Страница:
Почувствовав их интерес к его рассказу, он задумчиво посмотрел на оставшийся кувшин. Шумон кивнул. Хилкмерин с видимый удовольствием поднес кувшин ко рту, и волосатый кадык его задергался, провожая в желудок порции зелья. Выпив полкувшина, он вытер губы ладонью, показывая, что готов к разговору.
— И что же?
— А он как черта увидел, так ножом в него со страху и двинул. С десяти шагов.
— С молитвой надо было, — наставительно сказал брат Така. Хилкмерин хлебнул из кувшина и махнул рукой.
— Какая в нашей молитве сила? Тут святому человеку молиться надо.
— А сам Зуппа-то цел остался?
— А что ему сделается? — удивился охотник. — Он ведь заговоренный — в прошлом году дракону на хвост наступил. А после этого пять лет страха не имеешь. Из любой переделки целым выйдешь. Проверенно.
— Ну а дальше— то что?
— Да ничего, — на лице Хилкмерина постепенно начало появляться сонливое выражение. Он зевнул.
— Нож в него как в воду вошел — без всякого следа и даже не булькнул. Так что, ребята, на кулаки особенно не надейтесь.
Он, отчего-то помрачнел, допил кувшин и, не попрощавшись, пошел в сторону харчевни. Несколько мгновений монах и безбожник молча наблюдали как впавший в меланхолию охотник, покачиваясь пробирается сквозь кусты.
— Что ж, — сказал Шумон, — пора и нам.
Он наклонился, рассматривая план. Рисунок на песке походил на детскую шалость, только вот толку от него должно было быть больше, чем от детской шалости.
— Ты охотничий домик найдешь?
— Найду.
Безбожник разровнял песок, словно стер прошлое.
— Тогда пошли.
Собеседники, зная толк в выездке изредка поглядывали в окно, но говорили о своем. Хэст Маввей, владелец замка Керрольд, а теперь еще и Злодей Империи, и заговорщик спросил:
— Как там твои проникатели. Нашлись?
Брайхкамер Трульд, эркмасс, владелец замка Трульд, а теперь так же, как и его собеседник, Злодей Империи и заговорщик, ответил другу и родственнику.
— Нашлись…
Особой радости в его голосе не было. Проникателей, личную охрану брайхкамера Эвин уже видел. Их привезли в замок еще вечером. Там было на что посмотреть! Похоже, что несравненные бойцы столкнулись с чем-то, что оказалось то ли сильнее, то ли проворнее их. А может быть умнее или страшнее. Потом, после того как Трульд с глазу на глаз, (То есть это они думали, что с глазу на глаз, а на самом деле Эвин стоял в трех шагах, одетый в украденный у колдунов плащ-невидимку, слушал и похваливал колдунов. Нет, все же цены такой колдовской одежде!) переговорил с начальником проникателей, выяснилось, что это и впрямь колдуны.
Что-то посланцы злых железных рыцарей сделали с проникателями, что надолго лишило их возможности участвовать в злодействах заговорщиков. Некогда грозные тайные убийцы, обученные, говорят, еще приближенными Просветленного Арги, нынче шарахались друг от друга как слепые котята. Эвин своими глазами видел, как непобедимых бойцов СГРУЖАЛИ с телег. Ни один из них не мог идти без поводыря. Профессиональных убийц заводили в замок длинной вереницей, заставив их держаться друг за друга. В общей суматохе Эвин потолкался среди них, благо колдовская одежда позволяла, и понял, что все они не только полуслепые, но и полуглухие. Проклятье колдунов легло на них тяжким бременем.
— Пусть отдохнут пока. Я решил дать им отдых.
— А ответ? Они принесли ответ Императора?
Эвин насторожился. Он бродил по замку третий день, слушал разговоры, но про переговоры с Императором слышал впервые. Сам Мовсий об этом не говорил. Почему, интересно?
— Нет.. — подумав, ответил Трульд.
Шпион Императора, стоявший до сих пор между шкафом и столом, присел, чтоб рассмотреть повнимательнее лицо брайхкамера. Хотя он уже привык к колдовской одежде, но сердце, не принимавшее колдовства всерьез, каждый раз сжималось, когда с трех-четырех шагов он заглядывал в глаза Императорскому злодею. Врал ведь, мерзавец наверняка врал.
— Ты знаешь, а я так и думал, что ничем твоя затея не кончится… Зря ты ему вызов послал…
Если Эвин не ошибался, то сказал все это Маввей с облегчением. Вон как лицо сразу расслабилось. Шпион слушал и смотрел на Трульда. Тот меланхолически улыбался, и видно было, что занимают его сейчас совсем другие мысли. Брови злодея шевелились как два червяка, словно он придумывал очередную каверзу.
— Он не то чтоб не принял моего вызова… Он просто пообещал нам головы оторвать… Так что можно считать, что вызов он все-таки принял…
— Нам?
В голосе Хэста было столько удивления, что Эвин невольно восхитился лицедейством.
«А он и впрямь дурак, если не понимает, что это единственное, на что может рассчитывать Злодей Империи».
— А мне-то за что?
— Мне — за наглость, это понятно… А вот тебе — как родственнику наглеца.
Хэст смотрел не понимающе.
— А может быть у него какие-то иные причины… Во всяком случае, он отчего-то обиделся и на тебя.
— Хватит шутить.
Эвин видел, что Маввей не испугался, но удивился.
— Если б я шутил, я бы придумал что-нибудь повеселее, а так… Эта самая что ни наесть доподлинная правда. Обещал меня в порошок стереть, а тебя….
Хэст заинтересованно наклонил голову.
— А тебя по стене размазать…
Маввей так и не поверил ему.
— Ну тебя..
Трульд пожал плечами. В движении сквозило сожаление.
— Как знаешь. Я тебе правду говорю… Тут на него недавно покушение было. Так он почему-то сразу на нас подумал…
«А ведь верно! — подумал Эвин. — Верно! Вот он следочек в Захребетье, о котором Оберегатель говорил!»
Хэст повернулся. Теперь в его глазах Эвин увидел неподдельное беспокойство.
— Тебе не кажется, что ты слишком далеко зашел в своих мечтах? Не хотелось бы возвращаться к этому разговору, но все же придется вернуться. В твоем желании сразиться с Императором есть что-то детское. Скажи, с какой стати он должен пойти тебе навстречу?
