– Помоги мне, – решительно приказала ведьма, при помощи капитана поднимаясь на ноги. – Значит, говоришь, ты единственный, от кого зависит судьба магии? – глаза живой-мертвой нехорошо прищурились. – Ла-адно…
– Эй, ты это чего? – ошарашенно переспросил Вакулов. – Чего надумала?
– А ничего! – азартно прошипела ведьма. – Сделаю так, чтобы ты мог спокойно решить, как поступить! Без давления так сказать. Только знаешь что? Если ты решишь оставить все как есть, – она выразительно покосилась на рукоять торчащего у него за поясом пистолета, – твои ведь так просто тебя не отпустят!..
Вакулов понял. Понял то, о чем давно догадался, но боялся признаться даже самому себе: в тот момент, когда он сдастся шефу, магия перестанет существовать. Служба найдет способ заставить его расстаться с хранящимися в голове знаниями. Не об этом ли говорил Блаженный Часовщик, убеждая его подумать, прежде чем принять окончательное решение?
– Вижу, что дошло, – подвела итог ведьма и неожиданно продолжила, прищурившись, глядя на магов:
– Слушай, Вакулов, а я ведь иссякла. Совсем. Самой мне не восстановиться, понимаешь?
– И что?
– И ножичек мой того… – ведьма выразительно присвистнула. – Помнишь, как я в самолете ракеты сбивала? Помощь твоя нужна, Ванечка, сила твоя жизненная… иначе, извини, никак…
Капитан похолодел – мысль о том, чтобы вновь прикоснуться к мертвым губам, не вызывала в нем ничего, кроме отвращения. Даже при всем том, что он сейчас испытывал по отношению к живой-мертвой…
Ведьма криво усмехнулась… и ее глаза округлились. Иван резко обернулся. На поляну стремительно вынеслись два бэтээра. Первый, не сбавляя скорости, налетел на джип, сминая дорогущую машину косо срезанным бронированным «лбом». Второй попытался было подмять замерших на месте Симона с Марго-шей, но лишь натолкнулся на внезапно выросшую на пути огненную стену. Композитная броня сразу проиграла магии, и наискось рассеченный корпус боевой машины медленно распался надвое. Несколько мгновений обломки еще продолжали свое поступательное движение, затем окутались дымным пламенем загоревшегося топлива.
Подмявший внедорожник бронетранспортер замер, и из распахнувшихся десантных люков посыпались спецназовцы: видать, шеф очень хотел заполучить Вакулова живым, если бросил в погоню за ним самых элитных бойцов Службы. А то. что это были «самые-самые», капитан легко определил и по экипировке, и по вооружению, и по манере поведения – разворачивающиеся в боевой порядок бойцы действовали настолько четко и уверенно, словно все происходящее было для них лишь очередным тренировочным занятием. Всем своим видом они как будто приглашали своих противников: «Ну, ответьте нам, дайте повод разделать вас под орех!»
Капитан успел даже злорадно оскалиться и лицемерно пожалеть магов. Но в это время сплющенный колесами джип внезапно нанес ответный удар: в бой вступил предсказанный капитаном «резерв».
Первый огненный шар ударил в днище словно противотанковый фугас, вспарывая боевую машину, второй разметал в стороны успевших спешиться десантников. Все бы ничего – вряд ли бойцам смог бы навредить обычный фаербол – наверняка они были накачаны «якорем» по самые брови, но из-под обломков джипа длинно, не жалея патронов, застрочил пулемет. Причем не обычный «Калашников» или «печенег», а тяжелый «Корд» (как маги сумели установить его в покореженном джипе, было для Вакулова загадкой – видать, без магии не обошлось).
Способные без особых проблем поражать практически любую легкобронированную технику пули с ужасающей легкостью прошивали навылет бронежилеты спецназовцев. Все завершилось в долю мгновения – вот только что Иван собирался посмотреть, как упакуют волшебников, а сейчас его бывшие коллеги оказались сметены с «игрового поля» свинцовым ливнем. Единственное, что удалось сделать одному из бойцов, прежде чем его тело начали рвать злые жала крупнокалиберных пуль, так это развернуться, в отчаянном броске швырнув гранату. Внутри импровизированного ДОТа негромко хлопнул взрыв, и пулемет, словно поперхнувшись, замолчал. Вот только изменить что-либо кардинально это уже не могло – краса и гордость Службы перестала существовать.
Троих последних спецназовцев, подающих слабые признаки жизни, собственноручно добил Симон. С усмешкой глядя Вакулову прямо в глаза, маг трижды небрежно дернул кистью, будто выплескивая наполненный жидкостью стакан – и защищенные «воротниками» бронежилетов шеи бойцов с громким – пожалуй, даже излишне громким – хрустом сломались. Глядя на нелепо оседающие на землю тела спецназовцев, Вакулов мог лишь скрежетать зубами – тем более что в этот момент пылающие обломки джипа со скрежетом раздались в стороны, и из клубов огня и дыма как ни в чем не бывало вышли знакомые Ивану молодые маги – Саша и Женя. Они преспокойно подошли к Симону и встали за его спиной, буравя капитана и колдунью внимательными, оценивающими взглядами. Иван не удержался и вскинул руку, выстрелив раз, другой, третий…
Он мог бы поклясться, что не промахнулся, но проклятые чароплеты стояли и продолжали смотреть на него так, словно ничего не случилось. То есть вообще ничего! Вакулов глухо зарычал, чувствуя, что уже почти решился броситься вперед, поставив на кон все, что у него есть. Броситься, желая лишь одного – добраться до врагов, не обращая ни на что внимания, разорвать их на части голыми руками, почувствовав, как предсмертный ужас окатит его, будто мощный ливень… и в этот момент ведьма осторожно тронула его плечо рукой.
Едва удержавшись, чтобы не сбросить ее руку, капитан медленно обернулся к живой-мертвой, с трудом удерживая себя от окончательного падения в священный экстаз боевого безумия:
– Видишь? Видишь?!
– Вижу, Ванечка, – грустно согласилась ведьма. – Но, знаешь, когда изобрели пулемет, однозарядное фитильное ружье тоже стало казаться самым благородным оружием… хотя до того его способность убивать казалась абсолютной… в сравнении с луками и копьями… понимаешь, о чем я?
– Да, – тихо произнес капитан, опуская взгляд и понимая, что все – запал кончился, и осталась теперь в душе только пустота и безмерная усталость, еще большая, нежели та, что давила его все последнее время, – да, понимаю…
– То-то же… любовничек, – ведьма усмехнулась. – Ну так что, станцуем в последний раз?
– Станцуем, – угрюмо согласился Вакулов, пряча за ремень пистолет и поворачиваясь к ведьме. К мертвой ведьме. – Мы…
Воздух прорезал истошный женский крик. Живая-мертвая внезапно замерла, глядя на капитана остекленевшими глазами. Попыталась отстраниться, отойти в сторону, но ее сил хватило лишь на несколько неуверенных шагов. Бескровные губы еще сумели прошептать:
– С… этим я… не справлюсь… прости… живая кровь…
Вакулов рывком повернул голову в сторону Симона. Левой рукой маг держал Марго за волосы, выгибая девушку назад, а правая рука сжимала рукоять ножа, по самую рукоять погрузившегося в грудь строптивой ведьмочки. Тело несчастной сотрясала конвульсивная дрожь, некогда привлекательное лицо было искажено мучительной гримасой, с губ срывалась тонкая ниточка ярко-алой крови. Лицо Симона, наоборот, было неестественно-спокойным, а устремленный на капитана взгляд словно говорил: «ну так что, Вакулов, кто сильнее? Что теперь сделает твоя дохлая подружка?»
