Страница:
– А у нас короткие руки, или они успели отрасти?
– Короткие… – нимало не смутившись ответил генерал. – Но мы их очень быстро отращиваем!!!
Год 1930. Май
Год 1930. Май
Год 1930. Май
Год 1930. Май
– Короткие… – нимало не смутившись ответил генерал. – Но мы их очень быстро отращиваем!!!
Год 1930. Май
САСШ. Полигон Окичоби
…Стрелка на циферблате скачками, словно вырвавшаяся из вольера застоявшаяся гончая, двигалась к зениту, обозначенному двумя цифрами – единицей и двойкой. Кто-то за спиной миллионера хриплым от волнения голосом (не рядовое все-таки событие, а запуск первого американца в космос) бубнил:
– Тридцать восемь, тридцать семь, тридцать шесть…
Пристукивая от нетерпения ногой, мистер Вандербильт посмотрел вперед. Машины мистера Годдарда лежали на эстакадах, словно… Словно… Во всяком случае избитого, но так любимыми газетчиками сравнения с акулами, лежащими на берегу, они не выдерживали. Металлические веретёна на стартовых платформах смотрелись куда как изящнее, да и размером были побольше. Над чёрно-красными телами, предназначенными для броска за атмосферу, дрожал воздух, словно и ему не терпелось узнать, чем все это закончится. Успехом? Неудачей?
У другого окна толпились снедаемые предстартовой лихорадкой репортеры.
Эти готовы были снимать все – и успех и неудачу. Возможно, неудача гиен пера устроила бы даже больше – трагедии более красочны: взрывы, обломки, огонь… Да и горе людское подчас выразительнее, чем радость.
– Что, мистер Годард, каковы наши дела? – не выдержал миллионер.
Он вполне имел право и смотреть так и говорить – это ведь его деньги через десяток секунд могут обратиться там в дым или, укрытые легированной сталью, улететь по эстакаде в неизвестность. Не отводя глаз от циферблата – белый диск с делениями был куда важнее мецената, уже вложившего свои деньги в предприятие – ученый откликнулся.
– Чего гадать? Сейчас все сами увидите…
К старту готовили две ракеты. Создатель назвал одну из них «Мэри», а вторую широким жестом предложил назвать мистеру Вандербильту. Тот не задумываясь, нарек ту «Сьюзан». В эту минуту на старте стояла старшая из сестер – «Мэри»…
– Ноль! – взревел сиплый голос за спиной.
Годарт, словно дрессированный тюлень из цирка наклонился вперед и перебросил рубильник с рукоятью, раскрашенной в цвета американского флага, вниз.
– Зажигание!
Облаченные в белые халаты помощники бросились крутить и переключать. Щелчки электрических разрядов доносились и справа и слева, но на эстакаде ничего не изменилось, хотя ясно было, что какие-то процессы там уже начались. За спиной разом заголосили еще несколько лаборантов. Молодые люди наперебой выкрикивали цифры, считывая показания приборов, а организатор всего этого бедлама, Новый Американский Колумб, Открыватель Дверей в Царствие Небесное, вертел головой и все успевал – понимать, говорить, улыбаться и раздавать приказы.
Все это длилось секунд десять, не больше, потом там где лежали ракеты, что-то грохнуло. Звук получился такой, как будто уронили огромный церковный колокол, а мгновением спустя на эстакаде взревело. Корреспонденты завопили словно стая мартышек и засверкали блицами, снимая вырвавшийся из сопел разгонной платформы факел. Оттуда повалил жёлто-белый дым, махина под ракетой задрожала и, трубя, словно сотня слонов или десяток паровозов, и медленно двинулась с места. Миллионер почувствовал в этом движении тяжесть. Ту тяжесть, что несла в себе ракета. Он даже наклонился вперед, добавляя силу своего тела к силе, что поднимала летающее железо все выше и выше.
– Давай! – неожиданно для себя завопил мистер Вандербильт и затряс кулаками над головой. – Давай, девочка! Задери-ка юбку повыше!
«Мэри» послушалась, и плавно понеслась по эстакаде, набирая скорость.
Оттолкнув кого-то, миллионер выбежал наружу, и, прикрывая глаза ладонями, стал смотреть как по серебряным нитям эстакады в ореоле бело-желтых облаков, окрашенных местами алыми всполохами огня, черно-красный ответ Америки большевистской России, поднимается все выше и выше…
Ракета, наконец, сорвалась с платформы и ушла в самостоятельный полет. Пробив облачный слой, огненное пятно становилось все тусклее и тусклее, а потом и вовсе пропало. Только сейчас он вспомнил о человеке, что прятался за железной скорлупой.
– До свидания, мистер Шепард!
– Тридцать восемь, тридцать семь, тридцать шесть…
Пристукивая от нетерпения ногой, мистер Вандербильт посмотрел вперед. Машины мистера Годдарда лежали на эстакадах, словно… Словно… Во всяком случае избитого, но так любимыми газетчиками сравнения с акулами, лежащими на берегу, они не выдерживали. Металлические веретёна на стартовых платформах смотрелись куда как изящнее, да и размером были побольше. Над чёрно-красными телами, предназначенными для броска за атмосферу, дрожал воздух, словно и ему не терпелось узнать, чем все это закончится. Успехом? Неудачей?
У другого окна толпились снедаемые предстартовой лихорадкой репортеры.
Эти готовы были снимать все – и успех и неудачу. Возможно, неудача гиен пера устроила бы даже больше – трагедии более красочны: взрывы, обломки, огонь… Да и горе людское подчас выразительнее, чем радость.
– Что, мистер Годард, каковы наши дела? – не выдержал миллионер.
Он вполне имел право и смотреть так и говорить – это ведь его деньги через десяток секунд могут обратиться там в дым или, укрытые легированной сталью, улететь по эстакаде в неизвестность. Не отводя глаз от циферблата – белый диск с делениями был куда важнее мецената, уже вложившего свои деньги в предприятие – ученый откликнулся.
– Чего гадать? Сейчас все сами увидите…
К старту готовили две ракеты. Создатель назвал одну из них «Мэри», а вторую широким жестом предложил назвать мистеру Вандербильту. Тот не задумываясь, нарек ту «Сьюзан». В эту минуту на старте стояла старшая из сестер – «Мэри»…
– Ноль! – взревел сиплый голос за спиной.
