Страница:
Как это может выглядеть здесь? Семьдесят два льва (нет, теперь уже семьдесят один) - сила немалая. Весомый аргумент в противоборстве. Конечно, в том случае, если они кушают врагов, а не тебя самого.
Хадди стоял, глядя через ров на обиталище львов. Зверюги успокоились, дружно, все как один смотрели на него, но уже не свирепо - скорее ласково. Что, начал действовать аттрактив?
– Звери мои, - торжественно вопросил Иштархаддон, - послушны ли вы мне, готовы ли вы мне подчиняться?
Звери молчали. Ни одна сволочь не поднялась на задние лапы - пятки вместе, носки врозь, - не отдала честь и не рявкнула: «Так точно, товарищ ребрешши!»
– Как ты думаешь, они в самом деле будут нас слушаться? - негромко, словно боясь, что львы подслушивают, спросил Игорь. - Может быть, они только притворяются смирными овечками, а сами прикидывают, с какого бока нас удобнее есть?
– Это легко проверить, - сказал.Хадди. И тут же заорал во весь голос: - Встать!!!
Зверюги вскочили на ноги как ошпаренные - все разом.
– Лечь!!!
Львы рухнули на землю.
– Встать!!! Встали.
– Впечатляюще, - сказал Гоша. - И что дальше?
– Отдам им команду бежать во дворец царя и убить там всех, - сказал Хадди, опуская деревянные мостки, ведущие через ров.
– Ты думаешь, они так хорошо понимают человеческий язык? И так хорошо знают карту города,. чтобы точнехонько примчаться в царскую опочивальню?
– Ты ни черта не понимаешь в действии заклинаний! - заявил Иштархаддон. - Я знаю, в вашем мире не верят в то, чего быть не может. Но ты же сам видел - львы меня слушались. Может быть такое?
– Нет.
– А на самом деле - слушаются! То же самое касается и всего остального. Если сказал - бежать и жрать царскую семью, то так они и сделают.
– Ну-ну, посмотрим…
Мостки представляли собой несколько толстых досок с перильцами по краям, общей шириной два метра. Опускались они при помощи каната, перекинутого через блок. Дальний конец досок лег на львиную площадку, но никто из зверюг не,шелохнулся, не попытался в несколько прыжков пересечь мост и сбежать.
– Значит, так! - гаркнул Иштархаддон. - Идите, львы мои грозные, во дворец царя и разорвите всех, кто там находится, от мала до велика…
– Женщин и детей не трогать! - тонким голосом встрял Игорь.
– Ну ладно, женщин и детей не трогать. После же выполнения сего приказа не разбегаться, а оставаться во дворце. Идите!
Хищники ломанулись всей толпой. Они смели бы Иштархаддона на своем пути - если и не съели бы, то затоптали. Спасло его то, что узкие мостки вмещали не больше двух-трех зверей. Хадди увернулся от длинных тел, опасно выметнувшихся с моста, прижался к стене. Львы проносились мимо него, обдавая его волной кислого животного запаха.
– Ах, мои кошечки, - утробно проурчал Иштархаддон. - Какие сильные, какие красивые! Когда я буду жить в вашей стране…
– Знаю. Ты заведешь в своем доме о шести комнатах дюжину львов. Будешь их откармливать и жрать. Хавать!
– Ладно, не издевайся. Побежали за ними.
– Хочешь принять участие в побоище?
– Хочу контролировать процесс, - заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. - Мне нужно лично добраться до царя Ададашареда. Держу на него большую личную обиду.
– Бежать кто будет - ты или я?
– Звери мои, - торжественно вопросил Иштархаддон, - послушны ли вы мне, готовы ли вы мне подчиняться?
Звери молчали. Ни одна сволочь не поднялась на задние лапы - пятки вместе, носки врозь, - не отдала честь и не рявкнула: «Так точно, товарищ ребрешши!»
– Как ты думаешь, они в самом деле будут нас слушаться? - негромко, словно боясь, что львы подслушивают, спросил Игорь. - Может быть, они только притворяются смирными овечками, а сами прикидывают, с какого бока нас удобнее есть?
– Это легко проверить, - сказал Хадди. И тут же заорал во весь голос: - Встать!!!
Зверюги вскочили на ноги как ошпаренные - все разом.
– Лечь!!!
Львы рухнули на землю.
– Встать!!! Встали.
– Впечатляюще, - сказал Гоша. - И что дальше?
– Отдам им команду бежать во дворец царя и убить там всех, - сказал Хадди, опуская деревянные мостки, ведущие через ров.
– Ты думаешь, они так хорошо понимают человеческий язык? И так хорошо знают карту города, чтобы точнехонько примчаться в царскую опочивальню?
– Ты ни черта не понимаешь в действии заклинаний! - заявил Иштархаддон. - Я знаю, в вашем мире не верят в то, чего быть не может. Но ты же сам видел - львы меня слушались. Может быть такое?
– Нет.
– А на самом деле - слушаются! То же самое касается и всего остального. Если сказал - бежать и жрать царскую семью, то так они и сделают.
– Ну-ну, посмотрим…
Мостки представляли собой несколько толстых досок с перильцами по краям, общей шириной два метра. Опускались они при помощи каната, перекинутого через блок. Дальний конец досок лег на львиную площадку, но никто из зверюг не шелохнулся, не попытался в несколько прыжков пересечь мост и сбежать.
– Значит, так! - гаркнул Иштархаддон. - Идите, львы мои грозные, во дворец царя и разорвите всех, кто там находится, от мала до велика…
– Женщин и детей не трогать! - тонким голосом встрял Игорь.
– Ну ладно, женщин и детей не трогать. После же выполнения сего приказа не разбегаться, а оставаться во дворце. Идите!
Хищники ломанулись всей толпой. Они смели бы Иштархаддона на своем пути - если и не съели бь1, то затоптали. Спасло его то, что узкие мостки вмещали не больше двух-трех зверей. Хадди увернулся от длинных тел, опасно выметнувшихся с моста, прижался к стене. Львы проносились мимо него, обдавая его волной кислого животного запаха.
– Ах, мои кошечки, - утробно проурчал Иштархаддон. - Какие сильные, какие красивые! Когда я буду жить в вашей стране…
– Знаю. Ты заведешь в своем доме о шести комнатах дюжину львов. Будешь их откармливать и жрать. Хавать!
– Ладно, не издевайся. Побежали за ними.
– Хочешь принять участие в побоище?
– Хочу контролировать процесс, - заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. - Мне нужно лично добраться до царя Ада-дашареда. Держу на него большую личную обиду.
– Бежать кто будет - ты или я?
– Ты беги. А я пока отдохну. Мне это нравится - отдыхать, когда ты бежишь. Все равно что ехать верхом на лошади.
Кентавр Игорь всхрапнул, встал на дыбы и помчался рысью, звонко цокая копытами по мостовой.
