— Отсутствие ответа на вопрос является признаком плохого воспитания, — заявил один из незнакомцев, и пленники узнали Отсиха. — Я повторяю свой вопрос: кто здесь?
Молчание становилось опасным. И тут, неожиданно для всех, Алеша произнес скрипучим голосом:
— Это я, Пара Граф…
Это получилось у него так похоже, что только опасность быть узнанными заставила друзей удержаться от смеха. Ёжик даже укусил себя за палец, чтобы не рассмеяться.
— Время наего дежурства истекло, и мы уходим, — сказал Отсих. — Сквозняк предрасполагает к насморку, гриппу и ангине.
— Идите, — проскрипел Алеша голосом Пара Графа.
Отсих и Досих удалились.
— А теперь — вперед, — шепнул Саша.
— Подождите! — раздался позади них голос.
Беглецы замерли.
— Алеа и Саа, вы здесь? — продолжал голос. Из темноты к ребятам снова приближалась фигура с коптилкой в руке.
Ответа не последовало.
— Это я, Досих, — продолжала фигура. — Наружная дверь заперта.
— Все, — прошептал Ёжик. — Мы погибли.
— Но я помогу вам, — сказал Досих.
— Но как же…— начал Отсих, который тоже подошел к ребятам.
— Молчи, — оборвал его Досих. — Слуайте, Саа и Алеа. Слева у двери есть тайная кнопка, такая же, как в дядиной комнате. Нажмите ее, и дверь откроется. Вы меня слыите?
— Слышим, — сказал Алеша. — Спасибо, Досих.
— Пожалуйста, — с грустью ответил Досих.
— Слушай, Досих, — Саша выступил из темноты, — идемте с нами. Уходите от этого Пара Графа. Идемте в Буквоград! Знаете, как там хорошо! Ведь правда, Ёжик?
— Правда! — сказал Ёжик. — Идемте!
— Я никуда не пойду, — заявил Отсих. — И вообще я вас не видел и вы меня тоже не видели.
— Идите, — сказал Досих. — Может быть, когда-нибудь и мы…
— Эх! — махнул рукой Саша. — Чудаки! Ну, ладно, спасибо за помощь! Пошли!..
— До свидания, — сказал Ёжик.
Но ему никто не ответил. Коридор был пуст.
— За мной! — крикнул Саша.
Глава пятнадцатая,
Глава шестнадцатая,
Глава семнадцатая,
— Почему вы не ложитесь спать? — спросила она.
— Мама! — сказал Саша. — Если бы ты знала, где мы были и что с нами произошло!..
И ребята наперебой стали рассказывать о своих приключениях.
Мама улыбалась, и было видно, что она не очень верит рассказу своих сыновей.
Но мы-то с вами знаем, что все, о чем они говорили, было правдой.
Молчание становилось опасным. И тут, неожиданно для всех, Алеша произнес скрипучим голосом:
— Это я, Пара Граф…
Это получилось у него так похоже, что только опасность быть узнанными заставила друзей удержаться от смеха. Ёжик даже укусил себя за палец, чтобы не рассмеяться.
— Время наего дежурства истекло, и мы уходим, — сказал Отсих. — Сквозняк предрасполагает к насморку, гриппу и ангине.
— Идите, — проскрипел Алеша голосом Пара Графа.
Отсих и Досих удалились.
— А теперь — вперед, — шепнул Саша.
— Подождите! — раздался позади них голос.
Беглецы замерли.
— Алеа и Саа, вы здесь? — продолжал голос. Из темноты к ребятам снова приближалась фигура с коптилкой в руке.
Ответа не последовало.
— Это я, Досих, — продолжала фигура. — Наружная дверь заперта.
— Все, — прошептал Ёжик. — Мы погибли.
— Но я помогу вам, — сказал Досих.
— Но как же…— начал Отсих, который тоже подошел к ребятам.
— Молчи, — оборвал его Досих. — Слуайте, Саа и Алеа. Слева у двери есть тайная кнопка, такая же, как в дядиной комнате. Нажмите ее, и дверь откроется. Вы меня слыите?
— Слышим, — сказал Алеша. — Спасибо, Досих.
— Пожалуйста, — с грустью ответил Досих.
— Слушай, Досих, — Саша выступил из темноты, — идемте с нами. Уходите от этого Пара Графа. Идемте в Буквоград! Знаете, как там хорошо! Ведь правда, Ёжик?
— Правда! — сказал Ёжик. — Идемте!
— Я никуда не пойду, — заявил Отсих. — И вообще я вас не видел и вы меня тоже не видели.
