– Здравствуйте, – сказал мужчина.
– Здорово, – сказал Андрей.
Автомобиль чем-то фыркнул, потом зашипел и замер. Из-под капота заструился тонкий дымок. Люди в салоне оцепенели.
Андрей подергал пассажира за локоть – тот зашатался всем телом, как восковая фигура.
Сбоку длинно просигналили – за голубым «айсбергом» пристроилась вторая машина. Илья поприветствовал водителя и дотронулся контактным усиком до крыши. Мужчина за рулем вздрогнул, будто икнул, и уставился в одну точку.
В течение минуты Илья с Андреем вывели из строя еще две подъехавших машины и все, что были припаркованы у тротуара. Переулок подавился глухой пробкой. Больше сюда никто не заезжал – при виде затора люди сразу сворачивали.
Убедившись, что дорога забита надежно, Андрей кивнул Илье и, спрятав разрядник, направился к магазину.
Внутри у самого входа они наткнулись на немолодую женщину с ярким макияжем и тусклыми, как пуговицы, глазами.
– Добрый вечер, – промолвила она. – К сожалению, мы закрываем. Зайдите завтра.
Андрей положил ладонь на пояс, но Илья едва заметно потеребил его за рукав.
– Что, уже десять? Жаль, – сказал он. – Вы не подскажете, кто в этом районе работает до одиннадцати? У кого мы могли бы приобрести крупную партию терминалов.
– Крупную партию?..
– Не знаю, может, для вас она и не крупная. Для нас – крупная. Нам нужно двадцать восемь штук.
– Подержанных?
– Нет, конечно. Новых.
– Но… новых?.. Двадцать восемь?!
– Если вы будете переспрашивать, мы и к одиннадцати не успеем.
– Секундочку. Алексей Валерьевич! – крикнула женщина куда-то в сумрачный зал. – У нас клиенты! Пожалуйста, – проворковала она, вновь обращаясь к Илье. – Разумеется, мы вас обслужим.
Переступив через порог, Андрей ахнул – магазин от пола до потолка был заставлен мониторами, ресиверами для спутниковых программ, сетевыми терминалами, комбайнами, совмещающими все эти функции, и еще такими аппаратами, о которых он даже не слышал.
Особенно Андрея поразила правая стена – она целиком состояла из экранов. Все экраны были включены, и все показывали его, Андрея. В грязных штанах и отвратительно мятом свитере.
– Наша фирма проводит полную замену техники, – сообщил Илья.
Он оглядел шеренгу терминалов и, выбрав самый дорогой, сказал:
– Эта модель нам подойдет.
– Алексей Валерьевич, – отчаянно позвала женщина. – Где вы?
– Да-да!
Из-за ближнего штабеля появился худенький старичок.
– Двадцать восемь штук, – солидно изрек Илья. – Вот этих.
– Двадцать восемь, – повторил себе под нос старик. – Вы заберете сейчас, или вам их доставить завтра утром?
– Сейчас, – сказал Андрей. – Тележка у вас найдется?
– Конечно. Я распоряжусь. Но вы не подъедете, у нас тут какое-то столпотворение. Никогда ничего подобного не было.
– Мы остановились у перекрестка.
– Прекрасно. Грузчик довезет на тележке и все вам аккуратно уложит. Позвольте карточку…
Андрей протянул ему кредитку, но в последний момент отдернул руку.
– Сначала мы убедимся, что техника в порядке. Пусть ваш грузчик принесет терминалы сюда. Мы их проверим и после этого оплатим.
– Да, безусловно. Верочка, сходи, поторопи Ивана. Двадцать восемь, Верочка!
– Я помню, Алексей Валерьевич.
Женщина скрылась в боковом проходе. Старик нетерпеливо прогулялся вдоль ряда ресиверов.
– И что, большая у вас фирма? – спросил он.
– Средняя, – ответил Илья. – А у вас как дела? Трудно, наверное, с магазином управляться?
– О, нет. Я унаследовал бизнес от отца, всю жизнь торговал аппаратурой. Для меня это вовсе не трудно. Я ничего другого и не умею… Верочка! Где вы там?
Женщина, цокая каблуками, вернулась в зал. Следом показался какой-то увалень, толкавший тележку с плоскими коробками.
– Двадцать восемь? – уточнил Андрей. – Мы будем проверять каждый.
– Конечно, конечно.
– И все-таки мне кажется, торговля – дело непростое, – заметил Илья. – У вас большой коллектив. Неизбежны конфликты…
– Какой же большой? Верочка – продавец, Иван – подсобный рабочий. Ну, и я. Мы не конфликтуем.
– Три человека – и на такой магазин? – усомнился Илья.
– Зачем мне вас обманывать?
– Иван, будьте добры… – сказал Андрей, взмахивая пистолетом. – И вы, Вера. И вы тоже. Встаньте в центр. Руки спереди, чтоб я видел.
Все трое сгруппировались, как на семейном фото.
Илья вытащил из кармана разрядник и довез тележку до дверей.
– Не волнуйтесь, у нас товар застрахован, – проговорил старичок.
– Это вы мне? – спросил Андрей. – Я и не волнуюсь.
– Сигнализации у нас нет. Вы только не стреляйте.
– Выходим и медленно идем к перекрестку, – сказал Андрей. – Порядок такой: хозяин, Иван и Вера. Желательно смеяться, но не очень громко. Одно подозрительное движение, и вашу страховку получат родственники. Когда дойдем до машины, Иван начинает перекладывать, остальные продолжают смеяться. Потом возвращаетесь сюда. В том же порядке. Вперед!
Илья выкатил тележку на улицу. Персонал магазина покорно плелся за ним, замыкал цепочку. Андрей. Хозяин выглядел человеком здравомыслящим, однако ствол под курткой Андрей не опускал.
Все прошло на удивление гладко. Иван, не делая ничего лишнего, перегрузил коробки на заднее сидение.
– Теперь уходить? – сквозь зубы спросил он.
– Валяй… Стоп!
Андрей заметил на сером асфальте дорожку из черных капель, и левой рукой взял Веру за щеки. Ее окаменевшее лицо не выражало ни страха, ни отчаяния – лишь дикое, нечеловеческое напряжение, а из носа, перечеркивая губы крестом, стекала струйка крови.
– Не надо так бояться. Вера. Мы не желаем вам зла.
У нее заиграли желваки.
– Не реветь! – процедил Андрей. – Обратно. Марш!
Троица выстроилась гуськом и отправилась к магазину.
В переулке было все так же тихо и по-летнему безмятежно. Автомобили стояли, словно в ожидании сигнала светофора. Люди в салонах не шевелились. Издали их можно было принять за спящих – если не знать, что все они спят с открытыми глазами.
На самом перекрестке затора не возникло. Юркая «канарейка» срезала угол по тротуару и выскочила на соседнюю улицу.
Илья вызвал на бортовом терминале карту и проложил кратчайший путь до кольцевой.
– К двенадцати, тьфу-тьфу, поспеем, – сказал он. – Нет, ничего… Нормально, а?