Глава 12
Хадди стоял, глядя через ров на обиталище львов. Зверюги успокоились, дружно, все как один смотрели на него, но уже не свирепо - скорее ласково. Что, начал действовать аттрактив?
– Звери мои, - торжественно вопросил Иштархаддон, - послушны ли вы мне, готовы ли вы мне подчиняться?
Звери молчали. Ни одна сволочь не поднялась на задние лапы - пятки вместе, носки врозь, - не отдала честь и не рявкнула: «Так точно, товарищ ребрешши!»
– Как ты думаешь, они в самом деле будут нас слушаться? - негромко, словно боясь, что львы подслушивают, спросил Игорь. - Может быть, они только притворяются смирными овечками, а сами прикидывают, с какого бока нас удобнее есть?
– Это легко проверить, - сказал.Хадди. И тут же заорал во весь голос: - Встать!!!
Зверюги вскочили на ноги как ошпаренные - все разом.
– Лечь!!!
Львы рухнули на землю.
– Встать!!! Встали.
– Впечатляюще, - сказал Гоша. - И что дальше?
– Отдам им команду бежать во дворец царя и убить там всех, - сказал Хадди, опуская деревянные мостки, ведущие через ров.
– Ты думаешь, они так хорошо понимают человеческий язык? И так хорошо знают карту города,. чтобы точнехонько примчаться в царскую опочивальню?
– Ты ни черта не понимаешь в действии заклинаний! - заявил Иштархаддон. - Я знаю, в вашем мире не верят в то, чего быть не может. Но ты же сам видел - львы меня слушались. Может быть такое?
– Нет.
– А на самом деле - слушаются! То же самое касается и всего остального. Если сказал - бежать и жрать царскую семью, то так они и сделают.
– Ну-ну, посмотрим…
Мостки представляли собой несколько толстых досок с перильцами по краям, общей шириной два метра. Опускались они при помощи каната, перекинутого через блок. Дальний конец досок лег на львиную площадку, но никто из зверюг не,шелохнулся, не попытался в несколько прыжков пересечь мост и сбежать.
– Значит, так! - гаркнул Иштархаддон. - Идите, львы мои грозные, во дворец царя и разорвите всех, кто там находится, от мала до велика…
– Женщин и детей не трогать! - тонким голосом встрял Игорь.
– Ну ладно, женщин и детей не трогать. После же выполнения сего приказа не разбегаться, а оставаться во дворце. Идите!
Хищники ломанулись всей толпой. Они смели бы Иштархаддона на своем пути - если и не съели бы, то затоптали. Спасло его то, что узкие мостки вмещали не больше двух-трех зверей. Хадди увернулся от длинных тел, опасно выметнувшихся с моста, прижался к стене. Львы проносились мимо него, обдавая его волной кислого животного запаха.
– Ах, мои кошечки, - утробно проурчал Иштархаддон. - Какие сильные, какие красивые! Когда я буду жить в вашей стране…
– Знаю. Ты заведешь в своем доме о шести комнатах дюжину львов. Будешь их откармливать и жрать. Хавать!
– Ладно, не издевайся. Побежали за ними.
– Хочешь принять участие в побоище?
– Хочу контролировать процесс, - заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. - Мне нужно лично добраться до царя Ададашареда. Держу на него большую личную обиду.
– Бежать кто будет - ты или я?
– Звери мои, - торжественно вопросил Иштархаддон, - послушны ли вы мне, готовы ли вы мне подчиняться?
Звери молчали. Ни одна сволочь не поднялась на задние лапы - пятки вместе, носки врозь, - не отдала честь и не рявкнула: «Так точно, товарищ ребрешши!»
– Как ты думаешь, они в самом деле будут нас слушаться? - негромко, словно боясь, что львы подслушивают, спросил Игорь. - Может быть, они только притворяются смирными овечками, а сами прикидывают, с какого бока нас удобнее есть?
– Это легко проверить, - сказал Хадди. И тут же заорал во весь голос: - Встать!!!
Зверюги вскочили на ноги как ошпаренные - все разом.
– Лечь!!!
Львы рухнули на землю.
– Встать!!! Встали.
– Впечатляюще, - сказал Гоша. - И что дальше?
– Отдам им команду бежать во дворец царя и убить там всех, - сказал Хадди, опуская деревянные мостки, ведущие через ров.
– Ты думаешь, они так хорошо понимают человеческий язык? И так хорошо знают карту города, чтобы точнехонько примчаться в царскую опочивальню?
– Ты ни черта не понимаешь в действии заклинаний! - заявил Иштархаддон. - Я знаю, в вашем мире не верят в то, чего быть не может. Но ты же сам видел - львы меня слушались. Может быть такое?
– Нет.
– А на самом деле - слушаются! То же самое касается и всего остального. Если сказал - бежать и жрать царскую семью, то так они и сделают.
– Ну-ну, посмотрим…
Мостки представляли собой несколько толстых досок с перильцами по краям, общей шириной два метра. Опускались они при помощи каната, перекинутого через блок. Дальний конец досок лег на львиную площадку, но никто из зверюг не шелохнулся, не попытался в несколько прыжков пересечь мост и сбежать.
– Значит, так! - гаркнул Иштархаддон. - Идите, львы мои грозные, во дворец царя и разорвите всех, кто там находится, от мала до велика…
– Женщин и детей не трогать! - тонким голосом встрял Игорь.
– Ну ладно, женщин и детей не трогать. После же выполнения сего приказа не разбегаться, а оставаться во дворце. Идите!
Хищники ломанулись всей толпой. Они смели бы Иштархаддона на своем пути - если и не съели бь1, то затоптали. Спасло его то, что узкие мостки вмещали не больше двух-трех зверей. Хадди увернулся от длинных тел, опасно выметнувшихся с моста, прижался к стене. Львы проносились мимо него, обдавая его волной кислого животного запаха.
– Ах, мои кошечки, - утробно проурчал Иштархаддон. - Какие сильные, какие красивые! Когда я буду жить в вашей стране…
– Знаю. Ты заведешь в своем доме о шести комнатах дюжину львов. Будешь их откармливать и жрать. Хавать!
– Ладно, не издевайся. Побежали за ними.
– Хочешь принять участие в побоище?
– Хочу контролировать процесс, - заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. - Мне нужно лично добраться до царя Ада-дашареда. Держу на него большую личную обиду.
– Бежать кто будет - ты или я?
– Ты беги. А я пока отдохну. Мне это нравится - отдыхать, когда ты бежишь. Все равно что ехать верхом на лошади.
Кентавр Игорь всхрапнул, встал на дыбы и помчался рысью, звонко цокая копытами по мостовой.
