Страница:
– Дохлая – это значит мертвая? – глуповато уточнил Иван. Сказать по правде, он просто тянул время, поскольку не поверил ни единому слову Маргоши. – Откуда посреди бела дня на оживленной столичной улице возьмется мертвяк? Слава богу, патрули везде как раз для таких случаев гуляют. И проклятье… – заканчивать свою мысль Вакулов не стал, чтобы не ляпнуть лишнего. Ну невозможно на него повесить хоть какую-то магическую гадость! Не-воз-мож-но!!! Для того всех бойцов Команды и пичкали в свое время всякой интересной химией, а после подсадили на «якорь». Значит, это банальная подстава, чтобы втереться к нему в доверие. Ивану даже скучно стало: неужели в недрах Гильдии – или откуда там эта сладкая парочка? – не могли придумать легенду покрасивее?
– Считаешь себя шибко умным? – ласково пропела Маргоша. – Думаешь небось, что дура-девка пытается неуклюже обмануть такого взрослого и умудренного опытом дяденьку? Так? Признавайся уж… Так вот отвечаю – вопрос только в том, кто эту тварь перевел в состояние нежити и каким количеством энергии напитал – слышал, должно быть, о «мертвом параде»?[19] Вот! – она торжествующе взглянула на Вакулова, слегка ошеломленного этим яростным напором.
– А с тем, что к тебе не должно было ничего «прилипнуть», еще проще, – неторопливо добавил Симон, – ты же не из последнего поколения «карателей»,[20] так? Вспомни-ка нашу первую встречу – ваша пресловутая сыворотка в твоем организме тогда отсутствовала, и, насколько я могу судить, в момент, когда ты попал под выплеск, ее тоже не было. Вот проклятье к тебе и прилипло…
Иван призадумался. Ну, допустим, напустил на него кто-то тварь, накачанную энергией по высшему уровню, допустим. Хотя совершенно непонятно – к чему такие изыски ради столь незначительного человека, как отставной капитан. Хотя в свете последних событий, наверное, уже ничему не стоит удивляться, вообще ничему…
Но проклятье? Это что же получается, он подцепил-таки предсмертный «приветик» от того колдуна в кабаке? Ведь именно после бегства от патруля Иван не смог уколоться, потому что посеял где-то необходимую дозу…
Стоп!!!
– А скажите-ка, любезнейшие, – вежливо поинтересовался Иван, делая вид, что полез за платком, а на самом деле нащупывая за пазухой рукоять пистолета, – с чего это вы, собственно, взяли, что я из «карателей»?!..
Научно-исследовательский центр ВС США «Пятая Точка»,
военная база «Форт Блисс» и ее окрестности, Техас,
весна 2010 г.
…Старший лаборант «отдела А» Энтони Блэкфорд давно уже относился к исследуемым «штуковинам» без должного пиетета. Да и какой, собственно, пиетет после стольких лет исследований?! Все давно известно, изучено-просвечено-разложено на составные части – без особого, впрочем, результата. Ну бинокль новый на вооружение приняли, ну в новом камуфляже-«невидимке» наши парни щеголяют, глотки коммунистам режут… ну или не коммунистам, а террористам. Тони не слишком углублялся в политику, выясняя, кто там сейчас объявлен очередным «врагом Америки номер один» и в какой стране наши морпехи должны ныне защитить идеалы демократии.
Важно другое: как бы оно там ни было, а спустя несколько лет большая часть находок вернулась туда, откуда и начала свое не слишком-то, как выяснилось, и триумфальное шествие по секретным лабораториям и научным центрам. Сюда, на второй подземный уровень мало кому известного SDC Fifth Point,[21] в благословенный штат Техас…
Блэкфорд задумчиво осмотрел разложенные в герметичных шкафах предметы: россыпь патронов, бинокль, армейский нож, кусок серебристого металла оболочки капсулы и обрывок «невидимой» ткани, вновь запаянный в заполненную инертным газом колбу. Микрочип, образцы ДНК, камуфляж-«хамелеон» и компьютерные диски на «Пятую Точку» не вернулись.
Раскрыв один из шкафов, Тони задумчиво повертел в руках бесформенную лепешку застывшего металла, ничем не отличимого от обычной ртути. Конечно, если бы обычная ртуть при комнатной температуре находилась в твердом состоянии вместо жидкого. Что только ни делали с «образцом» за годы исследований по программе «Ртутного дождя»! Да все, что угодно, делали! Но не только не смогли изучить его структуру и свойства, но даже хоть сколько-нибудь серьезно повредить. Под конец экспериментаторы даже потратили уйму денег на небольшой ядерный взрыв, причем наземный – с минимальными результатами, ясное дело. Расположенный в эпицентре образец вполне ожидаемо испарился, так и не раскрыв ни одной из своих тайн, второй, размещенный на большей дистанции, оплавился. Третий же и вовсе не пострадал, хотя Ударная волна буквально впечатала его в бетонный блок, на котором он был закреплен. Тони сам видел эту здоровенную пятитонную тумбу: «образец» просто-напросто погрузился на дюйм в раскрошившийся железобетон, причем на его зеркально-гладкой поверхности не осталось даже царапины…
Блэкфорд вернул металлическую «лепешку» на место и взял в руку колбу с тканью-«невидимкой». Вот уж действительно, самый большой облом среди всех найденных в капсуле предметов: «чары невидимости», надо ж такое придумать! Конечно, Тони не знал, кем были отправители загадочной «посылки», но в том, что им не было чуждо чувство юмора, он не сомневался.
Несмотря на всю серьезность, с которой высшее руководство страны отнеслось к содержимому «контейнера из будущего», сообщениям о наложенных на обычные, в общем-то, предметы чарах никто не верил. И даже больше: этот вариант вовсе не рассматривался. Впечатляющих открытий хватало и без этого, и неизвестно, какие еще ждут своего часа на недосягаемых пока дисках. Ну а чары? Кто знает, что на самом деле имели в виду эти самые неведомые отправите пи? Может, это у них в будущем сленг такой? Или «чары» – это просто какой-то специфический термин? Ну не воспринимать же всерьез саму возможность существования магии, а?! Все-таки двадцать первый век на дворе…
Хмыкнув, Энтони потряс колбой, чтобы кусок ткани распрямился и его можно было бы получше рассмотреть.
