальный рычаг с двумя передачами, руль.
– Садимся, Лексус, поехали, – прыгал в нетерпении коротышка, затравленно озираясь. – Не тяни резину, хреново мне, тоска-кручина душит…
А кому сегодня весело? Все живем в ожидании конца…
Ощущение присутствия в голове чужака перерастало в панику.
– Подожди. Зайдем-ка на минуточку, – он поморщился от нахлынувшей головной боли, одернул зачем-то обмундирование и практически строевым шагом вошел в гараж.
Горели тусклые лампочки. У дальней стены – две машины со вздернутыми капотами. Примитивное оборудование: мелкие станочки – отрезной, сверлильный, шлифовальный. Абразивный круг нелеп, как первое в мире колесо. На полу покрышки, амортизаторы. Воняет жутко мазутом, но не тем, что на Земле – каким-то резким, едким, токсичным.
Работяга в сером комбинезоне возился с гидродомкратом, подключенным к работающей насосной станции (додумались же, изобрели). Еще один, такой же, бухтел с шофером. К ним и направился Верест, делая деловое до опупения лицо. Собеседники прервали разговор. Водитель – дядя с завидной выправкой – уставился на него с вальяжным недоумением. Такие шантрапу не возят, им обязательно важных лиц подавай.
– Это ваша машина во дворе? – строго осведомился Верест.
– А вы кто такой? – нахмурился дядя. Настороженный взгляд перепрыгнул на изодранную униформу.
Верест также нахмурился.
– Капитан Фаэрс, служба «Бахтар». Я хотел бы знать…
– Покажите документы, а потом узнавайте. Ишь, какой любопытный, – довольно грубо оборвал водила.
Некогда, мужики, некогда. Хотя, ладно, будь по вашему.
«Без бумажки ты какашка, а с бумажкой ты главбух», – назидательно твердила старая знакомая Вероника, трудившаяся бухгалтершей в задрипанной фирмочке.
Он отогнул левой рукой отворот, правой полез за жетоном. Коснулся браслета – кастет уже формировался. Удар несложный, с вывертом кулака. Водила, охнув, схватился за челюсть. Второй не успел растеряться – прямой по скуле швырнул его на пол. Третьего уломал коротышка – ворвался в гараж, как индеец в стан бледнолицых, и съездил пяткой по виску.
Под угрозой удаления второй челюсти водитель раскололся. Он возит генерала Реветуса – командующего какой-то группировкой на Восточном фронте. Генерал прибыл «прямо из окопов» на важное совещание, а он, водила, заехал в гараж, чтобы проконсультироваться с механиком на предмет беспрестанного тарахтения в карбюраторе. Совещание будет долгим – часа два, поскольку кроме верхушки вооруженных сил, приглашены руководители Лаборатории, и пока они там порешают все задачи, жизнь пройдет – не то, что два часа.
«Не может быть! – поразился Верест. – Это что за везенье такое, от которого даже тошно?»
Оказалось, нет везения. Вернее, есть, но не случайное. Совещания собираются через сутки, после окончания рабочего дня – обстановка требует. Позавчера перед «Модзаэмоном» отчитывался «Бахтар», сегодня кадровое руководство армии и «квадратноголовая» Лаборатория. Послезавтра, к примеру, Промышленная группа или отдел «В», втихую гоняющий автомобили из Карабара.
– Где совещание? – Верест поднес к горлу водилы кастет, эффектно преобразившийся в клинок.
– Левое крыло… – хрипел растерявший вальяжность дядя. – Зал в бельэтаже. Там окна – вытянутые…
Совершенно правильно, были такие. Две пилястры членили плоскость стены на сегменты. Между ними три окна – продолговатые овалы с узорчатыми карнизами.
– Когда совещание? – лезвие вдавилось в горло. Тонкая струйка засочилась из-под стали.
– Уже идет…
Удар в висок, короткий, как секунда.
– Прух, – Верест слышит собственный голос со стороны. – Запоминай – это сцепление, газ, первая передача, вторая. Это тормоз, но про тормоз ты забудь, мы и сами – тормоза великие.
– Ты крути, крути, – бормочет синими губами коротышка. – Сам историю твори, не полагайся на других.
«Автокар» фырчит по аллее. Штаб-квартира – торец, плавный отворот налево – к подъездной дорожке. Вон парадный вход, люди в форме, драндулеты. Люди посматривают в их сторону – это не «VIPы», одаренные званиями и должностями. Мелкая шпана: офицеры, шоферня, адъютантики на побегушках…
Верест давит газ. Автомобиль набирает обороты – какой-то хлыщ сходит с крыльца на дорожку – индюк расфуфыренный, нос задран, под мышкой папочка. Тормозит посреди проезжей части, начинает чесаться.
