– Что с вами? – спросил Андрей, не двигаясь с места.
– Помогите… мне плохо!
– А что случилось?
На площадке помолчали, потом ответили:
– Помогите мне. Мужчина вы или нет? Или вы кисель в носках?.
Андрею стало стыдно, и он уже перекинул ногу через куст, когда на улице, как раз в освещенном прогале перед витриной, показалась оранжевая патрульная машина.
– Стойте! Полиция! – крикнул он, выдергиваясь из цепких ветвей. – Не уезжайте!
Он с треском вырвал брючину и помчался к гуманитарке, но патруль уже скрылся за поворотом. Андрей беспомощно побродил по тротуару и пошел назад. Когда он вернулся, за кустами уже не стонали. Встревожившись, Андрей попер напролом, но на детской площадке никого не оказалось.
В песке лежало забытое кем-то ведерко и пластмассовые формочки в виде утят, однако женщины, звавшей на помощь, словно и не существовало.
Поднимаясь в лифте, Андрей все обдумывал эту нелепую историю, вертел ее в голове так и сяк, пока не наткнулся взглядом на порванную штанину. Запасные брюки у него были, но их он назначил парадными. Лимита по карте могло хватить еще на одну бесплатную пару, но если его израсходовать, то придется сидеть на полном нуле до середины июня.
Зайдя в квартиру, Андрей на ощупь разыскал коробку со швейными мелочами.
«Чрезмерно разумный», – почему-то вспомнил он и рассмеялся.
– Да уж, чрезмерно! – сказал Андрей вслух. Он снял штаны и, положив их на стол, включил свет. Отматывая остатки дармового электричества, зажужжал счетчик.
Андрей послюнявил нитку и потыкал ею в игольное ушко. После десятого или пятнадцатого промаха он устало опустил руки. Чтобы попасть, нужно было зажечь вторую лампочку, а этого Андрей себе не позволял.
– «Чрезмерно»! – весело повторил он. – Чрезмерно разумный кисель в носках!..
***
Илья зашвырнул кепку в угол и, выбравшись из продавленного кресла, подошел к окну. Внизу, в неосвещенном дворе, кто-то голосил, но слов было не разобрать.
«Небось бабенку в кусты потащили», – равнодушно отметил он.
Илья по привычке поискал глазами монитор и, не найдя, выругался. В углу, там, где должен был стоять телик, лежала, лыбясь козырьком, пыльная кепка.
Это тоже по привычке. Не хотел, да руки сами сработали: секунда, оба кретина отвлеклись, и кепка уже в кармане. С чего он взял, что там заначка? Деньги прячут и в носки, и в трусы, и пес знает еще куда. А иногда их просто не бывает, денег.
Илья попинал кепку и, потеряв к ней интерес, рухнул обратно в кресло. Затем достал жесткий пластиковый прямоугольник и, ловя блики от люстры, покрутил его в пальцах. «С-ЧР47774/10008». Такой красивый номер ему еще не попадался…
Да, монитор необходим. Лимитная карточка пока полная, без списаний, и в гуманитарке можно выбрать самый шикарный.
Илья криво усмехнулся. В окраинном блоке это слово звучало издевательски. Шикарная морально устаревшая аппаратура, шикарная подержанная мебель и нелепая одежда, сшитая по одним лекалам, – тоже шикарная…
Илья убрал карточку и подпер щеку кулаком. Скучно. Зевнув, он медленно оглядел комнату. Новое жилье ничем не отличалось от старого: сальные обои, перекошенный пластмассовый шкаф, кровать с выемкой от чьей-то спины, сверху – квелое покрывальце. А, ну и креслице еще… В каждой квартире почему-то обязательно стояло кресло.
Кроме этого, в жилищный минимум входил вертикальный гроб душевой кабины и так называемая кухня – тоже гроб, разве что двухместный. Кухню Илья уже смотрел: столик, табуреточка, все такое. Шнур у холодильника был, как всегда, обрезан, а внутри лежало свернутое одеяло и пачка соли. Илья не удивился. На окраине все квартиры одинаковые, и эта была такая же, только без телемонитора.
Значит, завтра – за шикарным монитором, напомнил себе Илья. Или за роскошным, какой уж попадется.
Глава 2
– Помогите… мне плохо!
– А что случилось?
На площадке помолчали, потом ответили:
– Помогите мне. Мужчина вы или нет? Или вы кисель в носках?.
Андрею стало стыдно, и он уже перекинул ногу через куст, когда на улице, как раз в освещенном прогале перед витриной, показалась оранжевая патрульная машина.
– Стойте! Полиция! – крикнул он, выдергиваясь из цепких ветвей. – Не уезжайте!
Он с треском вырвал брючину и помчался к гуманитарке, но патруль уже скрылся за поворотом. Андрей беспомощно побродил по тротуару и пошел назад. Когда он вернулся, за кустами уже не стонали. Встревожившись, Андрей попер напролом, но на детской площадке никого не оказалось.
В песке лежало забытое кем-то ведерко и пластмассовые формочки в виде утят, однако женщины, звавшей на помощь, словно и не существовало.
Поднимаясь в лифте, Андрей все обдумывал эту нелепую историю, вертел ее в голове так и сяк, пока не наткнулся взглядом на порванную штанину. Запасные брюки у него были, но их он назначил парадными. Лимита по карте могло хватить еще на одну бесплатную пару, но если его израсходовать, то придется сидеть на полном нуле до середины июня.
Зайдя в квартиру, Андрей на ощупь разыскал коробку со швейными мелочами.
«Чрезмерно разумный», – почему-то вспомнил он и рассмеялся.
– Да уж, чрезмерно! – сказал Андрей вслух. Он снял штаны и, положив их на стол, включил свет. Отматывая остатки дармового электричества, зажужжал счетчик.
Андрей послюнявил нитку и потыкал ею в игольное ушко. После десятого или пятнадцатого промаха он устало опустил руки. Чтобы попасть, нужно было зажечь вторую лампочку, а этого Андрей себе не позволял.
– «Чрезмерно»! – весело повторил он. – Чрезмерно разумный кисель в носках!..
***
Илья зашвырнул кепку в угол и, выбравшись из продавленного кресла, подошел к окну. Внизу, в неосвещенном дворе, кто-то голосил, но слов было не разобрать.
«Небось бабенку в кусты потащили», – равнодушно отметил он.
Илья по привычке поискал глазами монитор и, не найдя, выругался. В углу, там, где должен был стоять телик, лежала, лыбясь козырьком, пыльная кепка.
Это тоже по привычке. Не хотел, да руки сами сработали: секунда, оба кретина отвлеклись, и кепка уже в кармане. С чего он взял, что там заначка? Деньги прячут и в носки, и в трусы, и пес знает еще куда. А иногда их просто не бывает, денег.