Годарт, словно дрессированный тюлень из цирка наклонился вперед и перебросил рубильник с рукоятью, раскрашенной в цвета американского флага, вниз.
– Зажигание!
Облаченные в белые халаты помощники бросились крутить и переключать. Щелчки электрических разрядов доносились и справа и слева, но на эстакаде ничего не изменилось, хотя ясно было, что какие-то процессы там уже начались. За спиной разом заголосили еще несколько лаборантов. Молодые люди наперебой выкрикивали цифры, считывая показания приборов, а организатор всего этого бедлама, Новый Американский Колумб, Открыватель Дверей в Царствие Небесное, вертел головой и все успевал – понимать, говорить, улыбаться и раздавать приказы.
Все это длилось секунд десять, не больше, потом там где лежали ракеты, что-то грохнуло. Звук получился такой, как будто уронили огромный церковный колокол, а мгновением спустя на эстакаде взревело. Корреспонденты завопили словно стая мартышек и засверкали блицами, снимая вырвавшийся из сопел разгонной платформы факел. Оттуда повалил жёлто-белый дым, махина под ракетой задрожала и, трубя, словно сотня слонов или десяток паровозов, и медленно двинулась с места. Миллионер почувствовал в этом движении тяжесть. Ту тяжесть, что несла в себе ракета. Он даже наклонился вперед, добавляя силу своего тела к силе, что поднимала летающее железо все выше и выше.
– Давай! – неожиданно для себя завопил мистер Вандербильт и затряс кулаками над головой. – Давай, девочка! Задери-ка юбку повыше!
«Мэри» послушалась, и плавно понеслась по эстакаде, набирая скорость.
Оттолкнув кого-то, миллионер выбежал наружу, и, прикрывая глаза ладонями, стал смотреть как по серебряным нитям эстакады в ореоле бело-желтых облаков, окрашенных местами алыми всполохами огня, черно-красный ответ Америки большевистской России, поднимается все выше и выше…
Ракета, наконец, сорвалась с платформы и ушла в самостоятельный полет. Пробив облачный слой, огненное пятно становилось все тусклее и тусклее, а потом и вовсе пропало. Только сейчас он вспомнил о человеке, что прятался за железной скорлупой.
– До свидания, мистер Шепард!
Год 1930. Май
САСШ. Аламагордо
…Большевистский аппарат давно пролетел, и они посматривали на небо без необходимости, а так, для души, из-за красивого вида. Облаков не осталось ни одного, Луны сегодня также не было и можно было считать звезды или загадывать желания, разглядывая следы сгоревших аэролитов, только вместо этого Линдберг вернулся к старому разговору.
– А в чем сложность? Неужели мы с нашей установкой не сможем достать станцию? Ей, по-моему, и Луну распилить можно…
Тесла протянул руку, щупая воздух. Ладони коснулась легкая изморось. Дождь закончился, но в темнеющем небе еще сновали ласточки, выклевывая из воздуха насекомых.
– Луну, конечно, вряд ли, а вот станцию… Теоретически… Хотя… Включите-ка фонарь.
– Зачем?
– Для наглядности… Включите и попробуйте вести лучом любую из птиц.
Чарльз направил рефлектор в небо. Птицы не обратили на них никакого внимания. Они преследовали мошек, хаотически меня направление полета. Если б они оставляли след в сыром, насыщенном дождем воздухе, то над головой повис бы перепутанный клубок.
В луче свете на мгновение появлялись птицы, сверкали белой манишкой и тут же пропадали из виду. Луч фонаря, беспорядочно обежавший половину неба, высвечивал то силуэты птиц, то ветки, стену дома. Он хоть и метался, но за движениями птиц не успевал.
– Поняли? В этом-то и состоит проблема. Станция слишком подвижна. Они несутся в пространстве со скоростью не менее девяти миль в секунду… Мало того. В любой момент они могут свернуть в сторону. Единственный способ достать их лучом – это подобраться поближе.
– Ваша установка срезала гору Бог знает за сколько тысяч миль отсюда, а тут всего сотня – две.
– Не забывайте, что это все-таки гора! Кубические километры камня! Ну и, конечно то, что он стояла на месте и целых двадцать секунд мы могли резать её как именинный торт. Все это время луч упирался в одно и тоже место! Большевики нам такой возможности не предоставят. Едва они почувствуют, что мы их поджариваем, как они постараются увернуться…
– То есть у нас не будет времени?
– Да…
– Но ведь есть и другой путь.
– Вы имеет в виду увеличение мощности установки, чтоб сжечь их в одну секунду? Может быть, это вас и разочарует, но сейчас мы и так работаем на пределе возможностей.
Линдберг хотел что-то добавить, но Тесла остановил его.
– Поверьте, что мы делаем все возможное… Даже лишний ноль, приписанный к чеку вашего патрона не позволил бы решить проблему быстрее.
– А два нуля?
– Девять беременных женщин собравшись в одной комнате, не родят ребенка через месяц. Есть законы природы… Теперь я думаю больше о том, чтоб уменьшить установку так, чтоб мы могли поднять её в стратосферу. Тогда, возможно…
– А в чем сложность? Неужели мы с нашей установкой не сможем достать станцию? Ей, по-моему, и Луну распилить можно…
Тесла протянул руку, щупая воздух. Ладони коснулась легкая изморось. Дождь закончился, но в темнеющем небе еще сновали ласточки, выклевывая из воздуха насекомых.
– Луну, конечно, вряд ли, а вот станцию… Теоретически… Хотя… Включите-ка фонарь.
– Зачем?
– Для наглядности… Включите и попробуйте вести лучом любую из птиц.
Чарльз направил рефлектор в небо. Птицы не обратили на них никакого внимания. Они преследовали мошек, хаотически меня направление полета. Если б они оставляли след в сыром, насыщенном дождем воздухе, то над головой повис бы перепутанный клубок.
В луче свете на мгновение появлялись птицы, сверкали белой манишкой и тут же пропадали из виду. Луч фонаря, беспорядочно обежавший половину неба, высвечивал то силуэты птиц, то ветки, стену дома. Он хоть и метался, но за движениями птиц не успевал.