– Нормально… – задумчиво произнес Андрей. – Только дед мне не понравился. Дедок непростой какой-то…
– Да ладно тебе! У него все застраховано, ему не жалко. Когда бы он их продал, двадцать восемь штук! А тут мы. А деньги он свои получит, не переживай.
– Я не за него переживаю, – ответил Андрей. Он взял из стопки верхний терминал и, справившись с мудреной упаковкой, достал плоский чемоданчик. Затем разорвал вакуумную пленку и, нерешительно побарабанив по сияющей крышке, откинул ее вверх.
– Вроде хороший, – сказал Илья. Андрей запихнул терминал в коробку и бросил ее на сиденье.
– Профессор разберется, – беспечно добавил Илья. – На то он и профессор.
«Канарейка» пересекла какой-то широкий проспект, нырнула в тоннель и, наконец, встала на прямую дорогу, ведущую из города.
Впереди уже замаячила развязка у малого кольца, когда Илья раздосадованно хлопнул по рулю и сказал:
– Вот и они…
Андрей посмотрел в зеркало – их догонял большой автомобиль тревожно-оранжевого цвета. Патруль.
– Ствол доставай, чего ждешь! – воскликнул Илья.
– Нет… Не отстреляемся мы от них. Вот, что… Тормози.
– Спятил?
– Останавливайся! – приказал Андрей. Илья тяжко вздохнул, но спорить не посмел. Снизив скорость, он принял вправо и… оторопело проводил взглядом оранжевую машину. Патруль обогнал «канарейку» и понесся дальше.
– Черт-те что… – выдавил Андрей. – Комедия какая-то.
– Ты чем-то не доволен?.
– Старик должен сообщить в полицию. И нас должны искать.
– И если бы нас положили на землю, надели бы наручники – это было бы лучше… Да?!
– Хуже, – ответил Андрей. – Зато натуральней.
– Знаешь, что? Философ ты вонючий!.. Первый срок отсидишь, вот тогда и будешь рассуждать, что – натурально, что – не натурально… А я так скажу: повезло – радуйся. Радуйся, что все так закончилось.
– Я радуюсь, Илья, – невесело сказал он. – Радуюсь. Но не очень сильно. Потому, что ничего еще не закончилось. И даже не начиналось.
До блока они добрались глубокой ночью. Илья пропустил поворот с кольцевой, и им пришлось ехать к следующей развязке. Когда «канарейка» с выключенными фарами подкатила к дому, на небе уже горели все звезды до единой.
Во дворе и на прилегающей улице не было ни души, лишь у гуманитарной лавки темнел фургон с надписью «Продукты долгого хранения».
Андрей прислушался.
– Чего встал? – вполголоса спросил Илья. – Давай перетащим, потом я машину отгоню куда-нибудь.
– Давай… – отрешенно ответил Андрей.
Они взяли по четырнадцать терминалов – стопки доставали до самого подбородка. У подъезда Андрей оглянулся – возле «канарейки» величаво прошел упитанный кот. Больше никого не было.
– Вот молодцы! – сказал Никита Николаевич. Приняв у Андрея часть коробок, он отнес их к монитору и тут же начал распаковывать. Остальные Андрей сложил на кровать и бросил сверху пистолет с разрядником.
Пространство между кроватью и шкафом было забито картинами. Вадик, царапая обои, перекладывал полотна – Эльза смотрела на него с нескрываемой ненавистью.
– Что ваши друзья, профессор? – спросил Андрей. – Не пришли еще?
– Я связался, они готовы. А не пришли, Андрюшенька, потому что я не был уверен в вашем возвращении. Но раз вы живы и не с пустыми руками… скоро они явятся.
– Какая же вы сволочь, Никита Николаевич! – выпалила Эльза.
– Мы тут, девочка, не дискуссию затеяли, а войну, – спокойно реагировал профессор. – На войне все сволочи находятся по ту сторону. А все, кто по эту, – союзники.
Он отодвинул от себя ворох пустых коробок и потянулся за следующей партией.
– Подвиньте, пожалуйста… Терминалы вы привезли отличные. Конечно, не последнее поколение, но техника весьма достойная. Повоюем.
– Воюйте, а мне еще машину убрать, – проговорил Илья.
– Погоди! – остановила его Эльза. – И ты, Андрей. Что с вашим художником делать? Он собирается все картины отсканировать, и в Сеть… Я не могу!.. Я ему серьезно, а он отшучивается!
– Да пусть люди посмотрят… – сказал Илья, порываясь уйти.
– Но как же?! – вскричала Эльза. – Ой, а что это на вас?.. – насторожилась она. – Где вы одежду новую взяли? Дорогая… Тоже украли?
– Нет, они у Андрюхи еще с прошлого…
Андрей выразительно посмотрел на Илью, и Эльза, перехватив его взгляд, начала отступать.
– Так это ты?.. Ты убил?!
– Нет, Эльза! Послушай…
– Ты продавца убил. Это ты… Те трое не врали. Вадик! – требовательно позвала она, но тот притворился, что занят с картинами.
Эльза продолжала пятиться, пока не уперлась спиной в шкаф.
– Вы все… – сказала она. – Все вы здесь… А сейчас?.. Сколько вы убили за эти терминалы?
– Ну что ты… Обошлось. Я его и с предохранителя-то не снимал.
Андрей попытался ее погладить, но Эльза оттолкнула руку и неожиданно схватила его запястье.
– А это?! – крикнула она. – Это, на манжете!.. Это же кровь!!
Он покосился на свой свитер – рукав действительно был испачкан.
– Кровь не оттуда… – беспомощно произнес Андрей. – Это бабы той… в смысле, мы ее не убили… она сама…
– Эй, ребятки! – подал голос Никита Николаевич. – Что вам подсунули?
– Бракованные?!
– Нет, все исправные, но один… ерунда… Никита Николаевич открыл терминал и, шумно сглотнув, поднялся со стула.
– Это же… смахивает… Андрюша, вы маячок привезли. Радиомаяк, да. Сволочи…
Все замерли и перестали дышать, будто из комнаты выкачали воздух. Кажется, даже сердца начали биться медленней и слабее. Повисла нервная тишина – как перед взрывом.
Где-то во дворе мяукнула кошка.
А потом взорвалось.
Рама с оглушительным звоном влетела внутрь и опала водопадом осколков. За окном включился прожектор – в слепящем белом квадрате возникли две фигуры на тросах. Одновременно, ни секундой позже, обрушилась часть потолка, и из отверстия на пол спрыгнули еще двое в бронешлемах.
Четыре бойца тут же заняли места по углам и выставили шокеры. На какое-то мгновение снова стало тихо, потом в дверях раздались шаги.
Скрипя бетонной крошкой, в комнату вошел Сергей Сергеевич.
– И вы здесь, профессор? – спросил он с некоторой иронией, но без позерства. – Я-то думаю: кто это свои «приветы» по Сети рассылает? Двадцать семь приветиков насчитали. Не ошиблись мы, нет?