Илья попинал кепку и, потеряв к ней интерес, рухнул обратно в кресло. Затем достал жесткий пластиковый прямоугольник и, ловя блики от люстры, покрутил его в пальцах. «С-ЧР47774/10008». Такой красивый номер ему еще не попадался…
Да, монитор необходим. Лимитная карточка пока полная, без списаний, и в гуманитарке можно выбрать самый шикарный.
Илья криво усмехнулся. В окраинном блоке это слово звучало издевательски. Шикарная морально устаревшая аппаратура, шикарная подержанная мебель и нелепая одежда, сшитая по одним лекалам, – тоже шикарная…
Илья убрал карточку и подпер щеку кулаком. Скучно. Зевнув, он медленно оглядел комнату. Новое жилье ничем не отличалось от старого: сальные обои, перекошенный пластмассовый шкаф, кровать с выемкой от чьей-то спины, сверху – квелое покрывальце. А, ну и креслице еще… В каждой квартире почему-то обязательно стояло кресло.
Кроме этого, в жилищный минимум входил вертикальный гроб душевой кабины и так называемая кухня – тоже гроб, разве что двухместный. Кухню Илья уже смотрел: столик, табуреточка, все такое. Шнур у холодильника был, как всегда, обрезан, а внутри лежало свернутое одеяло и пачка соли. Илья не удивился. На окраине все квартиры одинаковые, и эта была такая же, только без телемонитора.
Значит, завтра – за шикарным монитором, напомнил себе Илья. Или за роскошным, какой уж попадется.
Глава 2
Вторник, утро
– Белкин?..
– Андрей молча кивнул и, увидев полицейский жетон, сделал шаг назад.
– Я, между прочим, тоже Белкин, – сказал седой мужчина с опухшим, но добрым лицом. – Дознаватель из районной управы. Иван Петрович. Так ко мне и обращайся.
– Как у Пушкина, – улыбнулся Андрей.
– У кого?..
– У писателя Пушкина, – повторил он громче, словно для глухого, и смутился. – Да вы проходите.
Иван Петрович аккуратно прикрыл дверь и, расстегнув легкий бежевый плащ, повесил его на крючок.
– Не работаешь? – спросил он, осматриваясь.
– Вообще, работаю. – Андрей замер в неловкой позе. – Сегодня выходной.
– Молодец, – похвалил дознаватель. – На что деньги тратишь? Не пьешь?
Он продолжал изучать обстановку, хотя изучать было особенного и нечего. У Андрея появилось ощущение, что Иван Петрович смотрит не на поверхность предметов, а вглубь. Это немного напоминало прием у врача, и Андрею стало приятно. В нем с детства жила уверенность, что поход в клинику сам по себе уже является частью лечения и поэтому прибавляет здоровья.
– Не пью, – сказал Андрей. – Я этого не люблю.
– Копишь? На что?
– Не решил еще. Может, круиз…
– Молодец, – снова сказал Иван Петрович, и Андрей понял, что дознавателю все равно.
Походив по комнате еще с минуту, полицейский извлек из кожаного футляра плоский диск и демонстративно положил его на стол. В центре диска загорелся зеленый огонек.
– Предупреждаю: разговор записывается, и твои ответы имеют юридическую силу.
– Если навру, меня посадят, – догадался Андрей.
– Вроде того, – сказал он с неохотой. – Вчера вечером ничего подозрительного не заметил?
– Еще как заметил! Женщина во дворе кричала.
– Дальше, – поддержал Иван Петрович.
– А потом исчезла. Я полез ее спасать, а ее уже не было. А я себе штаны испортил.
– Куда полез?
– В кусты. И об кусты разорвал. – В подтверждение Андрей потеребил неровный шов на брюках.
– Значит, женщина в кустах кричала? Дальше.
– Все. Потом она пропала, и все.
– Думаю, к делу это не относится, – проговорил дознаватель. – Но, если хочешь, можно оформить как официальное заявление. Тогда придется рассказать еще раз и поподробней.
Андрей пожал плечами.
– Нет, наверно…
– Что-нибудь еще? Кроме женщины.
– Больше ничего.
– В соседнем доме совершено убийство, – неожиданно и как-то бесцветно сообщил Иван Петрович.
– Убийство?! – с ужасом воскликнул Андрей. – Кого?
– Гражданина Аристарха Павлова, пятидесяти одного года от роду. Ты был с ним знаком?
– Нет, не был.
Дознаватель выразительно посмотрел на диск.
– Аристарх?.. Павлов? – переспросил Андрей. – Нет, я его не знаю… не знал. Так если это в соседнем доме, вам лучше туда пойти!
– Спасибо за совет. – Иван Петрович приблизился к окну. – Вон там он жил, на двенадцатом этаже. Занавесок у него тоже нет. Вечером, когда включается свет, отсюда все видно. Я хочу сказать, ты мог это видеть.
Андрей встал рядом и отсчитал на противоположной стене двенадцатое окно снизу.
– Правда, – сказал он. – Видно…
– Продолжай, – встрепенулся Иван Петрович. – Что видно?
– Окно видно. Когда стемнеет, я посмотрю.
– Ду… – начал дознаватель, но осекся и лишь кашлянул. – Убийство уже произошло. Теперь смотреть поздно.
– Раз поздно, тогда не буду.
Иван Петрович взял со стола диск и убрал его в футляр.
– Вот тебе адреса, – сказал он, вручая Андрею визитку. – Здесь и управление, и мой личный. Не потеряй!
– Я не потеряю… Иван Петрович!
– Да? – отозвался он, надевая плащ.
– Интересно, а сколько у вас баллов?
– Ты разве не знаешь, что это нескромный вопрос?
– Почему нескромный? У меня все время спрашивают. Что тут нескромного?
Дознаватель вздохнул и, оперевшись ладонью о стену, сказал:
– В мае у меня семьсот пятнадцать.
– А ценз в полиции какой?
– Для моей должности – шестьсот пятьдесят.
– У-у-у!.. – покачал головой Андрей. – Вам хорошо, у вас с запасом.
– С запасом, – подтвердил Иван Петрович, улыбнувшись. Он уже открыл дверь и вынес ногу за порог, но остановился. – Как, говоришь, то произведение называется? Которое Пушкин написал.
– «Повести покойного Ивана Петровича Белкина».
– Покойного? – нахмурился он.
– Ну, это давно было… Пушкин и сам уже умер.
– Ладно, почитаю. Адрес не потеряй!
Выйдя из квартиры, он с кем-то столкнулся, пробормотал «извините» и, уже на полпути к лифтам, крикнул:
– Счастливо, Белкин!
– До свидания? – крикнул в ответ Андрей. – Ой, здрасьте…
За дверью возникла Эльза, то есть Эльза Васильевна, его наставница. Она пришла не одна, с ней был какой-то мужчина лет сорока – сорока пяти.
– Привет, – молвила Эльза. – Ты не занят?
– Добрый день. – Андрей прижался к косяку, пропуская в комнату обоих. – Чем я могу быть занят?
