Плеханов Андрей Вячеславович. Мятежник (Бессмертный - 2)

   Табунщик низко поклонился богомолу, прижав левую руку ко лбу, а правую запустив себе между ног. "Дурдом!" - подумал Демид. Табунщик тем временем скрестил ноги и плюхнулся задницей на песок. Он заговорил, не поднимая взгляда на собеседника:
   - Достопочтенные Высшие Судьи, носители Истинной Справедливости, светоч которой сияет в мирах Вселенной, затмевая собой величайшие светила! Покорнейше прошу обратить вас внимание на то, что Ответчик недостойно пренебрегает правилами этикета для одноголовых прямоходящих, имеющих двустороннюю симметрию. Он дерзок в обращении с Наблюдателем. Кроме того, он первым нарушил правила Острова, сделав попытку убить Истца. Истец применил насильственные действия в вынужденном порядке, защищая свои достоинство и жизнь...
   - Ваши доводы не принимаются, - загремел богомол-Наблюдатель, - ибо не имеют отношения к Высшим Моральным Принципам. Желаю вам удачи, господа, во имя Истинной Справедливости! Возможно, в ходе испытаний вы найдете какие-то разгадки проблем, которые встали перед вами в ваших мирах. Это будет зависеть от вашей удачи, подготовленности и моральных качеств. Но главный приз - победитель получит возможность вернуться в свое тело, оставшееся в Среднем Мире. Проигравший же, увы, должен будет подыскивать для своей духовной субстанции новое подходящее вместилище...
   Наблюдатель, скрипя всеми суставами, повернулся к Демиду и Табунщику спиной (если это можно было назвать спиной, конечно) и удалился, переступая многометровыми конечностями. Передвигался он с удивительной для такой нелепой конструкции скоростью, и вскоре только облако взметнувшегося песка отмечало его путь.
   - Ты что-нибудь понимаешь? - Демид озадаченно посмотрел на своего заклятого врага - по крайней мере, в этом странном месте он мог его не опасаться. - Почему мы с тобой должны отдуваться за два Мира?
   - Все очень просто. - Герман-Табунщик выглядел дружелюбно, хотя в его добродушии присутствовала некоторая снисходительность. - Промучившись несколько тысяч лет с Духом Мятежным, живучим, как корабельная крыса, Верховные Распорядители Тьмы направили жалобу сюда, в это мир, который называется Островом Правосудия. И, как видишь, не прошло и каких-нибудь. жалких двух тысяч лет, как их просьба удовлетворена.
   - Да... Ситуация! - пробормотал Дема. - Слушай, Табунщик, а почему ты так спокойно говоришь со мной? Можно подумать, что мы с тобой - лучшие друзья.
   - Здесь не имеет смысла размахивать когтями и плеваться ядовитой слюной. Лучше попридержать свою агрессивность. Жаль, что я не сразу понял, где нахожусь, и попытался съездить тебе по физиономии. О Силы Тьмы! Кто бы мог подумать, что я на самом деле окажусь здесь, на этом легендарном Острове! Вот это везение!
   - Везение? Ничего себе! Сделаешь что-нибудь не так, и ты мертв! Никогда больше не вернешься в свое тело.
   - Плевать. Ты и так уже умер! Забыл, что с нами случилось? Нас размазало по дороге, как мух по стеклу! Ну, не попаду я снова в то искалеченное тело, так найду себе какое-нибудь другое, не хуже. Снова там, в Цветном Мире. Изгнать меня обратно в Мир Тьмы даже Судьи не имеют права. Это наши, внутренние дела. Тебе же, человечек, придется похуже. Если ты проиграешь, путь твой земной закончен. Придется душе твоей мчаться на тот свет - понятия не имею, как он у вас, у людишек, выглядит. Ты же не сможешь занять чье-нибудь чужое тело. Так ведь, Демид?
   - С чего это ты решил, что я - человек? Демид - это лишь моя телесная оболочка. Разве я не доказал, что являюсь воплощением Духа Мятежного, победив тебя?