Оба уцелевших в схватке мага стояли позади, не то с ужасом, не то с восторгом глядя на своего шефа – похоже, впервые видели подобную магию в действии…
Симон медленно опустил руку, позволяя телу еще живой Марго бесформенным кулем упасть к его ногам. Вакулов закрыл глаза. Нет, в этот момент он вовсе не вспоминал их единственную с Маргошей ночь, он… просто ему внезапно стало противно. Просто противно. И пусто в душе. Еще более пусто, чем было все последнее время. Да, он действительно очень устал…
– Живой кровью призываю явившуюся из-за черты – повелевайся! – провозгласил Симон, простирая в сторону Вакулова и ведьмы окровавленную ладонь. – Заклинаю плоть мертвую плотью живой исполнить мою волю! – проговорив-прокричав последнюю фразу, маг дернул рукой – и сорвавшиеся с ладони капли Маргошиной крови устремились к Вакулову и ведьме. Медленно, будто в замедленном кинофильме – Иван видел, как вытянувшиеся наподобие пуль капли, неспешно преодолевают оставшееся расстояние…
Ведьма захрипела, пыталась сопротивляться, но постепенно, шаг за шагом, начала поворачиваться в сторону Вакулова. Иван смотрел на это словно со стороны – так, будто все это происходит не с ним, а с кем-то посторонним. Нет, он, конечно, понимал, чем ему грозит перенацеленное магом «внимание» живой-мертвой, но… разве теперь это имело такое уж принципиальное значение? Он ведь так устал, просто нечеловечески устал. Впрочем, ему осталось сделать еще кое-что. Возможно, последнее, возможно – нет.
– Клоун, – позвал капитан, – клоун! Приди, ты мне нужен! Ты ведь слышишь меня, правда? Где ты, рыжий придурок?..
ЭКСПЕРИМЕНТ №… вне регистра.
Внеплановое подключение.
Виртуальное пси-пространство.
Экстренное соединение.
…– От придурка слышу! – Иван никогда бы не подумал, что будет так рад услышать язвительный голос идиотского клоуна. Впрочем, обладателя самого голоса он как раз и не видел – капитана окружала белесая муть, вовсе не спешащая облечься хоть в какую-то форму. Не было ни верха, ни низа… не было ничего, лишь этот молочно-белый туман, одновременно и плотный, и невесомый.
– И чего? Вспомнил, когда припекло, да, Иван? – с обидой в голосе осведомился голос. – Да не крути ты башкой, нет меня тут. Много чести тебе показываться! Говори, чего надо?
– Помощи, – прохрипел Вакулов, отплевываясь от лезущего в рот «тумана», по прихоти мстительного клоуна напоминающего густой, раздражающий глотку дым горящих осенних листьев. – Помоги!
– И че надо? – концентрация «дыма» уменьшилась, дышать стало легче.
– Адрес, – прохрипел полузадохнувшийся капитан, – запомни адрес электронной почты. Да убери ты этот дым!
– Не уберу, – мстительно сообщил голос. – Ладно, давай. А зачем?
– В моей памяти… ну, ты в курсе, где именно, хранится вся информация по исследованиям твоего создателя. Передай все это на адрес моего шефа, – Вакулов продиктовал «мыло» Ростиславовича. – Просто передай! Это важно. Ради памяти того, кто создал тебя. И верни меня назад…
– Хорошо, – неожиданно не стал спорить невидимый собеседник. – Передам. А сам-то? Может, останешься? Смотри, – «дым» начал рассеиваться, открывая взору капитана смутно знакомый пейзаж. Какой-то город, что ли?
– Верни… – упрямо пробормотал Вакулов. – Немедленно!..
Ответа он не дождался – окружающая картинка просто сменилась, возвращаясь к привычному состоянию. Медленно оборачивающаяся к нему ведьма, застывший в магическом экстазе Симон, неторопливо плывущие в пространстве капли-пули, разбросанные вокруг мертвые тела – похоже, в реальном мире не прошло и доли секунды…
Что ж, похоже, его очередь…
Вакулов медленно обернулся навстречу живой-мертвой. Неважно, что хочет сделать с ее помощью Симон, важно, что сможет этому противопоставить он сам. А он… да, похоже, он сможет! Механизм, как он надеялся, уже запущен, а значит, у него в руках неведомый волшебнику козырь.
Ну а взятая под магический контроль ведьма? Не страшно, сейчас разберемся…
…Наверное, это было какое-то наитие. По крайней мере, потом Иван никак не мог вспомнить, как он пришел к этому решению – вроде и не раздумывал даже? Просто вдруг взял и пошел к мертвой колдунье. Сам. Та, похоже, даже несколько растерялась и машинально попыталась защититься, тратя на это последние крохи доступной ей силы. Она так и не поняла…
Капитан понял это, когда воздух перед ним странно загустел, будто превратившись в прозрачный кисель, и каждое движение стало даваться с неимоверным трудом. Но Вакулов упрямо набычился, продолжая продавливать-проламывать незримую стену и не обращая внимания ни на бешено бьющую в висках кровь, ни на жар, опаливший лицо. Сейчас он весь, целиком, до самого донышка был сосредоточен только на одном: дойти до ведьмы! Любой ценой, но дойти…
За спиной что-то закричал Симон, но капитану было уже плевать на любые слова. Да и что путного мог сказать ему этот чудодей? Выдумать очередную ложь? Рассказать новую сказочку для больших мальчиков?
Он прошел еще чуть-чуть, затем еще.
И еще.
Живая-мертвая была уже совсем рядом. Лицо ее окончательно потеряло былое подобие привлекательности и замечательно подошло бы для какого-нибудь ужастика. Серая, высохшая кожа, перечеркнутая многочисленными морщинами и щедро разукрашенная трупными пятнами, черный провал беззубого рта, разинутого в беззвучном вопле, глубоко запавшие глаза, поднятые вверх тонкие руки, ставшие сейчас всего лишь обтянутыми кожей костьми, болтающийся под порывами ветра саван изорванного балахона. Да, пожалуй, теперь она осталась только мертвой] Приставка «живая» навеки канула в Лету…
В шаге от нее Вакулов с трудом поднял непослушную, ставшую неимоверно тяжелой руку и, пошарив за пазухой, с усилием рванул шнурок нательного крестика и вытащил его наружу, молясь, чтобы тот не соскочил по дороге. Ведьма замерла. Она, не отрываясь, смотрела на маленький кусочек серебра, медленно приближающийся к ней. Когда Иван оказался совсем рядом, колдунья вдруг повернулась вполоборота и рывком оттянула ворот балахона, оголяя тонкую высохшую шею. Все-таки она поняла]..
Капитан сплюнул в сторону набившуюся в рот кровь и сделал последний шаг. Точно в замедленной съемке поднял руки и осторожно принялся связывать копчики шнурка трясущимися непослушными пальцами. Перед глазами плавали разноцветные пятна, уши заложило почти полностью, но Вакулов, закусив губу, стягивал в единое целое непослушные ниточки. Что-то ударило его в спину – раз, другой. Не сильно – так, словно маленькая птаха со всего разгона натолкнулась на человека. Но почему-то странно занемел правый бок, тот самый, который он отбил себе еще в бронетранспортере, и по пояснице побежало что-то горячее, липкое. Самым краешком сознания он понял: магические пули из Маргошиной крови достигли цели. И этой целью был он…
Но все-таки ему удалось закончить, и Иван с чувством облегчения отступил назад. Ведьма глухо застонала. Крест, оказавшись на ее теле, вдруг засветился неярким, но ровным и теплым светом и стал проваливаться прямо сквозь платье. Мертвая повернула к Вакулову искаженное страшной мукой лицо и протяжно выкрикнула, срываясь от жгущей ее изнутри боли на отчаянный визг:
– Я не скажу тебе спасибо! Но и не прокляну! Ты понял? Не прокляну] Живи, как сможешь и сколько сможешь, – я отпускаю тебя]..