– Меня зовут Сергей Сергеевич. – Мужчина посмотрел Андрею в глаза – строго, но доброжелательно.
– Очень приятно, – подсказала Эльза.
– Да. Приятно… – промямлил Андрей.
– И мне, – ответил Сергей Сергеевич. – Будем с тобой работать. Надеюсь, плодотворно.
Андрей беспомощно оглянулся на Эльзу.
– Уезжаю, – она развела руками.
– Уезжаете?.. – совсем растерялся он.
– Получила вызов из Кембриджа. В университете освободилось место. Я давно об этом мечтала.
– Если мечтали, то конечно… Но в Москве тоже университет есть.
– В Кембридже совсем другое, – грустно сказала Эльза. – Я привела тебе хорошего наставника. Я буду по тебе скучать.
Они с Сергеем Сергеевичем обменялись сочувственными взглядами, и тот, приобняв Андрея, подал ей какой-то знак.
– Ну, пойду… – произнесла она.
– Прямо сейчас?!
– Самолет скоро… Хорошо, что ты не на работе. Расставаясь, люди должны прощаться.
– Мы же еще увидимся? – Андрей попытался выбраться из тяжелых объятий нового наставника, но у него не получилось.
– Конечно, – подмигнула Эльза. – Когда-нибудь. Счастливо, Белкин.
– Не горюй, – сказал Сергей Сергеевич, когда она ушла. – Эльзе пора подумать о карьере. Наставничество – это так, вроде хобби. Ей всего двадцать один, молодая. А тебе тридцать два, да?
– Тридцать три скоро будет, – мрачно ответил Андрей.
Сергей Сергеевич убрал руку и позволил ему отстраниться. Затем медленно прошел вдоль шкафа – при этом, казалось, он еле утерпел, чтоб не раскрыть дверцы, – и остановился у стола. Внимательно прочитав визитку полицейского, он положил ее на место и уселся в кресло.
На его макушке под зачесанными волосами блеснула нарождающаяся лысина. Компенсируя неизбежную плешь, Сергей Сергеевич отпустил идеально ровные, будто наклеенные, баки. Глаза у него были самые обыкновенные, не запоминающиеся.
– Я и говорю, несерьезно это, – сказал он, постучав пальцем по подлокотнику. – Наставник должен быть старше. Строго между нами: у меня интеллект-статус на сто баллов выше, чем у Эльзы. К тому же она слишком красива. Меня бы это отвлекало. А тебя?
– Я не отвлекался.
– Проверим. Хронологические рамки Новой Эры.
– А? – Андрею показалось, что он не расслышал.
– Новая Эра, это же просто, – сказал Сергей Сергеевич. – С первого года по… ну?..
– Я не в курсе, – признался он.
– По две тысячи шестьдесят второй, – с укоризной произнес наставник. – А после?.. Что у нас сейчас? Ну?! Эх, Андрей… Новейшая! После две тысячи шестьдесят второго года наступила но-вей-ша-я. Новейшая Эра. Не понимаю, чем вы тут с Эльзой занимались.
– Ей за меня попадет?
– Ничего твоей Эльзе не будет. Ну, а предпосылки?
– Какие еще посылки? – озадачился Андрей.
– Почему возникла Новейшая Эра, – раздраженно проговорил Сергей Сергеевич. – Чем она отличается от предыдущей. Ведь не с бухты-барахты ее так стали называть, правда?
– Не знаю…
– Эльза тебе хоть что-нибудь рассказывала?
– Книжки приносила.
– Какие книжки? Учебники?
– Не знаю… Пушкина, Свифта. Всякие приносила… Это учебники?
– Нет, Андрей, это не учебники.
– И еще она мне фильмы в Сети искала. Там же все фильмы есть. Эльза мне хорошие находила. Мы их вместе смотрели… Я ерунду говорю, да?
Наставник запрокинул голову и начал что-то насвистывать.
– Она же с тобой больше года возилась, – сказал он, глядя в потолок.
– Год и два месяца, – уточнил Андрей.
– А в итоге? Фильмы, Свифт… Вот, что, Андрюша. У нас с тобой грандиозные планы. Я тебя буду обучать по новой системе, но для начала нам надо ликвидировать некоторые пробелы. Согласен? Постарайся запомнить побольше, ведь нельзя же так, в самом деле! Это – «не знаю», то – «не знаю»… Жить во втором веке и быть таким инертным!
Он развернул кресло к центру комнаты и указал на кровать. Андрей покорно сел и сложил руки на коленях.
– До две тысячи шестьдесят второго года на Земле было почти двести стран, каждая со своим правительством, границами, армией и так далее. Некоторые из них объединялись, некоторые, наоборот, распадались, многие воевали. Люди гибли миллионами…
– Да, я видел в фильмах, – вставил Андрей.
– Это хорошо… Все конфликты между странами происходили из-за товаров. Иногда это было очевидно, иногда не очень, но если разобрать историю любой войны, то она всегда начиналась либо из-за денег, либо из-за территории, либо из-за возможности влиять на другие страны. Все это нужно опять же для того, чтобы иметь больше товаров. В двадцать первом веке Новой Эры ученые сделали крупное открытие. Генетики создали существо, решившее сразу две проблемы: утилизацию отходов и производство сырья. За несколько лет на Земле построили тысячи молекулярных конвертеров…
– Конвертер! – хлопнул себя по ноге Андрей. – Я же на нем работаю, на М-конвертере!
– Гордись. Возможно, твоя работа – единственное, что удержало мир от последней войны. Это существо, поглощающее мусор… потомки ему еще поклонятся.
– Он не поглощает, он ест. Как мы.
– Прекрати, Андрей. Если не возражаешь, я продолжу. Конвертер не снабжает готовыми товарами, но он дает бесплатные материалы. Раньше на это тратили уйму энергии, а теперь она пошла на другие нужды. Химики изобрели новые полимеры, и впервые за всю историю человечества добыча металлов начала сокращаться. Люди перестали зависеть от урожаев, ведь конвертер производит любые органические соединения, в том числе и белки для продуктов питания. Поскольку конвертер использует отходы, больше всего от этой технологии выиграли страны с населением свыше ста миллионов – как раз те, что традиционно конкурировали и создавали нестабильность в мире. Сотрудничать стало выгодней, чем соревноваться, и в две тысячи шестьдесят втором году крупнейшие державы объединились в Федеративную Демократическую Республику Земля. На этом Новая Эра закончилась. Маленькие страны, которым было. трудно выживать в одиночку, потянулись к Республике, и через одиннадцать лет – это уже был первый век Новейшей Эры – к ФДРЗ примкнули последние, самые отсталые и упрямые государства. Вся Земля превратилась в одну страну. Вместе с внешней угрозой исчезла необходимость тратить средства на содержание армии. Это дало мощный толчок развитию экономики. В двенадцатом году Новейшей Эры Федеративная Демократическая Республика Земля была преобразована в Тотальную Демократическую Республику. Поэтому мы и отмечаем День Единения Народов два раза: двадцать седьмого февраля и двадцать девятого мая. Майский праздник, тот, что будет в эту пятницу, как раз посвящен окончательному слиянию человечества под общим небом ТДР. Вот это Эльза и должна была тебе рассказать в первую очередь.