   - Ты?! Победил меня?! - Табунщик раскатисто захохотал. - Ты Мятежник?! Знаешь что, гомо сапиенс, мне надоело вбивать в твою упрямую голову одну простую истину. Ты - просто человек по имени Демид, и не обольщайся на этот счет. Ты что, забыл, как только что назвал тебя этот железный богомол? ЧЕ-ЛО-ВЕК!!! Твой приятель Мятежник остался там, в Цветном Мире. Так что действуй сам за себя. Попытайся использовать тот шанс из тысячи, который я, так и быть, тебе оставляю. Только из интереса к игре.
   - Все. Хватит трепаться. - Демид оглянулся вокруг. - Куда тут идти-то?
   - Куда хочешь. Ты, наверное, пойдешь собственным путем, чтоб не видеть мою постылую физиономию?
   - Ну почему же? Пожалуй, вместе веселее. На фоне этих членистоногих куч металлолома мы смотримся почти как братья. Свихнешься еще от скуки в одиночку.
   - Думаю, заскучать тебе тут не дадут, - хмыкнул Табунщик. - Пошли, парень.
   * * *
   - Интересно, сколько времени мы так вот плюхаем? - спросил Демид. Они брели, разгребая ногами песок. - Несколько часов? Сутки?
   - Чисто человеческая категория, - огрызнулся Табунщик. - Только люди склонны возводить Время в некий абсолют, измерять его, словно можно его пощупать, взвесить, разрезать на кусочки. Изобрели часы, ежеминутно смотрят на стрелки, спешат и суетятся. Если ты - Дух Тьмы, если ты существовал всегда и будешь жить вечно, если ты можешь свернуть тысячелетия в секунды и обежать весь земной шар всего за минуту, какой прок думать, сколько времени мы тут находимся? Хотя в чем-то ты прав, Защитник. Находясь в человеческом теле - этом вместилище болезней, несовершенств и пороков, требующем сна, воды и пищи, начинаешь понимать, что такое "слишком долго". Я бы, например, не отказался сейчас от жареного цыпленка и бутылки вина.
   - Слушай, каково это - существовать вечно? Я с трудом представляю Мир Тьмы, но мне кажется, что это мрачное, холодное место, полное бесчисленных угрюмых бестелесных Духов. Огромное, как космос. Бесконечно далекое от нашей планеты. И дьявольски скучное. Ну что хорошего может быть в существовании без тела?
   - Вот в этом ты прав, - проворчал Абаси. - Без тела жить скучно. Некоторые Духи находят в чисто аморфном существовании особое удовольствие. Это, так сказать, идеологи Тьмы. Но большинство тоскует, лишившись возможности приобщиться к физической фазе. Они проводят свою жизнь как бы в спячке. На самом деле это нечто другое. Они сворачивают время, и тысячи, миллионы лет пролетают в один миг. Таких Духов называют Пожирателями Времени.
   - В чем же тогда смысл вашего Мира?
   - Сейчас - ни в чем. Ты ошибаешься, представляя, что Мир Тьмы огромен, что он находится где-то за пределами Земли, что количество Духов в нем бесконечно. Всякий мир конечен - в том числе и Средний Мир. Средний Мир, который мы называем Цветным, - это не только ваша маленькая планетка, это вся видимая для вас Вселенная, звезды, галактики, космос - все, что подчиняется законам физики, все, что можно почувствовать, измерить, пощупать и описать в умных книжках. Средний Мир поистине огромен, хотя и не беспределен. А Мир Тьмы, как и этот мирок под названием Остров Правосудия, в котором мы сейчас находимся, подчиняется другим законам. Это так называемый "тонкий мир". С физической точки зрения он невелик - вспомни риторический вопрос: "Сколько ангелов можно уместить на острие иглы?" С точки зрения человеческих чувств он не существует вовсе - какие бы чувствительные приборы люди ни применяли, они не смогут обнаружить его существования. Он везде - и нигде. Я не знаю, кто создавал нашу Вселенную, но Создатель, Бог, как вы его называете, предусмотрел свободный выход из тонких миров в Цветной Мир. Разные тонкие субстанции делают это по-разному, многие из них вообще неразумны в человеческом понятии, но никто не может вселяться в живых существ, подчиняя их себе. На это способны только мы, Духи Мира Тьмы. И поэтому мы считаем себя высшими Духами!..