И в этот миг…
…Али Назраи опустил автомат и пренебрежительно пнул покорно склонившегося перед ним последнего уцелевшего солдата охраны ногой:
– Вставай, шакал! Открывай кабину! – как можно более грозно заорал он, хотя в душе парня все пело и ликовало. Еще бы – их самоубийственная акция увенчалась успехом. Да еще каким: всего в нескольких километрах от охраняемой пуще зеницы ока военной базы воинам «Меча Аллаха» удалось захватить бронированный фургон, перевозивший нечто очень важное! На это однозначно указывало и количество перебитой охраны, и весьма немалая сумма, которую пришлось заплатить, чтобы раздобыть сведения о секретном рейсе. Но это все мелочи, главное другое: сейчас они откроют броневик и получат… Девятнадцатилетний юноша, правда, не знал, что же именно они получат, но в одном был убежден твердо – это обязательно приблизит его еще на один шаг, неважно, большой или маленький, к осуществлению заветной цели – мести! За свою страну, за погибших друзей, за расстрелянный американским самолетом автобус, в котором ехала вся его семья…
Презренный кафир послушно поднялся и, подбежав к двери, торопливо принялся набирать на кодовом замке шифр, старательно сверяясь с выбитыми на бляхе, что он извлек из потайного кармашка, цифрами. Здоровенный морпех трясся, искоса поглядывая на щуплого подростка в таком же, как у него, пустынном камуфляже. Горящие черные глаза, видимые поверх закрывавшего лицо зеленого платка, буквально пронзали его насквозь, столько в них было яростной ненависти. Отпирая хитрый замок, охранник неслышно молился про себя, искренне надеясь, что на базе уже приняли сигнал тревоги и выслали на помощь тревожную группу. Али даже стало немного смешно – настолько легко читались на залитом потом лице врага все его никчемные мысли: «…сейчас главное выжить, а уж дальше он сумеет не только оправдаться, но и стребовать солидную компенсацию за участие в этом деле…»
Остальные бойцы группы торопливо обшаривали трупы американцев, бережно заносили в подъехавший к месту акции неприметный грузовичок тела погибших братьев, старательно подчищали все следы, что могли навести погоню на их след. Махмуд, их командир, подошел к юноше и остановился рядом, наблюдая за происходящим.
Наконец, дверь негромко щелкнула и отворилась. Американец отскочил в сторону и подобострастно улыбнулся Али, приглашающе взмахнув рукой. Лучше бы он так не делал – юноша мгновенно всадил в него короткую очередь и, равнодушно переступив через бившееся в агонии тело, осторожно заглянул в пустой кузов, возле стены которого стоял большой металлический контейнер. Парень торопливо запрыгнул в фургон и откинул крышку, к счастью, не запертую на замок. Внутри, утопленные в мягкий противоударный пластик, лежали три небольших стеклянных колбы с темно-красной жидкостью, подозрительно похожей на кровь. В самом углу контейнера светилась изумрудным глазком небольшая панелька – видимо, какой-то датчик.
За спиной юноши шумно задышал Махмуд, забравшийся следом.
– Похоже, нам улыбнулась удача, брат! – горячо сказал он. – Наверняка это образец какого-то нового оружия проклят… – договорить он не успел, прерванный предупреждающим криком наблюдателя, сообщавшего, что поднятые по тревоге солдаты неверных уже на подходе.
– Да, брат! – радостно согласился Али, осторожно вынимая из ячейки одну из драгоценных пробирок. Зеленый огонек на непонятной панельке мигнул и погас, вместо него загорелся красный. Юноша удивленно скосил взгляд, пытаясь понять, что это может значить.
Сзади испуганно вскрикнул, бросаясь к выходу, Махмуд, но изменить что-либо уже было нельзя. Охранный заряд-самоликвидатор пришел в действие, и все, что успел предпринять в последний миг своей жизни Али, – это вознести краткую, ко отчаянно-искреннюю молитву небесам, призывая Аллах? отомстить за него, за его родных, за весь его народ…
А потом машина исчезла в огненной вспышке, разбросавшей далеко в стороны куски железа, пластика, человеческой плоти… и перемешавшиеся с мельчайшими частицами «генетических образцов № 889.890,891» крошечные частицы крови несчастного афганского подростка, пришедшего на чужую землю, чтобы отомстить за землю свою.
Невидимая глазу стремительная реакция завершилась в миллионную долю секунды, а дальше взрывная волна и ветер неотвратимо понесли во все стороны микроскопические частички того, чему никто на Земле не смог бы найти логического объяснения.
Перестраховщики из службы безопасности секретной лаборатории снабдили контейнер слишком мощным зарядом, который не столько уничтожил «образцы», сколько в буквальном смысле развеял их «по ветру». И никому на планете уже не под силу было бы остановить этот процесс.
Али Назраи не удалось отомстить убившим всю его семью кафирам так, как он себе это представлял в мечтах все последние годы. Месть вообще не слишком-то благородное и благодарное дело.
Но своим безудержным стремлением расплатиться с кровными врагами Али добился куда большего. Много большего!
Сам того не желая, он навсегда изменил весь этот мир…
…Небольшой, всего десять на десять дюймов, лоскут исчез! Просто взял – и исчез! Вскрикнув от неожиданности, Тони инстинктивно разжал пальцы, и помещение огласилось негромким звоном бьющегося лабораторного стекла. Блэкфорд медленно опустил взгляд, очумело глядя на рассыпанные у ног осколки. Именно осколки: никакой ткани среди них по-прежнему не было!
Не слишком осознавая, что он делает и зачем, лаборант присел на корточки, ощупывая рукой усеянный кусочками стекла пол. И почти сразу же ощутил под пальцами синтетически-скользкую ткань. Поднял, поднес к глазам, убеждаясь, что не ошибся: лоскут действительно стал НЕВИДИМЫМ!
Спрятав образец в карман, Энтони вытащил из шкафа нож. Как там говорилось в описании: «Меч архимага», кажется, да? Что ж, сейчас проверим, какой такой у архимага меч!..