– Как тебя звали? – неизвестно зачем спросил вдруг Вакулов, с трудом ворочая непослушным языком. И замер, боясь не расслышать ответ – это тоже отчего-то казалось ему важным.
– Ири… на… когда-то… меня… звали… Ирина… Ира… Она рухнула ничком и захрипела, царапая длинными ногтями землю. Но вскоре затихла и больше не шевелилась.
С глаз Ивана упала серая пелена, застилавшая, как оказалось, ему зрение в последнее время. И тут же на смену ей пришла другая – кровавая. И капитан почувствовал, как невыносимая боль ржавыми раскаленными гвоздями долбит и долбит его измученное тело. Вакулов медленно, на пределе сил, повернулся. За истончавшейся с каждой секундой радужной пленкой, укрывавшей его и ведьму от внешнего мира, бесновался Симон. Слишком сильный маг, чтобы не понять, что все уже окончилось, – и слишком слабый, чтобы понять, что именно произошло…
Капитан не знал, сможет ли сделать еще хотя бы один шаг, но сдаваться не собирался. В голове билась единственная мысль: не упасть, устоять на ногах. Просто устоять на ногах. Зачем? А кто его знает, зачем… да и не важно. Просто устоять – и все!..
– Ничо, – прохрипел Иван и постарался улыбнуться окровавленным ртом, уже начавшим вновь наполняться солоноватой влагой, – сейчас и с тобой, коз-зел безрогий, разберемся!..
Капитан спецназа Иван Вакулов медленно потянул из-за ремня пистолет и, злорадно кривя рот, шагнул вперед….
ЭПИЛОГ
– Эй, ты это чего? – ошарашенно переспросил Вакулов. – Чего надумала?
– А ничего! – азартно прошипела ведьма. – Сделаю так, чтобы ты мог спокойно решить, как поступить! Без давления так сказать. Только знаешь что? Если ты решишь оставить все как есть, – она выразительно покосилась на рукоять торчащего у него за поясом пистолета, – твои ведь так просто тебя не отпустят!..
Вакулов понял. Понял то, о чем давно догадался, но боялся признаться даже самому себе: в тот момент, когда он сдастся шефу, магия перестанет существовать. Служба найдет способ заставить его расстаться с хранящимися в голове знаниями. Не об этом ли говорил Блаженный Часовщик, убеждая его подумать, прежде чем принять окончательное решение?
– Вижу, что дошло, – подвела итог ведьма и неожиданно продолжила, прищурившись, глядя на магов:
– Слушай, Вакулов, а я ведь иссякла. Совсем. Самой мне не восстановиться, понимаешь?
– И что?
– И ножичек мой того… – ведьма выразительно присвистнула. – Помнишь, как я в самолете ракеты сбивала? Помощь твоя нужна, Ванечка, сила твоя жизненная… иначе, извини, никак…
Капитан похолодел – мысль о том, чтобы вновь прикоснуться к мертвым губам, не вызывала в нем ничего, кроме отвращения. Даже при всем том, что он сейчас испытывал по отношению к живой-мертвой…
Ведьма криво усмехнулась… и ее глаза округлились. Иван резко обернулся. На поляну стремительно вынеслись два бэтээра. Первый, не сбавляя скорости, налетел на джип, сминая дорогущую машину косо срезанным бронированным «лбом». Второй попытался было подмять замерших на месте Симона с Марго-шей, но лишь натолкнулся на внезапно выросшую на пути огненную стену. Композитная броня сразу проиграла магии, и наискось рассеченный корпус боевой машины медленно распался надвое. Несколько мгновений обломки еще продолжали свое поступательное движение, затем окутались дымным пламенем загоревшегося топлива.
Подмявший внедорожник бронетранспортер замер, и из распахнувшихся десантных люков посыпались спецназовцы: видать, шеф очень хотел заполучить Вакулова живым, если бросил в погоню за ним самых элитных бойцов Службы. А то. что это были «самые-самые», капитан легко определил и по экипировке, и по вооружению, и по манере поведения – разворачивающиеся в боевой порядок бойцы действовали настолько четко и уверенно, словно все происходящее было для них лишь очередным тренировочным занятием. Всем своим видом они как будто приглашали своих противников: «Ну, ответьте нам, дайте повод разделать вас под орех!»
Капитан успел даже злорадно оскалиться и лицемерно пожалеть магов. Но в это время сплющенный колесами джип внезапно нанес ответный удар: в бой вступил предсказанный капитаном «резерв».
Первый огненный шар ударил в днище словно противотанковый фугас, вспарывая боевую машину, второй разметал в стороны успевших спешиться десантников. Все бы ничего – вряд ли бойцам смог бы навредить обычный фаербол – наверняка они были накачаны «якорем» по самые брови, но из-под обломков джипа длинно, не жалея патронов, застрочил пулемет. Причем не обычный «Калашников» или «печенег», а тяжелый «Корд» (как маги сумели установить его в покореженном джипе, было для Вакулова загадкой – видать, без магии не обошлось).
Способные без особых проблем поражать практически любую легкобронированную технику пули с ужасающей легкостью прошивали навылет бронежилеты спецназовцев. Все завершилось в долю мгновения – вот только что Иван собирался посмотреть, как упакуют волшебников, а сейчас его бывшие коллеги оказались сметены с «игрового поля» свинцовым ливнем. Единственное, что удалось сделать одному из бойцов, прежде чем его тело начали рвать злые жала крупнокалиберных пуль, так это развернуться, в отчаянном броске швырнув гранату. Внутри импровизированного ДОТа негромко хлопнул взрыв, и пулемет, словно поперхнувшись, замолчал. Вот только изменить что-либо кардинально это уже не могло – краса и гордость Службы перестала существовать.
Троих последних спецназовцев, подающих слабые признаки жизни, собственноручно добил Симон. С усмешкой глядя Вакулову прямо в глаза, маг трижды небрежно дернул кистью, будто выплескивая наполненный жидкостью стакан – и защищенные «воротниками» бронежилетов шеи бойцов с громким – пожалуй, даже излишне громким – хрустом сломались. Глядя на нелепо оседающие на землю тела спецназовцев, Вакулов мог лишь скрежетать зубами – тем более что в этот момент пылающие обломки джипа со скрежетом раздались в стороны, и из клубов огня и дыма как ни в чем не бывало вышли знакомые Ивану молодые маги – Саша и Женя. Они преспокойно подошли к Симону и встали за его спиной, буравя капитана и колдунью внимательными, оценивающими взглядами. Иван не удержался и вскинул руку, выстрелив раз, другой, третий…
Он мог бы поклясться, что не промахнулся, но проклятые чароплеты стояли и продолжали смотреть на него так, словно ничего не случилось. То есть вообще ничего! Вакулов глухо зарычал, чувствуя, что уже почти решился броситься вперед, поставив на кон все, что у него есть. Броситься, желая лишь одного – добраться до врагов, не обращая ни на что внимания, разорвать их на части голыми руками, почувствовав, как предсмертный ужас окатит его, будто мощный ливень… и в этот момент ведьма осторожно тронула его плечо рукой.