— Идите, — сказал Досих. — Может быть, когда-нибудь и мы…
— Эх! — махнул рукой Саша. — Чудаки! Ну, ладно, спасибо за помощь! Пошли!..
— До свидания, — сказал Ёжик.
Но ему никто не ответил. Коридор был пуст.
— За мной! — крикнул Саша.
Глава пятнадцатая,
в которой рассказывается о погоне и о том, что Почерк тоже умеет улыбаться
До двери оставалось совсем немного, когда в дальнем конце коридора раздался крик:
— Стойте!.. Немедленно остановитесь!..
— Пара Граф! — в ужасе закричала буква Ш.
— Быстрее! — крикнул Саша.
Он подбежал к двери и стал осматривать слева от нее стену. Где кнопка? Где она?
Свистящее дыхание Пара Графа раздавалось все ближе и ближе… Вот он уже совсем рядом, уже протягивает свою длинную руку, чтобы схватить букву Ш… И в эту самую секунду Саша нащупал еле заметный выступ в стене и с силой нажал на него. Дверь распахнулась, и ветер, сильный ветер ворвался в подземелье.
Пара Граф подпрыгнул, ударился головой о потолок, упал на пол, свернулся в клубок и покатился по коридору, вопя не своим голосом:
— Караул!.. Отравили!!
— Ура! — закричали пленники и побежали вверх по лестнице.
Едва они выбрались на поверхность, как услышали нарастающий гул вертолета.
Друзья посмотрели вверх. Из-за густой листвы ничего не было видно. Только несколько солнечных лучиков пробились сквозь нее и плясали на тропинке.
— Эх, костер бы сейчас! — сказал Саша.
И тогда Ёжик с криком: “Велосипед!” — бросился в лес. Через минуту он появился с велосипедом, достал из кармана носовой платок и смочил его бензином.
— Скорее увеличительное стекло! — крикнул Ёжик.
Он схватил стекло, поставил его под солнечный луч, и яркая светлая точка упала на платок. Платок вспыхнул бледным пламенем.
— Хворосту! Скорее хворосту!
На тропинке запылал костер. Друзья забросали огонь старыми листьями и хвоей, и повалил такой густой белый дым, что над лесом поднялось целое облако.
Ёжик отбежал от костра и начал взбираться на высокую ель. Он добрался до вершины и закричал на весь лес:
— Вертоле-ет! Вертолет!.. Он летит сюда!.. Ура!!!
— Уррра! — подхватили Саша, Алеша и буква Ш.
Ёжик ухитрился снять с себя рубашку и, размахивая ею, стал кричать что было силы:
— Сюда!!! Сюда-а-а!!! Мы здесь!..
Шум мотора становился все сильнее. Ёжик быстро спустился с дерева и, весь исцарапанный, подбежал к друзьям.
— Они над нами!.. Они меня заметили!..
Все не отрываясь смотрели вверх. И вот ветви деревьев дрогнули, и в образовавшемся отверстии показался конец веревочной лестницы.
— Уррра! — закричали друзья и затанцевали вокруг костра.
А в это время по лестнице спускалась знакомая фигура в фиолетовом костюме. Это был Почерк.
Едва он ступил на землю, как ребята повисли у него на шее и на плечах.
— Тише! Тише! — сказал Почерк. — Вы меня задушите!.. Ну, здравствуйте!.. Здравствуй, маленькая Ш!.. Здравствуй, мой дорогой Ёжик!.. Здравствуйте, мои храбрые Саша и Алеша!..
Мальчики никогда бы не подумали, что строгий Почерк может улыбаться такой доброй улыбкой. Им захотелось немедленно рассказать ему о своих приключениях. Почерк как будто почувствовал это.
— Все рассказы потом, — сказал он. — А сейчас — в вертолет! Сможете подняться?
— Конечно, сможем! — воскликнул Саша. — И не по такой лестнице карабкались!
— А как же велосипед? — вдруг жалобно спросил Ёжик.
— Не беспокойся, — ответил Почерк.
Он затоптал костер, привязал к концу лестницы велосипед и тоже поднялся в вертолет.
— Стойте!.. Немедленно остановитесь!..
— Пара Граф! — в ужасе закричала буква Ш.
— Быстрее! — крикнул Саша.
Он подбежал к двери и стал осматривать слева от нее стену. Где кнопка? Где она?
Свистящее дыхание Пара Графа раздавалось все ближе и ближе… Вот он уже совсем рядом, уже протягивает свою длинную руку, чтобы схватить букву Ш… И в эту самую секунду Саша нащупал еле заметный выступ в стене и с силой нажал на него. Дверь распахнулась, и ветер, сильный ветер ворвался в подземелье.