   - Понятно... - протянул Демид. - А теперь, друг мой бесчеловечный, расскажи-ка мне побольше о Мире Тьмы. О Цветном Мире я и так неплохо осведомлен.
   - Обойдешься, - проворчал Табунщик. - Ты и так слишком обо многом догадываешься, человечек. Человечкам не положено знать о Мире Тьмы. Почему-то они долго не живут с этим знанием. Быстро дохнут.
   - Тогда я дорасскажу дальше сам, следуя твоей логике. Миллионы лет Мир Тьмы мирно сосуществовал с Землей, не нарушая законов природы. В самом деле, что может быть страшного, если сотня-другая Духов выпорхнет наружу, вселится в каких-нибудь живых тварей - от бабочек до динозавров, чтобы насладиться радостями земной фазы? Чтобы почувствовать настоящий страх зайца, улепетывающего от волка, да еще и дать этому зайцу неожиданные силы и распороть ничего не подозревающему хищнику живот? Чтобы погнаться в теле кита-убийцы за тюленем, чувствуя, как твой огромный спинной плавник рассекает поверхность воды, а жертва испуганно вопит, истекая кровью в твоей пасти? Это не нарушало равновесия - пускай даже зверь, в тело которого вселялся Дух Тьмы, погибал, какое значение это имело в круговороте природы, где каждый старался съесть друг друга, где каждый отращивал броню, когти и зубы, чтобы убить чужака быстрее, чем убьют его? Здесь не нарушалось моральных принципов. Эволюция шла своим ходом. Все шло замечательно! Пока не появился человек. Слушай, Табунщик, а как появились первые люди? Ты ведь помнишь, наверное?
   - Не скажу. - Абаси выглядел все более раздраженным. - Зря я затеял этот разговор. Надеюсь, ты не выберешься обратно к своему любимому телу. Попадешь в чистилище для людей - тогда и узнаешь, как устроены тонкие миры.
   - Ну не хочешь - не говори. По крайней мере, говорить мне ты не запретишь. Когда на Земле появились разумные существа, по силе своей стоящие на много ступеней ниже Духов, у Духов Тьмы появилась новая, замечательная игрушка. Люди. Дух, вселившийся в предка человека, автоматически поднимал его интеллект на недосягаемую для других высоту. Такой человек становился колдуном, магом, великим воином, вождем - да кем угодно! Он делился с соплеменниками новыми знаниями - и это помогало двигать человечество вперед.
   Но появилось и новое удовольствие - война! Какое значение имело, сколько человеческих жизней загублено в битве, если духи легко покидали убитых и вселялись в новые тела, соревнуясь друг с другом.
   - Ну и что? - Табунщик смерил Демида презрительным взглядом. - Не все ли равно - в облике волков убивать друг друга или в облике людей?
   - Не все равно. У животных нет общественной памяти. Они не могут рассказать друг другу, что с ними случилось. Они не могут передать своим детям воспоминания о Духах, захватывающих их души и повелевающих жечь дома, вытаптывать посевы и убивать ни в чем не повинных людей. Впрочем, какое дело Духам Тьмы до того, что их развлечения нарушают развитие человечества? Стоит ли думать, что у этих низших существ - людей появились свои убеждения, своя вера, своя любовь? В конце концов, если даже людишки вымрут до последнего колена, что стоит подождать еще сотню миллионов лет, пока появится какая-нибудь новая разумная раса, новая игрушка? Ну что ты кривишь губы, Табунщик? Ты вот представь, что кто-нибудь стал бы так обращаться с Духами Тьмы?
   - С Духами Тьмы нельзя так поступить, - гордо заявил Табунщик. - Они хитры и могущественны. Они сплотятся и справятся с любым врагом, превратят его в пыль...