Никита Николаевич ринулся к монитору, но ближний боец опередил его выстрелом. Экран глухо лопнул и исторг облачко сиреневой пыли.
– Не надо, профессор, не мельчите. Все уже у нас. Причем давно.
– Почему давно?.. Как давно?.. – бессмысленно проблеял тот.
– А, вы про маячок? Это так, страховка. Ваших людей мы начали брать еще час назад.
Сергей Сергеевич заложил руки за спину и, насколько позволяла комната, прогулялся туда-сюда.
– Значит, воришка… к тому же, изменник, – он зыркнул на Илью. – И маляр, мечтающий умертвить все человечество. И великий революционер… И с ними неумная девица, опущенная за излишнее любопытство. За пошлое женское любопытство…
Сергей Сергеевич остановился и с искренним удивлением посмотрел на Андрея.
– Что ты здесь потерял? Среди этих странных людей.
– Я не потерял, я нашел. Себя нашел.
– Эт-то ты, братец, заблуждаешься. Нашел тебя я. Лично. Двадцать семь лет назад, после первого контроля, тебе присвоили код «ЧР». Почему? Сказать? Да потому, что тебя испугались. У Республики был интерес к биологам. Ну, к потенциальным, конечно. И к математикам. А ты для другого рожден, Андрюша.
– Для работы в «неотложке», да?
– Куда ж без нас? Кто бы твоего Вадика укоротил, если б не мы? Будь у него выставки, одной жертвой не обошлось бы.
– Какой еще жертвой? – спросила Эльза.
– Обыкновенной. Попался внушаемый, слабовольный человек.
– И… что?..
– Он понял, что жить ради самой жизни не стоит, – ответил Вадик. – А больше в ней ничего нет, в жизни.
– Остается лишь напомнить, что внушаемый человек был его младшим братом, – сказал Сергей Сергеевич.
– Брата?! – воскликнула Эльза. – Ты своего брата?.. И ты хотел это в Сеть?!
Она бессильно опустилась на кровать и с Надеждой посмотрела на Андрея.
– Это правда, – сказал он. – Мы все кого-то убили. Кроме профессора, наверное.
– Я не убил, я объяснил, – отозвался Вадик. – И никто мне не помешает. Мне только краски… Но на краски я всегда заработаю.
Он хотел сказать что-то еще, но вдруг согнулся и, издав короткий стон, повалился на бок.
Эльза вскрикнула и отбросила пистолет – он проехал по полу и уткнулся Андрею в ботинок. Андрей быстро поднял ствол, но увидел нацеленные на него шокеры.
– Хочешь меня прикончить? – разочарованно спросил Сергей Сергеевич. – Да за что же? Впрочем, если уж так хочется… Убей меня, чер Белкин.
Андрей обвел взглядом комнату. Эльза каталась по кровати и выла – рукав на ее рубашке был разодран черным «зонтиком». Вадик лежал возле шкафа, откинувшись на картину «Два человека, поедающие друг друга». Хотя картины у него были без названий – с одними номерами… Никита Николаевич сидел, ссутулившись, возле пустого монитора. Илья стоял рядом, бесконечно качая головой: «не надо, не надо, не стреляй…»
Андрей шевельнул стволом и нажал на курок. И еще раз. И еще.
Пистолет молчал.
– Он стреляет, когда я позволю, – сказал Сергей Сергеевич и грустно улыбнулся.
– Вы им управляете?!
– Как монитором, с дистанционного пульта. – Он показал маленький пластмассовый кругляшок и сунул его в карман.
– Вы им… вы мной!..
– Не расстраивайся. Всеми кто-то управляет. Кем жена, кем судьба… А кем-то – я. Профессор, вам вернут вашу тысячу триста баллов, – сказал Сергей Сергеевич безо всякого перехода. – Даже полторы. Считайте, за моральный ущерб. Вроде страховки. Вы согласны?
– На что? – спросил Никита Николаевич, глядя в пол.
– А ни на что. Условий нет. Завтра, первого числа, будет тест. У вас будет тысяча пятьсот баллов. Мне ничего не надо взамен, вы просто вернетесь в город. Вас это устраивает?
Никита Николаевич облизнул пересохшие губы.
– Устраивает… Да.
– Ты, Царапин, – обратился Сергей Сергеевич к Илье. – Завтра получишь новые карты, за исключением кредитной. Кредитка у тебя своя – та, на которой полмиллиона. И вали хоть на север, хоть на юг. Устраивает? Вот и славно… И вы, милочка.
Эльза отозвалась жалобным мычанием.
– Вам-то, я полагаю, сейчас одного хочется – от стрелки в руке избавиться. Это само собой, мы же гуманные люди. Ну, а кроме того, – обещанный Кембридж. Поедете? Поедет, куда денется, – уныло сказал он Андрею. – Так кто с тобой остался? С кем революцию делать будешь? С ними? Они уже не желают. Их уже все устраивает. С этого момента твои друзья – самые лояльные граждане Республики. Эх, Белкин… На кого ты нас променял? Меня и Гертруду. Кстати…
Он щелкнул пальцами, и один из бойцов выбежал из комнаты. Спустя минуту из коридора донеслись парные шаги: военные ботинки и легкие туфельки.
Боец появился уже без шокера, а может, это был и не тот – они все носили непроницаемые шлемы и казались похожими, как консервы в гуманитарке. Посторонившись, он пропустил вперед Гертруду.
– Здравствуй, Андрей, – кивнула она.
– Зачем ты здесь?
– Сообщить тебе одну новость. Вчера я прошла тест… Не интеллекта, другой. Эти тесты только женщины проходят. Поздравь меня, результат положительный. Или себя поздравь… это уж как решишь. Так что придумывай имя. Сроку – до февраля, как раз до зимнего праздника.
Гертруда могла и врать, но что-то Андрею подсказывало: она говорит правду.
Он расшвырял ногой коробки из-под терминалов и сел на стул. Потом растер по лицу грязь и пот и снова осмотрелся.
Вадик лежал на полу, заливая «поедающих людей» кровью. Никита Николаевич увлеченно исследовал бусинку радиомаяка. Илья переминался с ноги на ногу, однако по глазам было видно, что мысленно он находится уже не здесь, а в каких-то теплых краях. Эльза мучительно ворочалась, баюкая раненую руку.
Андрей поиграл нестреляющим пистолетом и отбросил его в сторону.
– Не думал, что буду кому-то так нужен, – задумчиво произнес он. – Кроме Барсика… кроме существа.
– Твой Барсик умер.
– Да. Барсик умер. И его скормили другому.
– Значит, так надо, – отозвался Сергей Сергеевич. – Мы все что-то едим.
– Или кого-то…
Глава 15
– Здорово, – сказал Андрей.
Автомобиль чем-то фыркнул, потом зашипел и замер. Из-под капота заструился тонкий дымок. Люди в салоне оцепенели.
Андрей подергал пассажира за локоть – тот зашатался всем телом, как восковая фигура.
Сбоку длинно просигналили – за голубым «айсбергом» пристроилась вторая машина. Илья поприветствовал водителя и дотронулся контактным усиком до крыши. Мужчина за рулем вздрогнул, будто икнул, и уставился в одну точку.