Пара Граф подпрыгнул, ударился головой о потолок, упал на пол, свернулся в клубок и покатился по коридору, вопя не своим голосом:
— Караул!.. Отравили!!
— Ура! — закричали пленники и побежали вверх по лестнице.
Едва они выбрались на поверхность, как услышали нарастающий гул вертолета.
Друзья посмотрели вверх. Из-за густой листвы ничего не было видно. Только несколько солнечных лучиков пробились сквозь нее и плясали на тропинке.
— Эх, костер бы сейчас! — сказал Саша.
И тогда Ёжик с криком: “Велосипед!” — бросился в лес. Через минуту он появился с велосипедом, достал из кармана носовой платок и смочил его бензином.
— Скорее увеличительное стекло! — крикнул Ёжик.
Он схватил стекло, поставил его под солнечный луч, и яркая светлая точка упала на платок. Платок вспыхнул бледным пламенем.
— Хворосту! Скорее хворосту!
На тропинке запылал костер. Друзья забросали огонь старыми листьями и хвоей, и повалил такой густой белый дым, что над лесом поднялось целое облако.
Ёжик отбежал от костра и начал взбираться на высокую ель. Он добрался до вершины и закричал на весь лес:
— Вертоле-ет! Вертолет!.. Он летит сюда!.. Ура!!!
— Уррра! — подхватили Саша, Алеша и буква Ш.
Ёжик ухитрился снять с себя рубашку и, размахивая ею, стал кричать что было силы:
— Сюда!!! Сюда-а-а!!! Мы здесь!..
Шум мотора становился все сильнее. Ёжик быстро спустился с дерева и, весь исцарапанный, подбежал к друзьям.
— Они над нами!.. Они меня заметили!..
Все не отрываясь смотрели вверх. И вот ветви деревьев дрогнули, и в образовавшемся отверстии показался конец веревочной лестницы.
— Уррра! — закричали друзья и затанцевали вокруг костра.
А в это время по лестнице спускалась знакомая фигура в фиолетовом костюме. Это был Почерк.
Едва он ступил на землю, как ребята повисли у него на шее и на плечах.
— Тише! Тише! — сказал Почерк. — Вы меня задушите!.. Ну, здравствуйте!.. Здравствуй, маленькая Ш!.. Здравствуй, мой дорогой Ёжик!.. Здравствуйте, мои храбрые Саша и Алеша!..
Мальчики никогда бы не подумали, что строгий Почерк может улыбаться такой доброй улыбкой. Им захотелось немедленно рассказать ему о своих приключениях. Почерк как будто почувствовал это.
— Все рассказы потом, — сказал он. — А сейчас — в вертолет! Сможете подняться?
— Конечно, сможем! — воскликнул Саша. — И не по такой лестнице карабкались!
— А как же велосипед? — вдруг жалобно спросил Ёжик.
— Не беспокойся, — ответил Почерк.
Он затоптал костер, привязал к концу лестницы велосипед и тоже поднялся в вертолет.
Глава шестнадцатая,
в которой рассказывается о том, как действует на буквоедов воздух улицы Разума
…Саша, Алеша, буква Ш и Ёжик рассказывали о своих приключениях. Слушая их, Твердый Знак смотрел в окно и хмурился, а Слива так и подпрыгивала в кресле от любопытства. Только Мягкий Знак, как всегда, застенчиво улыбался.
Когда Саша дошел до встречи с Кривпочем и принцессой Ленью, Твердый Знак сказал Почерку:
— Так вот куда они сбежали!
— Сбежали? — удивился Саша.
— Само собой! — мрачно сказал Твердый Знак. — Еще как сбежали.
И тут ребята услышали обо всем, что произошло в Буквограде.
Узнав, как обманули его Ах и Ох, Ёжик застыл с открытым ртом и не мог вымолвить ни слова.
Потом рассказывала буква Ш, а под конец Алеша красочно описал, как Пара Граф отравился свежим воздухом. Все засмеялись, даже Твердый Знак. А Почерк сказал:
— Все это очень интересно и лишний раз доказывает, что смелость, находчивость и смекалка — очень нужные качества. А то, что вы отказались предать своих товарищей, достойно самой высокой похвалы! Но вы допустили серьезную ошибку! Вы ушли, никому ничего не сказав. Кроме того, ни в одном месте своего пути вы не оставили условного знака, по которому вас можно было бы найти. Правда, в ваших письмах было сказано…
— Вы их нашли? — перебил Саша, но тут же спохватился и тихо добавил: — Извините…
— Да, мы нашли их, — ответил Почерк. — Первое письмо было зашифровано. Интересно, кто его писал? Ты, буква Ш? Молодец! А кто писал второе?