– Поняли? В этом-то и состоит проблема. Станция слишком подвижна. Они несутся в пространстве со скоростью не менее девяти миль в секунду… Мало того. В любой момент они могут свернуть в сторону. Единственный способ достать их лучом – это подобраться поближе.
– Ваша установка срезала гору Бог знает за сколько тысяч миль отсюда, а тут всего сотня – две.
– Не забывайте, что это все-таки гора! Кубические километры камня! Ну и, конечно то, что он стояла на месте и целых двадцать секунд мы могли резать её как именинный торт. Все это время луч упирался в одно и тоже место! Большевики нам такой возможности не предоставят. Едва они почувствуют, что мы их поджариваем, как они постараются увернуться…
– То есть у нас не будет времени?
– Да…
– Но ведь есть и другой путь.
– Вы имеет в виду увеличение мощности установки, чтоб сжечь их в одну секунду? Может быть, это вас и разочарует, но сейчас мы и так работаем на пределе возможностей.
Линдберг хотел что-то добавить, но Тесла остановил его.
– Поверьте, что мы делаем все возможное… Даже лишний ноль, приписанный к чеку вашего патрона не позволил бы решить проблему быстрее.
– А два нуля?
– Девять беременных женщин собравшись в одной комнате, не родят ребенка через месяц. Есть законы природы… Теперь я думаю больше о том, чтоб уменьшить установку так, чтоб мы могли поднять её в стратосферу. Тогда, возможно…
Год 1930. Май
«Святой Георгий Победоносец». Орбита Земли
… После часа перегрузки, на «Святом Георгии Победоносце» невесомость показалась его пассажирам чем-то вроде награды за перенесенные испытания… Господин Кравченко осторожно сунул голову в нижнюю часть корабля, посмотреть как там пассажиры.
Кряхтение и оханье сменились радостными возгласами. Сперва осторожно, а потом все смелее и смелее люди начали двигаться в пространстве корабля – с шутками, смехом и неуклюжими попытками научиться летать.
Глядя на них, профессор почувствовал себя волшебником из сказки, что позволил осуществить детям, жившим в этих крепких мужчинах, давно забытые мечты, когда, кажется, все можно: захотел и полетел.
А хотели все…
Все они были одеты в одинаковые плотные облегающие куртки и бриджи, заправленные в сапоги. Он еще не успел разобраться в молодых лицах, знал только князя, да и казаков отличал по пышным усам.
– Знаете, господа, кого мы сейчас напоминаем? – сказал кто-то сквозь смех, сопровождавший его после нескольких неудачных попыток сползти с потолка. – Майских жуков! Мы с братом набирали их, бывало, полную банку и смотрели, как они там мечутся и по стенам ползают.
– Головами о стенки бьются? – засмеялся кто-то. Эйфория полной свободы не проходила.
– Не без этого…
Понимая радостное возбуждение пассажиров, профессор все же сказал:
– Подождите, господа, подождите. Еще налетаетесь…
Какое-то время он смотрел на них снисходительно, но только до тех пор, пока один из них пролетев мимо него на второй этаж, не врезался головой в пульт управления кораблем. Слава Богу, обошлось без последствий. Поймав незадачливого летуна за ногу, господин Кравченко отправил его к товарищам.
– Господа! Вы же не дети. Остановитесь…
Но где там! Любое неловкое движение и всех сызнова разбрасывало по каюте.
Желая отвлечь их от опасных забав, профессор убрал с иллюминаторов металлические заслонки, и пассажиры, забыв о радости движения, разом прилипли к окнам. Какая там невесомость, если за стеной такое!
– Матерь Божья! – перекрестился кто-то из казаков. – Неужто это все взаправду?
– Да уж поверьте ученому человеку, Антон Семенович. Все как есть правда, – отозвался князь.
– Что ж, я теперь Еноху уподоблен? – растерянно спросил усач, разглядывая занавешенную облаками Атлантику. Под кисеёй водяного пара проступали очертания берегов Южной Америки.
– Ну, про Еноха это преждевременно… Это, друг мой, еще не царствие небесное. Царствие небесное еще заслужить надобно…
– А это что, вон там?
– Это Луна.
Вечный спутник Земли висел над ощутимо закруглявшейся голубой окраины планеты еще более яркий и желтый, чем можно было бы увидеть с Земли.
– А большевики где?
– Будут вам большевики. Никуда не денутся.
За разглядыванием Земли и угадыванием того, что видели (тут себя показали моряки) прошел почти час.
Голоса за спиной потихоньку стихли. Люди устали хлопать друг друга по плечам и удивленно ахать. Да и смотреть, особенно было уже нечего – ну Земля, ну Луна, ну звезды… Короче ничего нового…
И тут над нежно голубым ореолом атмосферы показалась яркая звезда.
– Станция, господа!
На мгновение профессор почувствовал себя не то кондуктором, не то начальником подходящего к перрону поезда. Его пассажиры, гроздьями висевшие у иллюминаторов, зашевелились и горстью тополиного пуха вновь разлетелись по кораблю.
Встреча с большевиками должна была состояться на темной стороне земли. Никакого умысла в этом не было, но так получилось.
Издалека станция казалась изломанным набором труб, но чем ближе «Святой Георгий Победоносец» подлетал, тем яснее становилась её устройство.
Все, что незваные гости знали о ней, они почерпнули из большевистских газет. Большевики, конечно, как им свойственно из классовой этики, могли все придумать для обмана классовых врагов, но другого источника информации попросту не было. В этих условиях приходилось надеяться на отвагу десанта, да и на русский всепобеждающий «авось».
– Смело мы летим, – заметил князь, вися у иллюминатора вниз головой.
– Нам опасаться нечего. Как родных примут, можете не сомневаться.
– Так у них, что и наблюдателей нет?
– Как не быть. Наверняка есть… А вот связи с Землей нет.
– И что с того?
– А то, каждый, кто оттуда – свой!
– Как это связи нет? – удивился князь. – Это что, от бедности?
– Нет. Денег на свою игрушку большевики не пожалели, а только есть в атмосфере такая штука – слой Хэвисайда. Он отражает радиоволны назад, к Земле. Люди его пока пробивать не научились, так что на станции не знают, кто к ним летит, а корабли у них все одинаковые.
Князь успокоено усмехнулся.
– Ночью все кошки серы?