   - Почему же вы не можете справиться с Мятежником - одним-единственным Духом? Где ваша хваленая сила? Я скажу тебе, в чем дело! Дух Мятежный не одинок. Силу он черпает в поддержке людей - тех самых ничтожных тварей, которых вы так презираете. И чем сильнее человеческая цивилизация, тем меньше шансов у вас вернуть былое могущество. Можно было бы попытаться договориться с вами - вы получили бы относительную свободу в обмен на обещание никогда не трогать человеческие души. Но верить вам, Абаси, нельзя - никогда и ни при каких обстоятельствах! Нельзя играть с Сатаной!..
   - Абаси?! - Табунщик резко остановился, лицо его побагровело. - Откуда ты знаешь это слово?! Мятежник не должен помнить его, оно было вытравлено из его памяти! Признавайся, человечек, или я вышибу из тебя мозги!
   - Давай вышибай! - Дема стоял напротив Табунщика, руки скрестил на груди, нагло усмехался. - Ну? Что же ты?! Побоксируем? Покажу тебе пару приемчиков. Они пригодятся тебе дома, в твоем любимом Мире Тьмы, когда будешь бить морды своим друзьям-собутыльникам...
   - Милостивые государи! - Голос раздался совсем рядом, и Демид с Табунщиком едва не подскочили от неожиданности. Рядом с ними сидел зверек величиной с лисицу и с такой же остренькой мордочкой. Но этим сходство с земным зверем заканчивалось. Туловище существа было круглым, с аккуратненьким забавным пузиком, на котором оно сложило свои верхние трехпалые лапки. Зверек сидел на задних ногах, обмотав длинный пушистый хвост вокруг себя, как горжетку. Весь он был покрыт нежным пухом голубого цвета.
   - Куме. Меня зовут Куме. Я счастлив иметь дело с испытуемыми, столь поднаторевшими в духовных спорах. Думаю, даже то изощренное испытание, которое я имею честь вам предложить, будет вам под силу, при условии напряжения всех умственных и душевных сил, разумеется. Постарайтесь отгадать загадку, над составлением которой бились лучшие умы Вселенной.
   - Я - весь внимание! - заявил Табунщик, поклонившись зверьку. Он вытаращил на Кумса глаза, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
   Демид опустился на землю и положил руки на колени.
   - Что это такое? Круглая такая, белая, цветочки на ней нарисованы? Плоская, из фарфора сделана, и едят еще с нее? На "та" начинается, на "елка" заканчивается?
   - Тарелка! - быстро сказал Табунщик. - Я первый угадал, господин Куме! Несмотря на необыкновенную сложность и изысканность этой загадки. Прошу учесть это. Все, мы можем идти?
   - Нет, - отрезал Куме и облизнулся. Язык у него был тонкий, розовый и необыкновенно длинный - сидя, он мог достать им до земли. - Это только первая из загадок, хотя и достаточно высокого уровня. Что ж, если вы так умны, загадаю вам более сложную. Вот: она тоже белая, только мягкая, на ней наволочка надета, а внутри - перья. И спят на ней. На "по" начинается...
   - Подушка! - завопил Табунщик, словно боясь, что Демид опередит его. Дема сидел и спокойно разглядывал зверька.
   - Третья загадка. Очень трудная! Он - большой и серый, уши у него тоже большие и хобот есть. И бивни. На "с" начинается, на "лон" кончается.
   - Слон. - В голосе Табунщика уже не было торжества. Он недоуменно поглядел на Демида. Демид пожал плечами.
   * * *
   Демид потерял счет времени. Сколько загадок произнес этот голубой зверь? Сотню? Тысячу? Все они были такими же дурацкими, как и первые три. Сначала Табунщик терпеливо называл отгадки, Демид молчал. Когда Абаси охрип и осоловел, Демид сменил его и стал отгадывать сам. Два солнца немилосердно палили. Непонятно, существовала ли в этом мире ночь? Светила неутомимо кружили по небосводу, не собираясь заходить за горизонт. Окажись полуголый человек в подобной пустыне на земле, он давно бы уже лежал на песке, обожженный и обезвоженный. Впрочем, здесь тоже приходилось несладко. Голова Демида немилосердно болела, сердце стучало в висках, белые разводы плыли перед глазами. Физически крепкий Табунщик сдавал на глазах. Он сидел, расставив ноги, напротив Кумса, буравил его глазами, налитыми кровью, и тяжело дышал. Демид чувствовал, что Дух Тьмы едва сдерживает желание разорвать зверька-мучителя на части.