Глава 12
Судя по всему, львы видели во тьме не хуже Игоря с его ночным зрением. Они мчались по улице огромными прыжками, и Игорь едва успевал за ними, хотя бежал с такой скоростью, что не опозорился бы и на чемпионате мира по легкой атлетике.
Когда Гоша достиг высокой каменной стены, окружающей дворец царя, вся стая хищников бесновалась у запертых ворот. От десятка стражников, охранявших сей объект, остались только несъедобные предметы - в основном копья, щиты и автоматическое стрелковое оружие. Львы прыгали на стену, тщетно пытаясь перебраться через нее, царапали когтями окованные медными полосами створки врат и цапались друг с другом.
– Отойдите от стены! - скомандовал Иштархаддон. - Еще дальше! Отойти на двадцать шагов!
Львы попятились задом, расчистив площадку перед воротами. Хадди вскинул гранатомет, прицелился и нажал на спуск.
Львы испуганно присели от грохота и бросились врассыпную. Еще три выстрела, ещё три взрыва… Ворота оказались весьма крепкими - мастера Ашшура постарались на славу. Однако пятая граната довершила дело. Правый створ, наполовину разбитый в щепы, сорвался с петель и вылетел, открыв свободное пространство.
– Львы мои, вперед! - восторженно заорал Хадди.
Звери опомнились, с ревом кинулись в проход, отпихивая друг друга. На стене между зубцами появились головы солдат, стрелы запели в воздухе, пули вышибли фонтанчики базальтовой крошки из мостовой. Пара львов кувыркнулась на ходу через голову и замертво свалилась на землю.
Хадди чертыхнулся, схватил автомат и начал поливать очередями верх стены. Солдаты испуганно попрятались, но через несколько мгновений, понуждаемые приказами командиров, высунулись снова. Вспышками выстрелов Иштархаддон проявил свое расположение, и по нему открыли отчаянную пальбу. Игорь отреагировал немедленно - побежал зигзагами, понес своего всадника, стреляющего на ходу. Рожок автомата кончился, Хадди швырнул его в сторону, со щелчком вставил новый. Он выгадывал время - нужно было, чтобы львы беспрепятственно ворвались на территорию дворца.
Через пять минут на площади оставались только четыре льва - раненные, они лежали на плитах мостовой, дергались и подвывали от боли. Иштархаддон методично пристрелил каждого из них, похвалив себя за добросердечие, и двинулся к воротам.
Львы уже умчались к дворцу, усеяв дорогу разорванными телами людей, вставших на их пути. Игорь двигался осторожно, старался не вылезать на свет, поливая углекислым газом все попадающиеся факелы. Огнетушитель работал превосходно и не собирался заканчиваться.
– Милена, - позвал Игорь. - Ты нас видишь?
– Вижу, - сказала Мила шепотом.
– Ты все-таки сделала это? Зарядила огнетушитель до бесконечности?
– Да. - Совсем уже тихо, почти неслышно.
– Молодец. А чего ты молчишь? Никак не реагируешь на наши великие подвиги?
– Мне страшно, Гош. Тут кто-то стреляет…
– Где стреляет?
– В доме. Прямо в нашем доме. Кажется, эти добрались и до нас. По-моему, они бродят по дому и взламывают квартиры. Я боюсь!
– Черт возьми! - Игорь остановился. Как-то забыл он о том, что оставил Милу одну в городе, где идет настоящая война. - Ты все заперла?
– Конечно!
– И ставни опустила?
– Да. И даже свет выключила. Только дисплей работает.
Конечно, Гоша и Милена не готовились к войне специально. Не могли они даже в самых мрачных своих предчувствиях предположить, что дойдет до такого кошмара. Но когда Милка купила-таки наконец свою дорогущую суппорт-станцию, она настояла на том, чтобы защитить Тошину квартиру. Обезопасить себя, насколько возможно, от воров и грабителей. Двойная дверь из трехмиллиметрового железа, пара крутых мно-горигельных замков, внутренние решетки и непроницаемые шторы на окнах. «Я чувствую себя здесь как Гитлер в бункере», - ворчал тогда Гоша. А теперь он надеялся, что все это сможет хоть как-то защитить его милую девочку. Помочь ей продержаться до… До чего?
Черт его знает до чего. Не похоже, чтобы в этой истории намечалось что-то, хоть отдаленно похожее на развязку. Нескончаемая бойня, в которой он, Игорь Маслов, увяз по уши.
– Держись, Милка, - сказал Игорь, стараясь изобразить бодрый тон. - Ты молодец, Милка. И ты нужна нам позарез. Держись.
«Если что, зови на помощь», - хотел добавить он. И не добавил. Как мог он вылезти с проклятого псевдоассирийского острова, если представления не имел, как сюда попал?
Хадди не отвлекался на разговоры. Он стоял за серым стволом пальмы, похожим на гигантскую слоновью ногу, и изучал обстановку у входа во дворец. Во дворце, судя по всему, происходило нечто ужасное. Дикие, душераздирающие вопли, рев разъяренных хищников. Выстрелы давно стихли - некому, похоже, уже было стрелять. Там, внутри рбскошно-го величественного здания, львы доедали тех, кому сами они были прежде предназначены на съедение.
– Пойдем, - сказал Хадди.
– Не пойду. Тошно на все это смотреть.
– А думаешь, мне не тошно? - выкрикнул вдруг Хадди. - Я не хочу никого убивать. Уже не хочу! Надоело мне это! Это царство - не для меня, я родился здесь по ошибке судьбы. Я хочу домой, хочу вернуться в свой настоящий дом - в вашу страну, в ваш город. Я даже не буду работать силовиком - пойду грузчиком в магазин. Только в такой магазин, где нет мяса. Буду перетаскивать мебель.
– Великий воин перевоспитывается, - озадаченно заметил Игорь. - Это что-то совсем уже сказочное. Впрочем, вполне соответствует канону жанра. Может, и хеппи-энд где-нибудь впереди брезжит? Ладно, большой брат, пойдем смотреть, что мы там натворили.
Они шли по алебастровому полу дворца, по белым плитам, украшенным надписями и причудливыми рисунками, залитым кровью, закиданным ошметками мяса и обгрызенными костями. Перешагивали через трупы людей, обходили мертвые туши львов. Наблюдали воочию последствия ужасного зверства. Игорь механически, чтобы заняться хоть чем-то, считал убитых львов. Пятый, пятнадцатый, сорок пятый… Люди сражались отчаянно, обрушили на свирепых хищников всю мощь огнестрельного оружия, украденного в цивилизованном мире. И все же победили не люди. Хотя, кажется, не победил никто. Игорь и Хадди прошли уже полдворца и так и не увидели ни одного существа, подающего признаки жизни.
Уловка, предложенная Миленой, сработала. В дурацком виртуальном мире срабатывали самые дурацкие идеи. Непонятно было одно - какой в том толк? Ну, скушали двуспальные левы царское семейство, ну и что?