– Вот-вот…
Когда станция заняла собой две трети иллюминатора, навстречу «Святому Георгию» из темноты рванулись два щупальца.
Гибкие тросы с магнитными наконечниками плыли навстречу кораблю, словно две змеи. С отчетливым щелчком, от которого все вздрогнули, бока корабля коснулся сперва один, потом другой. Приятно удивленный профессор тут же отключил азотный бустер. Радостно было видеть, что ни одну из загодя подброшенных идей большевики не обошли вниманием. Об этом способе швартовки он много говорил со знакомыми коммунистами, да и кое-что написал в своей рабочей тетради, оставшейся у них.
Натянувшиеся тросы бесшумно потащили махину корабля к станции.
– Отойдите от иллюминаторов, господа, – прошептал профессор. – Могут увидеть…
Офицеры не так ловко, как птицы в небе и не так изящно, как рыбы в воде сгрудились внизу, подальше от стекла. Свет в кабине уже не горел, и в отсветах Земли темнота впереди обрела оттенки и протяженность, превратившись в ворота стояночного ангара. Они медленно разъезжались, словно беззубая пасть великана, готовая поглотить корабль и темнота заливала проем, в который аккуратно вмещался «Святой Георгий».
Несколько секунд профессор прислушивался, смотрел на приборы, потом обернулся.
Створки люка позади них закрылись, стало темно. Воздух на глазах превращался в холодный пар, через минуту иллюминатор покрылся инеем, который вскоре превратился в капли воды. Глядя на манометр, профессор сообщил.
– В шлюзе воздух.
– Прибыли.
– Принимайте команду, князь…
Офицеры по земной привычке хотели построиться, но ничего у них не вышло. Они впрямь напомнили профессору комариный рой.
– Хочу только еще раз напомнить, господа… Никакой стрельбы! Если уж возникнет необходимость действовать – действуйте холодным оружием.
Князь, ощупывая себя – все ли на месте – ответил:
– Вы, Владимир Иванович о нас не беспокойтесь.
С точки зрения пассажиров, долетев до станции, он совершил то, что было не под силу им, а дальше должно было произойти то, что не под силу было сделать самому профессору – ворваться на орбитальный оплот большевизма и захватить его.
Профессор заволновался, хрустнул пальцами. Сколько всего было сделано, сколько узлов завязано и сколько распутано, чтоб все они сегодня оказались здесь… Понимают ли они все значение того, что произойдет? Князь почувствовал его состояние и добавил.
– Вы, Владимир Иванович, не волнуйтесь. Вы свое дело сделали – спасибо вам. Теперь наш черед – мы свое сделаем…
Чтоб обнадежить некстати разволновавшегося профессора добавил.
– На пулеметы за тремя колами проволоки, ходить не страшнее было, а хаживали.
Профессор понял, но не оценил.
– Может быть, на пулеметы и не страшно было, только ведь цена таких эскапад жизнь…
– А это не так уж и мало, – суховато перебил его слегка опешивший князь.
Профессор взмахнул рукой, словно огорчился, что его не поняли.
– … а тут все наше дело на кону…
Князь дернул щекой – не понравилось ему профессорская нотация.
– Спасибо, Владимир Иванович! – за всех суховато ответил он и, принимая команду на себя, скомандовал. – Маски!
Едва створки разошлись и за ними, сквозь рванувшийся туман князь различил фигуры обитателей, как туда полетели газовые шашки, а потом… Князь скомандовал:
– С Богом!
Офицеры поступили так же, как, верно, поступали во время войны – выскакивая из окопов под пули, чтоб сократить расстояние до противника. Сработали рефлексы. С криком, заглушенным противогазами незваные гости прыгнули вперед.
Все трое, шутихами улетели внутрь станции, опережая газовую волну. Там кто-то засмеялся. Видно что-то похожее бывало с каждым из хозяев, но уже через пару секунд комсомольцы-добровольцы сообразили, что что-то не так. Кто-то закричал, правда, скорее удивленно, чем испуганно.
Четверо оставшихся в ангаре сделали правильные выводы и поползли вперед придерживаясь за стенки. Шашки с газом должны были сделать почти всю работу. Князь плыл последним сильно рассчитывая, что так все и случиться.
Только не все пошло так гладко как хотелось бы.
Мимо него пролетел не то обрезок трубы, не то газовый ключ. Железо за спиной лязгнуло по железу и отскочило.
Он прижался к стене. Из-за поворота вынесло одного из незваных гостей в обнимку с ящиком, и, завертев, отбросило в сторону. Ящик распался щепками, посыпались и поплыли по коридору болты и гайки. Князь не раздумывая бросил вперед газовую шашку и только после того, как задымивший брикет, словно маленькая ракета, улетел в стену желтоватого тумана, подхватил товарища. Из-за респираторной маски он не мог понять кто перед ним. Тот помахал, держась одной рукой за грудь, показывая, что жив.
Бах!
Звук ударил по ушам, словно водяной столб.
Однако!
Стрелять в стоянии невесомости мог только тот, кому терять было уже нечего. Оттолкнувшись от стены, князь бесшумно пролетел в соседнюю секцию, краем глаза успевая отмечать висящие то тут, то там безвольные тела коммунаров. Они походили на дирижабли, заблудившиеся в облаках. Все шло как надо! Не подвели германские химики!
Бах! Бах!
Дважды «однако»!
Шевельнув рукой, командир десанта направился к видневшемуся за газовой завесой комингсу, но на полпути зацепился пальцами за стену. Тонкий свист, напоминавший не шипение, а неуместный тут стрекот кузнечика приковал его к месту.
От этого звука чесались зубы, и покрывалась мурашками спина. За стеклом, пробитым насквозь револьверной пулей, воздух превращался в поток хрусталиков, создавая образ фонтанной струи, бьющей прямо в звездное небо. Вместе с фонтаном за борт уходили тепло, воздух и водяной пар. Он там леденел, превращаясь в сверкающие звезды, и закручивался в спираль, добавляя черному небу еще одну галактику.
Воздух вокруг становился ощутимо холоднее. Звуки схватки, доносившиеся их соседнего отсека, стали какими-то тусклыми, и сам свист словно бы отдалился, уши заложило ватой. Князь сглотнул и снова услышал однообразные переливы песни смерти, что насвистывал, высасываемый Великой Пустотой воздух.