   - Восхищен вашей мудростью! - в очередной раз пропел Куме. Сам он не подавал признаков усталости. Длинный язычок его, как змейка, все так же выглядывал из пасти, доставая порой до живота. - Вот вам еще загадка: они маленькие, беленькие, расположены на небе. Днем их не бывает, а ночью они появляются...
   - Макароны? - предположил Демид. - Клубника со сливками? Реактивные выхлопы?
   - Неправильно. - С юмором у зверька было туговато. - Вы не угадали, потому что не дослушали до конца. Их очень-очень много. На "зве" начинаются...
   - Послушайте, глубокоуважаемый Куме. - Табунщик вскочил на ноги. - Вам не кажется, что ваши загадки, мягко говоря, примитивны? Мы же не олигофрены, в конце концов! И сколько загадок еще вы намерены нам загадать? Не произошло ли досадной ошибки, сбоя где-то на уровне подготовки испытаний? Очень трудно уловить смысл в этой бесконечной череде описательных шарад!
   - Еще раз призываю вас к терпению! - Куме снова облизнулся. Терпение, старательность - и вы будете вознаграждены! Сейчас будьте предельно внимательны, ибо я задам вам более сложную загадку, иносказательного, так сказать, плана. Итак: у него четыре ноги, но только одна спинка. На нем можно сидеть...
   - Ах ты, скунс голубой! - Табунщик сделал молниеносное движение, и язык зверька оказался в его руке. Куме пронзительно завизжал от боли, задрыгал в воздухе лапками. Табунщик держал его на вытянутой руке. Загадки он нам задает, вонючка маленькая! Ждешь, пока мы изжаримся здесь, как на сковородке?
   Изо рта Кумса хлынула кровь. Табунщик выпустил его, и зверек шлепнулся на землю. Глаза его затянулись блеклой пленкой, ноги Кумса последний раз дернулись, и он затих.
   - Эй, ты чего? Хватит притворяться! - Табунщик пошевелил тушку носком ботинка. - Да ладно, поднимайся, я же пошутил!
   - Хороши шуточки! - Демид поднялся на ноги и отряхнул с брюк песок. Ты убил его, садист! Где же твое хваленое ангельское терпение?
   - Терпение... - Пальцы Табунщика еще дрожали от ярости. - Откуда ты знаешь, в чем был смысл этого испытания? Уж не в том, чтобы отгадать эти кретинские головоломки, явно. Может быть, я выиграл? Первым проявил волю к жизни? А тот, кто развесив уши будет лушать этого болтуна сутки кряду, боясь пошевельнуть пальцем, подохнет здесь на песке? Я спас твою жизнь, человек! Цени! Хотя, может быть, и не стоило бы делать этого...
   - Во всяком случае, не было нужды убивать его. Можно было просто встать и уйти.
   - Ладно, поздно теперь причитать. Пошли дальше.
   Глава 17
   - Смотри, человек, пятно какое-то зеленое на горизонте! - Табунщик, щурясь от яркого света, всматривался в даль. - Может быть, там - конец этой пустыни?
   - Мираж, наверное... - Демид провел языком по потрескавшимся губам.
   Через полчаса путники добрались до небольшой рощицы. Невысокие деревья с серыми гладкими стволами росли здесь ровными рядами. Появился освежающий ветерок, и деревья зашелестели большими желто-зелеными листьями. Здесь не было кустов - только трава, гладкая, словно подстриженная газонокосилкой. Ящерица, вцепившаяся в кору шестью лапками, проводила Демида внимательным взглядом и на лету схватила огромную стрекозу. Насекомые роились здесь во множестве - бабочки невиданных оттенков, жуки, пчелы и другие, названия для которых не нашлось бы на земных языках. Это было похоже на кусочек рая. Маленького душного рая для насекомых.