– Сергей Сергеевич, хотите чаю? – неожиданно спросил Андрей.
– Не откажусь.
Андрей вышел на кухню и, задвинув табуретку под стол, протиснулся к плите. Сахар у него постоянно кончался, точнее, Андрей почти всегда пил чай без сахара – просто потому, что забывал взять его в лавке. Зато запасы печенья были неистощимы. Заходя в гуманитарку, он обязательно брал большой пакет, на случай каких-нибудь гостей. Гостей, кроме Эльзы Васильевны, у него не было уже года два, но пакеты с печеньем стали традицией. Тем более что выдавали их бесплатно, без списаний с лимитной карточки.
Наполняя чайник, Андрей мысленно проговаривал услышанное и не переставал удивляться, как хорошо Сергей Сергеевич обо всем рассказал. За каких-то полчаса он объяснил то, что прежде представлялось Андрею темным лесом. Если выбросить некоторые заумные слова, то получалась незатейливая, но интересная история, и он пожалел, что раньше читал все о помещиках да о кораблях. Там тоже были сказки, но эта оказалась на редкость увлекательной.
У Андрея, правда, остались кой-какие сомнения, например – про товары. Сергей Сергеевич говорил, что товаров хватает на всех. Андрей не спорил, ему хватало – и печенья, и одежды, и сахара, надо только не полениться зайти в гуманитарную лавку. Однако нового монитора ему не видать до осени, и то – при условии, что летом он не будет транжирить. Стало быть, телемониторов на Земле меньше, чем нужно. Или они относятся не к товару, а к чему-то еще?..
Дергая на плите разболтанные ручки, Андрей вспомнил про сетевой терминал и круиз, и сообразил, что это тоже не товары. Как бы много ни списали с карточки за новый монитор, его все же можно получить бесплатно. Круиз и терминал – никогда.
Андрей протер поднос влажной тряпкой и поставил на него две чашки: пожелтевшую, с трещинкой – для себя, и праздничную, в цветочек, – для Сергея Сергеевича. Ближе к цветастой он водрузил прозрачную пластмассовую вазочку и с горкой насыпал в нее печенья. Андрею хотелось, чтобы все было красиво. В конце концов, Эльза Васильевна улетела в свой университет, и надо было привыкать к новому человеку.
– Сергей Сергеевич, – сказал Андрей, занося чай в комнату. – А этот Кембридж, он далеко отсюда?
– На линейке не доедешь, – снисходительно произнес наставник. – И на электричке тоже. Только на самолете.
– Билет покупать надо? А это дорого?
– Я туда не летал, но думаю, где-то пятьсот кредит-пунктов или около того.
– Пятьсот крепов? – изумился он. – Да это же половина терминала!
– Терминал?.. Ты копишь деньги на сетевой терминал?
– Коплю. Пока у меня четыреста. Три крепа за смену, до тысячи – еще двести рабочих дней.
– Долго, – посочувствовал Сергей Сергеевич. – А зачем тебе терминал? Есть же монитор.
– Он только показывает.
– По нему можно и запросы рассылать. Вся Сеть к твоим услугам.
– Монитор показывает и отвечает, но сам-то он ничего не делает. Он как простое окно.
– «Не делает»! – хмыкнул наставник. – И что же ты собираешься на своем терминале делать?
– Когда у меня будет тысяча крепов, тогда и посмотрим, – серьезно сказал Андрей. – Может, мне станет жалко, и я куплю что-нибудь другое. Ой, вы пейте чай-то! – хватился он.
– Я пью, это ты не пьешь. – Сергей Сергеевич громко прихлебнул и взял из вазочки темный, крошащийся крекер. – У тебя никаких вопросов нет? Про Новую Эру все понятно?
– Ага. – Андрей набил рот печеньем и сосредоточенно прожевал. – Нет, не все. Эльза Васильевна мне читала одну книгу, там люди встретили человечков с далекой планеты. Где они?
– Кто «они»?
– Эти, с планеты.
Сергей Сергеевич с трудом проглотил, затем покхекал и растерянно посмотрел на свою чашку.
– Неужели ты не отличаешь?.. Это же вранье.
– Я сразу догадался, – покивал Андрей. – Никто никуда не летал. Ни к каким планетам.
– А вот и летали, – с улыбкой возразил наставник. – На Луну, на Марс. Никого там, естественно, не нашли. Еще отправляли автоматические станции – это все было в конце Новой Эры, в последние сто лет.
– А сейчас?
– Сейчас прекратили. Только спутники на орбиту выводим, чтоб погоду знать и связь поддерживать. В Солнечной системе, кроме нас, никого нет, а лететь к какой-нибудь звезде – занятие бессмысленное.
– Все равно, что пытаться на линейке доехать до Кембриджа…
– Во-во, – довольно заметил наставник. – Точно. На линейке – и до Кембриджа. Или то же, что копить на сетевой терминал, который тебе не нужен. По-моему, тысячу кредит-пунктов можно потратить интересней.
– Да?.. – с сомнением сказал Андрей. – А на что?
– Не знаю, тебе видней. Ну, допустим, на круиз… А ведь верно! – оживился Сергей Сергеевич. – У меня есть друг в туристической компании, он что-нибудь посоветует. Как тебе идея? Выберем самое лучшее, самое длинное путешествие, чтоб все материки посмотреть, и все океаны. Вокруг всей Земли!
– Да, это было бы здорово, – согласился Андрей. – А про какие вы говорили планы?
– Про наши с тобой? Планы грандиозные. Но предупреждаю: это секрет. Друзья дали мне на время один прибор, он должен повысить твой интеллект-статус.
– Мы и так его повышаем. Мы же занимаемся.
– Это не то. Ты с Эльзой больше года просидел. Сколько у тебя баллов?
– Семьдесят пять, – виновато сказал он.
– А будет – сто двадцать.
– Как?! – отшатнулся Андрей. – Как сто двадцать?
– Или сто сорок. Если, конечно, повезет.
– Откуда у меня возьмется сто сорок баллов? Сроду сто сорок не было!
– Это экспериментальная модель, ее недавно создали. Ученые еще долго в ней будут копаться, состариться успеешь. А мы ей воспользуемся. Только тихо, никому ни слова!
– Хорошо, когда друзья – ученые и эти, из туристических компаний. У меня-то все друзья… сами понимаете, кто.
Наставник сделал вид, что рассматривает ногти.
– Я даже с Павловым не был знаком, – сказал Андрей.
– С каким Павловым?
– С Аристархом, которого убили вчера. Он в соседнем доме жил, вон его окна, на двенадцатом этаже. А я его не знал.