Это было куда опаснее, чем коммунары с гаечными ключами. Дыра вела в смерть. Князь чувствовал, как его самого эта неведомая сила закручивает и втягивает в застекольную черноту.
Нужно было заткнуть её, чем-то мягким и тонким… Но чем?
Тут все было как в читанной когда-то в далеком детстве сказке про барона Мюнхгаузена, только наоборот. Не вода стремилась заполнить трюм корабля, а воздух рвался наружу, освобождая место для Великой Пустоты.
Там, в детстве, барон справился.
А чем же князь хуже барона?
Эта простенькая мысль сдвинула что-то в голове. Он подхватил безвольное тело одного из строителей станции и сунул чужой палец в ледяную дыру. Вихрь стих и кружившийся в воздухе мелкий мусор прилип к стенам.
Князь передернул плечами. Мудрое решение! Стало теплее, да и большевик никуда не убежит…
…Установку большевики смонтировали в одном из трех пеналов, что составляли тело станции. Она несомненно была самой важной частью Сталинского детища и под неё выделили целиком один из них и теперь недавний сотрудник краснознаменного профессора Иоффе ползал там, соображая, как можно запустит это оружие смерти. Офицеры десанта, можно сказать, стояли в дверях и смотрели, как тот что-то крутит, дёргает рычаги и присматривается к циферблатам. Князь смотрел спокойно, даже благожелательно, не пуская на лицо свое волнение. Специалист специалистом, а все ж кто его знает, как там все повернется…
Полчаса спустя техник молча поднял большой палец вверх. У князя словно гора с плеч упала. Всё… Мир становился их собственностью…
Он прижмурился, сдерживая подступившие слезы, и торжественно перекрестился.
С минуту князь смотрел на установку, не решаясь дотронуться до полированного железа. В нем что-то боролось, не давая руке сделать простого движения. Пересилив себя, положил руку на никелированный штурвал, словно брал под уздцы белого коня.
– Свершилось! Сегодняшний день мы давно заслужили своей работой и своим терпением.
Поздравляю вас, това… господа. Господа!!! Отныне и насегда только господа! То, что мы планировали три года назад, пришло к завершению. Нам останется использовать оружие и выставить свои требования миру.
– Вы хотите сказать большевикам?
– Нет! Именно миру!
– Вы думаете, они подчинятся?
– С силой трудно спорить, – спокойно обронил князь, – а вы, честное слово не представляете, что это за сила…
Он снова коснулся полированного металла.
– Этим мы изменим ход Истории!
Голос его был так серьезен, что никто не улыбнулся. Он покачал головой, словно одновременно удивлялся и завидовал тому, чем все они только что стали.
– Отсюда…
Князь поднял ладонь верх и сразу стал похож на ветхозаветного пророка.
– Отсюда мы сможем сметать города, словно муравейники… Танки, линкоры, пулеметы, ядовитые газы – это игрушки, которые человечество с брезгливостью отбросит, едва узнает о новом оружии. Оно содрогнется!
Теперь, после ужасных войн и беспощадных революций, после временного торжества Великого Хама наверное всем понятно, что Человечеству нужен строгий ментор. Строгий судья и наставник, оберегающий незрелые умы от опасных экспериментов над собой и своими странами.
Горящими глазами он обвел товарищей.
– Мы! Мы станем таким ментором! С пучком розог в руке мы вознеслись над Землей для того, чтоб строго наказывать непослушных и искоренять крамолу!
Непонятно чего он ждал, но его экзальтация не воодушевила товарищей. Люди молчали, то ли удивленные услышанным, то ли примеряя на себя тяжесть новой мономаховой шапки. Тишина висела пологом, отгораживающим его от собравшихся, пока, наконец профессор не нарушил тишину.
– Вы себе прямо ангельский чин выбрали… – сказал он.
Князь поджал губы.
– Зря смеётесь, господин Кравченко. Так оно и будет, если не дрогнем в последнюю минуту.
Кряхтение и оханье сменились радостными возгласами. Сперва осторожно, а потом все смелее и смелее люди начали двигаться в пространстве корабля – с шутками, смехом и неуклюжими попытками научиться летать.
Глядя на них, профессор почувствовал себя волшебником из сказки, что позволил осуществить детям, жившим в этих крепких мужчинах, давно забытые мечты, когда, кажется, все можно: захотел и полетел.
А хотели все…
Все они были одеты в одинаковые плотные облегающие куртки и бриджи, заправленные в сапоги. Он еще не успел разобраться в молодых лицах, знал только князя, да и казаков отличал по пышным усам.
– Знаете, господа, кого мы сейчас напоминаем? – сказал кто-то сквозь смех, сопровождавший его после нескольких неудачных попыток сползти с потолка. – Майских жуков! Мы с братом набирали их, бывало, полную банку и смотрели, как они там мечутся и по стенам ползают.
– Головами о стенки бьются? – засмеялся кто-то. Эйфория полной свободы не проходила.
– Не без этого…
Понимая радостное возбуждение пассажиров, профессор все же сказал:
– Подождите, господа, подождите. Еще налетаетесь…
Какое-то время он смотрел на них снисходительно, но только до тех пор, пока один из них пролетев мимо него на второй этаж, не врезался головой в пульт управления кораблем. Слава Богу, обошлось без последствий. Поймав незадачливого летуна за ногу, господин Кравченко отправил его к товарищам.
– Господа! Вы же не дети. Остановитесь…
Но где там! Любое неловкое движение и всех сызнова разбрасывало по каюте.
Желая отвлечь их от опасных забав, профессор убрал с иллюминаторов металлические заслонки, и пассажиры, забыв о радости движения, разом прилипли к окнам. Какая там невесомость, если за стеной такое!
– Матерь Божья! – перекрестился кто-то из казаков. – Неужто это все взаправду?
– Да уж поверьте ученому человеку, Антон Семенович. Все как есть правда, – отозвался князь.
– Что ж, я теперь Еноху уподоблен? – растерянно спросил усач, разглядывая занавешенную облаками Атлантику. Под кисеёй водяного пара проступали очертания берегов Южной Америки.
– Ну, про Еноха это преждевременно… Это, друг мой, еще не царствие небесное. Царствие небесное еще заслужить надобно…
– А это что, вон там?