Трульд вздохнул, и Эвин вновь переместился, чтоб видеть его лицо.
— Думаю, что Император мою шутку так и не оценил. Как и ты…Клянусь Тем Самым Камнем к моей шутке он отнесся гораздо серьезнее, чем я думал..
— Ну и что?
— А то, что мы с тобой в одинаковом положении оказались. Как плясуны на канате.
— Что это значит? — грозно спросил Хэст. Мовсий смотрел мимо него, но не было доброты в его взгляде..
— А значит это, что нам идти можно только в одну сторону. Назад ни тебе, ни мне хода нет.
Лицо Хэста сделалось удивленным.
«А чего удивляться-то, — подумал Эвин злорадно, — Все верно злодей излагает. Если вы и впрямь к покушению руку приложили, то не пожалеет вас Мовсий, не пожалеет…»
— Неужели не видел плясунов на канате?
Хэст медленно кивнул — видел, мол.
— Вот и мы теперь такие же… Нам теперь одно спасение — до другого конца каната добежать.
Его пальцы сжались в кулак. В глазах метнулся страх и безысходность.
— Добежать, пока никто не догадался тот, другой конец, обрубить.
Несколько долгих мгновений Хэст молчал. Эвин переводил глаза с одного на другого и ждал ответа Хэста, но тот молчал. Так не сказав ни слова, он поднялся и вышел.
«Неужели он ничего не понял? — подумал он. — Тогда Маввей либо дурак, либо… Либо я чего-то не понимаю…»
Озадаченный Эвин остался с брайхкамером. Он не знал, что и думать. Ясная картина опять разломалась на куски, и каждый был сам по себе.
В комнате осталось двое. Причем об этом знал только один их оставшихся. Второй считал себя сидящим в одиночестве.
Центральное место в нем, впрочем, как и во всех других крупных городах Империи, занимал монастырь Братства. Полностью разрушенный во время последнего восстания приверженцев Просветленного Арги, а до этого еще дважды сильно поврежденный во время Первого и Второго Альригийских вторжений он каждый раз заново отстраивался из своих же камней и сейчас производил впечатление могучего сооружения, построенного могучей организацией.
В двадцати-тридцати шагах от него высилась новая каменная стена, построенная эркмассом Гьёргом. Внутри неё, кроме монастыря стоял дворец эркмасса и еще десятка два каменных зданий, а сам город— торжище, дома горожан победнее и ремесленников располагался за крепостной стеной..
Крепостные ворота, а их в городе было пять, закрывали только на ночь. Днем же они стояли распахнутыми настежь, призывая купцов зайти в город и поделиться частью прибыли со Старшим Братом Атари и эркмассом, то есть отдать дань мудрости Братства и могуществу Императора.
….В карауле у Луковых ворот стояли лучники Синего отряда. То есть стояли они только на словах. Трое из них, разморенные жарой, сидели в тени ворот, положив рядом с собой кожаные шлемы, обшитые бронзовыми бляхами, а четвертый полулежал, опершись на створку.
Шумон и брат Така дошли до стены и сели рядом с караульным. Тот повел мутным глазом, но ничего не сказал — жара.
От открытых ворот дорога укатилась прямо в Дурбанский лес. Она была пустынной, по ней ходили только смерчи, скрученные ветром из дорожной пыли. Глядя на них Брат Така представил себе, как им придется по жаре пройти те шесть поприщ до леса, да еще с мешками за плечами, тоскливо и, понимая безнадежность ругани, выругался.
— Чертов охотник. Вышли бы утром, по холодку прошлись бы.
Шумон, занятый размышлениями, рассеяно ответил:
— Не ворчи, монах. Куда бы ты ушел, не зная дороги?
Но брат Така не успокоился, а напротив все больше наливался раздражением.
— А перевязь твоя? Ножами обвешался. На черта с ножичком пойдешь?
— Уймись, брат. Ты ведь и сам не лучше, — укоризненно сказал Шумон, тыча ему пальцем в живот и показывая на пращу, которой опоясался монах.
— Ножи мои не от дьявола защита. Я думаю, что там мы можем встретить что-нибудь по опаснее твоих выдумок… Отдыхай. Думай о возвышенном. А еще лучше молитвы вспомни.
Полежав немного с закрытыми глазами, Шумон спросил монаха:
— Послушай-ка. Если ты Дьявола увидишь, побежишь?
— Не знаю, — честно сказал монах после продолжительного молчания. — Трудно за себя ручаться.
— А с молитвой?
— Ну, с молитвой, — с сомнением протянул брат Така. — С молитвой может быть и устою. Особенно если с «Дневным покаянием».
Он задумался, взвешивая свои возможности. Все-таки встреча с Дьяволом событие не рядовое.
— Устою — уже твердо сказал монах.
— Это хорошо. — Шумон потянулся и встал. Из-под ладони посмотрел в лес. — Значит так. Как зайдем за деревья, так сразу начинай творить молитву. Пусть охранит она и праведника и грешника.
Голос его был серьезен. И хотя брат Така не без основания предполагал, что Шумон издевается над ним, он все же молча кивнул.
Безбожник поднял голову вверх. Дойдя до зенита, светило, незаметно для глаз, сползало к горизонту. Время уходило.
— Подъем, — скомандовал он, но брат Така, словно не услышав его, присел на корточки и стал творить дорожную молитву.
Молитва была не длинной, и для крепости монах совершил еще преддорожную пляску.
Безбожник, прислонившись к воротам некоторое время спокойно наблюдал за ним, а затем, махнув рукой на чудного спутника, пошел к лесу. Брат Така не стал дергаться — куда он, безбожник-то денется на ровном, как стол поле — а доплясал сколько положено и тоже последовал за ним. В этот миг он был полон сознания значительности и важности того, что им предстояло завершить. Не, оглядываясь (это было бы дурной приметой) шел, представляя себе, как Старший Брат Атари смотрит на него с монастырской башни, а губы его тихо шепчут напутственную молитву. Но это были только мечты, а в действительности вслед путникам безразлично смотрели только лучники синей роты, десяток нищих, толпой стоящих у караулки, да стандартная стационарная видеокамера.
Каждый раз, как он взлетал над стеной деревьев, память услужливо выдавала одну и ту же картинку двухгодичной давности — косматая зелень, изрезанная водным блеском от лесных речек. Таким Сергей запомнил лес, когда пролетал над ним на дирижабле. Правда, тот лес был другим, и находился чуть не в тысяче километров отсюда, но зато те места, что сейчас проплывали внизу, не были для него чужими.