В течение минуты Илья с Андреем вывели из строя еще две подъехавших машины и все, что были припаркованы у тротуара. Переулок подавился глухой пробкой. Больше сюда никто не заезжал – при виде затора люди сразу сворачивали.
Убедившись, что дорога забита надежно, Андрей кивнул Илье и, спрятав разрядник, направился к магазину.
Внутри у самого входа они наткнулись на немолодую женщину с ярким макияжем и тусклыми, как пуговицы, глазами.
– Добрый вечер, – промолвила она. – К сожалению, мы закрываем. Зайдите завтра.
Андрей положил ладонь на пояс, но Илья едва заметно потеребил его за рукав.
– Что, уже десять? Жаль, – сказал он. – Вы не подскажете, кто в этом районе работает до одиннадцати? У кого мы могли бы приобрести крупную партию терминалов.
– Крупную партию?..
– Не знаю, может, для вас она и не крупная. Для нас – крупная. Нам нужно двадцать восемь штук.
– Подержанных?
– Нет, конечно. Новых.
– Но… новых?.. Двадцать восемь?!
– Если вы будете переспрашивать, мы и к одиннадцати не успеем.
– Секундочку. Алексей Валерьевич! – крикнула женщина куда-то в сумрачный зал. – У нас клиенты! Пожалуйста, – проворковала она, вновь обращаясь к Илье. – Разумеется, мы вас обслужим.
Переступив через порог, Андрей ахнул – магазин от пола до потолка был заставлен мониторами, ресиверами для спутниковых программ, сетевыми терминалами, комбайнами, совмещающими все эти функции, и еще такими аппаратами, о которых он даже не слышал.
Особенно Андрея поразила правая стена – она целиком состояла из экранов. Все экраны были включены, и все показывали его, Андрея. В грязных штанах и отвратительно мятом свитере.
– Наша фирма проводит полную замену техники, – сообщил Илья.
Он оглядел шеренгу терминалов и, выбрав самый дорогой, сказал:
– Эта модель нам подойдет.
– Алексей Валерьевич, – отчаянно позвала женщина. – Где вы?
– Да-да!
Из-за ближнего штабеля появился худенький старичок.
– Двадцать восемь штук, – солидно изрек Илья. – Вот этих.
– Двадцать восемь, – повторил себе под нос старик. – Вы заберете сейчас, или вам их доставить завтра утром?
– Сейчас, – сказал Андрей. – Тележка у вас найдется?
– Конечно. Я распоряжусь. Но вы не подъедете, у нас тут какое-то столпотворение. Никогда ничего подобного не было.
– Мы остановились у перекрестка.
– Прекрасно. Грузчик довезет на тележке и все вам аккуратно уложит. Позвольте карточку…
Андрей протянул ему кредитку, но в последний момент отдернул руку.
– Сначала мы убедимся, что техника в порядке. Пусть ваш грузчик принесет терминалы сюда. Мы их проверим и после этого оплатим.
– Да, безусловно. Верочка, сходи, поторопи Ивана. Двадцать восемь, Верочка!
– Я помню, Алексей Валерьевич.
Женщина скрылась в боковом проходе. Старик нетерпеливо прогулялся вдоль ряда ресиверов.
– И что, большая у вас фирма? – спросил он.
– Средняя, – ответил Илья. – А у вас как дела? Трудно, наверное, с магазином управляться?
– О, нет. Я унаследовал бизнес от отца, всю жизнь торговал аппаратурой. Для меня это вовсе не трудно. Я ничего другого и не умею… Верочка! Где вы там?
Женщина, цокая каблуками, вернулась в зал. Следом показался какой-то увалень, толкавший тележку с плоскими коробками.
– Двадцать восемь? – уточнил Андрей. – Мы будем проверять каждый.
– Конечно, конечно.
– И все-таки мне кажется, торговля – дело непростое, – заметил Илья. – У вас большой коллектив. Неизбежны конфликты…
– Какой же большой? Верочка – продавец, Иван – подсобный рабочий. Ну, и я. Мы не конфликтуем.
– Три человека – и на такой магазин? – усомнился Илья.
– Зачем мне вас обманывать?
– Иван, будьте добры… – сказал Андрей, взмахивая пистолетом. – И вы, Вера. И вы тоже. Встаньте в центр. Руки спереди, чтоб я видел.
Все трое сгруппировались, как на семейном фото.
Илья вытащил из кармана разрядник и довез тележку до дверей.
– Не волнуйтесь, у нас товар застрахован, – проговорил старичок.
– Это вы мне? – спросил Андрей. – Я и не волнуюсь.
– Сигнализации у нас нет. Вы только не стреляйте.
– Выходим и медленно идем к перекрестку, – сказал Андрей. – Порядок такой: хозяин, Иван и Вера. Желательно смеяться, но не очень громко. Одно подозрительное движение, и вашу страховку получат родственники. Когда дойдем до машины, Иван начинает перекладывать, остальные продолжают смеяться. Потом возвращаетесь сюда. В том же порядке. Вперед!
Илья выкатил тележку на улицу. Персонал магазина покорно плелся за ним, замыкал цепочку. Андрей. Хозяин выглядел человеком здравомыслящим, однако ствол под курткой Андрей не опускал.
Все прошло на удивление гладко. Иван, не делая ничего лишнего, перегрузил коробки на заднее сидение.
– Теперь уходить? – сквозь зубы спросил он.
– Валяй… Стоп!
Андрей заметил на сером асфальте дорожку из черных капель, и левой рукой взял Веру за щеки. Ее окаменевшее лицо не выражало ни страха, ни отчаяния – лишь дикое, нечеловеческое напряжение, а из носа, перечеркивая губы крестом, стекала струйка крови.
– Не надо так бояться. Вера. Мы не желаем вам зла.
У нее заиграли желваки.
– Не реветь! – процедил Андрей. – Обратно. Марш!
Троица выстроилась гуськом и отправилась к магазину.
В переулке было все так же тихо и по-летнему безмятежно. Автомобили стояли, словно в ожидании сигнала светофора. Люди в салонах не шевелились. Издали их можно было принять за спящих – если не знать, что все они спят с открытыми глазами.
На самом перекрестке затора не возникло. Юркая «канарейка» срезала угол по тротуару и выскочила на соседнюю улицу.
Илья вызвал на бортовом терминале карту и проложил кратчайший путь до кольцевой.
– К двенадцати, тьфу-тьфу, поспеем, – сказал он. – Нет, ничего… Нормально, а?
– Нормально… – задумчиво произнес Андрей. – Только дед мне не понравился. Дедок непростой какой-то…
– Да ладно тебе! У него все застраховано, ему не жалко. Когда бы он их продал, двадцать восемь штук! А тут мы. А деньги он свои получит, не переживай.
– Я не за него переживаю, – ответил Андрей. Он взял из стопки верхний терминал и, справившись с мудреной упаковкой, достал плоский чемоданчик. Затем разорвал вакуумную пленку и, нерешительно побарабанив по сияющей крышке, откинул ее вверх.