Едва удержавшись, чтобы не сбросить ее руку, капитан медленно обернулся к живой-мертвой, с трудом удерживая себя от окончательного падения в священный экстаз боевого безумия:
– Видишь? Видишь?!
– Вижу, Ванечка, – грустно согласилась ведьма. – Но, знаешь, когда изобрели пулемет, однозарядное фитильное ружье тоже стало казаться самым благородным оружием… хотя до того его способность убивать казалась абсолютной… в сравнении с луками и копьями… понимаешь, о чем я?
– Да, – тихо произнес капитан, опуская взгляд и понимая, что все – запал кончился, и осталась теперь в душе только пустота и безмерная усталость, еще большая, нежели та, что давила его все последнее время, – да, понимаю…
– То-то же… любовничек, – ведьма усмехнулась. – Ну так что, станцуем в последний раз?
– Станцуем, – угрюмо согласился Вакулов, пряча за ремень пистолет и поворачиваясь к ведьме. К мертвой ведьме. – Мы…
Воздух прорезал истошный женский крик. Живая-мертвая внезапно замерла, глядя на капитана остекленевшими глазами. Попыталась отстраниться, отойти в сторону, но ее сил хватило лишь на несколько неуверенных шагов. Бескровные губы еще сумели прошептать:
– С… этим я… не справлюсь… прости… живая кровь…
Вакулов рывком повернул голову в сторону Симона. Левой рукой маг держал Марго за волосы, выгибая девушку назад, а правая рука сжимала рукоять ножа, по самую рукоять погрузившегося в грудь строптивой ведьмочки. Тело несчастной сотрясала конвульсивная дрожь, некогда привлекательное лицо было искажено мучительной гримасой, с губ срывалась тонкая ниточка ярко-алой крови. Лицо Симона, наоборот, было неестественно-спокойным, а устремленный на капитана взгляд словно говорил: «ну так что, Вакулов, кто сильнее? Что теперь сделает твоя дохлая подружка?»
Оба уцелевших в схватке мага стояли позади, не то с ужасом, не то с восторгом глядя на своего шефа – похоже, впервые видели подобную магию в действии…
Симон медленно опустил руку, позволяя телу еще живой Марго бесформенным кулем упасть к его ногам. Вакулов закрыл глаза. Нет, в этот момент он вовсе не вспоминал их единственную с Маргошей ночь, он… просто ему внезапно стало противно. Просто противно. И пусто в душе. Еще более пусто, чем было все последнее время. Да, он действительно очень устал…
– Живой кровью призываю явившуюся из-за черты – повелевайся! – провозгласил Симон, простирая в сторону Вакулова и ведьмы окровавленную ладонь. – Заклинаю плоть мертвую плотью живой исполнить мою волю! – проговорив-прокричав последнюю фразу, маг дернул рукой – и сорвавшиеся с ладони капли Маргошиной крови устремились к Вакулову и ведьме. Медленно, будто в замедленном кинофильме – Иван видел, как вытянувшиеся наподобие пуль капли, неспешно преодолевают оставшееся расстояние…
Ведьма захрипела, пыталась сопротивляться, но постепенно, шаг за шагом, начала поворачиваться в сторону Вакулова. Иван смотрел на это словно со стороны – так, будто все это происходит не с ним, а с кем-то посторонним. Нет, он, конечно, понимал, чем ему грозит перенацеленное магом «внимание» живой-мертвой, но… разве теперь это имело такое уж принципиальное значение? Он ведь так устал, просто нечеловечески устал. Впрочем, ему осталось сделать еще кое-что. Возможно, последнее, возможно – нет.
– Клоун, – позвал капитан, – клоун! Приди, ты мне нужен! Ты ведь слышишь меня, правда? Где ты, рыжий придурок?..
ЭКСПЕРИМЕНТ №… вне регистра.
Внеплановое подключение.
Виртуальное пси-пространство.
Экстренное соединение.
…– От придурка слышу! – Иван никогда бы не подумал, что будет так рад услышать язвительный голос идиотского клоуна. Впрочем, обладателя самого голоса он как раз и не видел – капитана окружала белесая муть, вовсе не спешащая облечься хоть в какую-то форму. Не было ни верха, ни низа… не было ничего, лишь этот молочно-белый туман, одновременно и плотный, и невесомый.
– И чего? Вспомнил, когда припекло, да, Иван? – с обидой в голосе осведомился голос. – Да не крути ты башкой, нет меня тут. Много чести тебе показываться! Говори, чего надо?
– Помощи, – прохрипел Вакулов, отплевываясь от лезущего в рот «тумана», по прихоти мстительного клоуна напоминающего густой, раздражающий глотку дым горящих осенних листьев. – Помоги!
– И че надо? – концентрация «дыма» уменьшилась, дышать стало легче.
– Адрес, – прохрипел полузадохнувшийся капитан, – запомни адрес электронной почты. Да убери ты этот дым!
– Не уберу, – мстительно сообщил голос. – Ладно, давай. А зачем?
– В моей памяти… ну, ты в курсе, где именно, хранится вся информация по исследованиям твоего создателя. Передай все это на адрес моего шефа, – Вакулов продиктовал «мыло» Ростиславовича. – Просто передай! Это важно. Ради памяти того, кто создал тебя. И верни меня назад…
– Хорошо, – неожиданно не стал спорить невидимый собеседник. – Передам. А сам-то? Может, останешься? Смотри, – «дым» начал рассеиваться, открывая взору капитана смутно знакомый пейзаж. Какой-то город, что ли?
– Верни… – упрямо пробормотал Вакулов. – Немедленно!..
Ответа он не дождался – окружающая картинка просто сменилась, возвращаясь к привычному состоянию. Медленно оборачивающаяся к нему ведьма, застывший в магическом экстазе Симон, неторопливо плывущие в пространстве капли-пули, разбросанные вокруг мертвые тела – похоже, в реальном мире не прошло и доли секунды…
Что ж, похоже, его очередь…
Вакулов медленно обернулся навстречу живой-мертвой. Неважно, что хочет сделать с ее помощью Симон, важно, что сможет этому противопоставить он сам. А он… да, похоже, он сможет! Механизм, как он надеялся, уже запущен, а значит, у него в руках неведомый волшебнику козырь.
Ну а взятая под магический контроль ведьма? Не страшно, сейчас разберемся…
…Наверное, это было какое-то наитие. По крайней мере, потом Иван никак не мог вспомнить, как он пришел к этому решению – вроде и не раздумывал даже? Просто вдруг взял и пошел к мертвой колдунье. Сам. Та, похоже, даже несколько растерялась и машинально попыталась защититься, тратя на это последние крохи доступной ей силы. Она так и не поняла…
Капитан понял это, когда воздух перед ним странно загустел, будто превратившись в прозрачный кисель, и каждое движение стало даваться с неимоверным трудом. Но Вакулов упрямо набычился, продолжая продавливать-проламывать незримую стену и не обращая внимания ни на бешено бьющую в висках кровь, ни на жар, опаливший лицо. Сейчас он весь, целиком, до самого донышка был сосредоточен только на одном: дойти до ведьмы! Любой ценой, но дойти…
За спиной что-то закричал Симон, но капитану было уже плевать на любые слова. Да и что путного мог сказать ему этот чудодей? Выдумать очередную ложь? Рассказать новую сказочку для больших мальчиков?
Он прошел еще чуть-чуть, затем еще.
И еще.