   Табунщик на ходу сорвал лист дерева и сунул его в рот.
   - Тьфу, ну и дерьмо! - Табунщик высунул язык, и изо рта его потекла зеленая слюна, смешанная со жвачкой. - На вкус - не лучше навоза! Жрать-то что-нибудь можно в этом лесу? Может, ящериц наловим?
   - Смотри! - Демид показал на столб, стоявший на краю поляны. На нем висела табличка, написанная русскими буквами. Она гласила: "ПЕРЕКУСОЧНАЯ". - Забавное слово. Что это означает? Что нам дадут поесть? Или что кто-то собирается перекусить нами?
   - Пусть только попробуют! - Табунщик злобно оглянулся вокруг. - Что-то не вижу я здесь ничего съедобного. Гляди-ка, вода!
   В центре поляны показалась небольшая ниша, выложенная камнем. С тихим плеском в ней бил ключ, наполняя выемку изумительно прозрачной влагой.
   - Теперь ты первый пробуй, - предложил Табунщик. - Может, это серная кислота там бурлит?
   Демид опустился на колени и припал губами к роднику. Никогда в жизни он не пил такой вкусной воды! Он пил и не мог оторваться. Табунщик оттолкнул его и с рычанием опустил в бассейн всю голову. У Демида появилось желание схватить его за шею и держать под водой, пока тот не захлебнется. Дема даже оглянулся - не подслушивает ли кто-нибудь его мысли, столь неуместные на Острове Правосудия?
   - Хорошо!!! - Табунщик с плеском вынырнул из родника, мотнул головой, и черные пряди мокрых его волос бросили веер разноцветных брызг. - Трудно все же находиться в плену человеческого тела - и пить оно просит, и есть! Только успевай удовлетворять его желания!
   - Смотри, это похоже на оружие. - Демид держал в руках большой сорокафунтовый лук, тетива его была натянута столь сильно, что Демиду с трудом удавалось натянуть ее. - Здесь два лука и куча стрел. Может быть, они хотят, чтоб мы с тобой стрелялись на дуэли?
   - Не провоцируй меня, человечек, - проворчал Табунщик. - А то насажу тебя на стрелу, как бабочку на булавку. Лук - это охота! Ты, конечно, понятия не имеешь, как обращаться с этой штуковиной? А я когда-то немало пострелял - и в туров, и в тарпанов, да что там греха таить, и в людишек! Славные времена были! Семь тысяч лет назад - тогда я в последний раз был в Цветном Мире.
   - Ты думаешь, здесь есть на кого охотиться?
   - Конечно! Все это устроено специально - и лук, и лес. Читать, что ли, разучился? "Перекусочная"! Да в этом лесу дичь так и гуляет! Смотри!
   Между деревьями показалось несколько животных, похожих на крупных оленят - вытянутые смешные мордочки с мягкими губами и большими темными глазами, пятнистые шкурки, тонкие ножки с грациозными копытцами. Они с любопытством уставились на людей и запели чистыми мелодичными голосами, общаясь между собой.
   - Стреляй скорее, олух! - зашипел Табунщик. Они вскинули луки. Стрела слилась в темное пятно, нацелившись точно в глаз олененку. Демид знал, что не промахнется. Он представил, как стальной наконечник пронзает голову животного, как зверь падает на траву и в доверчивых глазах его застывает боль.
   Неожиданно зверек, в которого целился Демид, взбрыкнул передними ножками и с радостным цвирканьем помчался прямо к людям. Он подпрыгивал при каждом шаге, дурачась и бодая воздух маленькими рожками. Дема опустил лук и улыбнулся...
   Стрела впилась в пятнистый бок. Удар ее был страшен - животное перевернулось в воздухе, пролетев несколько метров, и глухо шлепнулось на траву. Олененок еще пытался встать, он взрывал землю копытцами и взывал к помощи громкими испуганными трелями, не понимая, что произошло. Табунщик подскочил к своей добыче, схватил зверька за голову и резко повернул ее. Раздался хруст ломающихся позвонков. Демид отвернулся. Сородичи жертвы метнулись в глубь чащи и исчезли между деревьев.