– Вроде хороший, – сказал Илья. Андрей запихнул терминал в коробку и бросил ее на сиденье.
– Профессор разберется, – беспечно добавил Илья. – На то он и профессор.
«Канарейка» пересекла какой-то широкий проспект, нырнула в тоннель и, наконец, встала на прямую дорогу, ведущую из города.
Впереди уже замаячила развязка у малого кольца, когда Илья раздосадованно хлопнул по рулю и сказал:
– Вот и они…
Андрей посмотрел в зеркало – их догонял большой автомобиль тревожно-оранжевого цвета. Патруль.
– Ствол доставай, чего ждешь! – воскликнул Илья.
– Нет… Не отстреляемся мы от них. Вот, что… Тормози.
– Спятил?
– Останавливайся! – приказал Андрей. Илья тяжко вздохнул, но спорить не посмел. Снизив скорость, он принял вправо и… оторопело проводил взглядом оранжевую машину. Патруль обогнал «канарейку» и понесся дальше.
– Черт-те что… – выдавил Андрей. – Комедия какая-то.
– Ты чем-то не доволен?.
– Старик должен сообщить в полицию. И нас должны искать.
– И если бы нас положили на землю, надели бы наручники – это было бы лучше… Да?!
– Хуже, – ответил Андрей. – Зато натуральней.
– Знаешь, что? Философ ты вонючий!.. Первый срок отсидишь, вот тогда и будешь рассуждать, что – натурально, что – не натурально… А я так скажу: повезло – радуйся. Радуйся, что все так закончилось.
– Я радуюсь, Илья, – невесело сказал он. – Радуюсь. Но не очень сильно. Потому, что ничего еще не закончилось. И даже не начиналось.
До блока они добрались глубокой ночью. Илья пропустил поворот с кольцевой, и им пришлось ехать к следующей развязке. Когда «канарейка» с выключенными фарами подкатила к дому, на небе уже горели все звезды до единой.
Во дворе и на прилегающей улице не было ни души, лишь у гуманитарной лавки темнел фургон с надписью «Продукты долгого хранения».
Андрей прислушался.
– Чего встал? – вполголоса спросил Илья. – Давай перетащим, потом я машину отгоню куда-нибудь.
– Давай… – отрешенно ответил Андрей.
Они взяли по четырнадцать терминалов – стопки доставали до самого подбородка. У подъезда Андрей оглянулся – возле «канарейки» величаво прошел упитанный кот. Больше никого не было.
– Вот молодцы! – сказал Никита Николаевич. Приняв у Андрея часть коробок, он отнес их к монитору и тут же начал распаковывать. Остальные Андрей сложил на кровать и бросил сверху пистолет с разрядником.
Пространство между кроватью и шкафом было забито картинами. Вадик, царапая обои, перекладывал полотна – Эльза смотрела на него с нескрываемой ненавистью.
– Что ваши друзья, профессор? – спросил Андрей. – Не пришли еще?
– Я связался, они готовы. А не пришли, Андрюшенька, потому что я не был уверен в вашем возвращении. Но раз вы живы и не с пустыми руками… скоро они явятся.
– Какая же вы сволочь, Никита Николаевич! – выпалила Эльза.
– Мы тут, девочка, не дискуссию затеяли, а войну, – спокойно реагировал профессор. – На войне все сволочи находятся по ту сторону. А все, кто по эту, – союзники.
Он отодвинул от себя ворох пустых коробок и потянулся за следующей партией.
– Подвиньте, пожалуйста… Терминалы вы привезли отличные. Конечно, не последнее поколение, но техника весьма достойная. Повоюем.
– Воюйте, а мне еще машину убрать, – проговорил Илья.
– Погоди! – остановила его Эльза. – И ты, Андрей. Что с вашим художником делать? Он собирается все картины отсканировать, и в Сеть… Я не могу!.. Я ему серьезно, а он отшучивается!
– Да пусть люди посмотрят… – сказал Илья, порываясь уйти.
– Но как же?! – вскричала Эльза. – Ой, а что это на вас?.. – насторожилась она. – Где вы одежду новую взяли? Дорогая… Тоже украли?
– Нет, они у Андрюхи еще с прошлого…
Андрей выразительно посмотрел на Илью, и Эльза, перехватив его взгляд, начала отступать.
– Так это ты?.. Ты убил?!
– Нет, Эльза! Послушай…
– Ты продавца убил. Это ты… Те трое не врали. Вадик! – требовательно позвала она, но тот притворился, что занят с картинами.
Эльза продолжала пятиться, пока не уперлась спиной в шкаф.
– Вы все… – сказала она. – Все вы здесь… А сейчас?.. Сколько вы убили за эти терминалы?
– Ну что ты… Обошлось. Я его и с предохранителя-то не снимал.
Андрей попытался ее погладить, но Эльза оттолкнула руку и неожиданно схватила его запястье.
– А это?! – крикнула она. – Это, на манжете!.. Это же кровь!!
Он покосился на свой свитер – рукав действительно был испачкан.
– Кровь не оттуда… – беспомощно произнес Андрей. – Это бабы той… в смысле, мы ее не убили… она сама…
– Эй, ребятки! – подал голос Никита Николаевич. – Что вам подсунули?
– Бракованные?!
– Нет, все исправные, но один… ерунда… Никита Николаевич открыл терминал и, шумно сглотнув, поднялся со стула.
– Это же… смахивает… Андрюша, вы маячок привезли. Радиомаяк, да. Сволочи…
Все замерли и перестали дышать, будто из комнаты выкачали воздух. Кажется, даже сердца начали биться медленней и слабее. Повисла нервная тишина – как перед взрывом.
Где-то во дворе мяукнула кошка.
А потом взорвалось.
Рама с оглушительным звоном влетела внутрь и опала водопадом осколков. За окном включился прожектор – в слепящем белом квадрате возникли две фигуры на тросах. Одновременно, ни секундой позже, обрушилась часть потолка, и из отверстия на пол спрыгнули еще двое в бронешлемах.
Четыре бойца тут же заняли места по углам и выставили шокеры. На какое-то мгновение снова стало тихо, потом в дверях раздались шаги.
Скрипя бетонной крошкой, в комнату вошел Сергей Сергеевич.
– И вы здесь, профессор? – спросил он с некоторой иронией, но без позерства. – Я-то думаю: кто это свои «приветы» по Сети рассылает? Двадцать семь приветиков насчитали. Не ошиблись мы, нет?
Никита Николаевич ринулся к монитору, но ближний боец опередил его выстрелом. Экран глухо лопнул и исторг облачко сиреневой пыли.
– Не надо, профессор, не мельчите. Все уже у нас. Причем давно.
– Почему давно?.. Как давно?.. – бессмысленно проблеял тот.
– А, вы про маячок? Это так, страховка. Ваших людей мы начали брать еще час назад.
Сергей Сергеевич заложил руки за спину и, насколько позволяла комната, прогулялся туда-сюда.