Сергей завертел головой. Где-то вон там, левее, и километрах в двадцати к востоку осталась тропа, на которой они попали в плен дикарям, а еще дальше, за лесом, там, где начинались горы, стоял замок старого друга Хэста Маввея Керрольда, едва не угробившего их в прошлый раз и вдобавок, подгадившего несколько дней назад.
«Навестить его, что ли, тварь кровожадную?» — подумал Сергей, улыбаясь воспоминаниям. — «Обрадовать гада, что живой… Кстати и со зверями все решить можно. Он же тут всякую тварь тут по имени-отчеству знает…»
Мысль пришла и ушла. Прямо под ним в просвете между кронами мелькнули полосатые спины вепрей.
Отсюда, сверху, он видел, как животные возвращаются в лес. Не ведавшие никакого страха, кроме страха этой минуты звери, забыв ужас, заставивший их попрятаться по норам или разбежаться по всему лесу, возвращались на привычные места, но на его счастье пока лес был безлюден. Это говорили и глаза и здравый смысл и микролокатор, что прощупывал заросли.
Затея с излучателями вполне удалась. Инфразвук вычистил лес вокруг заповедника не хуже урагана, и теперь внутри Стены оставались только люди и драконы. Конечно, была в болоте еще какая-то водоплавающая мелочь, но она в счет не шла.
За Стеной, в непосредственной близости от нее, также была еще и кое-какая разумная жизнь.
Самыми главными ее представителями пока были разбойники. Похоже, что им как-то повезло. Возможно, инфразвук не подействовал на них, а скорее всего, они в этот день грабили кого-нибудь на стороне, но, так как ходили они не обычными, а какими-то своими дорогами, то больших перемен в своей жизни они не ощутили. Для них лес остался лесом, горы — горами, а Стена… Ну и что, что появилась Стена? Шлепать фальшивую монету она не мешала, и слава Богу!
Первое время наблюдая за лесными жителями Сергей удивлялся, что это разбойники не ходят след в след, да и никакой иной осторожности не проявляют, а потом понял, что эти ребята считают себя в лесу хозяевами и на самом деле ничего не боятся.
Так и сейчас, они проходили под ним не таясь, чуть не в голос перекликаясь.
«Глушь, — подумал Сергей. — Дебри. Кто их тут услышит?»
Сам он висел над деревьями, глядя на джентльменов удачи сверху. После встречи у ристалища он не испытывал уважения к этой братии, но и пугать и наказывать их было пока не за что… Он смотрел на них и думал как бы извлечь из этих оборванцев ползу либо для Заповедника, либо, если не выйдет так, для себя лично.
«Пугач им, что ли по дороге подбросить? — подумал он, но как-то без энтузиазма. — Посмотреть, как бегают?»
Зуммер вызова оторвал его от размышлений.
— Слушаю, — рассеянно сказал Сергей. Последний разбойник скрылся за кустами, и он повторил уже тверже. — Говорите, ну!
— Добрый день, Сергей! Это Никулин!
На экране появился «придворный» прогрессор Императора Мовсия.
— А! Шура! — довольно откликнулся егерь. — Рад вас видеть без цепи на шее!
Александр Алексеевич улыбнулся..
— Надеюсь, что среди вашей родни нет ни пророков, ни свилл.
Сергей слава Богу знал кто такие свиллы и отозвался, намекая на недавнее нахождение прогрессора в Императорской тюрьме.
— Можно подумать, что у тебя в родне через одного то граф Монтекристо, то аббат Фариа.
— Я не зарекаюсь, но мне хватило одного раза, — сказал прогрессор — Вы сейчас где?
— Под облаками. Наблюдаю за местными разбойниками.
Никулин усмехнулся.
— Значит бездельничаешь?
— Ничуть, — возразил Сергей. Нравились ему такие забавные переходы с «вы» на «ты». — Напротив лечу по делу. Хочу поставить кое-какую аппаратуру на «Кривом пальце».
Шура погрустнел.
— А я вот бездельничаю. Сижу в четырех стенах. Пью каспедийское. Кстати спасибо, действительно отличное вино.
— Все ещё ищут нас?
— Наверное… Лучше не рисковать…
— И делать совсем нечего?
— Совсем.
— А что тебе в городе киснуть? Прилетел бы. Поохотились бы. Разбойников погоняли бы…
Александр Алексеевич вздохнул.
— Нельзя. Мало ли что тут…
Сергей вспомнил последний разговор с Главным Администратором.
— Кстати. Раз останешься на месте, выполни одну мою просьбу. Даже не мою, а руководства.
— Давай. Выкладывай. Может, развлекусь…
— Присмотрись повнимательнее к Императору.
Лицо прогрессора стало серьезнее, даже грусть подевалась куда-то.
— У вас есть сведения, что он…
Сергей махнул рукой перед объективом.
— Нет. Откуда в нашей глуши такие сведения? Просто здравый смысл. Когда до него дойдет слух о том, что тут случилось, он непременно захочет вернуть потерянное. Мы же его знаем?
— Знаем, — подтвердил прогрессор Шура, опять став грустным. — Не беспокойтесь. Как раз за этим я и слежу самым внимательным образом.
— Прошло уже десять дней. Неужели он так ничего и не понял?
— Вы, коллега, в плену стереотипов, — покровительственно сказал прогрессор. — Возможно, что он даже не еще и не узнал, что там у вас произошло. На наше счастье информация тут распространяется медленно.
— И все же рано или поздно это произойдет.
— Разумеется. Император узнает об этом первым, а я — вторым. Едва это произойдет, как я оповещу вас. Лично ты узнаешь обо всем третьтм.
Отношение к лесу было написано на их лицах.
Лицо монаха было отрешенно и бледно. Лицо же Шумона выражало лишь скептическую настороженность. Большая дорога, та, по которой в лес пытались войти войска эркмасса, осталась далеко в стороне. Шумон считал, что идти по ней бессмысленно — опыт военных походов эркмасса наводил именно на эту мысль, к тому же по плану Хилкмерина выходило, что к болотам можно было пройти более коротким путем.
Собственно дороги там не было. Старый охотник дал только направление и неясное напутствие — «дня через два дойдете».