Блэкфорд оглянулся, подыскивая подходящий для эксперимента предмет. Пластиковый кислотоустойчивый стол показался ему вполне подходящим, и, поднеся нож к его поверхности, он решительно, хоть и не слишком нажимая, резанув по столешнице. Но приложенного усилия оказалось более чем достаточно, и лаборант едва не потерял равновесия, когда лезвие, на миг окутавшись едва заметным сиянием, с легкостью рассекло его. Стол, словно разрубленный невидимым лазерным лучом, распался на две половины, а вырвавшийся из руки нож зазвенел об пол.
Закусив от волнения губу, Тони осторожно поднял оружие. Стальное лезвие уже приняло изначальный вид, по крайней мере, никаких признаков былого сияния более не наблюдалось. Конечно, сейчас следовало немедленно объявить тревогу, вызвав сюда руководителя проекта или его заместителя, однако Блэкфордом уже всецело завладела жажда открытий. Уволят? Пускай! Все равно он никому и никогда не сможет рассказать о своей работе на «Пятой Точке». Зато так он навсегда останется первым, кто прикоснулся к чему-то необъяснимому и совершенно иррациональному! Уж не к… МАГИИ ли?!
Пошарив взглядом по лаборатории, Энтони остановился на куске неразрушимого металла оболочки. Ага, вот оно! Посмотрим, спасует ли архимаг там, где до того спасовали все высокие технологии!..
Лезвие вновь замерцало, на сей раз куда ярче, и скользнуло по сверкающей поверхности, оставив на ней глубокую борозду. Скользнуло, и – Тони снова не рассчитал усилия – сорвалось, чиркнув лаборанта по сжимающей металлическую лепешку руке. Энтони запоздало вскрикнул, дернулся, однако ничего страшного не произошло. Вообще ничего не произошло. Жуткое оружие, шутя разрезавшее сверхпрочный пластик, словно банальное масло, и оставившее след на самом твердом на планете металле, просто скользнуло по коже, даже не порезав ее! Похоже, «Меч архимага» защищал хозяина даже от… самого себя!
Блэкфорд медленно обернулся в сторону распахнутого шкафа, притягивающего его все сильнее и сильнее. Ну-ка, ну-ка…
Однако исследовать бинокль на наличие или отсутствие чар «Всевидящего Ока», любознательный лаборант не успел. Охранник, увидевший на мониторе одной из камер наблюдения нечто странное, вызвал подмогу и объявил па режимном объекте тревогу.
Впрочем, старший лаборант Энтони Блэкфорд не расстроился, даже когда его уложили на пол и сковали запястья наручниками. Охрана всего лишь выполняла инструкцию по внутренней безопасности, поскольку сотрудник, вдруг начавший крушить лабораторную мебель и посуду, должен быть изолирован в кратчайшее время. Энтони же был просто счастлив – так, как может быть счастлив лишь истинный ученый, только что совершивший настоящее открытие.
О том, что причиной этого открытия – и вообще всего, что произошло, и еще только будет происходить, – стал простой афганский юноша Али Назраи, он никогда не узнал. Да и не только он – никто не узнал. Как и о том, что в тот миг, когда он, лежа на полу с завернутыми за спину руками, мечтал о сделанном открытии, мир изменился, навсегда став другим. И отныне слабый мог стать равным сильному.
Потому что менее чем через сутки Землю захлестнула первая волна Эпидемии…
Глава 12
– Считаешь себя шибко умным? – ласково пропела Маргоша. – Думаешь небось, что дура-девка пытается неуклюже обмануть такого взрослого и умудренного опытом дяденьку? Так? Признавайся уж… Так вот отвечаю – вопрос только в том, кто эту тварь перевел в состояние нежити и каким количеством энергии напитал – слышал, должно быть, о «мертвом параде»?[19] Вот! – она торжествующе взглянула на Вакулова, слегка ошеломленного этим яростным напором.
– А с тем, что к тебе не должно было ничего «прилипнуть», еще проще, – неторопливо добавил Симон, – ты же не из последнего поколения «карателей»,[20] так? Вспомни-ка нашу первую встречу – ваша пресловутая сыворотка в твоем организме тогда отсутствовала, и, насколько я могу судить, в момент, когда ты попал под выплеск, ее тоже не было. Вот проклятье к тебе и прилипло…
Иван призадумался. Ну, допустим, напустил на него кто-то тварь, накачанную энергией по высшему уровню, допустим. Хотя совершенно непонятно – к чему такие изыски ради столь незначительного человека, как отставной капитан. Хотя в свете последних событий, наверное, уже ничему не стоит удивляться, вообще ничему…
Но проклятье? Это что же получается, он подцепил-таки предсмертный «приветик» от того колдуна в кабаке? Ведь именно после бегства от патруля Иван не смог уколоться, потому что посеял где-то необходимую дозу…
Стоп!!!
– А скажите-ка, любезнейшие, – вежливо поинтересовался Иван, делая вид, что полез за платком, а на самом деле нащупывая за пазухой рукоять пистолета, – с чего это вы, собственно, взяли, что я из «карателей»?!..
Научно-исследовательский центр ВС США «Пятая Точка»,
военная база «Форт Блисс» и ее окрестности, Техас,
весна 2010 г.
…Старший лаборант «отдела А» Энтони Блэкфорд давно уже относился к исследуемым «штуковинам» без должного пиетета. Да и какой, собственно, пиетет после стольких лет исследований?! Все давно известно, изучено-просвечено-разложено на составные части – без особого, впрочем, результата. Ну бинокль новый на вооружение приняли, ну в новом камуфляже-«невидимке» наши парни щеголяют, глотки коммунистам режут… ну или не коммунистам, а террористам. Тони не слишком углублялся в политику, выясняя, кто там сейчас объявлен очередным «врагом Америки номер один» и в какой стране наши морпехи должны ныне защитить идеалы демократии.