– У тебя не тем мозги забиты, – сурово проговорил наставник. – Ты о себе думай, о своем будущем.
– Сергей Сергеевич… – Андрей потупился и отодвинул от себя вазочку. – А если очень постараться, очень-очень сильно… Можно ИС еще выше поднять? Чтоб не сто сорок баллов, а сто пятьдесят?
– Ты же тогда пособие перестанешь получать. У тебя отнимут лимитную карту. Будет обычная кредитка, а по ней просто так ничего не дают.
– Я найду нормальную работу.
– Андрей, ты не представляешь, что это такое у тебя не только карточку заберут, но и квартиру. Тебе придется за все платить, все покупать за деньги. У тебя останется лишь возможность ездить в линейке, но ты и сам в нее уже не сядешь, это я тебе обещаю.
– Мне не нужна бесплатная линейка, – упрямо сказал Андрей, не поднимая лица. – И квартира мне бесплатная не нужна. Мне ничего не нужно. Я не хочу быть чером…
Сергей Сергеевич посмотрел на его макушку, на свесившуюся челку, и вдруг заметил, что рядом с недоеденной половинкой печенья падают крупные капли. Он перегнулся через стол и, притянув голову Андрея к своей груди, тяжело вздохнул.
– Мы попробуем, Андрюша, обязательно. Завтра.
– Завтра мне на конвертер, – всхлипнул он. Сергей Сергеевич отпустил его затылок и вернулся к креслу. Погладив цветок на чашке, он снова вздохнул.
– Послезавтра. Я буду в двенадцать, никуда не уходи.
Андрей утерся рукавом и жадно допил чай.
– Здесь идти-то некуда, – сказал он.
***
Илья укрепил монитор и, отойдя на середину комнаты, полюбовался. Плоский экран висел кривовато, но чтобы его поправить, пришлось бы ввинчивать в стену новые кронштейны. Ничего, так тоже нормально.
«Хьюлетт, Паккард & Кузнецов», в серебряной раме, без единой царапинки, выглядел роскошно.
Модель позапрошлого года, оценил Илья. В магазинах такие уже не продаются, но у некоторых скряг, наверно, еще остались. Через пару лет ими обзаведутся все черы до последнего.
– А я, значит, один из первых… – сказал он и невесело рассмеялся.
Собрав с пола мягкий упаковочный пластик, Илья завернул в него чужую кепку и сунул все это в коробку из-под монитора.
Внезапно защекотало запястье; Илья собрался почесать руку, но вовремя вспомнил, что это виброзвонок, и поднес часы к губам.
– На связи, – буркнул он.
– Какие новости? – спросил монотонный голос. Микродинамик Илье вшили за левое ухо, и каждое слово отдавалась нестерпимым зудом.
– Монитор взял, – похвастал он. – И гречки два килограмма. Буду кашу варить.
– Кашу?.. Мне не до шуток, Царапин.
– Больше новостей нет.
– И контакта нет, – сказали где-то под кожей. – Проблемы?..
– В общем, да. Но я что-нибудь придумаю.
– Ты уж постарайся, Царапин.
– Хорошо. Все, отбой?
– Отбой.
– «Постарайся, Царапин!.. – раздраженно повторил Илья. – Стара-аюсь, господин начальник, я стара-аюсь! А если он мне в глаза сказал, чтоб я к нему не лез! Друзья ему, понимаешь, не нужны!..»
Чер Андрей Белкин не понравился Илье сразу. Илья ожидал увидеть либо заторможенного дебила с квадратной головой, либо что-нибудь тщедушное, с кривой шеей и дрожащими руками. Белкин же был физически здоровым – небритым, взлохмаченным, с черной каймой под ногтями, но все же не увечным, не жалким типом из ролика социальной рекламы.
– Постарайся, постарайся… – пробормотал Илья. – Самих бы сюда, в этот отстойник!..
Он заметил, что продолжает говорить вслух. Эту привычку Илья приобрел еще в юности, с тех пор, как начал оставаться в одиночестве – в основном на сроки от года до трех. Он успел сменить много комнат – некоторые не имели окон, в некоторых унитаз стоял прямо у кровати, но такие, чтоб без телемонитора, ему еще не попадались.
– Андрей молча кивнул и, увидев полицейский жетон, сделал шаг назад.
– Я, между прочим, тоже Белкин, – сказал седой мужчина с опухшим, но добрым лицом. – Дознаватель из районной управы. Иван Петрович. Так ко мне и обращайся.
– Как у Пушкина, – улыбнулся Андрей.
– У кого?..
– У писателя Пушкина, – повторил он громче, словно для глухого, и смутился. – Да вы проходите.
Иван Петрович аккуратно прикрыл дверь и, расстегнув легкий бежевый плащ, повесил его на крючок.
– Не работаешь? – спросил он, осматриваясь.
– Вообще, работаю. – Андрей замер в неловкой позе. – Сегодня выходной.
– Молодец, – похвалил дознаватель. – На что деньги тратишь? Не пьешь?
Он продолжал изучать обстановку, хотя изучать было особенного и нечего. У Андрея появилось ощущение, что Иван Петрович смотрит не на поверхность предметов, а вглубь. Это немного напоминало прием у врача, и Андрею стало приятно. В нем с детства жила уверенность, что поход в клинику сам по себе уже является частью лечения и поэтому прибавляет здоровья.
– Не пью, – сказал Андрей. – Я этого не люблю.
– Копишь? На что?
– Не решил еще. Может, круиз…
– Молодец, – снова сказал Иван Петрович, и Андрей понял, что дознавателю все равно.
Походив по комнате еще с минуту, полицейский извлек из кожаного футляра плоский диск и демонстративно положил его на стол. В центре диска загорелся зеленый огонек.
– Предупреждаю: разговор записывается, и твои ответы имеют юридическую силу.
– Если навру, меня посадят, – догадался Андрей.
– Вроде того, – сказал он с неохотой. – Вчера вечером ничего подозрительного не заметил?
– Еще как заметил! Женщина во дворе кричала.
– Дальше, – поддержал Иван Петрович.
– А потом исчезла. Я полез ее спасать, а ее уже не было. А я себе штаны испортил.
– Куда полез?
– В кусты. И об кусты разорвал. – В подтверждение Андрей потеребил неровный шов на брюках.
– Значит, женщина в кустах кричала? Дальше.
– Все. Потом она пропала, и все.
– Думаю, к делу это не относится, – проговорил дознаватель. – Но, если хочешь, можно оформить как официальное заявление. Тогда придется рассказать еще раз и поподробней.
Андрей пожал плечами.
– Нет, наверно…
– Что-нибудь еще? Кроме женщины.
– Больше ничего.
– В соседнем доме совершено убийство, – неожиданно и как-то бесцветно сообщил Иван Петрович.
– Убийство?! – с ужасом воскликнул Андрей. – Кого?