Не вполне уверенный в брате Таке, Шумон поставил дело так, чтобы Дьявол, если он вдруг заинтересуется двумя бедными путниками, первым попался на глаза ему, а не монаху. Уж на кого, на кого, а на себя он надеялся.
Последнее время, лет шесть, а то и больше, он уже не помнил точно, больше всего в жизни его интересовали два вопроса: в чем тайна полета и суть Саарского инцидента. До прошлого года его еще интересовал и третий вопрос — о природе нечистой силы, но его он успешно разрешил в упомянутой Старшим Братом Атари книге «Степень приближения», собственноручно написанной им во время работы в Императорской библиотеке.
Уже потом, позже, правда, выяснилось, что в книге он выстроил для себя изящную логическую ловушку, на которую и указывал в недавнем разговоре глава Гэйльской общины: развенчивая логические выводы и свидетельства очевидцев Братьев по Вере в пользу существования Дьявола он сам не мог привести иных доказательств, кроме опять же логических, ибо не существование чего-либо нельзя доказать фактом.
Обычно явления нечистой силы происходили где-то далеко и когда слухи об этом достигали Гэйля что-либо предпринимать было поздно — как объясняли Братья, приспешники Пеговы не любили задерживаться на одном месте подолгу и поэтому Шумон очень надеялся, что в этот раз ему улыбнется удача, и логические построения подтвердятся самым недвусмысленным образом.
Через несколько мгновений они двинулись вглубь леса.
Первым, спиной вперед, пятился Младший Брат Така не переставая бормоча молитву, а в двух шагах позади него, придерживая монаха за пояс шел сам бывший Императорский библиотекарь. Первые два поприща они прошли без приключений. Они шли, не разговаривая друг с другом, лишь изредка Шумон негромко направлял брата Таку в нужную сторону.
Чем дальше они уходили от опушки, тем спокойнее становился монах. Вскоре он уже перестал вздрагивать от каждого шороха и начал спотыкаться.
Прошло время, и они миновали ту часть леса, куда еще иногда заходили окрестные жители. Исчезли пеньки и следы порубок. Лес помрачнел. Мощные деревья возносились вверх, кронами загораживая тяготеющее к горизонту солнце. Все теснее и теснее обступаемые деревьями они все чаще обходили поваленные стволы и купы кустов. Дороги не было, но можно было хотя бы определиться с направлением. Охотничий домик эркмасса, судя по всему, был еще далеко и времени, чтобы дойти до него дотемна им могло не хватить.
Они присели на упавшее дерево. Шумон молча, а монах со вздохом облегчения.
— Ну и где твоя часовня? — спросил Шумон у него.
— Часовня-то на месте, — ответил монах, — да где мы?
— Вот именно это меня и интересует.
Брат Така разминая затекшую шею крутил головой. Посмотрев вверх, он задумчиво спросил сам себя:
— На дерево разве влезть?
В это время ветер донес до них ослабленный расстоянием грохот. Чистый, тягучий звук протек над ними и растаял в зелени деревьев. Путники встрепенулись.
— Часовня? — спросил Шумон.
Брат Така отрицательно мотнул головой, настороженно вслушиваясь в ветер.
— Нет. Это из города, из Карцерной башни.
Вытянув голову, монах ждал повторения и после второго удара расплылся улыбкой, но тут в шум ветра неизвестно откуда залетел еще один звук — тонкий, едва слышный свистящий шелест. Был он тих, но и Шумон и брат Така поневоле обратили на него внимания — звук был совершенно не знаком.
Брат Така вслушался, и лицо его сморщилось. Это отчасти походило на звук, издаваемый ручной мельницей. Похоже, но не то. Металл скрипел по металлу, но в нем не слышалось круговой завершенности, когда металлическая рукоять, поворачиваясь, возвращается на место и начинает движение снова. Казалось, что кто-то необычайно быстро открывает калитку, заставляя ее издавать противный скрежещущий звук.
Он шел откуда-то сверху, вместе со светом просачиваясь через кроны деревьев, и как все незнакомое таил в себе опасность. Брат Така быстро закрутил головой, но Шумон, догадываясь чем может обернуться для монаха неожиданность, остановил его.
— Спокойно. Встань лицом ко мне и молись.
Монах послушно зашептал молитву.
Ухватив его за рукав, Шумон задрал голову. Шум сделался явственней, выделившись из лесных звуков. Лес словно отказывался от него. Не желая прятать в шелесте листьев и щебете птиц, он отторгал его от себя как нечто чуждое этому миру.
Ждать прошлось недолго. Шум усилился. Теперь он показался Шумону похожим на шум устройства, что альригийские ювелиры использовали для огранки алмазов, но ему и в голову не пришло перепутать одно с другим. Альригийские ювелиры, как и их Имперские коллеги, летать не умели, да и не стремились этому научиться, а тут… Звук набегал волной откуда-то с неба, и он прищурился, чтобы разглядеть то, что его создавало. На миг над головой Шумона в просвете деревьев мелькнуло что-то большое, с изящными округлыми формами. Тень от него стремительно скользнула по земле и унеслась, захватив с собой шум. Несколько секунд он, все более и более слабеющий еще был слышен, однако вскоре затерялся и пропал.
Шумон ничего не успел разобрать — так стремительно было движение — только форму, и еще контур человеческого тела, сидевшего верхом на неведомом предмете остались в его памяти.
— Что это? — спросил монах.
— Не знаю, — ответил Шумон ошеломленный не меньше монаха. — Считай, что ничего не было. Пошумело, пролетело и все…
— Пролетело? — вскричал монах.
Шумон на секунду замешкался. Он не собирался рассказывать монаху то, что видел, понимая, что рассказ повергнет того в религиозный экстаз, который окончится либо продолжительной молитвой, либо пляской, а время терять не хотелось.
— Пролетело? — переспросил он. — Кто сказал «пролетело»? Прошумело… Просто какой-то шум был вот и все. Был и пропал.
— И что же?
— А он как черта увидел, так ножом в него со страху и двинул. С десяти шагов.
— С молитвой надо было, — наставительно сказал брат Така. Хилкмерин хлебнул из кувшина и махнул рукой.
— Какая в нашей молитве сила? Тут святому человеку молиться надо.
— А сам Зуппа-то цел остался?
— А что ему сделается? — удивился охотник. — Он ведь заговоренный — в прошлом году дракону на хвост наступил. А после этого пять лет страха не имеешь. Из любой переделки целым выйдешь. Проверенно.