– Это Луна.
Вечный спутник Земли висел над ощутимо закруглявшейся голубой окраины планеты еще более яркий и желтый, чем можно было бы увидеть с Земли.
– А большевики где?
– Будут вам большевики. Никуда не денутся.
За разглядыванием Земли и угадыванием того, что видели (тут себя показали моряки) прошел почти час.
Голоса за спиной потихоньку стихли. Люди устали хлопать друг друга по плечам и удивленно ахать. Да и смотреть, особенно было уже нечего – ну Земля, ну Луна, ну звезды… Короче ничего нового…
И тут над нежно голубым ореолом атмосферы показалась яркая звезда.
– Станция, господа!
На мгновение профессор почувствовал себя не то кондуктором, не то начальником подходящего к перрону поезда. Его пассажиры, гроздьями висевшие у иллюминаторов, зашевелились и горстью тополиного пуха вновь разлетелись по кораблю.
Встреча с большевиками должна была состояться на темной стороне земли. Никакого умысла в этом не было, но так получилось.
Издалека станция казалась изломанным набором труб, но чем ближе «Святой Георгий Победоносец» подлетал, тем яснее становилась её устройство.
Все, что незваные гости знали о ней, они почерпнули из большевистских газет. Большевики, конечно, как им свойственно из классовой этики, могли все придумать для обмана классовых врагов, но другого источника информации попросту не было. В этих условиях приходилось надеяться на отвагу десанта, да и на русский всепобеждающий «авось».
– Смело мы летим, – заметил князь, вися у иллюминатора вниз головой.
– Нам опасаться нечего. Как родных примут, можете не сомневаться.
– Так у них, что и наблюдателей нет?
– Как не быть. Наверняка есть… А вот связи с Землей нет.
– И что с того?
– А то, каждый, кто оттуда – свой!
– Как это связи нет? – удивился князь. – Это что, от бедности?
– Нет. Денег на свою игрушку большевики не пожалели, а только есть в атмосфере такая штука – слой Хэвисайда. Он отражает радиоволны назад, к Земле. Люди его пока пробивать не научились, так что на станции не знают, кто к ним летит, а корабли у них все одинаковые.
Князь успокоено усмехнулся.
– Ночью все кошки серы?
– Вот-вот…
Когда станция заняла собой две трети иллюминатора, навстречу «Святому Георгию» из темноты рванулись два щупальца.
Гибкие тросы с магнитными наконечниками плыли навстречу кораблю, словно две змеи. С отчетливым щелчком, от которого все вздрогнули, бока корабля коснулся сперва один, потом другой. Приятно удивленный профессор тут же отключил азотный бустер. Радостно было видеть, что ни одну из загодя подброшенных идей большевики не обошли вниманием. Об этом способе швартовки он много говорил со знакомыми коммунистами, да и кое-что написал в своей рабочей тетради, оставшейся у них.
Натянувшиеся тросы бесшумно потащили махину корабля к станции.
– Отойдите от иллюминаторов, господа, – прошептал профессор. – Могут увидеть…
Офицеры не так ловко, как птицы в небе и не так изящно, как рыбы в воде сгрудились внизу, подальше от стекла. Свет в кабине уже не горел, и в отсветах Земли темнота впереди обрела оттенки и протяженность, превратившись в ворота стояночного ангара. Они медленно разъезжались, словно беззубая пасть великана, готовая поглотить корабль и темнота заливала проем, в который аккуратно вмещался «Святой Георгий».
Несколько секунд профессор прислушивался, смотрел на приборы, потом обернулся.
Створки люка позади них закрылись, стало темно. Воздух на глазах превращался в холодный пар, через минуту иллюминатор покрылся инеем, который вскоре превратился в капли воды. Глядя на манометр, профессор сообщил.
– В шлюзе воздух.
– Прибыли.
– Принимайте команду, князь…
Офицеры по земной привычке хотели построиться, но ничего у них не вышло. Они впрямь напомнили профессору комариный рой.
– Хочу только еще раз напомнить, господа… Никакой стрельбы! Если уж возникнет необходимость действовать – действуйте холодным оружием.
Князь, ощупывая себя – все ли на месте – ответил:
– Вы, Владимир Иванович о нас не беспокойтесь.
С точки зрения пассажиров, долетев до станции, он совершил то, что было не под силу им, а дальше должно было произойти то, что не под силу было сделать самому профессору – ворваться на орбитальный оплот большевизма и захватить его.
Профессор заволновался, хрустнул пальцами. Сколько всего было сделано, сколько узлов завязано и сколько распутано, чтоб все они сегодня оказались здесь… Понимают ли они все значение того, что произойдет? Князь почувствовал его состояние и добавил.
– Вы, Владимир Иванович, не волнуйтесь. Вы свое дело сделали – спасибо вам. Теперь наш черед – мы свое сделаем…
Чтоб обнадежить некстати разволновавшегося профессора добавил.
– На пулеметы за тремя колами проволоки, ходить не страшнее было, а хаживали.
Профессор понял, но не оценил.
– Может быть, на пулеметы и не страшно было, только ведь цена таких эскапад жизнь…
– А это не так уж и мало, – суховато перебил его слегка опешивший князь.
Профессор взмахнул рукой, словно огорчился, что его не поняли.
– … а тут все наше дело на кону…
Князь дернул щекой – не понравилось ему профессорская нотация.
– Спасибо, Владимир Иванович! – за всех суховато ответил он и, принимая команду на себя, скомандовал. – Маски!
Едва створки разошлись и за ними, сквозь рванувшийся туман князь различил фигуры обитателей, как туда полетели газовые шашки, а потом… Князь скомандовал:
– С Богом!
Офицеры поступили так же, как, верно, поступали во время войны – выскакивая из окопов под пули, чтоб сократить расстояние до противника. Сработали рефлексы. С криком, заглушенным противогазами незваные гости прыгнули вперед.
Все трое, шутихами улетели внутрь станции, опережая газовую волну. Там кто-то засмеялся. Видно что-то похожее бывало с каждым из хозяев, но уже через пару секунд комсомольцы-добровольцы сообразили, что что-то не так. Кто-то закричал, правда, скорее удивленно, чем испуганно.