Важно другое: как бы оно там ни было, а спустя несколько лет большая часть находок вернулась туда, откуда и начала свое не слишком-то, как выяснилось, и триумфальное шествие по секретным лабораториям и научным центрам. Сюда, на второй подземный уровень мало кому известного SDC Fifth Point,[21] в благословенный штат Техас…
Блэкфорд задумчиво осмотрел разложенные в герметичных шкафах предметы: россыпь патронов, бинокль, армейский нож, кусок серебристого металла оболочки капсулы и обрывок «невидимой» ткани, вновь запаянный в заполненную инертным газом колбу. Микрочип, образцы ДНК, камуфляж-«хамелеон» и компьютерные диски на «Пятую Точку» не вернулись.
Раскрыв один из шкафов, Тони задумчиво повертел в руках бесформенную лепешку застывшего металла, ничем не отличимого от обычной ртути. Конечно, если бы обычная ртуть при комнатной температуре находилась в твердом состоянии вместо жидкого. Что только ни делали с «образцом» за годы исследований по программе «Ртутного дождя»! Да все, что угодно, делали! Но не только не смогли изучить его структуру и свойства, но даже хоть сколько-нибудь серьезно повредить. Под конец экспериментаторы даже потратили уйму денег на небольшой ядерный взрыв, причем наземный – с минимальными результатами, ясное дело. Расположенный в эпицентре образец вполне ожидаемо испарился, так и не раскрыв ни одной из своих тайн, второй, размещенный на большей дистанции, оплавился. Третий же и вовсе не пострадал, хотя Ударная волна буквально впечатала его в бетонный блок, на котором он был закреплен. Тони сам видел эту здоровенную пятитонную тумбу: «образец» просто-напросто погрузился на дюйм в раскрошившийся железобетон, причем на его зеркально-гладкой поверхности не осталось даже царапины…
Блэкфорд вернул металлическую «лепешку» на место и взял в руку колбу с тканью-«невидимкой». Вот уж действительно, самый большой облом среди всех найденных в капсуле предметов: «чары невидимости», надо ж такое придумать! Конечно, Тони не знал, кем были отправители загадочной «посылки», но в том, что им не было чуждо чувство юмора, он не сомневался.
Несмотря на всю серьезность, с которой высшее руководство страны отнеслось к содержимому «контейнера из будущего», сообщениям о наложенных на обычные, в общем-то, предметы чарах никто не верил. И даже больше: этот вариант вовсе не рассматривался. Впечатляющих открытий хватало и без этого, и неизвестно, какие еще ждут своего часа на недосягаемых пока дисках. Ну а чары? Кто знает, что на самом деле имели в виду эти самые неведомые отправите пи? Может, это у них в будущем сленг такой? Или «чары» – это просто какой-то специфический термин? Ну не воспринимать же всерьез саму возможность существования магии, а?! Все-таки двадцать первый век на дворе…
Хмыкнув, Энтони потряс колбой, чтобы кусок ткани распрямился и его можно было бы получше рассмотреть.
И в этот миг…
…Али Назраи опустил автомат и пренебрежительно пнул покорно склонившегося перед ним последнего уцелевшего солдата охраны ногой:
– Вставай, шакал! Открывай кабину! – как можно более грозно заорал он, хотя в душе парня все пело и ликовало. Еще бы – их самоубийственная акция увенчалась успехом. Да еще каким: всего в нескольких километрах от охраняемой пуще зеницы ока военной базы воинам «Меча Аллаха» удалось захватить бронированный фургон, перевозивший нечто очень важное! На это однозначно указывало и количество перебитой охраны, и весьма немалая сумма, которую пришлось заплатить, чтобы раздобыть сведения о секретном рейсе. Но это все мелочи, главное другое: сейчас они откроют броневик и получат… Девятнадцатилетний юноша, правда, не знал, что же именно они получат, но в одном был убежден твердо – это обязательно приблизит его еще на один шаг, неважно, большой или маленький, к осуществлению заветной цели – мести! За свою страну, за погибших друзей, за расстрелянный американским самолетом автобус, в котором ехала вся его семья…
Презренный кафир послушно поднялся и, подбежав к двери, торопливо принялся набирать на кодовом замке шифр, старательно сверяясь с выбитыми на бляхе, что он извлек из потайного кармашка, цифрами. Здоровенный морпех трясся, искоса поглядывая на щуплого подростка в таком же, как у него, пустынном камуфляже. Горящие черные глаза, видимые поверх закрывавшего лицо зеленого платка, буквально пронзали его насквозь, столько в них было яростной ненависти. Отпирая хитрый замок, охранник неслышно молился про себя, искренне надеясь, что на базе уже приняли сигнал тревоги и выслали на помощь тревожную группу. Али даже стало немного смешно – настолько легко читались на залитом потом лице врага все его никчемные мысли: «…сейчас главное выжить, а уж дальше он сумеет не только оправдаться, но и стребовать солидную компенсацию за участие в этом деле…»
Остальные бойцы группы торопливо обшаривали трупы американцев, бережно заносили в подъехавший к месту акции неприметный грузовичок тела погибших братьев, старательно подчищали все следы, что могли навести погоню на их след. Махмуд, их командир, подошел к юноше и остановился рядом, наблюдая за происходящим.
Наконец, дверь негромко щелкнула и отворилась. Американец отскочил в сторону и подобострастно улыбнулся Али, приглашающе взмахнув рукой. Лучше бы он так не делал – юноша мгновенно всадил в него короткую очередь и, равнодушно переступив через бившееся в агонии тело, осторожно заглянул в пустой кузов, возле стены которого стоял большой металлический контейнер. Парень торопливо запрыгнул в фургон и откинул крышку, к счастью, не запертую на замок. Внутри, утопленные в мягкий противоударный пластик, лежали три небольших стеклянных колбы с темно-красной жидкостью, подозрительно похожей на кровь. В самом углу контейнера светилась изумрудным глазком небольшая панелька – видимо, какой-то датчик.
За спиной юноши шумно задышал Махмуд, забравшийся следом.
– Похоже, нам улыбнулась удача, брат! – горячо сказал он. – Наверняка это образец какого-то нового оружия проклят… – договорить он не успел, прерванный предупреждающим криком наблюдателя, сообщавшего, что поднятые по тревоге солдаты неверных уже на подходе.