— Ну а дальше— то что?
— Да ничего, — на лице Хилкмерина постепенно начало появляться сонливое выражение. Он зевнул.
— Нож в него как в воду вошел — без всякого следа и даже не булькнул. Так что, ребята, на кулаки особенно не надейтесь.
Он, отчего-то помрачнел, допил кувшин и, не попрощавшись, пошел в сторону харчевни. Несколько мгновений монах и безбожник молча наблюдали как впавший в меланхолию охотник, покачиваясь пробирается сквозь кусты.
— Что ж, — сказал Шумон, — пора и нам.
Он наклонился, рассматривая план. Рисунок на песке походил на детскую шалость, только вот толку от него должно было быть больше, чем от детской шалости.
— Ты охотничий домик найдешь?
— Найду.
Безбожник разровнял песок, словно стер прошлое.
— Тогда пошли.
Южная окраина Империи.
Замок Трульд.
В комнате их было трое, хотя знал об этом только один. Двое других считали, что беседуют с глазу на глаз. За открытым окном, перед которым сидели враги Императора, виднелся лес и какие-то домики перед ним. Кто-то в одежде дружинника гонял там лошадь по кругу, приучая к седлу. Картина, в общем обычная, но заговоры плетутся не только там, где по углам висит паутина и позвякивает принесенное под полой оружие. Эвин Лоэр — личный шпион Императора, знал об этом лучше многих. Чаще всего заговоры творятся людьми с чистыми руками. Такими, что и не подумаешь, что возможно…Собеседники, зная толк в выездке изредка поглядывали в окно, но говорили о своем. Хэст Маввей, владелец замка Керрольд, а теперь еще и Злодей Империи, и заговорщик спросил:
— Как там твои проникатели. Нашлись?
Брайхкамер Трульд, эркмасс, владелец замка Трульд, а теперь так же, как и его собеседник, Злодей Империи и заговорщик, ответил другу и родственнику.
— Нашлись…
Особой радости в его голосе не было. Проникателей, личную охрану брайхкамера Эвин уже видел. Их привезли в замок еще вечером. Там было на что посмотреть! Похоже, что несравненные бойцы столкнулись с чем-то, что оказалось то ли сильнее, то ли проворнее их. А может быть умнее или страшнее. Потом, после того как Трульд с глазу на глаз, (То есть это они думали, что с глазу на глаз, а на самом деле Эвин стоял в трех шагах, одетый в украденный у колдунов плащ-невидимку, слушал и похваливал колдунов. Нет, все же цены такой колдовской одежде!) переговорил с начальником проникателей, выяснилось, что это и впрямь колдуны.
Что-то посланцы злых железных рыцарей сделали с проникателями, что надолго лишило их возможности участвовать в злодействах заговорщиков. Некогда грозные тайные убийцы, обученные, говорят, еще приближенными Просветленного Арги, нынче шарахались друг от друга как слепые котята. Эвин своими глазами видел, как непобедимых бойцов СГРУЖАЛИ с телег. Ни один из них не мог идти без поводыря. Профессиональных убийц заводили в замок длинной вереницей, заставив их держаться друг за друга. В общей суматохе Эвин потолкался среди них, благо колдовская одежда позволяла, и понял, что все они не только полуслепые, но и полуглухие. Проклятье колдунов легло на них тяжким бременем.
— Пусть отдохнут пока. Я решил дать им отдых.
— А ответ? Они принесли ответ Императора?
Эвин насторожился. Он бродил по замку третий день, слушал разговоры, но про переговоры с Императором слышал впервые. Сам Мовсий об этом не говорил. Почему, интересно?
— Нет.. — подумав, ответил Трульд.
Шпион Императора, стоявший до сих пор между шкафом и столом, присел, чтоб рассмотреть повнимательнее лицо брайхкамера. Хотя он уже привык к колдовской одежде, но сердце, не принимавшее колдовства всерьез, каждый раз сжималось, когда с трех-четырех шагов он заглядывал в глаза Императорскому злодею. Врал ведь, мерзавец наверняка врал.
— Ты знаешь, а я так и думал, что ничем твоя затея не кончится… Зря ты ему вызов послал…
Если Эвин не ошибался, то сказал все это Маввей с облегчением. Вон как лицо сразу расслабилось. Шпион слушал и смотрел на Трульда. Тот меланхолически улыбался, и видно было, что занимают его сейчас совсем другие мысли. Брови злодея шевелились как два червяка, словно он придумывал очередную каверзу.
— Он не то чтоб не принял моего вызова… Он просто пообещал нам головы оторвать… Так что можно считать, что вызов он все-таки принял…
— Нам?
В голосе Хэста было столько удивления, что Эвин невольно восхитился лицедейством.
«А он и впрямь дурак, если не понимает, что это единственное, на что может рассчитывать Злодей Империи».
— А мне-то за что?
— Мне — за наглость, это понятно… А вот тебе — как родственнику наглеца.
Хэст смотрел не понимающе.
— А может быть у него какие-то иные причины… Во всяком случае, он отчего-то обиделся и на тебя.
— Хватит шутить.
Эвин видел, что Маввей не испугался, но удивился.
— Если б я шутил, я бы придумал что-нибудь повеселее, а так… Эта самая что ни наесть доподлинная правда. Обещал меня в порошок стереть, а тебя….
Хэст заинтересованно наклонил голову.
— А тебя по стене размазать…
Маввей так и не поверил ему.
— Ну тебя..
Трульд пожал плечами. В движении сквозило сожаление.
— Как знаешь. Я тебе правду говорю… Тут на него недавно покушение было. Так он почему-то сразу на нас подумал…
«А ведь верно! — подумал Эвин. — Верно! Вот он следочек в Захребетье, о котором Оберегатель говорил!»
Хэст повернулся. Теперь в его глазах Эвин увидел неподдельное беспокойство.
— Тебе не кажется, что ты слишком далеко зашел в своих мечтах? Не хотелось бы возвращаться к этому разговору, но все же придется вернуться. В твоем желании сразиться с Императором есть что-то детское. Скажи, с какой стати он должен пойти тебе навстречу?
Трульд вздохнул, и Эвин вновь переместился, чтоб видеть его лицо.
— Думаю, что Император мою шутку так и не оценил. Как и ты…Клянусь Тем Самым Камнем к моей шутке он отнесся гораздо серьезнее, чем я думал..