– Гражданина Аристарха Павлова, пятидесяти одного года от роду. Ты был с ним знаком?
– Нет, не был.
Дознаватель выразительно посмотрел на диск.
– Аристарх?.. Павлов? – переспросил Андрей. – Нет, я его не знаю… не знал. Так если это в соседнем доме, вам лучше туда пойти!
– Спасибо за совет. – Иван Петрович приблизился к окну. – Вон там он жил, на двенадцатом этаже. Занавесок у него тоже нет. Вечером, когда включается свет, отсюда все видно. Я хочу сказать, ты мог это видеть.
Андрей встал рядом и отсчитал на противоположной стене двенадцатое окно снизу.
– Правда, – сказал он. – Видно…
– Продолжай, – встрепенулся Иван Петрович. – Что видно?
– Окно видно. Когда стемнеет, я посмотрю.
– Ду… – начал дознаватель, но осекся и лишь кашлянул. – Убийство уже произошло. Теперь смотреть поздно.
– Раз поздно, тогда не буду.
Иван Петрович взял со стола диск и убрал его в футляр.
– Вот тебе адреса, – сказал он, вручая Андрею визитку. – Здесь и управление, и мой личный. Не потеряй!
– Я не потеряю… Иван Петрович!
– Да? – отозвался он, надевая плащ.
– Интересно, а сколько у вас баллов?
– Ты разве не знаешь, что это нескромный вопрос?
– Почему нескромный? У меня все время спрашивают. Что тут нескромного?
Дознаватель вздохнул и, оперевшись ладонью о стену, сказал:
– В мае у меня семьсот пятнадцать.
– А ценз в полиции какой?
– Для моей должности – шестьсот пятьдесят.
– У-у-у!.. – покачал головой Андрей. – Вам хорошо, у вас с запасом.
– С запасом, – подтвердил Иван Петрович, улыбнувшись. Он уже открыл дверь и вынес ногу за порог, но остановился. – Как, говоришь, то произведение называется? Которое Пушкин написал.
– «Повести покойного Ивана Петровича Белкина».
– Покойного? – нахмурился он.
– Ну, это давно было… Пушкин и сам уже умер.
– Ладно, почитаю. Адрес не потеряй!
Выйдя из квартиры, он с кем-то столкнулся, пробормотал «извините» и, уже на полпути к лифтам, крикнул:
– Счастливо, Белкин!
– До свидания? – крикнул в ответ Андрей. – Ой, здрасьте…
За дверью возникла Эльза, то есть Эльза Васильевна, его наставница. Она пришла не одна, с ней был какой-то мужчина лет сорока – сорока пяти.
– Привет, – молвила Эльза. – Ты не занят?
– Добрый день. – Андрей прижался к косяку, пропуская в комнату обоих. – Чем я могу быть занят?
– Меня зовут Сергей Сергеевич. – Мужчина посмотрел Андрею в глаза – строго, но доброжелательно.
– Очень приятно, – подсказала Эльза.
– Да. Приятно… – промямлил Андрей.
– И мне, – ответил Сергей Сергеевич. – Будем с тобой работать. Надеюсь, плодотворно.
Андрей беспомощно оглянулся на Эльзу.
– Уезжаю, – она развела руками.
– Уезжаете?.. – совсем растерялся он.
– Получила вызов из Кембриджа. В университете освободилось место. Я давно об этом мечтала.
– Если мечтали, то конечно… Но в Москве тоже университет есть.
– В Кембридже совсем другое, – грустно сказала Эльза. – Я привела тебе хорошего наставника. Я буду по тебе скучать.
Они с Сергеем Сергеевичем обменялись сочувственными взглядами, и тот, приобняв Андрея, подал ей какой-то знак.
– Ну, пойду… – произнесла она.
– Прямо сейчас?!
– Самолет скоро… Хорошо, что ты не на работе. Расставаясь, люди должны прощаться.
– Мы же еще увидимся? – Андрей попытался выбраться из тяжелых объятий нового наставника, но у него не получилось.
– Конечно, – подмигнула Эльза. – Когда-нибудь. Счастливо, Белкин.
– Не горюй, – сказал Сергей Сергеевич, когда она ушла. – Эльзе пора подумать о карьере. Наставничество – это так, вроде хобби. Ей всего двадцать один, молодая. А тебе тридцать два, да?
– Тридцать три скоро будет, – мрачно ответил Андрей.
Сергей Сергеевич убрал руку и позволил ему отстраниться. Затем медленно прошел вдоль шкафа – при этом, казалось, он еле утерпел, чтоб не раскрыть дверцы, – и остановился у стола. Внимательно прочитав визитку полицейского, он положил ее на место и уселся в кресло.
На его макушке под зачесанными волосами блеснула нарождающаяся лысина. Компенсируя неизбежную плешь, Сергей Сергеевич отпустил идеально ровные, будто наклеенные, баки. Глаза у него были самые обыкновенные, не запоминающиеся.
– Я и говорю, несерьезно это, – сказал он, постучав пальцем по подлокотнику. – Наставник должен быть старше. Строго между нами: у меня интеллект-статус на сто баллов выше, чем у Эльзы. К тому же она слишком красива. Меня бы это отвлекало. А тебя?
– Я не отвлекался.
– Проверим. Хронологические рамки Новой Эры.
– А? – Андрею показалось, что он не расслышал.
– Новая Эра, это же просто, – сказал Сергей Сергеевич. – С первого года по… ну?..
– Я не в курсе, – признался он.
– По две тысячи шестьдесят второй, – с укоризной произнес наставник. – А после?.. Что у нас сейчас? Ну?! Эх, Андрей… Новейшая! После две тысячи шестьдесят второго года наступила но-вей-ша-я. Новейшая Эра. Не понимаю, чем вы тут с Эльзой занимались.
– Ей за меня попадет?
– Ничего твоей Эльзе не будет. Ну, а предпосылки?
– Какие еще посылки? – озадачился Андрей.
– Почему возникла Новейшая Эра, – раздраженно проговорил Сергей Сергеевич. – Чем она отличается от предыдущей. Ведь не с бухты-барахты ее так стали называть, правда?
– Не знаю…
– Эльза тебе хоть что-нибудь рассказывала?
– Книжки приносила.
– Какие книжки? Учебники?
– Не знаю… Пушкина, Свифта. Всякие приносила… Это учебники?
– Нет, Андрей, это не учебники.
– И еще она мне фильмы в Сети искала. Там же все фильмы есть. Эльза мне хорошие находила. Мы их вместе смотрели… Я ерунду говорю, да?
Наставник запрокинул голову и начал что-то насвистывать.
– Она же с тобой больше года возилась, – сказал он, глядя в потолок.
– Год и два месяца, – уточнил Андрей.
– А в итоге? Фильмы, Свифт… Вот, что, Андрюша. У нас с тобой грандиозные планы. Я тебя буду обучать по новой системе, но для начала нам надо ликвидировать некоторые пробелы. Согласен? Постарайся запомнить побольше, ведь нельзя же так, в самом деле! Это – «не знаю», то – «не знаю»… Жить во втором веке и быть таким инертным!