– Значит, воришка… к тому же, изменник, – он зыркнул на Илью. – И маляр, мечтающий умертвить все человечество. И великий революционер… И с ними неумная девица, опущенная за излишнее любопытство. За пошлое женское любопытство…
Сергей Сергеевич остановился и с искренним удивлением посмотрел на Андрея.
– Что ты здесь потерял? Среди этих странных людей.
– Я не потерял, я нашел. Себя нашел.
– Эт-то ты, братец, заблуждаешься. Нашел тебя я. Лично. Двадцать семь лет назад, после первого контроля, тебе присвоили код «ЧР». Почему? Сказать? Да потому, что тебя испугались. У Республики был интерес к биологам. Ну, к потенциальным, конечно. И к математикам. А ты для другого рожден, Андрюша.
– Для работы в «неотложке», да?
– Куда ж без нас? Кто бы твоего Вадика укоротил, если б не мы? Будь у него выставки, одной жертвой не обошлось бы.
– Какой еще жертвой? – спросила Эльза.
– Обыкновенной. Попался внушаемый, слабовольный человек.
– И… что?..
– Он понял, что жить ради самой жизни не стоит, – ответил Вадик. – А больше в ней ничего нет, в жизни.
– Остается лишь напомнить, что внушаемый человек был его младшим братом, – сказал Сергей Сергеевич.
– Брата?! – воскликнула Эльза. – Ты своего брата?.. И ты хотел это в Сеть?!
Она бессильно опустилась на кровать и с Надеждой посмотрела на Андрея.
– Это правда, – сказал он. – Мы все кого-то убили. Кроме профессора, наверное.
– Я не убил, я объяснил, – отозвался Вадик. – И никто мне не помешает. Мне только краски… Но на краски я всегда заработаю.
Он хотел сказать что-то еще, но вдруг согнулся и, издав короткий стон, повалился на бок.
Эльза вскрикнула и отбросила пистолет – он проехал по полу и уткнулся Андрею в ботинок. Андрей быстро поднял ствол, но увидел нацеленные на него шокеры.
– Хочешь меня прикончить? – разочарованно спросил Сергей Сергеевич. – Да за что же? Впрочем, если уж так хочется… Убей меня, чер Белкин.
Андрей обвел взглядом комнату. Эльза каталась по кровати и выла – рукав на ее рубашке был разодран черным «зонтиком». Вадик лежал возле шкафа, откинувшись на картину «Два человека, поедающие друг друга». Хотя картины у него были без названий – с одними номерами… Никита Николаевич сидел, ссутулившись, возле пустого монитора. Илья стоял рядом, бесконечно качая головой: «не надо, не надо, не стреляй…»
Андрей шевельнул стволом и нажал на курок. И еще раз. И еще.
Пистолет молчал.
– Он стреляет, когда я позволю, – сказал Сергей Сергеевич и грустно улыбнулся.
– Вы им управляете?!
– Как монитором, с дистанционного пульта. – Он показал маленький пластмассовый кругляшок и сунул его в карман.
– Вы им… вы мной!..
– Не расстраивайся. Всеми кто-то управляет. Кем жена, кем судьба… А кем-то – я. Профессор, вам вернут вашу тысячу триста баллов, – сказал Сергей Сергеевич безо всякого перехода. – Даже полторы. Считайте, за моральный ущерб. Вроде страховки. Вы согласны?
– На что? – спросил Никита Николаевич, глядя в пол.
– А ни на что. Условий нет. Завтра, первого числа, будет тест. У вас будет тысяча пятьсот баллов. Мне ничего не надо взамен, вы просто вернетесь в город. Вас это устраивает?
Никита Николаевич облизнул пересохшие губы.
– Устраивает… Да.
– Ты, Царапин, – обратился Сергей Сергеевич к Илье. – Завтра получишь новые карты, за исключением кредитной. Кредитка у тебя своя – та, на которой полмиллиона. И вали хоть на север, хоть на юг. Устраивает? Вот и славно… И вы, милочка.
Эльза отозвалась жалобным мычанием.
– Вам-то, я полагаю, сейчас одного хочется – от стрелки в руке избавиться. Это само собой, мы же гуманные люди. Ну, а кроме того, – обещанный Кембридж. Поедете? Поедет, куда денется, – уныло сказал он Андрею. – Так кто с тобой остался? С кем революцию делать будешь? С ними? Они уже не желают. Их уже все устраивает. С этого момента твои друзья – самые лояльные граждане Республики. Эх, Белкин… На кого ты нас променял? Меня и Гертруду. Кстати…
Он щелкнул пальцами, и один из бойцов выбежал из комнаты. Спустя минуту из коридора донеслись парные шаги: военные ботинки и легкие туфельки.
Боец появился уже без шокера, а может, это был и не тот – они все носили непроницаемые шлемы и казались похожими, как консервы в гуманитарке. Посторонившись, он пропустил вперед Гертруду.
– Здравствуй, Андрей, – кивнула она.
– Зачем ты здесь?
– Сообщить тебе одну новость. Вчера я прошла тест… Не интеллекта, другой. Эти тесты только женщины проходят. Поздравь меня, результат положительный. Или себя поздравь… это уж как решишь. Так что придумывай имя. Сроку – до февраля, как раз до зимнего праздника.
Гертруда могла и врать, но что-то Андрею подсказывало: она говорит правду.
Он расшвырял ногой коробки из-под терминалов и сел на стул. Потом растер по лицу грязь и пот и снова осмотрелся.
Вадик лежал на полу, заливая «поедающих людей» кровью. Никита Николаевич увлеченно исследовал бусинку радиомаяка. Илья переминался с ноги на ногу, однако по глазам было видно, что мысленно он находится уже не здесь, а в каких-то теплых краях. Эльза мучительно ворочалась, баюкая раненую руку.
Андрей поиграл нестреляющим пистолетом и отбросил его в сторону.
– Не думал, что буду кому-то так нужен, – задумчиво произнес он. – Кроме Барсика… кроме существа.
– Твой Барсик умер.
– Да. Барсик умер. И его скормили другому.
– Значит, так надо, – отозвался Сергей Сергеевич. – Мы все что-то едим.
– Или кого-то…
Глава 15
Спустя несколько месяцев
Андрей переплыл бассейн по диагонали и, поднявшись по хромированной лесенке, накинул теплый махровый халат. В зале было совсем не холодно, скорее даже жарко, но за окном творилось такое, что кожа покрывалась мурашками.
На улице второй день бушевала вьюга, и в завтрашнее прояснение Андрей верил с трудом. Разве что метеорологи расстараются, наведут в небе порядок. И пусть попробуют не навести. Двадцать седьмого февраля на всей территории ТДР должно быть солнечно Круглые сутки, как пошутил один академик.
Андрей вытер лицо и, кинув полотенце на мраморный бордюр, со сладким стоном ухнул в виброшезлонг. Жизнь в блоке научила его ценить маленькие радости, и он их ценил. Андрей достал пальцем ноги низкую тележку на колесиках и подкатил ее к себе. Много соков и лимонада. Алкоголя он в доме не держал.