– Мила, у нас все получилось, - сказал Игорь. - Ты рада?
– Нет. Меня уже ничто не радует. И мне страшно.
– Стой! - Хадди прислушался. - Похоже, там кто-то есть. - Он направил ствол автомата на коридор, уходящий вправо. - Слышишь, Игар?
Игорь уже слышал. Визжащий человеческий голос, свирепые утробные рыки львов. Бегом туда.
Он вылетел в ярко освещенный зал. У задней стены длинного помещения находился помост, на помосте - позолоченный трон. Все в этом зале было не так, как положено, - не царская обитель, а, скорее, дилетантская подделка под оную. Где завесы из ковров? Где роспись на верхней части стен? Почему сам зал имеет форму квадратную, а не вытянутую, как галерея? Игоря уже не напрягала эта эклектика - он знал, что присутствует в виртуальном дворце, нарисованном веб-дизайнером, пару раз глянувшим на картинку в исторической книге, а далее давшим волю своему воображению. Два четырехметровых шестиногих быка с человеческими бородатыми лицами стояли по бокам от трона и грозно смотрели вперед. А на шапке-тиаре одного из них сидел человек в балахоне - некогда, вероятно, белом с пурпурной каймой, а теперь окровавленном и изодранном. Он орал от страха. Два льва с ревом прыгали на статую и пытались зацепить человека когтями. Человек поджимал ноги, едва не соскальзывал, цеплялся руками из последних сил, еле удерживался на гладкой поверхности полированного камня. Статуя шаталась.
Ясно было, что ещё несколько львиных прыжков - и она завалится на бок.
Хадди молча вздернул автомат, вставил новый рожок, передернул затвор.
– Это царь? - спросил Игорь.
– Да, он. Ададашаред Девятый.
– Пристрели его, - сказал Игорь. Не жестокость руководила сейчас им - гуманнее было всадить человеку пулю в голову, чем отдавать на растерзание взбесившимся хищным зверям. - Пристрели его, Хадди.
– Ага, - ответил Иштархаддон и нажал на спусковой крючок.
Очередь срезала первого льва на лету, в прыжке. Лев глухо рявкнул и грянулся об пол двумястами килограммами мертвого мяса, начиненного двумя десятками пуль. Второй зверь, молодой поджарый самец, успел среагировать. Он прыгнул в сторону, оскалил клыки и прижался к земле, колотя хвостом по полу.
– Стоять! - приказал Игорь. Видел он такое по телевизору. Представлял он, как выглядит лев, когда собирается броситься на добычу. Неприятное зрелище - особенно для добычи.
Зверь оттолкнулся от земли могучими задними лапами и понесся к Игорю. Преодолел расстояние, разделявшее их, в несколько прыжков. «Стоять, сука!» - орал Игорь. Хадди стрелял из автомата в упор - влепил в желтую шкуру оставшиеся десять (двенадцать?) патронов. Хищник мчался вперед, не обращая внимания ни на что.
Автомат полетел в сторону, Хадди - на землю. Он упал на спину, и зверь придавил его сверху - убийца, вскормленный человеческим мясом. Когтистые его лапы разорвали одежду Иштархаддона, сорвали бы и кожу, если бы не броня - виртуальная, невидимая. Иштархаддон вцепился обеими руками в нижнюю челюсть хищника, не давая ему дотянуться до своего горла. В таком положении они и застыли - лев и человек, - рыча, собрав в единый клубок все мышцы, не в силах победить, не в силах проиграть. «Ко мне он кинулся на грудь…», «Мы убьем его, но сами истечем кровью…». Игорь вдруг обнаружил, что смотрит на эту сцену как бы со стороны, почти не чувствуя ни боли, ни напряжения - хладнокровно, попрощавшись уже с жизнью. Ну уж дудки! Он снова ощутил ноги Иштархаддона (и его, Игоря, ноги!), он согнул их в коленях, уперся пятками в пол, оттолкнулся резким движением, сбросив с себя тяжелую тушу зверя. Он сосредоточился, преодолевая полупараличную вялость верхней половины тела, и проник в руки Иштархаддона. Почувствовал каждую их мышцу, каждое сухожилие. Возрадовался, что снова обрел пальцы. И добавил им своей силы - не такой уж и большой, но умноженной яростью.
Иштархаддон оторвал от себя льва, отшвырнул его в сторону и медленно поднялся на ноги.
Лев полз к нему на брюхе в последнем усилии - глаза льва помутнели, алая кровь текла из пасти. Хадди наклонился, поднял с пола кобуру, сорванную с пояса лапой льва, достал оттуда пистолет. Приставил ствол к большому уху зверя и выстрелил три раза подряд.
Гривастая башка упала на пол.
Хадди обвел зал взглядом. Изображение двоилось, затянулось серой полупрозрачной пленкой. Царь сидел на троне, положив руки на подлокотники, гордо выпятил вперед бороду - обшипанную и растрепанную. Хадди снял шлем, кинул его на пол - тот покатился с грохотом, словно пустое ведро. Попытался сделать шаг вперед и не смог, рухнул на колени. Боль острым шилом впивалась в грудную клетку при каждом вдохе. Воздух казался раскаленным.
– Мила, - прошептал Игорь почти беззвучно. - Как там… насчет лечения?.. Я сейчас сдохну…
– Я уже делаю. Потерпи немножко, родной мой. Сейчас будет легче.
– Ты - рабье отродье, воин Иштархаддон, - надменно сказал царь. - Ты испугался меня, преклонил колена пред моим величием. Но это не спасет тебя. Ты взбунтовался против меня, Ададашареда Девятого, великого царя Ашшура, и за то будешь справедливо наказан. Я прикажу рубить тебя медленно, в течение пяти дней, и прижигать раны раскаленным железом, чтобы. не умер ты раньше времени, а кол, на который тебя посадят, я прикажу сделать тупым…
Хадди поднял пистолет и попытался прицелиться. Рука его дрожала. Он почти нажал на спуск.
Не успел. Пальцы его разжались и выронили оружие.
Хадди потянулся за пистолетом, собираясь завершить то, ради чего он пришел сюда, но чужая сила остановила его руку.
– Игар, не мешай, - прохрипел он. - Почему ты не даешь мне убить эту гадину?
– Зачем? Разве мало людей ты убил?
– Я убью его, и все переменится.
– Ничего не переменится.
– Слышишь, ты, отрыжка пьяного евнуха? - крикнул Хадди царю. - Я даже не буду мучить тебя и приносить тебя в жертву. Я просто пристрелю тебя!
– Ах ты, рабский навоз! - возмутился Ададаша-ред. - Да как ты смеешь грязными своими устами…
Игорь рывком поднялся на ноги и пошел к царю. Он чувствовал себя лучше. Намного лучше. Боль отступала.