— Ну и что?
— А то, что мы с тобой в одинаковом положении оказались. Как плясуны на канате.
— Что это значит? — грозно спросил Хэст. Мовсий смотрел мимо него, но не было доброты в его взгляде..
— А значит это, что нам идти можно только в одну сторону. Назад ни тебе, ни мне хода нет.
Лицо Хэста сделалось удивленным.
«А чего удивляться-то, — подумал Эвин злорадно, — Все верно злодей излагает. Если вы и впрямь к покушению руку приложили, то не пожалеет вас Мовсий, не пожалеет…»
— Неужели не видел плясунов на канате?
Хэст медленно кивнул — видел, мол.
— Вот и мы теперь такие же… Нам теперь одно спасение — до другого конца каната добежать.
Его пальцы сжались в кулак. В глазах метнулся страх и безысходность.
— Добежать, пока никто не догадался тот, другой конец, обрубить.
Несколько долгих мгновений Хэст молчал. Эвин переводил глаза с одного на другого и ждал ответа Хэста, но тот молчал. Так не сказав ни слова, он поднялся и вышел.
«Неужели он ничего не понял? — подумал он. — Тогда Маввей либо дурак, либо… Либо я чего-то не понимаю…»
Озадаченный Эвин остался с брайхкамером. Он не знал, что и думать. Ясная картина опять разломалась на куски, и каждый был сам по себе.
В комнате осталось двое. Причем об этом знал только один их оставшихся. Второй считал себя сидящим в одиночестве.
Имперский город Гэйль.
Луковые ворота.
Нельзя сказать, что Гэйль был самым большим из провинциальных городов Империи — в Семибашенной были города и побольше его, однако ни один из них, не смог бы сравниться с Гэйлем по оживленности, суматохе и размахам торговых сделок. Город стоял на перекрестке торговых путей, привлекая к себе купцов, разбойников и еретиков возможностью либо разбогатеть, либо затеряться в этой суматохе.Центральное место в нем, впрочем, как и во всех других крупных городах Империи, занимал монастырь Братства. Полностью разрушенный во время последнего восстания приверженцев Просветленного Арги, а до этого еще дважды сильно поврежденный во время Первого и Второго Альригийских вторжений он каждый раз заново отстраивался из своих же камней и сейчас производил впечатление могучего сооружения, построенного могучей организацией.
В двадцати-тридцати шагах от него высилась новая каменная стена, построенная эркмассом Гьёргом. Внутри неё, кроме монастыря стоял дворец эркмасса и еще десятка два каменных зданий, а сам город— торжище, дома горожан победнее и ремесленников располагался за крепостной стеной..
Крепостные ворота, а их в городе было пять, закрывали только на ночь. Днем же они стояли распахнутыми настежь, призывая купцов зайти в город и поделиться частью прибыли со Старшим Братом Атари и эркмассом, то есть отдать дань мудрости Братства и могуществу Императора.
….В карауле у Луковых ворот стояли лучники Синего отряда. То есть стояли они только на словах. Трое из них, разморенные жарой, сидели в тени ворот, положив рядом с собой кожаные шлемы, обшитые бронзовыми бляхами, а четвертый полулежал, опершись на створку.
Шумон и брат Така дошли до стены и сели рядом с караульным. Тот повел мутным глазом, но ничего не сказал — жара.
От открытых ворот дорога укатилась прямо в Дурбанский лес. Она была пустынной, по ней ходили только смерчи, скрученные ветром из дорожной пыли. Глядя на них Брат Така представил себе, как им придется по жаре пройти те шесть поприщ до леса, да еще с мешками за плечами, тоскливо и, понимая безнадежность ругани, выругался.
— Чертов охотник. Вышли бы утром, по холодку прошлись бы.
Шумон, занятый размышлениями, рассеяно ответил:
— Не ворчи, монах. Куда бы ты ушел, не зная дороги?
Но брат Така не успокоился, а напротив все больше наливался раздражением.
— А перевязь твоя? Ножами обвешался. На черта с ножичком пойдешь?
— Уймись, брат. Ты ведь и сам не лучше, — укоризненно сказал Шумон, тыча ему пальцем в живот и показывая на пращу, которой опоясался монах.
— Ножи мои не от дьявола защита. Я думаю, что там мы можем встретить что-нибудь по опаснее твоих выдумок… Отдыхай. Думай о возвышенном. А еще лучше молитвы вспомни.
Полежав немного с закрытыми глазами, Шумон спросил монаха:
— Послушай-ка. Если ты Дьявола увидишь, побежишь?
— Не знаю, — честно сказал монах после продолжительного молчания. — Трудно за себя ручаться.
— А с молитвой?
— Ну, с молитвой, — с сомнением протянул брат Така. — С молитвой может быть и устою. Особенно если с «Дневным покаянием».
Он задумался, взвешивая свои возможности. Все-таки встреча с Дьяволом событие не рядовое.
— Устою — уже твердо сказал монах.
— Это хорошо. — Шумон потянулся и встал. Из-под ладони посмотрел в лес. — Значит так. Как зайдем за деревья, так сразу начинай творить молитву. Пусть охранит она и праведника и грешника.
Голос его был серьезен. И хотя брат Така не без основания предполагал, что Шумон издевается над ним, он все же молча кивнул.
Безбожник поднял голову вверх. Дойдя до зенита, светило, незаметно для глаз, сползало к горизонту. Время уходило.
— Подъем, — скомандовал он, но брат Така, словно не услышав его, присел на корточки и стал творить дорожную молитву.
Молитва была не длинной, и для крепости монах совершил еще преддорожную пляску.
Безбожник, прислонившись к воротам некоторое время спокойно наблюдал за ним, а затем, махнув рукой на чудного спутника, пошел к лесу. Брат Така не стал дергаться — куда он, безбожник-то денется на ровном, как стол поле — а доплясал сколько положено и тоже последовал за ним. В этот миг он был полон сознания значительности и важности того, что им предстояло завершить. Не, оглядываясь (это было бы дурной приметой) шел, представляя себе, как Старший Брат Атари смотрит на него с монастырской башни, а губы его тихо шепчут напутственную молитву. Но это были только мечты, а в действительности вслед путникам безразлично смотрели только лучники синей роты, десяток нищих, толпой стоящих у караулки, да стандартная стационарная видеокамера.
Дурбанский лес.
Атмосфера.