Телемонитор под высоким потолком, здоровенный «Тошиба-Рубин Электронике», сыграл тему из Вагнера, и Андрей, отыскав среди стаканов радиопульт, ткнул в кнопку.
На экране возникло псевдообъемное изображение:
Эльза, тоже в шезлонге и тоже возле бассейна, только поскромнее.
– Привет, – сказала она.
Ей явно льстило, что она вот так может поздороваться с Андреем. Просто «привет».
– Привет, – повторила Эльза. – Не отвлекаю?
– Отвлекаешь, конечно. От мыслей о тебе.
– О-о!.. У меня учащается пульс. Поздравляю с рождением сына, – улыбнулась она. – Имя уже дали?
– Нет еще. А кто протрепался?
– Илюша. Мы с ним часто видимся. Он в Гамбурге галерею открыл. Самое модное место в Европе.
– Слышал. Те картинки там тоже висят?
– Ну! Гвоздь программы.
– И как? Никто пока не вздернулся?
– Вроде нет.
– И не вздернется, – спокойно сказал Андрей. – Вадик был большим идеалистом. А что там у вас с погодой?
– В Кембридже неделю снег с дождем идет. Слякоть, противно.
– Ничего, завтра будет лучше.
– Естественно, – отозвалась Эльза. – Ко Дню Единения всегда лучше. Народная примета.
– Как учеба? Сергеич тебя в аналитический отдел прочит. Ты уж не подведи. И вот… У вас на факультете есть некая Белкина…
– Я понимаю, о ком ты. Если честно, у нее еще ветер в голове.
– Молодая… Присмотрела б ты за ней. Все-таки наставником была, у тебя опыт.
– Это можно…
Эльза опустила глаза и, помедлив, спросила:
– Вы с Гертрудой отношения оформлять не собираетесь?
– Что оформлять, если их нет?
– Да?.. Хочешь, я тоже тебе кого-нибудь рожу?
Андрей засмеялся.
– «Кабы я была царица»… О'кей, приезжай на каникулы, поработаем над этим вопросом.
– «Царица»! – фыркнула она. – Сказки читаешь?
– Рад бы, да времени нет. Приезжай, я серьезно.
– Каникулы не скоро, весной.
– Это мы уладим. Значит, завтра я тебя жду. День Единения как-никак.
Эльза кокетливо наморщила носик:
– Уломал. Тогда до завтра.
Андрей выключил монитор и, хлебнув сока, взял с пола терминал. Введя пароль, он открыл список кандидатур на внеочередной праздничный тест. Сергей Сергеевич наметил шестьдесят одного человека – разумеется, только по Москве, за остальные регионы отдувались другие. Сергеичу Андрей доверял, но список хотел проверить лично.
Пролистав шестьдесят один отчет, он пришел к выводу, что ошибок нет, и дал указание социальной службе готовить места в Бибиреве-6, Бибиреве-12 и Ясеневе-16. Этой зимой на конвертерах не хватало рабочих рук, поэтому Андрей дописал: «всем – от 73 до 80 баллов».
Задумчиво поводив пальцем по экрану, он вернулся вконец списка. Между гражданами ТДР Чуваевым и Чусовой он вставил гражданина Чумакова, а в графе «Отметки» указал: «особое решение». С особыми решениями никто спорить не станет, тем более – с его, Андрея Белкина, решениями. А шестьдесят один или шестьдесят два – это для Тотальной Демократической Республики не принципиально.
Андрей отложил терминал и, сняв халат, с разбега прыгнул в воду. Вынырнув, он услышал, что его опять вызывают.
– Да? – сказал он, подхватывая с бордюра полотенце.
На экране показался Никита Николаевич. От его былой немощи не осталось и следа – худенькая спинка выпрямилась, лицо порозовело, серая пакля на голове превратилась в аккуратную прическу. Никита Николаевич стал свеж и благообразен.
– Что ж ты начальство голяком встречаешь? – спросил он.
– Когда это ты был моим начальством?
– Всегда был, – удивленно вздернув брови, ответил Никита Николаевич. – Еще с тех времен, Андрюша.
– В те времена начальник у нас был один. Если помнишь.
– Бригадир? Помню, как не помнить…
– Академик, ты по делу или от скуки?
– По скучному делу Андрюшенька. Ты знаешь наши проблемы…
– У вас в Этическом Совете всегда проблемы. Хоть бы раз связался просто поболтать. На чаек зашел бы. С печеньицем.
– Чаек? Я больше коньячок… Так проблемы-то… Иващенко совсем распоясался. Он в Совете дольше всех, ну и решил, что главнее всех. Командует, людей баламутит. Если это будет продолжаться, Совет на фракции расколется. Нельзя этого допустить.
– Смутьян-ветеран… Он нам полезен. К тому же Иващенко в курсе многих вопросов, тут праздничным тестом не обойдешься. И подоконники у него… слышь, академик? – подмигнул Андрей. – Подоконники у Иващенко не скользкие. Очень не скользкие.
– Не скользкие, так намыльте, – медленно проговорил Никита Николаевич. – А мы поможем.
– Ты настаиваешь, – уточнил Андрей.
– И не я один.
– О'кей, уладим. А что, погода завтра будет?
– Будет, куда она денется. Ты бы сам спросил. «Граждане метеорологи, вы еще не в блоке? Кстати, сколько у нас завтра градусов?» Ха-ха!.. Они тогда с ложками на улицу выйдут – снег убирать.
– Смешно…
– Ну все, Андрюша, спасибо тебе, и прости, что я так скоренько. Дел невпроворот. Да, поздравляю с сыном! – спохватился Никита Николаевич. – Имя не подобрал еще? Нет? Ну, счастливо!
Андрей посидел, глядя на погасший экран, и снова взял терминал. Вызвав документы по завтрашнему тесту, он нашел Чумакова и вычеркнул его из списка. Шестьдесят один – вполне достаточно.
Шестьдесят один, столько завтра сожрет конвертер. Сожрет и переварит.
Андрей поднялся и подошел к бронированному окну. С холма было видно почти весь город – плоский и пестрый, точно утрамбованный мусор.
За спиной у Андрея находился мраморный бассейн, виброшезлонг и ассортимент натуральных соков – то, чего он не имел в блоке. А также мощный терминал, квартира в десять комнат и карта с неограниченным кредитом. За его спиной стоял Этический Совет, а значит, и Республика. Но впереди…
Впереди, на равнине, расстилался чудовищно знакомый пейзаж. Издали дома напоминали коробочки с цветными этикетками – припорошенные снегом, ждущие переработки.
Метель понемногу стихала. К утру тучи разбегутся и над Тотальной Демократической Республикой засияет солнце. Завтра на всем конвертере обещали хорошую погоду.
На улице второй день бушевала вьюга, и в завтрашнее прояснение Андрей верил с трудом. Разве что метеорологи расстараются, наведут в небе порядок. И пусть попробуют не навести. Двадцать седьмого февраля на всей территории ТДР должно быть солнечно Круглые сутки, как пошутил один академик.