Четверо оставшихся в ангаре сделали правильные выводы и поползли вперед придерживаясь за стенки. Шашки с газом должны были сделать почти всю работу. Князь плыл последним сильно рассчитывая, что так все и случиться.
Только не все пошло так гладко как хотелось бы.
Мимо него пролетел не то обрезок трубы, не то газовый ключ. Железо за спиной лязгнуло по железу и отскочило.
Он прижался к стене. Из-за поворота вынесло одного из незваных гостей в обнимку с ящиком, и, завертев, отбросило в сторону. Ящик распался щепками, посыпались и поплыли по коридору болты и гайки. Князь не раздумывая бросил вперед газовую шашку и только после того, как задымивший брикет, словно маленькая ракета, улетел в стену желтоватого тумана, подхватил товарища. Из-за респираторной маски он не мог понять кто перед ним. Тот помахал, держась одной рукой за грудь, показывая, что жив.
Бах!
Звук ударил по ушам, словно водяной столб.
Однако!
Стрелять в стоянии невесомости мог только тот, кому терять было уже нечего. Оттолкнувшись от стены, князь бесшумно пролетел в соседнюю секцию, краем глаза успевая отмечать висящие то тут, то там безвольные тела коммунаров. Они походили на дирижабли, заблудившиеся в облаках. Все шло как надо! Не подвели германские химики!
Бах! Бах!
Дважды «однако»!
Шевельнув рукой, командир десанта направился к видневшемуся за газовой завесой комингсу, но на полпути зацепился пальцами за стену. Тонкий свист, напоминавший не шипение, а неуместный тут стрекот кузнечика приковал его к месту.
От этого звука чесались зубы, и покрывалась мурашками спина. За стеклом, пробитым насквозь револьверной пулей, воздух превращался в поток хрусталиков, создавая образ фонтанной струи, бьющей прямо в звездное небо. Вместе с фонтаном за борт уходили тепло, воздух и водяной пар. Он там леденел, превращаясь в сверкающие звезды, и закручивался в спираль, добавляя черному небу еще одну галактику.
Воздух вокруг становился ощутимо холоднее. Звуки схватки, доносившиеся их соседнего отсека, стали какими-то тусклыми, и сам свист словно бы отдалился, уши заложило ватой. Князь сглотнул и снова услышал однообразные переливы песни смерти, что насвистывал, высасываемый Великой Пустотой воздух.
Это было куда опаснее, чем коммунары с гаечными ключами. Дыра вела в смерть. Князь чувствовал, как его самого эта неведомая сила закручивает и втягивает в застекольную черноту.
Нужно было заткнуть её, чем-то мягким и тонким… Но чем?
Тут все было как в читанной когда-то в далеком детстве сказке про барона Мюнхгаузена, только наоборот. Не вода стремилась заполнить трюм корабля, а воздух рвался наружу, освобождая место для Великой Пустоты.
Там, в детстве, барон справился.
А чем же князь хуже барона?
Эта простенькая мысль сдвинула что-то в голове. Он подхватил безвольное тело одного из строителей станции и сунул чужой палец в ледяную дыру. Вихрь стих и кружившийся в воздухе мелкий мусор прилип к стенам.
Князь передернул плечами. Мудрое решение! Стало теплее, да и большевик никуда не убежит…
…Установку большевики смонтировали в одном из трех пеналов, что составляли тело станции. Она несомненно была самой важной частью Сталинского детища и под неё выделили целиком один из них и теперь недавний сотрудник краснознаменного профессора Иоффе ползал там, соображая, как можно запустит это оружие смерти. Офицеры десанта, можно сказать, стояли в дверях и смотрели, как тот что-то крутит, дёргает рычаги и присматривается к циферблатам. Князь смотрел спокойно, даже благожелательно, не пуская на лицо свое волнение. Специалист специалистом, а все ж кто его знает, как там все повернется…
Полчаса спустя техник молча поднял большой палец вверх. У князя словно гора с плеч упала. Всё… Мир становился их собственностью…
Он прижмурился, сдерживая подступившие слезы, и торжественно перекрестился.
С минуту князь смотрел на установку, не решаясь дотронуться до полированного железа. В нем что-то боролось, не давая руке сделать простого движения. Пересилив себя, положил руку на никелированный штурвал, словно брал под уздцы белого коня.
– Свершилось! Сегодняшний день мы давно заслужили своей работой и своим терпением.
Поздравляю вас, това… господа. Господа!!! Отныне и насегда только господа! То, что мы планировали три года назад, пришло к завершению. Нам останется использовать оружие и выставить свои требования миру.
– Вы хотите сказать большевикам?
– Нет! Именно миру!
– Вы думаете, они подчинятся?
– С силой трудно спорить, – спокойно обронил князь, – а вы, честное слово не представляете, что это за сила…
Он снова коснулся полированного металла.
– Этим мы изменим ход Истории!
Голос его был так серьезен, что никто не улыбнулся. Он покачал головой, словно одновременно удивлялся и завидовал тому, чем все они только что стали.
– Отсюда…
Князь поднял ладонь верх и сразу стал похож на ветхозаветного пророка.
– Отсюда мы сможем сметать города, словно муравейники… Танки, линкоры, пулеметы, ядовитые газы – это игрушки, которые человечество с брезгливостью отбросит, едва узнает о новом оружии. Оно содрогнется!
Теперь, после ужасных войн и беспощадных революций, после временного торжества Великого Хама наверное всем понятно, что Человечеству нужен строгий ментор. Строгий судья и наставник, оберегающий незрелые умы от опасных экспериментов над собой и своими странами.
Горящими глазами он обвел товарищей.
– Мы! Мы станем таким ментором! С пучком розог в руке мы вознеслись над Землей для того, чтоб строго наказывать непослушных и искоренять крамолу!
Непонятно чего он ждал, но его экзальтация не воодушевила товарищей. Люди молчали, то ли удивленные услышанным, то ли примеряя на себя тяжесть новой мономаховой шапки. Тишина висела пологом, отгораживающим его от собравшихся, пока, наконец профессор не нарушил тишину.
– Вы себе прямо ангельский чин выбрали… – сказал он.
Князь поджал губы.
– Зря смеётесь, господин Кравченко. Так оно и будет, если не дрогнем в последнюю минуту.