Живая-мертвая была уже совсем рядом. Лицо ее окончательно потеряло былое подобие привлекательности и замечательно подошло бы для какого-нибудь ужастика. Серая, высохшая кожа, перечеркнутая многочисленными морщинами и щедро разукрашенная трупными пятнами, черный провал беззубого рта, разинутого в беззвучном вопле, глубоко запавшие глаза, поднятые вверх тонкие руки, ставшие сейчас всего лишь обтянутыми кожей костьми, болтающийся под порывами ветра саван изорванного балахона. Да, пожалуй, теперь она осталась только мертвой] Приставка «живая» навеки канула в Лету…
В шаге от нее Вакулов с трудом поднял непослушную, ставшую неимоверно тяжелой руку и, пошарив за пазухой, с усилием рванул шнурок нательного крестика и вытащил его наружу, молясь, чтобы тот не соскочил по дороге. Ведьма замерла. Она, не отрываясь, смотрела на маленький кусочек серебра, медленно приближающийся к ней. Когда Иван оказался совсем рядом, колдунья вдруг повернулась вполоборота и рывком оттянула ворот балахона, оголяя тонкую высохшую шею. Все-таки она поняла]..
Капитан сплюнул в сторону набившуюся в рот кровь и сделал последний шаг. Точно в замедленной съемке поднял руки и осторожно принялся связывать копчики шнурка трясущимися непослушными пальцами. Перед глазами плавали разноцветные пятна, уши заложило почти полностью, но Вакулов, закусив губу, стягивал в единое целое непослушные ниточки. Что-то ударило его в спину – раз, другой. Не сильно – так, словно маленькая птаха со всего разгона натолкнулась на человека. Но почему-то странно занемел правый бок, тот самый, который он отбил себе еще в бронетранспортере, и по пояснице побежало что-то горячее, липкое. Самым краешком сознания он понял: магические пули из Маргошиной крови достигли цели. И этой целью был он…
Но все-таки ему удалось закончить, и Иван с чувством облегчения отступил назад. Ведьма глухо застонала. Крест, оказавшись на ее теле, вдруг засветился неярким, но ровным и теплым светом и стал проваливаться прямо сквозь платье. Мертвая повернула к Вакулову искаженное страшной мукой лицо и протяжно выкрикнула, срываясь от жгущей ее изнутри боли на отчаянный визг:
– Я не скажу тебе спасибо! Но и не прокляну! Ты понял? Не прокляну] Живи, как сможешь и сколько сможешь, – я отпускаю тебя]..
– Как тебя звали? – неизвестно зачем спросил вдруг Вакулов, с трудом ворочая непослушным языком. И замер, боясь не расслышать ответ – это тоже отчего-то казалось ему важным.
– Ири… на… когда-то… меня… звали… Ирина… Ира… Она рухнула ничком и захрипела, царапая длинными ногтями землю. Но вскоре затихла и больше не шевелилась.
С глаз Ивана упала серая пелена, застилавшая, как оказалось, ему зрение в последнее время. И тут же на смену ей пришла другая – кровавая. И капитан почувствовал, как невыносимая боль ржавыми раскаленными гвоздями долбит и долбит его измученное тело. Вакулов медленно, на пределе сил, повернулся. За истончавшейся с каждой секундой радужной пленкой, укрывавшей его и ведьму от внешнего мира, бесновался Симон. Слишком сильный маг, чтобы не понять, что все уже окончилось, – и слишком слабый, чтобы понять, что именно произошло…
Капитан не знал, сможет ли сделать еще хотя бы один шаг, но сдаваться не собирался. В голове билась единственная мысль: не упасть, устоять на ногах. Просто устоять на ногах. Зачем? А кто его знает, зачем… да и не важно. Просто устоять – и все!..
– Ничо, – прохрипел Иван и постарался улыбнуться окровавленным ртом, уже начавшим вновь наполняться солоноватой влагой, – сейчас и с тобой, коз-зел безрогий, разберемся!..
Капитан спецназа Иван Вакулов медленно потянул из-за ремня пистолет и, злорадно кривя рот, шагнул вперед….
ЭПИЛОГ
…Он был как никогда близок к цели! Его армии – закаленные в многочисленных сражениях ветераны-мечники, многомудрые волшебники, грозные драконы, умелые лекари, священные рыцари – перегруппировались, отдохнули, получили необходимые припасы, снадобья и амулеты, и вышли наконец в последний поход. Иван наметил самый оптимальный маршрут движения, выслал вперед дозорных, и… мягкая, но настойчивая трель телефона вырвала его из волшебного мира, неумолимо возвращая в мир обыденный.
Вакулов прислушался, отчаянно надеясь, что вот сейчас… нет, вот сейчас… да нет же, конечно, сейчас, – Катерина все-таки сама возьмет трубку и ответит на вызов.
Но телефон продолжал выдавать одну трель за другой, а вредная сестрица почему-то не обращала на сей прискорбный факт никакого внимания! Иван тяжело вздохнул – до него только сейчас дошло, что она вроде как пару часов назад благополучно свинтила на встречу со своим новым поклонником, а он, поглощенный отчаянной схваткой с армией Архилича, конечно же, пропустил мимо ушей ее дежурное: «Буду задерживаться, позвоню. Пока, братишка!»
Еще раз скорбно вздохнув, Иван нехотя клацнул мышкой, ставя игру на паузу, и тяжело встал из-за стола. Трубку радиотелефона пришлось искать – Катюха как всегда не поставила ее на базу, а мило бросила на кухне, возле ящика с рассадой. Лениво ругнувшись, Вакулов нажал кнопку:
– Слушаю.
– Ваня, ну сколько можно! Опять, поди, воюешь? А я тут жду, переживаю, на часах дырку уже взглядом провертел. Ну нельзя же так – договаривались ведь еще полчаса назад встретиться!
– А сейчас сколько? – Иван посмотрел на настенные ходики и ошалело подпрыгнул. – Ух, ё!
Он действительно круто опаздывал. Они с Димкой условились сходить сегодня в «Три Коня» и оторваться по полной, а теперь из-за его рассеянности им с большой долей вероятности светило не найти свободного столика. – Бегу! – виновато проговорил Иван и торопливо кинулся одеваться.
В своей комнате он быстро сбросил спортивные шорты, в которых щеголял по причине невыносимой жары, и заметался, не понимая, куда делась одежда. Иван точно помнил, что вчера не бросал титаны в стирку, не убирал их в шкаф, а повесил на спинку стула, под курткой. Но сейчас там почему-то оказались только незнакомые белые джинсы и цветастая гавайская рубашка. «Мама, что ли, сюрприз решила сделать?», – подумалось ему, – «но она же на дежурстве, а в комнате он с самого утра один был. Тогда откуда эти вещи взялись? Ерунда какая-то».
Вакулов растерянно взял новые вещи и попробован их надеть. Странно, ко они сели на нем так, словно он уже не первый месяц их носил. И запах от них шел не как от новых, ни разу не надеванных и не стираных шмоток. Еще чуднее.
Покрутившись немного перед зеркалом в прихожей, Иван уже более спокойно воспринял отсутствие на привычном месте своих десантных ботинок, вместо которых под вешалкой стояли совершенно пижонские кожаные мокасины. С тяжелым вздохом он втиснулся в них, положил в карман кошелек, мобилу и паспорт – ура, хоть что-то осталась, как и прежде! – и распахнул дверь.
Но тут его ждало новое открытие – Иван никак не мог понять, куда делась до боли знакомая пластина охранного амулета. Рука хлопнула по отделанной пробковыми панелями стене, а не по привычной клавише. По пустой стене. Ощущая себя круглым идиотом, Вакулов закрыл дверь и снова зажег свет. Побуравил взглядом место, где должен был висеть амулет, но там не было не только его самого, но и малейшего намека на то, что здесь вообще хоть что-нибудь когда-нибудь крепилось!