– Не смей ко мне приближаться! - завизжал Ададашаред. Лицо его исказилось от страха.
Игорь поднялся на помост и отвесил царю увесистую затрещину. Властелин Ашшура вылетел из кресла и закувыркался вниз по ступеням.
– Катись отсюда, придурок, - сказал Игорь и плюхнулся на трон.
– Не убивай меня, великий воин Иштархаддон из рода Слышащих Иштар! - тонко голосил царь, распластавшись на полу. - Я пожалую тебе тысячу, нет, пять тысяч сиклей серебра…
– Я же сказал - проваливай! - Гоша положил ногу на ногу, откинулся на спинку кресла. - Чеши отсюда быстрее, чумазый. Дай человеку отдохнуть.
Ему действительно нужно было отдохнуть. И хоть немного восстановиться.
– Игорь, ты чего молчишь? - позвала Милена.
Игорь встрепенулся, поднял голову. Сколько он просидел так? Полчаса? Час? Позволил себе заснуть?
Да нет, он просто крепко задумался. Обмозговывал все то, что давно следовало обмозговать.
Он поймал себя на мысли о том, что воспринимает все происходящее как безусловную игру.' Если говорить точнее - как компьютерную игру. Некую смесь аркады с трехмерным экшном, где так важно Грамотно пройти вдоль стеночки и уложить очередной десяток монстров, вовремя взять здоровье и night vision, подцепить на бегу мощное халявное оружие и занять правильную незаметную позицию, поджидая тупо подбегающего противника. А ещё лучше немножко сжульничать - левыми путями надыбать секретный код, набрать его на клавиатуре и обрести суперброню, суперсилу, а то, глядишь, и бессмертие…
Сейчас в его родном городе гибли люди - настоящие люди, не виртуальные. Да и те, кто убивал их, перестали быть юнитами - до статуса полноценных людей эти дикари, конечно, не доросли, но тем страшнее было: в подкорке зверей, срочно продвинутых до уровня человекообразных, не было ни малейших тормозов, ограничивающих в свободе убийства. В свободе подчинения командирам, требующим безмозглого уничтожения всего, что попадало в поле зрения.
А он, Игорь Маслов, ушел из действительно опасной зоны - места, где на знакомых с детства улицах разрывались гранаты и трещали автоматные очереди. Он сделал шаг в полуигрушечную реальность, и его пропустили беспрепятственно. Тут, мол, инфантильный парень, самое твое место. Довольствуйся половинкой собственного сознания, дели гипертрофированно мускулистое тело на паях с искусственно созданным персонажем.
Он ругался с Иштархаддоном, лаялся с ним до хрипа. Убеждал себя, что Иштархаддон - самовлюбленный полудебил, а на самом деле наслаждался тем, что Иштархаддон существует - такой сильный, почти непобедимый, так хорошо адаптированный к уродливой жизни виртуальной Ассирии, не имеющей почти ничего общего с Ассирией реальной. Приятно было не сомневаться в том, что Иштархаддон защитит и спасет в самой гиблой ситуации. И происходящее казалось уже не страшной трагедией, а длинным, слегка опасным, но неизменно переходящим в хеппи-энд приключением. Так подросток-дохляк, которого вечно лупили все во дворе, неожиданно (по воле необъяснимых обстоятельств) сдруживается с громилой, которого боятся эти же все. И небо сразу же становится интенсивно голубым, и девчонки улыбаются гораздо добрее (а попробуй не улыбнуться), и прежние враги-доставалы чуть ли не в пояс кланяются, когда ты гордо проходишь по двору рядом со своим мясистым покровителем (а попробуй не поклониться). И кажется, что так было всегда, и по-другому быть не может. И самое приятное - чувствовать свое умственное превосходство над этим громилой, и начинать уже потихоньку командовать им - вначале ненавязчиво, а потом, по мере достижения показательных побед над врагами, все более требовательно.
Игоря купили. Купили на детские комплексы, на желание убежать от реальной жизни, зарыться в жизнь фантастическую, к тому же подкрашенную-подслащенную столь любимым им древнеистори-ческим антуражем. Его привели за ручку в как бы древний как бы Ашшур, посадили в детский автомобильчик под названием «Иштархаддон из рода Слышащих Иштар» и милостиво дозволили крутить педальки нижних конечностей. Он не боролся с причиной событий, не боролся и со следствием - он вообще не боролся, он занимался какой-то херней. Все теперешнее грандиозное сражение было не более чем примитивной подачкой - разрешением через щелку посмотреть за чужой игрой и вообразить, что он тоже в ней участвует.
Кто же был настоящим игроком?
Те, кто называл себя богами. Люди, управляющие ходом компьютерной стратегии - затянувшейся чрезмерно, чудовищно, тошнотворно. Стратегии, переросшей рамки реального и нереального, перемалывающей мир и превращающей его в кровавую помойку.
Боги… Игорь усмехнулся. Подонки. Они знают, что он барахтается здесь, - Иштархаддон Маслов, получеловек-полуюнит. Ловят кайф, наблюдая его идиотские, бесцельные телодвижения. И помалкивают…
Игорь встал с трона, пошел по залу, разминая затекшие, восстановившиеся уже мышцы. Огромная статуя, покрытая сияющим, идеально отполированным золотом, смотрела на него сверху вниз. Мерзкая физиономия, многоярусная кудрявая бородища, ниспадающие до пят многослойные одежды. Экий урод! Наверное, это и есть тот самый Ашшур.
– Эй, бог Ашшур, ты слышишь меня?
– Слышу.
Иштархаддон вздрогнул от неожиданности. Растерянно, испуганно закрутил головой в поисках источника звука. Голос раздавался со всех сторон сразу, словно заработали сотни динамиков, спрятанных в стенах и потолке зала.
– Кто ты, Ашшур? - спросил Игорь. Он не испугался ничуть. И даже не удивился. Давно стоило догадаться…
– Ты сам знаешь, кто я такой. - В синтезированном голосе, неестественно низком, с рыкающими обертонами, послышалась насмешка. - Я - бог.
– Ты человек, Ашшур. Всего лишь человек.
– В этом есть доля правды. Во всяком случае, когда-то я был человеком. Но теперь я - бог.
– А где Иштар?
– Ее нету.
– Вышла? Отправилась в магазин за пивом?
– Вполне вероятно… Почему бы и нет? Ушла за божественным пивом. Тем самым, которое наливают только на Верхнем небе.
– Ну ладно. Черт с ней, с Иштар. Будем разговаривать с тобой.
– О чем нам с тобой говорить, юнит?
– Я не просто юнит.
– Я знаю, - сказал Ашшур. - Ты - предатель, шпион. Порождение бунтующего против меня суппортера. Суппортера моего царства, кстати. Милена, так её, кажется, зовут? Я слышал все ваши разговоры. Вернее, почти все, потому что мне быстро наскучило выслушивать изрекаемую вами чушь.