   - Ну, человек, видел, как надо стрелять? - Табунщик выдернул стрелу, и из раны хлынула кровь. - Попасть, конечно, было нетрудно, но ты не смог сделать даже этого. Ладно, человечек! Дядюшка Табунщик не даст тебе сдохнуть от голода. Этого барашка хватит нам за глаза! А проголодаемся еще парочку подстрелим. Вон они какие доверчивые!
   Табунщик освежевал тушку, пользуясь наконечником стрелы, как ножом. Он развел костер (около родника нашелся пакет с огнивом и даже солью). Аппетитный запах шел от кусков мяса, жарящихся над костром.
   - Эй, человек, иди поешь. - Табунщик сидел на корточках около костра и шевелил палочкой пузырящиеся от жара ломти. - Такого даже на Земле не попробуешь! Эй, ты! Ты что, вегетарианец, что ли?
   Рядом с Табуншиком, жадно пожиравшим мясо, лежала отрезанная голова зверька и глядела на Демида изумленными мертвыми глазами. Демид отвернулся и медленно побрел с поляны. Есть ему почти расхотелось.
   Он прошел всего двести шагов и обнаружил огромное раскидистое дерево, сплошь усыпанное связками полуметровых зеленых плодов - нечто среднее между гигантскими бананами и огурцами. Десяток оленят паслись здесь, срывая плоды, свисающие до самой земли. Демид подошел к ним, и зверьки раздвинулись, дружелюбно пропуская его к еде. Демид думал, что съест не менее трех килограммов этих фруктов, прежде чем насытится. Но едва справился с одним "огурцом". Ощущение необыкновенной сытости, тепла и безопасности переполнило его. Он улегся прямо на травке, подложил руку под голову и задремал.
   * * *
   Демид проснулся и увидел ярко-зеленые кожистые листья, колышущиеся высоко вверху. Он вспомнил, где находится, и попытался вскочить на ноги. Но не тут-то было! Он был спутан по рукам и ногам синим шнуром, не дающим пошевельнуть даже пальцем.
   - Эй, Табунщик! - завопил Демид. - Ты где?! Ты меня связал?! Кончай эти шуточки.
   Прошло минут пять. Демид с мычанием катался по земле, пытаясь освободиться от своих пут. Шнур был каким-то странным, словно живым: стоило Демиду напрячь какую-нибудь часть тела, как давление в этом месте усиливалось - шнур сжимался, врезаясь в мышцы до боли.
   Послышались осторожные шаги. Табунщик высунул голову из-за дерева и уставился на Демида.
   - Ага. Лежим. Теперь понял, как вредно ложиться спать в незнакомом месте, не позаботившись о своей безопасности? - Табунщик присел рядом с Демой.
   - Это твоих рук работа? Ты не посмеешь причинить мне физический урон здесь, на Острове! Ну-ка, развязывай немедленно!
   - Не кипятись, мой сладкий. - Табунщик достал из-за спины обрывки такого же синего гладкого шнура, что обвивал Демида. - Ты что, думаешь, что это простая веревка? Это живой организм, червь длиной метра в три. Такой же вот голубой уродец пытался обвязать и меня, стоило только расслабиться. Но я все-таки не такой олух, как ты, и порезал его в клочья. Наконечником стрелы. Надо сказать, что он довольно жесткий и живучий. Руками его не разорвешь!
   - Ладно. Прости. - Демид попытался присесть и снова свалился на траву. - Ты оказался умнее меня. Теперь разрежь моего червя, и пойдем. Нам нужно двигаться дальше.
   - Ну что ты? - Табунщик изобразил испуг на лице. - Как же я могу убить это живое существо? Вдруг у него - семья, дети, собственные понятия о любви и чести? Ты об этом не подумал, Дема? Или ты считаешь себя существом высшего сорта? Ты ведь так любишь разглагольствовать о правах всяких примитивных Божьих созданий?
   - Не юродствуй! - Демида прошиб холодный пот. - Ты уже убил здесь несколько тварей, и тебя совсем не волновало, что они об этом думают!