Он развернул кресло к центру комнаты и указал на кровать. Андрей покорно сел и сложил руки на коленях.
– До две тысячи шестьдесят второго года на Земле было почти двести стран, каждая со своим правительством, границами, армией и так далее. Некоторые из них объединялись, некоторые, наоборот, распадались, многие воевали. Люди гибли миллионами…
– Да, я видел в фильмах, – вставил Андрей.
– Это хорошо… Все конфликты между странами происходили из-за товаров. Иногда это было очевидно, иногда не очень, но если разобрать историю любой войны, то она всегда начиналась либо из-за денег, либо из-за территории, либо из-за возможности влиять на другие страны. Все это нужно опять же для того, чтобы иметь больше товаров. В двадцать первом веке Новой Эры ученые сделали крупное открытие. Генетики создали существо, решившее сразу две проблемы: утилизацию отходов и производство сырья. За несколько лет на Земле построили тысячи молекулярных конвертеров…
– Конвертер! – хлопнул себя по ноге Андрей. – Я же на нем работаю, на М-конвертере!
– Гордись. Возможно, твоя работа – единственное, что удержало мир от последней войны. Это существо, поглощающее мусор… потомки ему еще поклонятся.
– Он не поглощает, он ест. Как мы.
– Прекрати, Андрей. Если не возражаешь, я продолжу. Конвертер не снабжает готовыми товарами, но он дает бесплатные материалы. Раньше на это тратили уйму энергии, а теперь она пошла на другие нужды. Химики изобрели новые полимеры, и впервые за всю историю человечества добыча металлов начала сокращаться. Люди перестали зависеть от урожаев, ведь конвертер производит любые органические соединения, в том числе и белки для продуктов питания. Поскольку конвертер использует отходы, больше всего от этой технологии выиграли страны с населением свыше ста миллионов – как раз те, что традиционно конкурировали и создавали нестабильность в мире. Сотрудничать стало выгодней, чем соревноваться, и в две тысячи шестьдесят втором году крупнейшие державы объединились в Федеративную Демократическую Республику Земля. На этом Новая Эра закончилась. Маленькие страны, которым было. трудно выживать в одиночку, потянулись к Республике, и через одиннадцать лет – это уже был первый век Новейшей Эры – к ФДРЗ примкнули последние, самые отсталые и упрямые государства. Вся Земля превратилась в одну страну. Вместе с внешней угрозой исчезла необходимость тратить средства на содержание армии. Это дало мощный толчок развитию экономики. В двенадцатом году Новейшей Эры Федеративная Демократическая Республика Земля была преобразована в Тотальную Демократическую Республику. Поэтому мы и отмечаем День Единения Народов два раза: двадцать седьмого февраля и двадцать девятого мая. Майский праздник, тот, что будет в эту пятницу, как раз посвящен окончательному слиянию человечества под общим небом ТДР. Вот это Эльза и должна была тебе рассказать в первую очередь.
– Сергей Сергеевич, хотите чаю? – неожиданно спросил Андрей.
– Не откажусь.
Андрей вышел на кухню и, задвинув табуретку под стол, протиснулся к плите. Сахар у него постоянно кончался, точнее, Андрей почти всегда пил чай без сахара – просто потому, что забывал взять его в лавке. Зато запасы печенья были неистощимы. Заходя в гуманитарку, он обязательно брал большой пакет, на случай каких-нибудь гостей. Гостей, кроме Эльзы Васильевны, у него не было уже года два, но пакеты с печеньем стали традицией. Тем более что выдавали их бесплатно, без списаний с лимитной карточки.
Наполняя чайник, Андрей мысленно проговаривал услышанное и не переставал удивляться, как хорошо Сергей Сергеевич обо всем рассказал. За каких-то полчаса он объяснил то, что прежде представлялось Андрею темным лесом. Если выбросить некоторые заумные слова, то получалась незатейливая, но интересная история, и он пожалел, что раньше читал все о помещиках да о кораблях. Там тоже были сказки, но эта оказалась на редкость увлекательной.
У Андрея, правда, остались кой-какие сомнения, например – про товары. Сергей Сергеевич говорил, что товаров хватает на всех. Андрей не спорил, ему хватало – и печенья, и одежды, и сахара, надо только не полениться зайти в гуманитарную лавку. Однако нового монитора ему не видать до осени, и то – при условии, что летом он не будет транжирить. Стало быть, телемониторов на Земле меньше, чем нужно. Или они относятся не к товару, а к чему-то еще?..
Дергая на плите разболтанные ручки, Андрей вспомнил про сетевой терминал и круиз, и сообразил, что это тоже не товары. Как бы много ни списали с карточки за новый монитор, его все же можно получить бесплатно. Круиз и терминал – никогда.
Андрей протер поднос влажной тряпкой и поставил на него две чашки: пожелтевшую, с трещинкой – для себя, и праздничную, в цветочек, – для Сергея Сергеевича. Ближе к цветастой он водрузил прозрачную пластмассовую вазочку и с горкой насыпал в нее печенья. Андрею хотелось, чтобы все было красиво. В конце концов, Эльза Васильевна улетела в свой университет, и надо было привыкать к новому человеку.
– Сергей Сергеевич, – сказал Андрей, занося чай в комнату. – А этот Кембридж, он далеко отсюда?
– На линейке не доедешь, – снисходительно произнес наставник. – И на электричке тоже. Только на самолете.
– Билет покупать надо? А это дорого?
– Я туда не летал, но думаю, где-то пятьсот кредит-пунктов или около того.
– Пятьсот крепов? – изумился он. – Да это же половина терминала!
– Терминал?.. Ты копишь деньги на сетевой терминал?
– Коплю. Пока у меня четыреста. Три крепа за смену, до тысячи – еще двести рабочих дней.
– Долго, – посочувствовал Сергей Сергеевич. – А зачем тебе терминал? Есть же монитор.
– Он только показывает.
– По нему можно и запросы рассылать. Вся Сеть к твоим услугам.
– Монитор показывает и отвечает, но сам-то он ничего не делает. Он как простое окно.
– «Не делает»! – хмыкнул наставник. – И что же ты собираешься на своем терминале делать?
– Когда у меня будет тысяча крепов, тогда и посмотрим, – серьезно сказал Андрей. – Может, мне станет жалко, и я куплю что-нибудь другое. Ой, вы пейте чай-то! – хватился он.
– Я пью, это ты не пьешь. – Сергей Сергеевич громко прихлебнул и взял из вазочки темный, крошащийся крекер. – У тебя никаких вопросов нет? Про Новую Эру все понятно?
– Ага. – Андрей набил рот печеньем и сосредоточенно прожевал. – Нет, не все. Эльза Васильевна мне читала одну книгу, там люди встретили человечков с далекой планеты. Где они?