– Да, брат! – радостно согласился Али, осторожно вынимая из ячейки одну из драгоценных пробирок. Зеленый огонек на непонятной панельке мигнул и погас, вместо него загорелся красный. Юноша удивленно скосил взгляд, пытаясь понять, что это может значить.
Сзади испуганно вскрикнул, бросаясь к выходу, Махмуд, но изменить что-либо уже было нельзя. Охранный заряд-самоликвидатор пришел в действие, и все, что успел предпринять в последний миг своей жизни Али, – это вознести краткую, ко отчаянно-искреннюю молитву небесам, призывая Аллах? отомстить за него, за его родных, за весь его народ…
А потом машина исчезла в огненной вспышке, разбросавшей далеко в стороны куски железа, пластика, человеческой плоти… и перемешавшиеся с мельчайшими частицами «генетических образцов № 889.890,891» крошечные частицы крови несчастного афганского подростка, пришедшего на чужую землю, чтобы отомстить за землю свою.
Невидимая глазу стремительная реакция завершилась в миллионную долю секунды, а дальше взрывная волна и ветер неотвратимо понесли во все стороны микроскопические частички того, чему никто на Земле не смог бы найти логического объяснения.
Перестраховщики из службы безопасности секретной лаборатории снабдили контейнер слишком мощным зарядом, который не столько уничтожил «образцы», сколько в буквальном смысле развеял их «по ветру». И никому на планете уже не под силу было бы остановить этот процесс.
Али Назраи не удалось отомстить убившим всю его семью кафирам так, как он себе это представлял в мечтах все последние годы. Месть вообще не слишком-то благородное и благодарное дело.
Но своим безудержным стремлением расплатиться с кровными врагами Али добился куда большего. Много большего!
Сам того не желая, он навсегда изменил весь этот мир…
…Небольшой, всего десять на десять дюймов, лоскут исчез! Просто взял – и исчез! Вскрикнув от неожиданности, Тони инстинктивно разжал пальцы, и помещение огласилось негромким звоном бьющегося лабораторного стекла. Блэкфорд медленно опустил взгляд, очумело глядя на рассыпанные у ног осколки. Именно осколки: никакой ткани среди них по-прежнему не было!
Не слишком осознавая, что он делает и зачем, лаборант присел на корточки, ощупывая рукой усеянный кусочками стекла пол. И почти сразу же ощутил под пальцами синтетически-скользкую ткань. Поднял, поднес к глазам, убеждаясь, что не ошибся: лоскут действительно стал НЕВИДИМЫМ!
Спрятав образец в карман, Энтони вытащил из шкафа нож. Как там говорилось в описании: «Меч архимага», кажется, да? Что ж, сейчас проверим, какой такой у архимага меч!..
Блэкфорд оглянулся, подыскивая подходящий для эксперимента предмет. Пластиковый кислотоустойчивый стол показался ему вполне подходящим, и, поднеся нож к его поверхности, он решительно, хоть и не слишком нажимая, резанув по столешнице. Но приложенного усилия оказалось более чем достаточно, и лаборант едва не потерял равновесия, когда лезвие, на миг окутавшись едва заметным сиянием, с легкостью рассекло его. Стол, словно разрубленный невидимым лазерным лучом, распался на две половины, а вырвавшийся из руки нож зазвенел об пол.
Закусив от волнения губу, Тони осторожно поднял оружие. Стальное лезвие уже приняло изначальный вид, по крайней мере, никаких признаков былого сияния более не наблюдалось. Конечно, сейчас следовало немедленно объявить тревогу, вызвав сюда руководителя проекта или его заместителя, однако Блэкфордом уже всецело завладела жажда открытий. Уволят? Пускай! Все равно он никому и никогда не сможет рассказать о своей работе на «Пятой Точке». Зато так он навсегда останется первым, кто прикоснулся к чему-то необъяснимому и совершенно иррациональному! Уж не к… МАГИИ ли?!
Пошарив взглядом по лаборатории, Энтони остановился на куске неразрушимого металла оболочки. Ага, вот оно! Посмотрим, спасует ли архимаг там, где до того спасовали все высокие технологии!..
Лезвие вновь замерцало, на сей раз куда ярче, и скользнуло по сверкающей поверхности, оставив на ней глубокую борозду. Скользнуло, и – Тони снова не рассчитал усилия – сорвалось, чиркнув лаборанта по сжимающей металлическую лепешку руке. Энтони запоздало вскрикнул, дернулся, однако ничего страшного не произошло. Вообще ничего не произошло. Жуткое оружие, шутя разрезавшее сверхпрочный пластик, словно банальное масло, и оставившее след на самом твердом на планете металле, просто скользнуло по коже, даже не порезав ее! Похоже, «Меч архимага» защищал хозяина даже от… самого себя!
Блэкфорд медленно обернулся в сторону распахнутого шкафа, притягивающего его все сильнее и сильнее. Ну-ка, ну-ка…
Однако исследовать бинокль на наличие или отсутствие чар «Всевидящего Ока», любознательный лаборант не успел. Охранник, увидевший на мониторе одной из камер наблюдения нечто странное, вызвал подмогу и объявил па режимном объекте тревогу.
Впрочем, старший лаборант Энтони Блэкфорд не расстроился, даже когда его уложили на пол и сковали запястья наручниками. Охрана всего лишь выполняла инструкцию по внутренней безопасности, поскольку сотрудник, вдруг начавший крушить лабораторную мебель и посуду, должен быть изолирован в кратчайшее время. Энтони же был просто счастлив – так, как может быть счастлив лишь истинный ученый, только что совершивший настоящее открытие.
О том, что причиной этого открытия – и вообще всего, что произошло, и еще только будет происходить, – стал простой афганский юноша Али Назраи, он никогда не узнал. Да и не только он – никто не узнал. Как и о том, что в тот миг, когда он, лежа на полу с завернутыми за спину руками, мечтал о сделанном открытии, мир изменился, навсегда став другим. И отныне слабый мог стать равным сильному.