Лес под ним простирался во все стороны — вперед, назад, вправо, влево….Каждый раз, как он взлетал над стеной деревьев, память услужливо выдавала одну и ту же картинку двухгодичной давности — косматая зелень, изрезанная водным блеском от лесных речек. Таким Сергей запомнил лес, когда пролетал над ним на дирижабле. Правда, тот лес был другим, и находился чуть не в тысяче километров отсюда, но зато те места, что сейчас проплывали внизу, не были для него чужими.
Сергей завертел головой. Где-то вон там, левее, и километрах в двадцати к востоку осталась тропа, на которой они попали в плен дикарям, а еще дальше, за лесом, там, где начинались горы, стоял замок старого друга Хэста Маввея Керрольда, едва не угробившего их в прошлый раз и вдобавок, подгадившего несколько дней назад.
«Навестить его, что ли, тварь кровожадную?» — подумал Сергей, улыбаясь воспоминаниям. — «Обрадовать гада, что живой… Кстати и со зверями все решить можно. Он же тут всякую тварь тут по имени-отчеству знает…»
Мысль пришла и ушла. Прямо под ним в просвете между кронами мелькнули полосатые спины вепрей.
Отсюда, сверху, он видел, как животные возвращаются в лес. Не ведавшие никакого страха, кроме страха этой минуты звери, забыв ужас, заставивший их попрятаться по норам или разбежаться по всему лесу, возвращались на привычные места, но на его счастье пока лес был безлюден. Это говорили и глаза и здравый смысл и микролокатор, что прощупывал заросли.
Затея с излучателями вполне удалась. Инфразвук вычистил лес вокруг заповедника не хуже урагана, и теперь внутри Стены оставались только люди и драконы. Конечно, была в болоте еще какая-то водоплавающая мелочь, но она в счет не шла.
За Стеной, в непосредственной близости от нее, также была еще и кое-какая разумная жизнь.
Самыми главными ее представителями пока были разбойники. Похоже, что им как-то повезло. Возможно, инфразвук не подействовал на них, а скорее всего, они в этот день грабили кого-нибудь на стороне, но, так как ходили они не обычными, а какими-то своими дорогами, то больших перемен в своей жизни они не ощутили. Для них лес остался лесом, горы — горами, а Стена… Ну и что, что появилась Стена? Шлепать фальшивую монету она не мешала, и слава Богу!
Первое время наблюдая за лесными жителями Сергей удивлялся, что это разбойники не ходят след в след, да и никакой иной осторожности не проявляют, а потом понял, что эти ребята считают себя в лесу хозяевами и на самом деле ничего не боятся.
Так и сейчас, они проходили под ним не таясь, чуть не в голос перекликаясь.
«Глушь, — подумал Сергей. — Дебри. Кто их тут услышит?»
Сам он висел над деревьями, глядя на джентльменов удачи сверху. После встречи у ристалища он не испытывал уважения к этой братии, но и пугать и наказывать их было пока не за что… Он смотрел на них и думал как бы извлечь из этих оборванцев ползу либо для Заповедника, либо, если не выйдет так, для себя лично.
«Пугач им, что ли по дороге подбросить? — подумал он, но как-то без энтузиазма. — Посмотреть, как бегают?»
Зуммер вызова оторвал его от размышлений.
— Слушаю, — рассеянно сказал Сергей. Последний разбойник скрылся за кустами, и он повторил уже тверже. — Говорите, ну!
— Добрый день, Сергей! Это Никулин!
На экране появился «придворный» прогрессор Императора Мовсия.
— А! Шура! — довольно откликнулся егерь. — Рад вас видеть без цепи на шее!
Александр Алексеевич улыбнулся..
— Надеюсь, что среди вашей родни нет ни пророков, ни свилл.
Сергей слава Богу знал кто такие свиллы и отозвался, намекая на недавнее нахождение прогрессора в Императорской тюрьме.
— Можно подумать, что у тебя в родне через одного то граф Монтекристо, то аббат Фариа.
— Я не зарекаюсь, но мне хватило одного раза, — сказал прогрессор — Вы сейчас где?
— Под облаками. Наблюдаю за местными разбойниками.
Никулин усмехнулся.
— Значит бездельничаешь?
— Ничуть, — возразил Сергей. Нравились ему такие забавные переходы с «вы» на «ты». — Напротив лечу по делу. Хочу поставить кое-какую аппаратуру на «Кривом пальце».
Шура погрустнел.
— А я вот бездельничаю. Сижу в четырех стенах. Пью каспедийское. Кстати спасибо, действительно отличное вино.
— Все ещё ищут нас?
— Наверное… Лучше не рисковать…
— И делать совсем нечего?
— Совсем.
— А что тебе в городе киснуть? Прилетел бы. Поохотились бы. Разбойников погоняли бы…
Александр Алексеевич вздохнул.
— Нельзя. Мало ли что тут…
Сергей вспомнил последний разговор с Главным Администратором.
— Кстати. Раз останешься на месте, выполни одну мою просьбу. Даже не мою, а руководства.
— Давай. Выкладывай. Может, развлекусь…
— Присмотрись повнимательнее к Императору.
Лицо прогрессора стало серьезнее, даже грусть подевалась куда-то.
— У вас есть сведения, что он…
Сергей махнул рукой перед объективом.
— Нет. Откуда в нашей глуши такие сведения? Просто здравый смысл. Когда до него дойдет слух о том, что тут случилось, он непременно захочет вернуть потерянное. Мы же его знаем?
— Знаем, — подтвердил прогрессор Шура, опять став грустным. — Не беспокойтесь. Как раз за этим я и слежу самым внимательным образом.
— Прошло уже десять дней. Неужели он так ничего и не понял?
— Вы, коллега, в плену стереотипов, — покровительственно сказал прогрессор. — Возможно, что он даже не еще и не узнал, что там у вас произошло. На наше счастье информация тут распространяется медленно.
— И все же рано или поздно это произойдет.
— Разумеется. Император узнает об этом первым, а я — вторым. Едва это произойдет, как я оповещу вас. Лично ты узнаешь обо всем третьтм.
Дурбанский лес.
Опушка.
Монах и безбожник не дошли до леса нескольких десятков шагов. Они остановились перевести дух, перед тем как войти в неведомое — страшное для одного и любопытное для другого.Отношение к лесу было написано на их лицах.