В лифте Иван напряженно раздумывал над тем, что неплохо было бы показаться Котовскому и побеседовать с ним не как коллега с коллегой, а как пациент с врачом. В конце концов, никто ведь не застрахован от какого-нибудь там острого невроза или нервного срыва, даже врачи. Врач – вообще профессия непростая, эмоционально истощающая, вот и он, очень на то похоже, слегка надорвался. Или в компьютерные игры переиграл – уже в реальной жизни какие-то магические амулеты стал искать, каково, а?
С этими невеселыми мыслями Вакулов и вышел на улицу. Дождь, что радовало, вроде не намечался, в воздухе одуряюще сладко пахло цветущей сиренью, уже успевший приехать Пан нетерпеливо подпрыгивал возле своей «девятки»… «девятки»?!! Это уже не укладывалось ни в какие рамки!
– А «лексус» свой куда дел, неужто сломался? – с надеждой на лучшее, поинтересовался Вакулов.
– Конечно! – Иван воспрял было духом. – А еще «хаммер» барахлить начал, «порше» на профилактике и «ламборджини» Верка взяла, чтобы на рынок за мешком картошки съездить! Что еще за фантазии, старик, какой, к монаху, «лексус»?! У меня что, печатный станок в гараже или контрольный пакет акций «Майкрософта» в туалетном бачке заныкан? Очень смешно…
Иван застыл столбом, не в силах тронуться с места. Со стороны он, наверное, выглядел полным кретином – здоровый парень, по-дебильному разевающий рот, но не произносящий при этом ни единого звука. Пан насторожился, начиная кое-что понимать:
– Слушай, с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовался он. – Ты не заболел часом? Может, вернешься, приляжешь, а я маме твоей позвоню или «неотложку» вызову?
– Скажи, – прохрипел Иван, – у тебя точно никогда не было иномарки? А на стажировку в Швейцарию ты ездил – ну практически сразу после начала Эпидемии?
– Эпидемии?! Швейцария?! – удивление приятеля было настолько искренним, что Вакулов как-то сразу ему поверил. А поверив, обмяк и буквально рухнул на лавочку. Затравленно осмотрелся. Действительно, мир, где он сейчас находился, совершенно не был похож на тот, прежний. Масса деталей, мелких и не очень, на которые он до этого момента просто не обращал внимания, неумолимо свидетельствовали о том, что Иван сейчас находится где угодно, но не в своем мире! Идущие мимо люди, проезжающие автомобили, резвящиеся возле песочницы дети, их игрушки, одежда неспешно беседующих мамочек и старушек у подъезда… Да мало ли что можно заметить чужеродного, если начнешь пристально оглядываться по сторонам? Вопрос только в том, обращаем ли мы на это внимание и так ли уж непоколебима реальность вокруг?
Пан тихо присел рядом.
– Может, и вправду домой пойдешь, отлежишься? – с надеждой спросил товарищ. – Ты не думай, я помогу дойти, если нужно! И врача вызову.
– А я кто? Или и не врач уже? – Вакулов невесело усмехнулся и полез в карман за сигаретой. И подаренного друзьями из Команды портсигара при нем не было. Сейчас еще выяснится, что он и не курит вовсе, и никогда не курил!
– И здесь ошибка, да? – удрученный голос Пана прервал его размышления. – А я так старался! На сигаретах прокололся, надо же… Даже обидно!..
Иван вздрогнул и резко повернулся к приятелю. К приятелю?!! Димкины черты поплыли, стали мягкими, будто тающий воск, а им на смену начали приходить… ну, конечно! Кто же еще это мог быть?! Все тот же «веселый» клоун! Или, если говорить правильно, «виртуальный терминал михровской программы». Тоже мне, создатель реальностей, твою в качель!..
Фантом сидел, понурившись, и молчал. Вид у него был словно у побитого пса – Вакулову даже на какую-то долю секунды стало его немного жаль, но он тут же решительно прогнал прочь это чувство:
– Ну и за каким, извиняюсь, хером ты все это устроил? – как можно более ядовито поинтересовался он. – Может быть, я просил тебя о помощи? Умолял? Стоял на коленях? Взывал к небесам и слезно просил вмешаться «бога из машины» в мою никчемную жизнь? Объяснишь ты, наконец?! – рявкнул капитан, будучи не в силах больше сдерживаться. Если бы это было возможно, то Иван с удовольствием свернул бы гаденышу шею, но отчего-то у него была твердая уверенность, что тому это вряд ли навредит. Хотя бы потому, что оная шея – всего лишь набор символов двоичного – ну или как он там называется? – кода…
Клоун долго молчал, разглядывая носки своих шутовских туфель. Вакулов даже решил, что ответа уже не будет, когда фантом заговорил:
– Мне сложно тебе это объяснить, Иван, но мой …отец, наверное, и в самом деле был гением. Он сумел придать мне некоторые черты, делавшие меня похожим на вас, людей. Мне доступно чувство обиды, жалости, разочарования, я могу плакать или смеяться… А еще мне знакомо одиночество. Да-да, не улыбайся так скептически, поверь, я знаю, о чем говорю! Тебе даже в самом страшном кошмаре не привидится, каково это – быть одному не какие-то жалкие дни, часы, минуты, а настоящую вечность! Подумай, насколько может разниться течение времени для тебя и для меня; сколько всего можешь уместить в долю секунды ты, а сколько – я; сколько жизней успеешь прожить за этот ничтожно малый миг!..
– Сейчас заплачу! По делу говори, файловое недоразумение!
Фантом снова поник.
– Я просто не хотел остаться один, – пробормотал он едва слышно и отвернулся.
– Значит так, – твердо сказал Иван, – меня мало волнует, как ты все это, – он взмахнул рукой, указывая на окружавшую их псевдореальность, – делаешь, но я хочу вернуться в СВОЙ мир! Немедленно! Сейчас!!!
Клоун встрепенулся.
– Подожди, Иван, ты же там погибнешь! А здесь мы будем жить вечно, я ведь могу исполнить любое твое желание, создать для тебя кого угодно, только скажи! Хочешь – твоих родных, хочешь – друзей, любимую девушку… только прикажи! Не нравится Москва, так в мою память заложены данные по многим другим городам мира, а также по самым прекрасным местам планеты. Пляжи, горы, озера, моря – все, что пожелаешь! Знаешь, как сложно мне было создать этот мир таким, каким он стал бы, не случись Эпидемии. Но я сделал это. Для тебя! Я всесилен, Иван!..
– Сейчас же, – медленно повторил Вакулов, вставая с лавочки. Фантом подскочил к нему, ко нарвался на полный ярости и гнева взгляд, – и отшатнулся.
– Псих, – неверяще прошептал он. – Даже нет, не псих, настоящий идиот! Ты что, русский язык не понимаешь? Убьют там тебя, тупо грохнут! Пойми, это не предположение, я на самом деле это знаю! И все – ничего уже не будет, ты же не маг, в посмертие не уйдешь! Неужели не доходит?! Ты там один остался! Нет уже твоей драгоценной дохлой ведьмочки, и Маргоши тоже нет! А она ведь любила тебя, урод, любила, понимаешь? А Симон просто убьет тебя – и на этом все и закончится. И шеф не поможет. Я ведь уже возвращал тебя туда – и чем это закончилось, а, чем?..
– Завязывай с лирикой, не в театре, – скучающе посоветовал ему Иван. – Да, одежку мою верни и оружие.