Потому что менее чем через сутки Землю захлестнула первая волна Эпидемии…
Глава 12
…«Певун»[22] яростно размахивал стеблями-щупальцами, отбиваясь от наседавшего на него дворника. Ивану, наблюдающему за «боем» с балкона, не было этого слышно, но он точно знал, что растение при этом еще и шипит, словно рассерженная кошка. Дворник, невысокий худощавый мужчина восточной наружности, одетый в фирменный ярко-оранжевый комбинезон, тоже, судя по всему, ругался на чем свет стоит, пытаясь подрубить штыковой лопатой корки нахального сорняка. В принципе, работники коммунальных служб обычно не обращали внимания на это вполне безобидное для человека растение, но данный конкретный экземпляр уж больно нахально позволил себе прорасти прямо посредине роскошной клумбы, являвшейся, по всей видимости, гордостью «рыцаря метлы и совка».
Иван негромко рассмеялся, увидев, как вошедший в раж дворник не заметил коварно закрученного вокруг своей ноги стебля и неловко упал, выронив лопату. «Певун» победно взметнул ввысь щупальца.
Досмотреть сражение Вакулову не удалось.
– Что там, Ванечка? – слегка хриплым со сна голосом осведомилась у него Маргоша.
Капитан обернулся. Ведьма, едва прикрытая легкой простынкой, не скрывавшей, а скорее, наоборот, подчеркивающей все восхитительные изгибы ее тела, раскинулась на широкой постели, сонно глядя на него.
– Да так, ерунда, – ответил Иван, входя в комнату, – дворник с «певуном» воюет. А ты что проснулась? Спала бы себе дальше. Хочешь, я на кухню уйду, чтобы тебе не мешать?
– А который час? – спросила Маргоша, прикрыв глаза и сворачиваясь клубочком.
– Девять.
– Ну тогда ладно. Разбуди меня часиков в одиннадцать, – девушка сладко засопела. Вакулов осторожно вышел из комнаты в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, и, прикинув, где в этих хоромах может располагаться ванная, не спеша направился умываться.
Привычно взбодрив себя контрастным душем и до красноты растершись широким махровым полотенцем с гильдейской эмблемой, Иван тщательно почистил зубы, благо в ящичке за зеркалом нашлись несколько нераспечатанных щеток. Поелозив по щекам обнаруженной там же электробритвой, капитан спрыснул кожу дорогой туалетной водой и пригладил ладонью короткий ежик волос.
– Но красив, сволочь! – восхищенно сказал он своему отражению и довольно усмехнулся.
Теперь нужно было вкатить себе дежурную утреннюю дозу «якоря». Вакулов опустил крышку унитаза и, усевшись на нее, достал из бокового кармашка камуфляжных штанов шприц-тюбик со знакомой маркировкой.
После укола накатило привычное чувство кратковременной легкости. Иван откинулся спиной на бачок, закрыл глаза и устремился в заоблачные дали, где не было никаких проблем.
Но даже сквозь пелену умиротворяющей безмятежности призрачного полета он среагировал на легкий шелест чьих-то шагов сразу же, как только скрипнула тихонько дверь в ванную.
С некоторым усилием вынырнув из сладкого омута грез, Иван, злобно оскалившись, открыл глаза, желая сказать пару ласковых фраз вломившемуся так не вовремя гостю. Инструкция по применению «якоря» особо оговаривала тот факт, что после приема лекарства необходимо расслабленно посидеть хотя бы минуту. Нет, конечно, в случае экстренной необходимости «транс» можно и прервать, вот только здоровья организму эта насильственная процедура отнюдь не добавляла. Как, собственно, и сам «якорь».
– Ух ты! Это и есть ваш знаменитый «якорь»? Никогда раньше не видела! А можно мне тоже кольнуться? Или как там у вас говорят, «ширнуться»? – Маргоша налетела на него подобно небольшому вихрю, тараторя без умолку.
– Ерш твою двадцать! Ну что ж ты встала-то?! – в непритворном огорчении буквально возопил Иван. – Я же видел, как ты заснула!
– Фи, мужлан и грубиян! – девушка обиженно надула губки. – Я, может быть, сюрприз тебе хотела сделать. Нарочно притворилась, что сплю, а сама по-быстренькому помчалась завтрак делать одному невоспитанному «оловянному солдатику», Впрочем, если ты мне дашь попробовать свой «эликсир бесстрашия», то я, может быть, и прошу тебе эту хамскую выходку! – ведьма засмеялась и требовательно протянула руку к Вакулову.
– Перебьешься! – хмуро бросил Иван, поднимаясь и бросая пустой шприц-тюбик в мусорную корзинку. – Насчет завтрака шутка была или в самом деле что-то сготовила?
Ведьмочка ошарашенно захлопала глазами, не находя слов от возмущения.
– Ну… ну ты и скотина! – прошипела она наконец. – Я сейчас этот завтрак на твою пустую голову вывалю, так и знай, урод!
– О как, первая семейная сцена, однако, – скучающе посмотрен на нее капитан. – А вроде бы только-только познакомились. Первая брачная ночь, все дела…
Он увернулся от пощечины и, внешне неуклюже, ломаясь в русской «плясовой», мигом оказался за спиной Маргоши и довольно жестко взял ее «на прием», не давая дернуться. Это с обычной девушкой можно было посостязаться в словесной перепалке и прочем остроумии, но никак не с ведьмой! Того и гляди, войдет в раж и хлобыстнет какой-нибудь магической гадостью. А он только что укололся…
– Пусти! Пусти немедленно, сволочь! Убью гада! – пропыхтела Маргоша, безуспешно стараясь высвободиться из оказавшихся вдруг такими неласковыми рук Вакулова.
Наивная! Помнится, на этот прием таких деятелей брали – куда там молоденькой ведьме. А если бы она вдобавок знала, как тщательно научные специалисты Службы разрабатывали каждое движение этого захвата! Ведь нужно было учесть, что противостоять бойцам Команды будут не какие-нибудь рейнджеры, «котики» или разноцветные «береты», а самые настоящие маги! И любой, да-да, любой жест, движение, слово, вздох могли оказаться роковыми для вступившего с ними в схватку. Пойди угадай, что находится в арсенале, скажем, чародея-флориста? Он лепесточек какой-нибудь вроде как невзначай уронит да вслед ему словечко шепнет – и все… будешь после корни ромашек нюхать… под землей!