Лицо монаха было отрешенно и бледно. Лицо же Шумона выражало лишь скептическую настороженность. Большая дорога, та, по которой в лес пытались войти войска эркмасса, осталась далеко в стороне. Шумон считал, что идти по ней бессмысленно — опыт военных походов эркмасса наводил именно на эту мысль, к тому же по плану Хилкмерина выходило, что к болотам можно было пройти более коротким путем.
Собственно дороги там не было. Старый охотник дал только направление и неясное напутствие — «дня через два дойдете».
Не вполне уверенный в брате Таке, Шумон поставил дело так, чтобы Дьявол, если он вдруг заинтересуется двумя бедными путниками, первым попался на глаза ему, а не монаху. Уж на кого, на кого, а на себя он надеялся.
Последнее время, лет шесть, а то и больше, он уже не помнил точно, больше всего в жизни его интересовали два вопроса: в чем тайна полета и суть Саарского инцидента. До прошлого года его еще интересовал и третий вопрос — о природе нечистой силы, но его он успешно разрешил в упомянутой Старшим Братом Атари книге «Степень приближения», собственноручно написанной им во время работы в Императорской библиотеке.
Уже потом, позже, правда, выяснилось, что в книге он выстроил для себя изящную логическую ловушку, на которую и указывал в недавнем разговоре глава Гэйльской общины: развенчивая логические выводы и свидетельства очевидцев Братьев по Вере в пользу существования Дьявола он сам не мог привести иных доказательств, кроме опять же логических, ибо не существование чего-либо нельзя доказать фактом.
Обычно явления нечистой силы происходили где-то далеко и когда слухи об этом достигали Гэйля что-либо предпринимать было поздно — как объясняли Братья, приспешники Пеговы не любили задерживаться на одном месте подолгу и поэтому Шумон очень надеялся, что в этот раз ему улыбнется удача, и логические построения подтвердятся самым недвусмысленным образом.
Через несколько мгновений они двинулись вглубь леса.
Первым, спиной вперед, пятился Младший Брат Така не переставая бормоча молитву, а в двух шагах позади него, придерживая монаха за пояс шел сам бывший Императорский библиотекарь. Первые два поприща они прошли без приключений. Они шли, не разговаривая друг с другом, лишь изредка Шумон негромко направлял брата Таку в нужную сторону.
Чем дальше они уходили от опушки, тем спокойнее становился монах. Вскоре он уже перестал вздрагивать от каждого шороха и начал спотыкаться.
Прошло время, и они миновали ту часть леса, куда еще иногда заходили окрестные жители. Исчезли пеньки и следы порубок. Лес помрачнел. Мощные деревья возносились вверх, кронами загораживая тяготеющее к горизонту солнце. Все теснее и теснее обступаемые деревьями они все чаще обходили поваленные стволы и купы кустов. Дороги не было, но можно было хотя бы определиться с направлением. Охотничий домик эркмасса, судя по всему, был еще далеко и времени, чтобы дойти до него дотемна им могло не хватить.
Они присели на упавшее дерево. Шумон молча, а монах со вздохом облегчения.
— Ну и где твоя часовня? — спросил Шумон у него.
— Часовня-то на месте, — ответил монах, — да где мы?
— Вот именно это меня и интересует.
Брат Така разминая затекшую шею крутил головой. Посмотрев вверх, он задумчиво спросил сам себя:
— На дерево разве влезть?
В это время ветер донес до них ослабленный расстоянием грохот. Чистый, тягучий звук протек над ними и растаял в зелени деревьев. Путники встрепенулись.
— Часовня? — спросил Шумон.
Брат Така отрицательно мотнул головой, настороженно вслушиваясь в ветер.
— Нет. Это из города, из Карцерной башни.
Вытянув голову, монах ждал повторения и после второго удара расплылся улыбкой, но тут в шум ветра неизвестно откуда залетел еще один звук — тонкий, едва слышный свистящий шелест. Был он тих, но и Шумон и брат Така поневоле обратили на него внимания — звук был совершенно не знаком.
Брат Така вслушался, и лицо его сморщилось. Это отчасти походило на звук, издаваемый ручной мельницей. Похоже, но не то. Металл скрипел по металлу, но в нем не слышалось круговой завершенности, когда металлическая рукоять, поворачиваясь, возвращается на место и начинает движение снова. Казалось, что кто-то необычайно быстро открывает калитку, заставляя ее издавать противный скрежещущий звук.
Он шел откуда-то сверху, вместе со светом просачиваясь через кроны деревьев, и как все незнакомое таил в себе опасность. Брат Така быстро закрутил головой, но Шумон, догадываясь чем может обернуться для монаха неожиданность, остановил его.
— Спокойно. Встань лицом ко мне и молись.
Монах послушно зашептал молитву.
Ухватив его за рукав, Шумон задрал голову. Шум сделался явственней, выделившись из лесных звуков. Лес словно отказывался от него. Не желая прятать в шелесте листьев и щебете птиц, он отторгал его от себя как нечто чуждое этому миру.
Ждать прошлось недолго. Шум усилился. Теперь он показался Шумону похожим на шум устройства, что альригийские ювелиры использовали для огранки алмазов, но ему и в голову не пришло перепутать одно с другим. Альригийские ювелиры, как и их Имперские коллеги, летать не умели, да и не стремились этому научиться, а тут… Звук набегал волной откуда-то с неба, и он прищурился, чтобы разглядеть то, что его создавало. На миг над головой Шумона в просвете деревьев мелькнуло что-то большое, с изящными округлыми формами. Тень от него стремительно скользнула по земле и унеслась, захватив с собой шум. Несколько секунд он, все более и более слабеющий еще был слышен, однако вскоре затерялся и пропал.
Шумон ничего не успел разобрать — так стремительно было движение — только форму, и еще контур человеческого тела, сидевшего верхом на неведомом предмете остались в его памяти.
— Что это? — спросил монах.
— Не знаю, — ответил Шумон ошеломленный не меньше монаха. — Считай, что ничего не было. Пошумело, пролетело и все…
— Пролетело? — вскричал монах.
Шумон на секунду замешкался. Он не собирался рассказывать монаху то, что видел, понимая, что рассказ повергнет того в религиозный экстаз, который окончится либо продолжительной молитвой, либо пляской, а время терять не хотелось.
— Пролетело? — переспросил он. — Кто сказал «пролетело»? Прошумело… Просто какой-то шум был вот и все. Был и пропал.