Год 1930. Май
Французская республика. Париж
…Выпускающий редактор «Фигаро», мсье Форитир отдыхал душой. Он был довольно легкомысленным молодым человеком и иногда, глядя на открывавшуюся его взгляду картину, восхищенно качал головой. За стеклянной стеной его офиса сидели полтора десятка барышень – телефонисток и машинисток. Это царство молодости и свежести подбадривало его не хуже рюмки родного французского коньяка с чашкой черного турецкого кофе. А отчего бы и не посмотреть?
Рутинная работа закончилась, передовую удалось-таки втиснуть в те шесть столбцов, что ей отводилось и даже рисунки у художника удались как никогда.
Теперь оставалось дождаться свежего номера, чтоб вычитать страницу объявлений и послать в тираж.
А пока ожидание новых событий можно было скрасить, любуясь новой машинисткой, мадемуазель Гаранской.
Вдобавок к коньяку и кофе, захотелось раскурить сигару да вытянуть ноги и водрузить их на стол.
Американцы, верно не дураки, что сидят так в своих офисах. Пусть вокруг кризис, а женскую красоту никакой кризис отменить не сможет.
Мадемуазель, кажется, почувствовала, что за ней подсматривает начальник и начала кокетничать.
«Пригласить её в кафе? – подумал он. – А почему бы и нет? Что может помешать настоящему французу угостить красивую девушку чашкой кофе, если та и сама не прочь откликнуться на такой знак внимания? А потом немного потанцевать…»
Он представил, как она в танце ложится на его руку, а её локоны покачиваются в воздухе, скользя по безупречным плечам, и от предвкушения прикрыл глаза.
Когда его веки раскрылись, он увидел перед собой коллегу, главу наборщиков мсье Жака.
В руках тот держал лист бумаги, а на унылом лице пробегали отблески беспокойства.
«А вот с таким вот она танцевать ни за что не пойдет!» – подумал мсье Форитир. – «И кофе от него не примет!» От этой мысли газетчик исполнился внутреннего торжества.
– Что вам, Жак?
– Да я с этим объявлением от русских…
– Что там не так?
– Они выкупили треть рекламной площади.
Унылое лицо так контрастировало с беленькой шейкой и чудными каштановыми завитками прекрасной польки, что хотелось вытолкать коллегу взашей и окунуться в грезы. А действительно, почему бы и не в ресторан? Легкое сухое вино, оркестр играет «Шимми»…
– Странное какое-то объявление…
Господи! Ну вот неймется человеку…
– Деньги в кассе?
Недотепа загородил весь вид на работающих внизу девушек. Места другого не нашел?
– Да, но…
– Какие могут быть «но»?
Каждое мгновение, которое мсье Жак отнимал у редактора, делало его несчастным. «А после ресторана – в цирк! Жонглеры, гимнасты, наездницы…»
– Все в дело в тексте объявления, – промямлил он. – Они хотят…
– Какое мне дело до того, что они хотят? – уже серьезно злясь, спросил редактор. Пока он не смотрел на девушек, их красота, вместо того, чтоб радовать мужчин, бесполезно улетала в пространство. Чтоб ничего не пропустить, он отдвинулся в сторону. Мадемуазель Гаранская изящно склонив голову начала выстукивать что-то на своём «Ремингтоне». Рядом с громоздким лязгающим железом агрегатом она казалась укротительницей, щелкающий своим хлыстиком хищника по клыкам.
Рутинная работа закончилась, передовую удалось-таки втиснуть в те шесть столбцов, что ей отводилось и даже рисунки у художника удались как никогда.
Теперь оставалось дождаться свежего номера, чтоб вычитать страницу объявлений и послать в тираж.
А пока ожидание новых событий можно было скрасить, любуясь новой машинисткой, мадемуазель Гаранской.
Вдобавок к коньяку и кофе, захотелось раскурить сигару да вытянуть ноги и водрузить их на стол.
Американцы, верно не дураки, что сидят так в своих офисах. Пусть вокруг кризис, а женскую красоту никакой кризис отменить не сможет.
Мадемуазель, кажется, почувствовала, что за ней подсматривает начальник и начала кокетничать.
«Пригласить её в кафе? – подумал он. – А почему бы и нет? Что может помешать настоящему французу угостить красивую девушку чашкой кофе, если та и сама не прочь откликнуться на такой знак внимания? А потом немного потанцевать…»
Он представил, как она в танце ложится на его руку, а её локоны покачиваются в воздухе, скользя по безупречным плечам, и от предвкушения прикрыл глаза.
Когда его веки раскрылись, он увидел перед собой коллегу, главу наборщиков мсье Жака.
В руках тот держал лист бумаги, а на унылом лице пробегали отблески беспокойства.
«А вот с таким вот она танцевать ни за что не пойдет!» – подумал мсье Форитир. – «И кофе от него не примет!» От этой мысли газетчик исполнился внутреннего торжества.
– Что вам, Жак?
– Да я с этим объявлением от русских…
– Что там не так?
– Они выкупили треть рекламной площади.
Унылое лицо так контрастировало с беленькой шейкой и чудными каштановыми завитками прекрасной польки, что хотелось вытолкать коллегу взашей и окунуться в грезы. А действительно, почему бы и не в ресторан? Легкое сухое вино, оркестр играет «Шимми»…
– Странное какое-то объявление…
Господи! Ну вот неймется человеку…
– Деньги в кассе?
Недотепа загородил весь вид на работающих внизу девушек. Места другого не нашел?
– Да, но…
– Какие могут быть «но»?
Каждое мгновение, которое мсье Жак отнимал у редактора, делало его несчастным. «А после ресторана – в цирк! Жонглеры, гимнасты, наездницы…»
– Все в дело в тексте объявления, – промямлил он. – Они хотят…
– Какое мне дело до того, что они хотят? – уже серьезно злясь, спросил редактор. Пока он не смотрел на девушек, их красота, вместо того, чтоб радовать мужчин, бесполезно улетала в пространство. Чтоб ничего не пропустить, он отдвинулся в сторону. Мадемуазель Гаранская изящно склонив голову начала выстукивать что-то на своём «Ремингтоне». Рядом с громоздким лязгающим железом агрегатом она казалась укротительницей, щелкающий своим хлыстиком хищника по клыкам.