Когда Гоша достиг высокой каменной стены, окружающей дворец царя, вся стая хищников бесновалась у запертых ворот. От десятка стражников, охранявших сей объект, остались только несъедобные предметы - в основном копья, щиты и автоматическое стрелковое оружие. Львы прыгали на стену, тщетно пытаясь перебраться через нее, царапали когтями окованные медными полосами створки врат и цапались друг с другом.
– Отойдите от стены! - скомандовал Иштархаддон. - Еще дальше! Отойти на двадцать шагов!
Львы попятились задом, расчистив площадку перед воротами. Хадди вскинул гранатомет, прицелился и нажал на спуск.
Львы испуганно присели от грохота и бросились врассыпную. Еще три выстрела, ещё три взрыва… Ворота оказались весьма крепкими - мастера Ашшура постарались на славу. Однако пятая граната довершила дело. Правый створ, наполовину разбитый в щепы, сорвался с петель и вылетел, открыв свободное пространство.
– Львы мои, вперед! - восторженно заорал Хадди.
Звери опомнились, с ревом кинулись в проход, отпихивая друг друга. На стене между зубцами появились головы солдат, стрелы запели в воздухе, пули вышибли фонтанчики базальтовой крошки из мостовой. Пара львов кувыркнулась на ходу через голову и замертво свалилась на землю.
Хадди чертыхнулся, схватил автомат и начал поливать очередями верх стены. Солдаты испуганно попрятались, но через несколько мгновений, понуждаемые приказами командиров, высунулись снова. Вспышками выстрелов Иштархаддон проявил свое расположение, и по нему открыли отчаянную пальбу. Игорь отреагировал немедленно - побежал зигзагами, понес своего всадника, стреляющего на ходу. Рожок автомата кончился, Хадди швырнул его в сторону, со щелчком вставил новый. Он выгадывал время - нужно было, чтобы львы беспрепятственно ворвались на территорию дворца.
Через пять минут на площади оставались только четыре льва - раненные, они лежали на плитах мостовой, дергались и подвывали от боли. Иштархаддон методично пристрелил каждого из них, похвалив себя за добросердечие, и двинулся к воротам.
Львы уже умчались к дворцу, усеяв дорогу разорванными телами людей, вставших на их пути. Игорь двигался осторожно, старался не вылезать на свет, поливая углекислым газом все попадающиеся факелы. Огнетушитель работал превосходно и не собирался заканчиваться.
– Милена, - позвал Игорь. - Ты нас видишь?
– Вижу, - сказала Мила шепотом.
– Ты все-таки сделала это? Зарядила огнетушитель до бесконечности?
– Да. - Совсем уже тихо, почти неслышно.
– Молодец. А чего ты молчишь? Никак не реагируешь на наши великие подвиги?
– Мне страшно, Гош. Тут кто-то стреляет…
– Где стреляет?
– В доме. Прямо в нашем доме. Кажется, эти добрались и до нас. По-моему, они бродят по дому и взламывают квартиры. Я боюсь!
– Черт возьми! - Игорь остановился. Как-то забыл он о том, что оставил Милу одну в городе, где идет настоящая война. - Ты все заперла?
– Конечно!
– И ставни опустила?
– Да. И даже свет выключила. Только дисплей работает.
Конечно, Гоша и Милена не готовились к войне специально. Не могли они даже в самых мрачных своих предчувствиях предположить, что дойдет до такого кошмара. Но когда Милка купила-таки наконец свою дорогущую суппорт-станцию, она настояла на том, чтобы защитить Тошину квартиру. Обезопасить себя, насколько возможно, от воров и грабителей. Двойная дверь из трехмиллиметрового железа, пара крутых мно-горигельных замков, внутренние решетки и непроницаемые шторы на окнах. «Я чувствую себя здесь как Гитлер в бункере», - ворчал тогда Гоша. А теперь он надеялся, что все это сможет хоть как-то защитить его милую девочку. Помочь ей продержаться до… До чего?
Черт его знает до чего. Не похоже, чтобы в этой истории намечалось что-то, хоть отдаленно похожее на развязку. Нескончаемая бойня, в которой он, Игорь Маслов, увяз по уши.
– Держись, Милка, - сказал Игорь, стараясь изобразить бодрый тон. - Ты молодец, Милка. И ты нужна нам позарез. Держись.
«Если что, зови на помощь», - хотел добавить он. И не добавил. Как мог он вылезти с проклятого псевдоассирийского острова, если представления не имел, как сюда попал?
Хадди не отвлекался на разговоры. Он стоял за серым стволом пальмы, похожим на гигантскую слоновью ногу, и изучал обстановку у входа во дворец. Во дворце, судя по всему, происходило нечто ужасное. Дикие, душераздирающие вопли, рев разъяренных хищников. Выстрелы давно стихли - некому, похоже, уже было стрелять. Там, внутри рбскошно-го величественного здания, львы доедали тех, кому сами они были прежде предназначены на съедение.
– Пойдем, - сказал Хадди.
– Не пойду. Тошно на все это смотреть.
– А думаешь, мне не тошно? - выкрикнул вдруг Хадди. - Я не хочу никого убивать. Уже не хочу! Надоело мне это! Это царство - не для меня, я родился здесь по ошибке судьбы. Я хочу домой, хочу вернуться в свой настоящий дом - в вашу страну, в ваш город. Я даже не буду работать силовиком - пойду грузчиком в магазин. Только в такой магазин, где нет мяса. Буду перетаскивать мебель.
– Великий воин перевоспитывается, - озадаченно заметил Игорь. - Это что-то совсем уже сказочное. Впрочем, вполне соответствует канону жанра. Может, и хеппи-энд где-нибудь впереди брезжит? Ладно, большой брат, пойдем смотреть, что мы там натворили.
Они шли по алебастровому полу дворца, по белым плитам, украшенным надписями и причудливыми рисунками, залитым кровью, закиданным ошметками мяса и обгрызенными костями. Перешагивали через трупы людей, обходили мертвые туши львов. Наблюдали воочию последствия ужасного зверства. Игорь механически, чтобы заняться хоть чем-то, считал убитых львов. Пятый, пятнадцатый, сорок пятый… Люди сражались отчаянно, обрушили на свирепых хищников всю мощь огнестрельного оружия, украденного в цивилизованном мире. И все же победили не люди. Хотя, кажется, не победил никто. Игорь и Хадди прошли уже полдворца и так и не увидели ни одного существа, подающего признаки жизни.
Уловка, предложенная Миленой, сработала. В дурацком виртуальном мире срабатывали самые дурацкие идеи. Непонятно было одно - какой в том толк? Ну, скушали двуспальные левы царское семейство, ну и что?
– Мила, у нас все получилось, - сказал Игорь. - Ты рада?