– Угомонись, – посоветовал Вакулов бьющейся в его руках девушке, – терпеть ненавижу, когда вы, колдуны и волшебники, гадости какие-нибудь творить начинаете. Очень меня это расстраивает. Причем настолько, что я нечаянно, разумеется, и головенку могу свернуть. Шейка-то у тебя просто загляденье, так бы и целовал, не переставая, да вот хрупкая больно…
Ведьма (что в какой-то мере явилось для Ивана неожиданностью) послушалась и перестала дергаться. Вакулов выждал еще несколько секунд и отпустил девушку, отпрыгнув, опять же – на всякий случай, в сторону.
Но Маргоша не пыталась взять реванш и отомстить за свое унижение. Девушка молча повернулась к замершему в напряженной позе капитану, рассматривая его с таким великолепным презрением, что Ивану, несмотря на всю врожденную и приобретенную «толстокожесть», даже стало чуточку стыдно. Ну так… самую капельку…
Однако оправдываться Иван в любом случае не собирался: с какого, спрашивается, перепуга?! Он эту дурочку, считай, от верной смерти спас! Неужто во всех этих пресловутых колдовских школах их не учат, что организм любого адепта волшебства проходит сложнейшую перестройку, начиная от уровня внутриклеточного метаболизма и заканчивая геномными изменениями, приобретая при этом особые свойства или, попросту говоря, способность воспринимать магию, колдовать? Между прочим, нечто подобное происходит и с человеком, приобщившимся к «якорю», – правда, с точностью до наоборот. И вот беда, слиться воедино этим двум противоположностям не дано! Поэтому авантюра «дай попробовать твою конфету» закончилась бы для взбалмошной девчонки только одним – весьма мучительной смертью, схожей с гибелью от почечной недостаточности: с тяжелейшей интоксикацией, уремической комой и кучей прочих отвратительных «приятностей».
Так ведь, похоже, нет, не учили: ведьма круто развернулась и вышла из ванной, хлопнув на прощание дверью так, что где-то наверху истошно залаяла соседская собака.
Да и… хрен с ней! С ведьмой в смысле, не с собакой. Нет так нет – жил капитан бобылем, бобылем и помрет. Вакулов встряхнулся, будто вылезший из воды огромный пес, снимая напряжение, и направился следом за Марго, искренне надеясь, что та в сердцах не испепелит приготовленный завтрак.
Не испепелила. И даже больше: в нагрузку к завтраку на кухне Иван застал Симона, вальяжно развалившегося на угловом диванчике и мирно попивающего чаек с тривиальнейшими сушками. Рядом расположилась его подруга – блондинка с внешностью фотомодели… и неожиданно скромной манерой поведения. Звали ее Инга. Познакомился Вакулов с ней вчера, когда они заявились в этот дом после тяжелого разговора на обочине Дмитровского шоссе. Не то чтобы Иван до конца поверил во все, что рассказал ему чародей, – не такой уж он идиот! – но кое-что был вынужден, хм, допустить. Потому и поехал вместе с волшебником и молодой ведьмой, искренне желая разобраться с тем, что происходит.
Маргоша, к слову, была здесь же. Обхватив себя руками за плечи, девушка стояла у окна, глядя куда-то на улицу. На появление Вакулова она показательно не отреагировала, лишь злобно прошипев себе под нос нечто неразборчивое, но наверняка нелестное.
Иван негромко рассмеялся, увидев, как вошедший в раж дворник не заметил коварно закрученного вокруг своей ноги стебля и неловко упал, выронив лопату. «Певун» победно взметнул ввысь щупальца.
Досмотреть сражение Вакулову не удалось.
– Что там, Ванечка? – слегка хриплым со сна голосом осведомилась у него Маргоша.
Капитан обернулся. Ведьма, едва прикрытая легкой простынкой, не скрывавшей, а скорее, наоборот, подчеркивающей все восхитительные изгибы ее тела, раскинулась на широкой постели, сонно глядя на него.
– Да так, ерунда, – ответил Иван, входя в комнату, – дворник с «певуном» воюет. А ты что проснулась? Спала бы себе дальше. Хочешь, я на кухню уйду, чтобы тебе не мешать?
– А который час? – спросила Маргоша, прикрыв глаза и сворачиваясь клубочком.
– Девять.
– Ну тогда ладно. Разбуди меня часиков в одиннадцать, – девушка сладко засопела. Вакулов осторожно вышел из комнаты в коридор, плотно прикрыв за собой дверь, и, прикинув, где в этих хоромах может располагаться ванная, не спеша направился умываться.
Привычно взбодрив себя контрастным душем и до красноты растершись широким махровым полотенцем с гильдейской эмблемой, Иван тщательно почистил зубы, благо в ящичке за зеркалом нашлись несколько нераспечатанных щеток. Поелозив по щекам обнаруженной там же электробритвой, капитан спрыснул кожу дорогой туалетной водой и пригладил ладонью короткий ежик волос.
– Но красив, сволочь! – восхищенно сказал он своему отражению и довольно усмехнулся.
Теперь нужно было вкатить себе дежурную утреннюю дозу «якоря». Вакулов опустил крышку унитаза и, усевшись на нее, достал из бокового кармашка камуфляжных штанов шприц-тюбик со знакомой маркировкой.
После укола накатило привычное чувство кратковременной легкости. Иван откинулся спиной на бачок, закрыл глаза и устремился в заоблачные дали, где не было никаких проблем.
Но даже сквозь пелену умиротворяющей безмятежности призрачного полета он среагировал на легкий шелест чьих-то шагов сразу же, как только скрипнула тихонько дверь в ванную.
С некоторым усилием вынырнув из сладкого омута грез, Иван, злобно оскалившись, открыл глаза, желая сказать пару ласковых фраз вломившемуся так не вовремя гостю. Инструкция по применению «якоря» особо оговаривала тот факт, что после приема лекарства необходимо расслабленно посидеть хотя бы минуту. Нет, конечно, в случае экстренной необходимости «транс» можно и прервать, вот только здоровья организму эта насильственная процедура отнюдь не добавляла. Как, собственно, и сам «якорь».