«Не трамвай, – полагает индюк. – Объедет».
«Не столб, – решает Верест. – Отойдёт».
Столкновение неизбежно…
– Пшел вон, индюк! – орет Верест. Хлыщ буквально выныривает из-под колес. Сам отдельно, папочка отдельно. Люди на крыльце начинают волноваться, кто-то кричит, что надо остановить машину, разобраться с водителем. А как ее остановить, разогнавшуюся? Позади фронтон с фасадом – вот и левое крыло, освещенное, как рождественское дерево. Машинами битком набито пространство у бордюра! Под искомыми окнами – аккуратный скверик, метров сорок от дорожки. Кустики круглые, травка, цветы, как морские ежи – прекрасные и злые…
Верест резко жмет по тормозам, гранаты с намотанными пилюлями уже в кармане – рывок из машины, кувырок через капот ближайшего рыдвана, и – бегом на поляну. Далеко за кадром – тревожные выкрики, суматоха. Ну, бежит мужик, кому какое дело?
– Прух, прикрой!
Швыряет в окно, швыряет в другое. Со звоном ломаются стекла. Полторы минуты…
Он уже бежит обратно, закрыв затылок руками. В здании грохочет, люди орут и умирают. Кто-то выживет, но надолго ли? Прух строчит из открытой кабины, гоняя возмущенную толпу. Двое лежат, остальные пока толком не поняли, мечутся по кустам, но у всех на поясе оружие – сейчас поймут…
– Ногу на газ! – орет Верест. – Я запрыгну!
И вдруг он понял: не успеет. По аллее грузно топает целый отряд – комендантский взвод, не иначе. Расстреляют из любой точки, хоть на крыльях мимо них несись. А справа еще трое, слева адъютантики из кустов мордахи вынимают, водят с любопытством. Прух, поминая всех саддахов и фарханов, затвор передергивает. А на западе, в очарованной дали – красная крона от зашедшего солнца. Деревья точно тлеют, источая бледное сияние. Воздух над лесом колеблется, покрываясь мелкой рябью…
Он бежит, но ноги вязнут. Белый туман выше пояса, еще выше… И вроде не бежит, а машет в воздухе ногами. Земля уходит, но он не падает. Этот мир растворяется, а Верест остается. Голова болит страшно. Не мигрень ли?
Коротышка делает отчаянные глаза – тянет руки: ты куда, Лексус? А хрен его знает, куда. Обстановка возле штаба темнеет – как темнеет сцена в театре по замыслу режиссера. Исчезает коротышка, драндулет, аллея, комендантский взвод, рассыпанный цепью. И вот он тоже начинает движение. Летит в кромешном мраке, то ли падая, то ли поднимаясь. Вращается, как турбина, а вокруг него звезды – прыгают, мигают, хороводят, будто пьяные. Ветер воет. И вот всё серое, новый кадр – глухо, каменный мешок, никакого ветра. Духота, ни грамма воздуха.
Черная фигура вырастает из ниоткуда, наезжает на него, дыша затхлостью. Непросвечиваемый балахон, голова укутана…
– Уходи из этого мира, – слышит он в мозгу посторонний, отчасти знакомый голос. – Ты сделал доброе дело, уходи, пока не поздно.
– Ты кто? – вопрошает Верест, не слыша своего голоса.
– Я Последний Хранитель, – вгрызается в мозг. – Я восстанавливаю и храню баланс между мирами.
– А так ли? – сомневается Верест.
– Я подбираю контингент для выполнения миссии, – добавляет «балахон».
А вот это вернее. По крайней мере, откровенней.
– Уходи, – настойчиво вещает голос. – Мир открывается. С возращением, мой мальчик…
– А как же Прух, Арика? – вопрошает Верест. – Они же там… со мной.
Но собеседник неумолим.
– Забудь о них, это пройденный этап, космический мусор. Они не станут украшением твоей жизни.
Мешок рассасывается. Он летит через бетонные стены, жгуты электропроводки, электрический щит пролетает насквозь. Обрисовывается матовый полумрак, паркет с лакированными половицами, зеленое сукно… Звенят кружки, кий стучит по шарам. Мужики общаются.
«Дом на Николаевском, дом на Николаевском… – стучит в голове. – Под этим паркетом ты пол заливал. Казино уже отгрохали, бильярдную с рестораном – всё как надо. «Солидные» бизнесмены облюбовали – душой резвятся».