– Нет. Меня уже ничто не радует. И мне страшно.
– Стой! - Хадди прислушался. - Похоже, там кто-то есть. - Он направил ствол автомата на коридор, уходящий вправо. - Слышишь, Игар?
Игорь уже слышал. Визжащий человеческий голос, свирепые утробные рыки львов. Бегом туда.
Он вылетел в ярко освещенный зал. У задней стены длинного помещения находился помост, на помосте - позолоченный трон. Все в этом зале было не так, как положено, - не царская обитель, а, скорее, дилетантская подделка под оную. Где завесы из ковров? Где роспись на верхней части стен? Почему сам зал имеет форму квадратную, а не вытянутую, как галерея? Игоря уже не напрягала эта эклектика - он знал, что присутствует в виртуальном дворце, нарисованном веб-дизайнером, пару раз глянувшим на картинку в исторической книге, а далее давшим волю своему воображению. Два четырехметровых шестиногих быка с человеческими бородатыми лицами стояли по бокам от трона и грозно смотрели вперед. А на шапке-тиаре одного из них сидел человек в балахоне - некогда, вероятно, белом с пурпурной каймой, а теперь окровавленном и изодранном. Он орал от страха. Два льва с ревом прыгали на статую и пытались зацепить человека когтями. Человек поджимал ноги, едва не соскальзывал, цеплялся руками из последних сил, еле удерживался на гладкой поверхности полированного камня. Статуя шаталась.
Ясно было, что ещё несколько львиных прыжков - и она завалится на бок.
Хадди молча вздернул автомат, вставил новый рожок, передернул затвор.
– Это царь? - спросил Игорь.
– Да, он. Ададашаред Девятый.
– Пристрели его, - сказал Игорь. Не жестокость руководила сейчас им - гуманнее было всадить человеку пулю в голову, чем отдавать на растерзание взбесившимся хищным зверям. - Пристрели его, Хадди.
– Ага, - ответил Иштархаддон и нажал на спусковой крючок.
Очередь срезала первого льва на лету, в прыжке. Лев глухо рявкнул и грянулся об пол двумястами килограммами мертвого мяса, начиненного двумя десятками пуль. Второй зверь, молодой поджарый самец, успел среагировать. Он прыгнул в сторону, оскалил клыки и прижался к земле, колотя хвостом по полу.
– Стоять! - приказал Игорь. Видел он такое по телевизору. Представлял он, как выглядит лев, когда собирается броситься на добычу. Неприятное зрелище - особенно для добычи.
Зверь оттолкнулся от земли могучими задними лапами и понесся к Игорю. Преодолел расстояние, разделявшее их, в несколько прыжков. «Стоять, сука!» - орал Игорь. Хадди стрелял из автомата в упор - влепил в желтую шкуру оставшиеся десять (двенадцать?) патронов. Хищник мчался вперед, не обращая внимания ни на что.
Автомат полетел в сторону, Хадди - на землю. Он упал на спину, и зверь придавил его сверху - убийца, вскормленный человеческим мясом. Когтистые его лапы разорвали одежду Иштархаддона, сорвали бы и кожу, если бы не броня - виртуальная, невидимая. Иштархаддон вцепился обеими руками в нижнюю челюсть хищника, не давая ему дотянуться до своего горла. В таком положении они и застыли - лев и человек, - рыча, собрав в единый клубок все мышцы, не в силах победить, не в силах проиграть. «Ко мне он кинулся на грудь…», «Мы убьем его, но сами истечем кровью…». Игорь вдруг обнаружил, что смотрит на эту сцену как бы со стороны, почти не чувствуя ни боли, ни напряжения - хладнокровно, попрощавшись уже с жизнью. Ну уж дудки! Он снова ощутил ноги Иштархаддона (и его, Игоря, ноги!), он согнул их в коленях, уперся пятками в пол, оттолкнулся резким движением, сбросив с себя тяжелую тушу зверя. Он сосредоточился, преодолевая полупараличную вялость верхней половины тела, и проник в руки Иштархаддона. Почувствовал каждую их мышцу, каждое сухожилие. Возрадовался, что снова обрел пальцы. И добавил им своей силы - не такой уж и большой, но умноженной яростью.
Иштархаддон оторвал от себя льва, отшвырнул его в сторону и медленно поднялся на ноги.
Лев полз к нему на брюхе в последнем усилии - глаза льва помутнели, алая кровь текла из пасти. Хадди наклонился, поднял с пола кобуру, сорванную с пояса лапой льва, достал оттуда пистолет. Приставил ствол к большому уху зверя и выстрелил три раза подряд.
Гривастая башка упала на пол.
Хадди обвел зал взглядом. Изображение двоилось, затянулось серой полупрозрачной пленкой. Царь сидел на троне, положив руки на подлокотники, гордо выпятил вперед бороду - обшипанную и растрепанную. Хадди снял шлем, кинул его на пол - тот покатился с грохотом, словно пустое ведро. Попытался сделать шаг вперед и не смог, рухнул на колени. Боль острым шилом впивалась в грудную клетку при каждом вдохе. Воздух казался раскаленным.
– Мила, - прошептал Игорь почти беззвучно. - Как там… насчет лечения?.. Я сейчас сдохну…
– Я уже делаю. Потерпи немножко, родной мой. Сейчас будет легче.
– Ты - рабье отродье, воин Иштархаддон, - надменно сказал царь. - Ты испугался меня, преклонил колена пред моим величием. Но это не спасет тебя. Ты взбунтовался против меня, Ададашареда Девятого, великого царя Ашшура, и за то будешь справедливо наказан. Я прикажу рубить тебя медленно, в течение пяти дней, и прижигать раны раскаленным железом, чтобы. не умер ты раньше времени, а кол, на который тебя посадят, я прикажу сделать тупым…
Хадди поднял пистолет и попытался прицелиться. Рука его дрожала. Он почти нажал на спуск.
Не успел. Пальцы его разжались и выронили оружие.
Хадди потянулся за пистолетом, собираясь завершить то, ради чего он пришел сюда, но чужая сила остановила его руку.
– Игар, не мешай, - прохрипел он. - Почему ты не даешь мне убить эту гадину?
– Зачем? Разве мало людей ты убил?
– Я убью его, и все переменится.
– Ничего не переменится.
– Слышишь, ты, отрыжка пьяного евнуха? - крикнул Хадди царю. - Я даже не буду мучить тебя и приносить тебя в жертву. Я просто пристрелю тебя!
– Ах ты, рабский навоз! - возмутился Ададаша-ред. - Да как ты смеешь грязными своими устами…
Игорь рывком поднялся на ноги и пошел к царю. Он чувствовал себя лучше. Намного лучше. Боль отступала.
– Не смей ко мне приближаться! - завизжал Ададашаред. Лицо его исказилось от страха.