Андрей вытер лицо и, кинув полотенце на мраморный бордюр, со сладким стоном ухнул в виброшезлонг. Жизнь в блоке научила его ценить маленькие радости, и он их ценил. Андрей достал пальцем ноги низкую тележку на колесиках и подкатил ее к себе. Много соков и лимонада. Алкоголя он в доме не держал.
Телемонитор под высоким потолком, здоровенный «Тошиба-Рубин Электронике», сыграл тему из Вагнера, и Андрей, отыскав среди стаканов радиопульт, ткнул в кнопку.
На экране возникло псевдообъемное изображение:
Эльза, тоже в шезлонге и тоже возле бассейна, только поскромнее.
– Привет, – сказала она.
Ей явно льстило, что она вот так может поздороваться с Андреем. Просто «привет».
– Привет, – повторила Эльза. – Не отвлекаю?
– Отвлекаешь, конечно. От мыслей о тебе.
– О-о!.. У меня учащается пульс. Поздравляю с рождением сына, – улыбнулась она. – Имя уже дали?
– Нет еще. А кто протрепался?
– Илюша. Мы с ним часто видимся. Он в Гамбурге галерею открыл. Самое модное место в Европе.
– Слышал. Те картинки там тоже висят?
– Ну! Гвоздь программы.
– И как? Никто пока не вздернулся?
– Вроде нет.
– И не вздернется, – спокойно сказал Андрей. – Вадик был большим идеалистом. А что там у вас с погодой?
– В Кембридже неделю снег с дождем идет. Слякоть, противно.
– Ничего, завтра будет лучше.
– Естественно, – отозвалась Эльза. – Ко Дню Единения всегда лучше. Народная примета.
– Как учеба? Сергеич тебя в аналитический отдел прочит. Ты уж не подведи. И вот… У вас на факультете есть некая Белкина…
– Я понимаю, о ком ты. Если честно, у нее еще ветер в голове.
– Молодая… Присмотрела б ты за ней. Все-таки наставником была, у тебя опыт.
– Это можно…
Эльза опустила глаза и, помедлив, спросила:
– Вы с Гертрудой отношения оформлять не собираетесь?
– Что оформлять, если их нет?
– Да?.. Хочешь, я тоже тебе кого-нибудь рожу?
Андрей засмеялся.
– «Кабы я была царица»… О'кей, приезжай на каникулы, поработаем над этим вопросом.
– «Царица»! – фыркнула она. – Сказки читаешь?
– Рад бы, да времени нет. Приезжай, я серьезно.
– Каникулы не скоро, весной.
– Это мы уладим. Значит, завтра я тебя жду. День Единения как-никак.
Эльза кокетливо наморщила носик:
– Уломал. Тогда до завтра.
Андрей выключил монитор и, хлебнув сока, взял с пола терминал. Введя пароль, он открыл список кандидатур на внеочередной праздничный тест. Сергей Сергеевич наметил шестьдесят одного человека – разумеется, только по Москве, за остальные регионы отдувались другие. Сергеичу Андрей доверял, но список хотел проверить лично.
Пролистав шестьдесят один отчет, он пришел к выводу, что ошибок нет, и дал указание социальной службе готовить места в Бибиреве-6, Бибиреве-12 и Ясеневе-16. Этой зимой на конвертерах не хватало рабочих рук, поэтому Андрей дописал: «всем – от 73 до 80 баллов».
Задумчиво поводив пальцем по экрану, он вернулся вконец списка. Между гражданами ТДР Чуваевым и Чусовой он вставил гражданина Чумакова, а в графе «Отметки» указал: «особое решение». С особыми решениями никто спорить не станет, тем более – с его, Андрея Белкина, решениями. А шестьдесят один или шестьдесят два – это для Тотальной Демократической Республики не принципиально.
Андрей отложил терминал и, сняв халат, с разбега прыгнул в воду. Вынырнув, он услышал, что его опять вызывают.
– Да? – сказал он, подхватывая с бордюра полотенце.
На экране показался Никита Николаевич. От его былой немощи не осталось и следа – худенькая спинка выпрямилась, лицо порозовело, серая пакля на голове превратилась в аккуратную прическу. Никита Николаевич стал свеж и благообразен.
– Что ж ты начальство голяком встречаешь? – спросил он.
– Когда это ты был моим начальством?
– Всегда был, – удивленно вздернув брови, ответил Никита Николаевич. – Еще с тех времен, Андрюша.
– В те времена начальник у нас был один. Если помнишь.
– Бригадир? Помню, как не помнить…
– Академик, ты по делу или от скуки?
– По скучному делу Андрюшенька. Ты знаешь наши проблемы…
– У вас в Этическом Совете всегда проблемы. Хоть бы раз связался просто поболтать. На чаек зашел бы. С печеньицем.
– Чаек? Я больше коньячок… Так проблемы-то… Иващенко совсем распоясался. Он в Совете дольше всех, ну и решил, что главнее всех. Командует, людей баламутит. Если это будет продолжаться, Совет на фракции расколется. Нельзя этого допустить.
– Смутьян-ветеран… Он нам полезен. К тому же Иващенко в курсе многих вопросов, тут праздничным тестом не обойдешься. И подоконники у него… слышь, академик? – подмигнул Андрей. – Подоконники у Иващенко не скользкие. Очень не скользкие.
– Не скользкие, так намыльте, – медленно проговорил Никита Николаевич. – А мы поможем.
– Ты настаиваешь, – уточнил Андрей.
– И не я один.
– О'кей, уладим. А что, погода завтра будет?
– Будет, куда она денется. Ты бы сам спросил. «Граждане метеорологи, вы еще не в блоке? Кстати, сколько у нас завтра градусов?» Ха-ха!.. Они тогда с ложками на улицу выйдут – снег убирать.
– Смешно…
– Ну все, Андрюша, спасибо тебе, и прости, что я так скоренько. Дел невпроворот. Да, поздравляю с сыном! – спохватился Никита Николаевич. – Имя не подобрал еще? Нет? Ну, счастливо!
Андрей посидел, глядя на погасший экран, и снова взял терминал. Вызвав документы по завтрашнему тесту, он нашел Чумакова и вычеркнул его из списка. Шестьдесят один – вполне достаточно.
Шестьдесят один, столько завтра сожрет конвертер. Сожрет и переварит.
Андрей поднялся и подошел к бронированному окну. С холма было видно почти весь город – плоский и пестрый, точно утрамбованный мусор.
За спиной у Андрея находился мраморный бассейн, виброшезлонг и ассортимент натуральных соков – то, чего он не имел в блоке. А также мощный терминал, квартира в десять комнат и карта с неограниченным кредитом. За его спиной стоял Этический Совет, а значит, и Республика. Но впереди…
Впереди, на равнине, расстилался чудовищно знакомый пейзаж. Издали дома напоминали коробочки с цветными этикетками – припорошенные снегом, ждущие переработки.
Метель понемногу стихала. К утру тучи разбегутся и над Тотальной Демократической Республикой засияет солнце. Завтра на всем конвертере обещали хорошую погоду.