– А я и не брал, – истерично захохотал клоун. – Не дошло, что ли, до сих пор: здесь все нематериально, и ты в том числе? Ну да ничего, сейчас почувствуешь разницу! И, кстати, электронная почта – та-акое ненадежное средство связи! Не все письма доходят, Вакулов, не все!.. – он наклонился и взялся обеими руками за асфальт словно за ковровую дорожку. Поднатужился, рванул и… мир вздрогнул, что-то треснуло, зашелестело, в лицо Ивану ударил пронзительный порыв ветра, а затем реальность начала съезжать к ногам фантома, который перебирал руками так, будто тащил нечто тяжелое или сворачивал гигантский клубок.
– Мое – дойдет! – рявкнул Иван, верно истолковав сказанное клоуном напоследок. – Слышишь, мать твою: МОЕ ДОЙДЕТ!..
Ответа он не расслышал: привычная с детства картинка родного дворика сминалась, как старый газетный лист, а за ним постепенно становился виден совсем другой пейзаж.
Сначала показались клубы черного дыма над окружавшими аэродром верхушками деревьев, затем до капитана донесся тяжелый запах горящей солярки, раскаленного металла и – уж этот «аромат» ни с чем невозможно было бы спутать – человеческой плоти. Стали видны горящие бэтээры, расстрелянные спецназовцы между ними, тело ведьмы, смятый колесами многотонной машины горящий автомобиль, распластавшаяся на земле мертвая Маргоша – лицо повернуто в сторону капитана, остекленевшие глаза смотрят ему прямо в лицо…
А вон и уже успевший отойти в сторону Симон, и двое его «шестерок», испуганно глядящих в его сторону округлившимися, как минимум в половину бледных, точно мел, лиц, глазами. Надо бы воспользоваться моментом и шарахнуть по ним, пока не опомнились. Впрочем, будет ли это иметь хоть какой-то смысл? Да и из чего, собственно, «шарахать», из пистолета, что ли?
Иван улыбнулся своим мыслям, привычно одернул полы куртки, совершенно не удивившись ее неожиданному появлению, и, потянув из-за ремня пистолет, шагнул вперед, неловко улыбаясь окровавленным ртом…
Вакулов прислушался, отчаянно надеясь, что вот сейчас… нет, вот сейчас… да нет же, конечно, сейчас, – Катерина все-таки сама возьмет трубку и ответит на вызов.
Но телефон продолжал выдавать одну трель за другой, а вредная сестрица почему-то не обращала на сей прискорбный факт никакого внимания! Иван тяжело вздохнул – до него только сейчас дошло, что она вроде как пару часов назад благополучно свинтила на встречу со своим новым поклонником, а он, поглощенный отчаянной схваткой с армией Архилича, конечно же, пропустил мимо ушей ее дежурное: «Буду задерживаться, позвоню. Пока, братишка!»
Еще раз скорбно вздохнув, Иван нехотя клацнул мышкой, ставя игру на паузу, и тяжело встал из-за стола. Трубку радиотелефона пришлось искать – Катюха как всегда не поставила ее на базу, а мило бросила на кухне, возле ящика с рассадой. Лениво ругнувшись, Вакулов нажал кнопку:
– Слушаю.
– Ваня, ну сколько можно! Опять, поди, воюешь? А я тут жду, переживаю, на часах дырку уже взглядом провертел. Ну нельзя же так – договаривались ведь еще полчаса назад встретиться!
– А сейчас сколько? – Иван посмотрел на настенные ходики и ошалело подпрыгнул. – Ух, ё!
Он действительно круто опаздывал. Они с Димкой условились сходить сегодня в «Три Коня» и оторваться по полной, а теперь из-за его рассеянности им с большой долей вероятности светило не найти свободного столика. – Бегу! – виновато проговорил Иван и торопливо кинулся одеваться.
В своей комнате он быстро сбросил спортивные шорты, в которых щеголял по причине невыносимой жары, и заметался, не понимая, куда делась одежда. Иван точно помнил, что вчера не бросал титаны в стирку, не убирал их в шкаф, а повесил на спинку стула, под курткой. Но сейчас там почему-то оказались только незнакомые белые джинсы и цветастая гавайская рубашка. «Мама, что ли, сюрприз решила сделать?», – подумалось ему, – «но она же на дежурстве, а в комнате он с самого утра один был. Тогда откуда эти вещи взялись? Ерунда какая-то».
Вакулов растерянно взял новые вещи и попробован их надеть. Странно, ко они сели на нем так, словно он уже не первый месяц их носил. И запах от них шел не как от новых, ни разу не надеванных и не стираных шмоток. Еще чуднее.
Покрутившись немного перед зеркалом в прихожей, Иван уже более спокойно воспринял отсутствие на привычном месте своих десантных ботинок, вместо которых под вешалкой стояли совершенно пижонские кожаные мокасины. С тяжелым вздохом он втиснулся в них, положил в карман кошелек, мобилу и паспорт – ура, хоть что-то осталась, как и прежде! – и распахнул дверь.
Но тут его ждало новое открытие – Иван никак не мог понять, куда делась до боли знакомая пластина охранного амулета. Рука хлопнула по отделанной пробковыми панелями стене, а не по привычной клавише. По пустой стене. Ощущая себя круглым идиотом, Вакулов закрыл дверь и снова зажег свет. Побуравил взглядом место, где должен был висеть амулет, но там не было не только его самого, но и малейшего намека на то, что здесь вообще хоть что-нибудь когда-нибудь крепилось!
В лифте Иван напряженно раздумывал над тем, что неплохо было бы показаться Котовскому и побеседовать с ним не как коллега с коллегой, а как пациент с врачом. В конце концов, никто ведь не застрахован от какого-нибудь там острого невроза или нервного срыва, даже врачи. Врач – вообще профессия непростая, эмоционально истощающая, вот и он, очень на то похоже, слегка надорвался. Или в компьютерные игры переиграл – уже в реальной жизни какие-то магические амулеты стал искать, каково, а?
С этими невеселыми мыслями Вакулов и вышел на улицу. Дождь, что радовало, вроде не намечался, в воздухе одуряюще сладко пахло цветущей сиренью, уже успевший приехать Пан нетерпеливо подпрыгивал возле своей «девятки»… «девятки»?!! Это уже не укладывалось ни в какие рамки!
– А «лексус» свой куда дел, неужто сломался? – с надеждой на лучшее, поинтересовался Вакулов.
– Конечно! – Иван воспрял было духом. – А еще «хаммер» барахлить начал, «порше» на профилактике и «ламборджини» Верка взяла, чтобы на рынок за мешком картошки съездить! Что еще за фантазии, старик, какой, к монаху, «лексус»?! У меня что, печатный станок в гараже или контрольный пакет акций «Майкрософта» в туалетном бачке заныкан? Очень смешно…
Иван застыл столбом, не в силах тронуться с места. Со стороны он, наверное, выглядел полным кретином – здоровый парень, по-дебильному разевающий рот, но не произносящий при этом ни единого звука. Пан насторожился, начиная кое-что понимать:
– Слушай, с тобой все в порядке? – осторожно поинтересовался он. – Ты не заболел часом? Может, вернешься, приляжешь, а я маме твоей позвоню или «неотложку» вызову?
– Скажи, – прохрипел Иван, – у тебя точно никогда не было иномарки? А на стажировку в Швейцарию ты ездил – ну практически сразу после начала Эпидемии?