Игорь поднялся на помост и отвесил царю увесистую затрещину. Властелин Ашшура вылетел из кресла и закувыркался вниз по ступеням.
– Катись отсюда, придурок, - сказал Игорь и плюхнулся на трон.
– Не убивай меня, великий воин Иштархаддон из рода Слышащих Иштар! - тонко голосил царь, распластавшись на полу. - Я пожалую тебе тысячу, нет, пять тысяч сиклей серебра…
– Я же сказал - проваливай! - Гоша положил ногу на ногу, откинулся на спинку кресла. - Чеши отсюда быстрее, чумазый. Дай человеку отдохнуть.
Ему действительно нужно было отдохнуть. И хоть немного восстановиться.
***
– Игорь, ты чего молчишь? - позвала Милена.
Игорь встрепенулся, поднял голову. Сколько он просидел так? Полчаса? Час? Позволил себе заснуть?
Да нет, он просто крепко задумался. Обмозговывал все то, что давно следовало обмозговать.
Он поймал себя на мысли о том, что воспринимает все происходящее как безусловную игру.' Если говорить точнее - как компьютерную игру. Некую смесь аркады с трехмерным экшном, где так важно Грамотно пройти вдоль стеночки и уложить очередной десяток монстров, вовремя взять здоровье и night vision, подцепить на бегу мощное халявное оружие и занять правильную незаметную позицию, поджидая тупо подбегающего противника. А ещё лучше немножко сжульничать - левыми путями надыбать секретный код, набрать его на клавиатуре и обрести суперброню, суперсилу, а то, глядишь, и бессмертие…
Сейчас в его родном городе гибли люди - настоящие люди, не виртуальные. Да и те, кто убивал их, перестали быть юнитами - до статуса полноценных людей эти дикари, конечно, не доросли, но тем страшнее было: в подкорке зверей, срочно продвинутых до уровня человекообразных, не было ни малейших тормозов, ограничивающих в свободе убийства. В свободе подчинения командирам, требующим безмозглого уничтожения всего, что попадало в поле зрения.
А он, Игорь Маслов, ушел из действительно опасной зоны - места, где на знакомых с детства улицах разрывались гранаты и трещали автоматные очереди. Он сделал шаг в полуигрушечную реальность, и его пропустили беспрепятственно. Тут, мол, инфантильный парень, самое твое место. Довольствуйся половинкой собственного сознания, дели гипертрофированно мускулистое тело на паях с искусственно созданным персонажем.
Он ругался с Иштархаддоном, лаялся с ним до хрипа. Убеждал себя, что Иштархаддон - самовлюбленный полудебил, а на самом деле наслаждался тем, что Иштархаддон существует - такой сильный, почти непобедимый, так хорошо адаптированный к уродливой жизни виртуальной Ассирии, не имеющей почти ничего общего с Ассирией реальной. Приятно было не сомневаться в том, что Иштархаддон защитит и спасет в самой гиблой ситуации. И происходящее казалось уже не страшной трагедией, а длинным, слегка опасным, но неизменно переходящим в хеппи-энд приключением. Так подросток-дохляк, которого вечно лупили все во дворе, неожиданно (по воле необъяснимых обстоятельств) сдруживается с громилой, которого боятся эти же все. И небо сразу же становится интенсивно голубым, и девчонки улыбаются гораздо добрее (а попробуй не улыбнуться), и прежние враги-доставалы чуть ли не в пояс кланяются, когда ты гордо проходишь по двору рядом со своим мясистым покровителем (а попробуй не поклониться). И кажется, что так было всегда, и по-другому быть не может. И самое приятное - чувствовать свое умственное превосходство над этим громилой, и начинать уже потихоньку командовать им - вначале ненавязчиво, а потом, по мере достижения показательных побед над врагами, все более требовательно.
Игоря купили. Купили на детские комплексы, на желание убежать от реальной жизни, зарыться в жизнь фантастическую, к тому же подкрашенную-подслащенную столь любимым им древнеистори-ческим антуражем. Его привели за ручку в как бы древний как бы Ашшур, посадили в детский автомобильчик под названием «Иштархаддон из рода Слышащих Иштар» и милостиво дозволили крутить педальки нижних конечностей. Он не боролся с причиной событий, не боролся и со следствием - он вообще не боролся, он занимался какой-то херней. Все теперешнее грандиозное сражение было не более чем примитивной подачкой - разрешением через щелку посмотреть за чужой игрой и вообразить, что он тоже в ней участвует.
Кто же был настоящим игроком?
Те, кто называл себя богами. Люди, управляющие ходом компьютерной стратегии - затянувшейся чрезмерно, чудовищно, тошнотворно. Стратегии, переросшей рамки реального и нереального, перемалывающей мир и превращающей его в кровавую помойку.
Боги… Игорь усмехнулся. Подонки. Они знают, что он барахтается здесь, - Иштархаддон Маслов, получеловек-полуюнит. Ловят кайф, наблюдая его идиотские, бесцельные телодвижения. И помалкивают…
Игорь встал с трона, пошел по залу, разминая затекшие, восстановившиеся уже мышцы. Огромная статуя, покрытая сияющим, идеально отполированным золотом, смотрела на него сверху вниз. Мерзкая физиономия, многоярусная кудрявая бородища, ниспадающие до пят многослойные одежды. Экий урод! Наверное, это и есть тот самый Ашшур.
– Эй, бог Ашшур, ты слышишь меня?
– Слышу.
Иштархаддон вздрогнул от неожиданности. Растерянно, испуганно закрутил головой в поисках источника звука. Голос раздавался со всех сторон сразу, словно заработали сотни динамиков, спрятанных в стенах и потолке зала.
– Кто ты, Ашшур? - спросил Игорь. Он не испугался ничуть. И даже не удивился. Давно стоило догадаться…
– Ты сам знаешь, кто я такой. - В синтезированном голосе, неестественно низком, с рыкающими обертонами, послышалась насмешка. - Я - бог.
– Ты человек, Ашшур. Всего лишь человек.
– В этом есть доля правды. Во всяком случае, когда-то я был человеком. Но теперь я - бог.
– А где Иштар?
– Ее нету.
– Вышла? Отправилась в магазин за пивом?
– Вполне вероятно… Почему бы и нет? Ушла за божественным пивом. Тем самым, которое наливают только на Верхнем небе.
– Ну ладно. Черт с ней, с Иштар. Будем разговаривать с тобой.
– О чем нам с тобой говорить, юнит?
– Я не просто юнит.
– Я знаю, - сказал Ашшур. - Ты - предатель, шпион. Порождение бунтующего против меня суппортера. Суппортера моего царства, кстати. Милена, так её, кажется, зовут? Я слышал все ваши разговоры. Вернее, почти все, потому что мне быстро наскучило выслушивать изрекаемую вами чушь.