– Кто «они»?
– Эти, с планеты.
Сергей Сергеевич с трудом проглотил, затем покхекал и растерянно посмотрел на свою чашку.
– Неужели ты не отличаешь?.. Это же вранье.
– Я сразу догадался, – покивал Андрей. – Никто никуда не летал. Ни к каким планетам.
– А вот и летали, – с улыбкой возразил наставник. – На Луну, на Марс. Никого там, естественно, не нашли. Еще отправляли автоматические станции – это все было в конце Новой Эры, в последние сто лет.
– А сейчас?
– Сейчас прекратили. Только спутники на орбиту выводим, чтоб погоду знать и связь поддерживать. В Солнечной системе, кроме нас, никого нет, а лететь к какой-нибудь звезде – занятие бессмысленное.
– Все равно, что пытаться на линейке доехать до Кембриджа…
– Во-во, – довольно заметил наставник. – Точно. На линейке – и до Кембриджа. Или то же, что копить на сетевой терминал, который тебе не нужен. По-моему, тысячу кредит-пунктов можно потратить интересней.
– Да?.. – с сомнением сказал Андрей. – А на что?
– Не знаю, тебе видней. Ну, допустим, на круиз… А ведь верно! – оживился Сергей Сергеевич. – У меня есть друг в туристической компании, он что-нибудь посоветует. Как тебе идея? Выберем самое лучшее, самое длинное путешествие, чтоб все материки посмотреть, и все океаны. Вокруг всей Земли!
– Да, это было бы здорово, – согласился Андрей. – А про какие вы говорили планы?
– Про наши с тобой? Планы грандиозные. Но предупреждаю: это секрет. Друзья дали мне на время один прибор, он должен повысить твой интеллект-статус.
– Мы и так его повышаем. Мы же занимаемся.
– Это не то. Ты с Эльзой больше года просидел. Сколько у тебя баллов?
– Семьдесят пять, – виновато сказал он.
– А будет – сто двадцать.
– Как?! – отшатнулся Андрей. – Как сто двадцать?
– Или сто сорок. Если, конечно, повезет.
– Откуда у меня возьмется сто сорок баллов? Сроду сто сорок не было!
– Это экспериментальная модель, ее недавно создали. Ученые еще долго в ней будут копаться, состариться успеешь. А мы ей воспользуемся. Только тихо, никому ни слова!
– Хорошо, когда друзья – ученые и эти, из туристических компаний. У меня-то все друзья… сами понимаете, кто.
Наставник сделал вид, что рассматривает ногти.
– Я даже с Павловым не был знаком, – сказал Андрей.
– С каким Павловым?
– С Аристархом, которого убили вчера. Он в соседнем доме жил, вон его окна, на двенадцатом этаже. А я его не знал.
– У тебя не тем мозги забиты, – сурово проговорил наставник. – Ты о себе думай, о своем будущем.
– Сергей Сергеевич… – Андрей потупился и отодвинул от себя вазочку. – А если очень постараться, очень-очень сильно… Можно ИС еще выше поднять? Чтоб не сто сорок баллов, а сто пятьдесят?
– Ты же тогда пособие перестанешь получать. У тебя отнимут лимитную карту. Будет обычная кредитка, а по ней просто так ничего не дают.
– Я найду нормальную работу.
– Андрей, ты не представляешь, что это такое у тебя не только карточку заберут, но и квартиру. Тебе придется за все платить, все покупать за деньги. У тебя останется лишь возможность ездить в линейке, но ты и сам в нее уже не сядешь, это я тебе обещаю.
– Мне не нужна бесплатная линейка, – упрямо сказал Андрей, не поднимая лица. – И квартира мне бесплатная не нужна. Мне ничего не нужно. Я не хочу быть чером…
Сергей Сергеевич посмотрел на его макушку, на свесившуюся челку, и вдруг заметил, что рядом с недоеденной половинкой печенья падают крупные капли. Он перегнулся через стол и, притянув голову Андрея к своей груди, тяжело вздохнул.
– Мы попробуем, Андрюша, обязательно. Завтра.
– Завтра мне на конвертер, – всхлипнул он. Сергей Сергеевич отпустил его затылок и вернулся к креслу. Погладив цветок на чашке, он снова вздохнул.
– Послезавтра. Я буду в двенадцать, никуда не уходи.
Андрей утерся рукавом и жадно допил чай.
– Здесь идти-то некуда, – сказал он.
***
Илья укрепил монитор и, отойдя на середину комнаты, полюбовался. Плоский экран висел кривовато, но чтобы его поправить, пришлось бы ввинчивать в стену новые кронштейны. Ничего, так тоже нормально.
«Хьюлетт, Паккард & Кузнецов», в серебряной раме, без единой царапинки, выглядел роскошно.
Модель позапрошлого года, оценил Илья. В магазинах такие уже не продаются, но у некоторых скряг, наверно, еще остались. Через пару лет ими обзаведутся все черы до последнего.
– А я, значит, один из первых… – сказал он и невесело рассмеялся.
Собрав с пола мягкий упаковочный пластик, Илья завернул в него чужую кепку и сунул все это в коробку из-под монитора.
Внезапно защекотало запястье; Илья собрался почесать руку, но вовремя вспомнил, что это виброзвонок, и поднес часы к губам.
– На связи, – буркнул он.
– Какие новости? – спросил монотонный голос. Микродинамик Илье вшили за левое ухо, и каждое слово отдавалась нестерпимым зудом.
– Монитор взял, – похвастал он. – И гречки два килограмма. Буду кашу варить.
– Кашу?.. Мне не до шуток, Царапин.
– Больше новостей нет.
– И контакта нет, – сказали где-то под кожей. – Проблемы?..
– В общем, да. Но я что-нибудь придумаю.
– Ты уж постарайся, Царапин.
– Хорошо. Все, отбой?
– Отбой.
– «Постарайся, Царапин!.. – раздраженно повторил Илья. – Стара-аюсь, господин начальник, я стара-аюсь! А если он мне в глаза сказал, чтоб я к нему не лез! Друзья ему, понимаешь, не нужны!..»
Чер Андрей Белкин не понравился Илье сразу. Илья ожидал увидеть либо заторможенного дебила с квадратной головой, либо что-нибудь тщедушное, с кривой шеей и дрожащими руками. Белкин же был физически здоровым – небритым, взлохмаченным, с черной каймой под ногтями, но все же не увечным, не жалким типом из ролика социальной рекламы.
– Постарайся, постарайся… – пробормотал Илья. – Самих бы сюда, в этот отстойник!..
Он заметил, что продолжает говорить вслух. Эту привычку Илья приобрел еще в юности, с тех пор, как начал оставаться в одиночестве – в основном на сроки от года до трех. Он успел сменить много комнат – некоторые не имели окон, в некоторых унитаз стоял прямо у кровати, но такие, чтоб без телемонитора, ему еще не попадались.