Он движется дальше. Уютный кабачок, девочки, бармен из рода голубых втихаря таращится на их кавалеров…
– Эй, ты где, отзовись? – молит он в отчаянии. – Хранитель, или как там тебя, ты еще здесь?
Эффектная пауза, нагоняющая тоску. Наконец в мозгу насмешливо включается:
– Слушаю тебя внимательно.
– Верни меня, пожалуйста, прошу тебя, верни. Еще не поздно… – умоляет Верест. – Мне позарез туда надо, ты должен понять…
И снова мрак. Тьма густая. Ни звезд, ни кабачка. Тишина. Неуверенный голос:
– Ты погибнешь.
– Не погибну, – горячится Верест. – Я вас всех переживу и закопаю. Верни меня, Хранитель. В тот же миг, откуда взял. Ну, дай мне гранату, бронежилет, автомат Калашникова, взвод спецназа – что хочешь. Дай наколку на спасение, неужто я не заслужил? Или не давай ничего. Переживу…
Там Арика, коротышка… Ворчун, наконец. Им будет плохо без него. Ему будет плохо без них. Что у него в этом брошенном земном мире? День и ночь – сутки прочь? Тоска зеленая? Вечное пиво? Редкие бабочки на подушке?
Хранитель многозначительно безмолвствует. Он всё видит и понимает. Человек рвется в могилу. Ну, хочется ему туда. Дело, в сущности, хозяйское. Да и миссию свою он выполнил. Почему не подсобить человечку?
– Хорошо, – отпечатывается в мозгу, как на ленте телетайпа. – Но смотри, не пожалей. Впрочем, будет ли у тебя время пожалеть?
Ни черта у него нет в руках. Ни гранаты, ни автомата Калашникова. Ни почетной грамоты. Коротышка передернул, наконец, затвор, сменил рожок.
– Ногу на газ, мудила! – орет Верест. – Трус несчастный!
Последний прыжок, подножка, Прух…
Капрал поднимает руку. Все, приехали. А это что за грозное страшилище вылетает из куста? Шерсть врастопырку, глазищи огнем. Прыжок на твердое олимпийское «золото». На спину капралу, и далее – ходу. Незадачливый капрал кубарем катится в траву, а чудовище – надо же какое маленькое! – уже влетает в кабину и, скуля от страха, зарывается Вересту в ноги. Все в сборе? Газ до упора!
– Стреляйте, идиоты! – визжит капрал.
Команда неправильная, зомби понимают слово «Огонь!»
Пока сообразит, да отойдет от болевого шока…
– Огонь!!! – ревет капрал. Наконец-то допёрло до служивого! Странный посвист ветра – это не пули. Машина уже несется, у этих допотопных конструкций удивительно малое время разгона. Умельцы проектировали…
А пули летят как-то медленно. Верест видит вспышки из полутора десятков стволов – вялотекущее пламя, очень нехотя выползающее наружу. С той же вялостью из стволов выгребают пули – черные шарики, отделяются, летят навстречу стройными вереницами, словно стаи далеких журавлей…
– Я не могу ступить в этот мир, – впиваются в мозг слова Хранителя. – Не имею ни права, ни возможности. Умей я это делать, на кой ляд понадобился бы ты? Я могу манипулировать лишь временным континуумом. Пользуйся. Вокруг твоей машины искривление Кремолы: ненадолго, минут на десять. Твое время опережает время в этом мире. Десять минут, не забудь. Ты оставил женщину на заброшенной ферме старого Уорвика – до нее порядка полутора криллов, отворот направо. Но обратно не успеешь, дорогу перекроют, выбирайся как знаешь, герой. Пешком, через пущу, с божьей помощью…
«Новое» время неплохо опережает время врага. Автомобиль на всех парах несется к КПП. Автоматные очереди остаются позади. Комендантский взвод застыл на месте, офицеры на дороге совершают неторопливые колебания. В ушах ураган – хотя на деле ветерок умеренный.
– Чертовщина, Лексус, – пыхтит вдавленный в пол коротышка. – Видит Рем, снова голимая чертовщина, Лексус… О-ё-ёшеньки, мама моя дорогая…
Что, приятель, сдавило грудь? Не продохнуть? Под истеричный лай Ворчуна к машине бросаются ворота, украшенные вязью. Охранник в свете фар делает попытку убраться с дороги. Жуткий костотряс – решетку с визгом уносит, левая створка ворот упорно держится.
Полный газ, тверже руль! Серая лента дороги, улегшаяся змейкой, лес, исполненный мракобесия – и тридцать секунд на полной скорости до второго КПП, где тоже прорубим окно. Лишь бы боженька не подвел, в которого нынче очень хочется верить.
А вдруг прорвемся, славяне?