– Эпидемии?! Швейцария?! – удивление приятеля было настолько искренним, что Вакулов как-то сразу ему поверил. А поверив, обмяк и буквально рухнул на лавочку. Затравленно осмотрелся. Действительно, мир, где он сейчас находился, совершенно не был похож на тот, прежний. Масса деталей, мелких и не очень, на которые он до этого момента просто не обращал внимания, неумолимо свидетельствовали о том, что Иван сейчас находится где угодно, но не в своем мире! Идущие мимо люди, проезжающие автомобили, резвящиеся возле песочницы дети, их игрушки, одежда неспешно беседующих мамочек и старушек у подъезда… Да мало ли что можно заметить чужеродного, если начнешь пристально оглядываться по сторонам? Вопрос только в том, обращаем ли мы на это внимание и так ли уж непоколебима реальность вокруг?
Пан тихо присел рядом.
– Может, и вправду домой пойдешь, отлежишься? – с надеждой спросил товарищ. – Ты не думай, я помогу дойти, если нужно! И врача вызову.
– А я кто? Или и не врач уже? – Вакулов невесело усмехнулся и полез в карман за сигаретой. И подаренного друзьями из Команды портсигара при нем не было. Сейчас еще выяснится, что он и не курит вовсе, и никогда не курил!
– И здесь ошибка, да? – удрученный голос Пана прервал его размышления. – А я так старался! На сигаретах прокололся, надо же… Даже обидно!..
Иван вздрогнул и резко повернулся к приятелю. К приятелю?!! Димкины черты поплыли, стали мягкими, будто тающий воск, а им на смену начали приходить… ну, конечно! Кто же еще это мог быть?! Все тот же «веселый» клоун! Или, если говорить правильно, «виртуальный терминал михровской программы». Тоже мне, создатель реальностей, твою в качель!..
Фантом сидел, понурившись, и молчал. Вид у него был словно у побитого пса – Вакулову даже на какую-то долю секунды стало его немного жаль, но он тут же решительно прогнал прочь это чувство:
– Ну и за каким, извиняюсь, хером ты все это устроил? – как можно более ядовито поинтересовался он. – Может быть, я просил тебя о помощи? Умолял? Стоял на коленях? Взывал к небесам и слезно просил вмешаться «бога из машины» в мою никчемную жизнь? Объяснишь ты, наконец?! – рявкнул капитан, будучи не в силах больше сдерживаться. Если бы это было возможно, то Иван с удовольствием свернул бы гаденышу шею, но отчего-то у него была твердая уверенность, что тому это вряд ли навредит. Хотя бы потому, что оная шея – всего лишь набор символов двоичного – ну или как он там называется? – кода…
Клоун долго молчал, разглядывая носки своих шутовских туфель. Вакулов даже решил, что ответа уже не будет, когда фантом заговорил:
– Мне сложно тебе это объяснить, Иван, но мой …отец, наверное, и в самом деле был гением. Он сумел придать мне некоторые черты, делавшие меня похожим на вас, людей. Мне доступно чувство обиды, жалости, разочарования, я могу плакать или смеяться… А еще мне знакомо одиночество. Да-да, не улыбайся так скептически, поверь, я знаю, о чем говорю! Тебе даже в самом страшном кошмаре не привидится, каково это – быть одному не какие-то жалкие дни, часы, минуты, а настоящую вечность! Подумай, насколько может разниться течение времени для тебя и для меня; сколько всего можешь уместить в долю секунды ты, а сколько – я; сколько жизней успеешь прожить за этот ничтожно малый миг!..
– Сейчас заплачу! По делу говори, файловое недоразумение!
Фантом снова поник.
– Я просто не хотел остаться один, – пробормотал он едва слышно и отвернулся.
– Значит так, – твердо сказал Иван, – меня мало волнует, как ты все это, – он взмахнул рукой, указывая на окружавшую их псевдореальность, – делаешь, но я хочу вернуться в СВОЙ мир! Немедленно! Сейчас!!!
Клоун встрепенулся.
– Подожди, Иван, ты же там погибнешь! А здесь мы будем жить вечно, я ведь могу исполнить любое твое желание, создать для тебя кого угодно, только скажи! Хочешь – твоих родных, хочешь – друзей, любимую девушку… только прикажи! Не нравится Москва, так в мою память заложены данные по многим другим городам мира, а также по самым прекрасным местам планеты. Пляжи, горы, озера, моря – все, что пожелаешь! Знаешь, как сложно мне было создать этот мир таким, каким он стал бы, не случись Эпидемии. Но я сделал это. Для тебя! Я всесилен, Иван!..
– Сейчас же, – медленно повторил Вакулов, вставая с лавочки. Фантом подскочил к нему, ко нарвался на полный ярости и гнева взгляд, – и отшатнулся.
– Псих, – неверяще прошептал он. – Даже нет, не псих, настоящий идиот! Ты что, русский язык не понимаешь? Убьют там тебя, тупо грохнут! Пойми, это не предположение, я на самом деле это знаю! И все – ничего уже не будет, ты же не маг, в посмертие не уйдешь! Неужели не доходит?! Ты там один остался! Нет уже твоей драгоценной дохлой ведьмочки, и Маргоши тоже нет! А она ведь любила тебя, урод, любила, понимаешь? А Симон просто убьет тебя – и на этом все и закончится. И шеф не поможет. Я ведь уже возвращал тебя туда – и чем это закончилось, а, чем?..
– Завязывай с лирикой, не в театре, – скучающе посоветовал ему Иван. – Да, одежку мою верни и оружие.
– А я и не брал, – истерично захохотал клоун. – Не дошло, что ли, до сих пор: здесь все нематериально, и ты в том числе? Ну да ничего, сейчас почувствуешь разницу! И, кстати, электронная почта – та-акое ненадежное средство связи! Не все письма доходят, Вакулов, не все!.. – он наклонился и взялся обеими руками за асфальт словно за ковровую дорожку. Поднатужился, рванул и… мир вздрогнул, что-то треснуло, зашелестело, в лицо Ивану ударил пронзительный порыв ветра, а затем реальность начала съезжать к ногам фантома, который перебирал руками так, будто тащил нечто тяжелое или сворачивал гигантский клубок.
– Мое – дойдет! – рявкнул Иван, верно истолковав сказанное клоуном напоследок. – Слышишь, мать твою: МОЕ ДОЙДЕТ!..
Ответа он не расслышал: привычная с детства картинка родного дворика сминалась, как старый газетный лист, а за ним постепенно становился виден совсем другой пейзаж.
Сначала показались клубы черного дыма над окружавшими аэродром верхушками деревьев, затем до капитана донесся тяжелый запах горящей солярки, раскаленного металла и – уж этот «аромат» ни с чем невозможно было бы спутать – человеческой плоти. Стали видны горящие бэтээры, расстрелянные спецназовцы между ними, тело ведьмы, смятый колесами многотонной машины горящий автомобиль, распластавшаяся на земле мертвая Маргоша – лицо повернуто в сторону капитана, остекленевшие глаза смотрят ему прямо в лицо…
А вон и уже успевший отойти в сторону Симон, и двое его «шестерок», испуганно глядящих в его сторону округлившимися, как минимум в половину бледных, точно мел, лиц, глазами. Надо бы воспользоваться моментом и шарахнуть по ним, пока не опомнились. Впрочем, будет ли это иметь хоть какой-то смысл? Да и из чего, собственно, «шарахать», из пистолета, что ли?
Иван улыбнулся своим мыслям, привычно одернул полы куртки, совершенно не удивившись ее неожиданному появлению, и, потянув из-за ремня пистолет, шагнул вперед, неловко улыбаясь окровавленным ртом…