– Ух ты! Это и есть ваш знаменитый «якорь»? Никогда раньше не видела! А можно мне тоже кольнуться? Или как там у вас говорят, «ширнуться»? – Маргоша налетела на него подобно небольшому вихрю, тараторя без умолку.
– Ерш твою двадцать! Ну что ж ты встала-то?! – в непритворном огорчении буквально возопил Иван. – Я же видел, как ты заснула!
– Фи, мужлан и грубиян! – девушка обиженно надула губки. – Я, может быть, сюрприз тебе хотела сделать. Нарочно притворилась, что сплю, а сама по-быстренькому помчалась завтрак делать одному невоспитанному «оловянному солдатику», Впрочем, если ты мне дашь попробовать свой «эликсир бесстрашия», то я, может быть, и прошу тебе эту хамскую выходку! – ведьма засмеялась и требовательно протянула руку к Вакулову.
– Перебьешься! – хмуро бросил Иван, поднимаясь и бросая пустой шприц-тюбик в мусорную корзинку. – Насчет завтрака шутка была или в самом деле что-то сготовила?
Ведьмочка ошарашенно захлопала глазами, не находя слов от возмущения.
– Ну… ну ты и скотина! – прошипела она наконец. – Я сейчас этот завтрак на твою пустую голову вывалю, так и знай, урод!
– О как, первая семейная сцена, однако, – скучающе посмотрен на нее капитан. – А вроде бы только-только познакомились. Первая брачная ночь, все дела…
Он увернулся от пощечины и, внешне неуклюже, ломаясь в русской «плясовой», мигом оказался за спиной Маргоши и довольно жестко взял ее «на прием», не давая дернуться. Это с обычной девушкой можно было посостязаться в словесной перепалке и прочем остроумии, но никак не с ведьмой! Того и гляди, войдет в раж и хлобыстнет какой-нибудь магической гадостью. А он только что укололся…
– Пусти! Пусти немедленно, сволочь! Убью гада! – пропыхтела Маргоша, безуспешно стараясь высвободиться из оказавшихся вдруг такими неласковыми рук Вакулова.
Наивная! Помнится, на этот прием таких деятелей брали – куда там молоденькой ведьме. А если бы она вдобавок знала, как тщательно научные специалисты Службы разрабатывали каждое движение этого захвата! Ведь нужно было учесть, что противостоять бойцам Команды будут не какие-нибудь рейнджеры, «котики» или разноцветные «береты», а самые настоящие маги! И любой, да-да, любой жест, движение, слово, вздох могли оказаться роковыми для вступившего с ними в схватку. Пойди угадай, что находится в арсенале, скажем, чародея-флориста? Он лепесточек какой-нибудь вроде как невзначай уронит да вслед ему словечко шепнет – и все… будешь после корни ромашек нюхать… под землей!
– Угомонись, – посоветовал Вакулов бьющейся в его руках девушке, – терпеть ненавижу, когда вы, колдуны и волшебники, гадости какие-нибудь творить начинаете. Очень меня это расстраивает. Причем настолько, что я нечаянно, разумеется, и головенку могу свернуть. Шейка-то у тебя просто загляденье, так бы и целовал, не переставая, да вот хрупкая больно…
Ведьма (что в какой-то мере явилось для Ивана неожиданностью) послушалась и перестала дергаться. Вакулов выждал еще несколько секунд и отпустил девушку, отпрыгнув, опять же – на всякий случай, в сторону.
Но Маргоша не пыталась взять реванш и отомстить за свое унижение. Девушка молча повернулась к замершему в напряженной позе капитану, рассматривая его с таким великолепным презрением, что Ивану, несмотря на всю врожденную и приобретенную «толстокожесть», даже стало чуточку стыдно. Ну так… самую капельку…
Однако оправдываться Иван в любом случае не собирался: с какого, спрашивается, перепуга?! Он эту дурочку, считай, от верной смерти спас! Неужто во всех этих пресловутых колдовских школах их не учат, что организм любого адепта волшебства проходит сложнейшую перестройку, начиная от уровня внутриклеточного метаболизма и заканчивая геномными изменениями, приобретая при этом особые свойства или, попросту говоря, способность воспринимать магию, колдовать? Между прочим, нечто подобное происходит и с человеком, приобщившимся к «якорю», – правда, с точностью до наоборот. И вот беда, слиться воедино этим двум противоположностям не дано! Поэтому авантюра «дай попробовать твою конфету» закончилась бы для взбалмошной девчонки только одним – весьма мучительной смертью, схожей с гибелью от почечной недостаточности: с тяжелейшей интоксикацией, уремической комой и кучей прочих отвратительных «приятностей».
Так ведь, похоже, нет, не учили: ведьма круто развернулась и вышла из ванной, хлопнув на прощание дверью так, что где-то наверху истошно залаяла соседская собака.
Да и… хрен с ней! С ведьмой в смысле, не с собакой. Нет так нет – жил капитан бобылем, бобылем и помрет. Вакулов встряхнулся, будто вылезший из воды огромный пес, снимая напряжение, и направился следом за Марго, искренне надеясь, что та в сердцах не испепелит приготовленный завтрак.
Не испепелила. И даже больше: в нагрузку к завтраку на кухне Иван застал Симона, вальяжно развалившегося на угловом диванчике и мирно попивающего чаек с тривиальнейшими сушками. Рядом расположилась его подруга – блондинка с внешностью фотомодели… и неожиданно скромной манерой поведения. Звали ее Инга. Познакомился Вакулов с ней вчера, когда они заявились в этот дом после тяжелого разговора на обочине Дмитровского шоссе. Не то чтобы Иван до конца поверил во все, что рассказал ему чародей, – не такой уж он идиот! – но кое-что был вынужден, хм, допустить. Потому и поехал вместе с волшебником и молодой ведьмой, искренне желая разобраться с тем, что происходит.
Маргоша, к слову, была здесь же. Обхватив себя руками за плечи, девушка стояла у окна, глядя куда-то на улицу. На появление Вакулова она показательно не отреагировала, лишь злобно прошипев себе под нос нечто неразборчивое, но наверняка нелестное.