— Я, — ответил Саша и покраснел.
— Тоже хорошее письмо. И главное, в нем было сказано, что буквоеды боятся свежего воздуха…
— Мы еще послали протест Пара Графу, — гордо сказал Саша. — Его писал Алеша. Жаль, что Пара Граф его не видел.
— Может, еще увидит, — сказал Алеша. — Я оставил протест у него на столе.
— Трудно было писать? — спросил Почерк Сашу и Алешу. — Знаю, что трудно. Ведь вы еще первоклассники. Зато вы спасли ее. — И он нежно погладил букву Ш. — И не просто спасли, а вылечили.
— Мы ее не лечили, — сказал Саша. — Буква Ш выздоровела просто так…
— Нет, милый Саша, — сказал Почерк. — Просто так ничего не бывает. Буква Ш выздоровела от того, что вы начали хорошо к ней относиться. А хорошее отношение бывает лучше любых лекарств.
— Правда, — смущенно сказала буква Ш.
— А теперь смотрите, — Почерк показал в угол кабины.
Там стояли высокие металлические баллоны. От них тянулся длинный тонкий шланг.
— Это воздух, — объяснил Почерк. — Тот самый воздух, которым мы дышим и без которого не можем жить. Но для буквоедов это яд. Потому что это воздух улицы Разума! Это и есть наше оружие.
Вертолет медленно летел над горой, покрытой густым лесом. На вершине горы леса не было. Там, окруженное большими плоскими камнями, лежало озеро. Вода в нем была такого черного цвета и так блестела под лучами солнца, что с высоты казалось, будто поверхность озера начистили черным гуталином и протерли бархоткой. Даже береговые камни блестели, как носки сапог.
— Смотрите внимательно, — предупредил Почерк, — нам нужно найти ваш люк.
Вертолет начал снижаться. Теперь он летел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Лес был мрачным и молчаливым. Ни одна птица не взлетала, ни одна белка не прыгала с ветки на ветку. Постепенно лес начал редеть, и вскоре друзья увидели глубокое ущелье, на дне которого бурлил поток.
— Смотрите! — крикнул Саша. — Наш люк!
На одном из склонов ущелья чернело отверстие.
По команде Почерка вертолет повис в нескольких метрах над люком.
— Со мной пойдут Знаки, Саша и Алеша, — сказал Почерк.
— А как же я? — спросил Ёжик.
— Ты будешь наблюдать за склоном горы, — и Почерк дал Ёжику большой бинокль.
Твердый Знак сбросил веревочную лестницу, и спуск начался.
Почерк, Мягкий Знак, Саша и Алеша прыгнули с лестницы в люк и очутились в подземелье. Последним спустился Твердый Знак. В руке он держал конец резинового шланга. Почерк включил сильный фонарь, и ребята вновь увидели подземелье, в котором они провели столько времени. Лестницы, по которой они поднимались в комнату Пара Графа, не было.
— Я нашел рюкзак и термос Ёжика, — сказал Твердый Знак.
— Хорошо, — ответил Почерк, — бери их с собой.
— Смотрите, кто это? — крикнул Мягкий Знак и отступил назад.
Почерк повел фонарем, и все увидели на полу подземелья две съежившиеся фигурки.
— Это племянники Пара Графа Отсих и Досих! — воскликнул Саша. — Как же они сюда попали?
— Наверное, за то, что они нас выпустили, — предположил Алеша.
От сильного света Отсих и Досих открыли глаза, вскочили на ноги и в страхе прижались к стене.
— Не бойтесь, — сказал Саша. — Это мы.
— Саа и Алеа, — растерянно проговорил Досих. — Вы опять в плену…
— Не Саа и Алеа, — поправил Саша, — а Саша и Алеша. И мы не в плену. Теперь мы вас спасем.
— Спасите, — шепотом сказал Отсих. — Пожалуйста, спасите.
— Он нас избил, — сказал Досих. — За то, что мы плохо дежурили. И потом бросил сюда.
— Вот негодяй! — крикнул Твердый Знак. — Попался бы он мне в руки!
— Тише, — сказал Досих и указал на стену. В стене виднелось отверстие величиной с блюдце. Оно было закрыто камнем.
— А мы и не видели, — удивился Алеша.
— Это они недавно сделали, чтобы подслушивать, — объяснил Досих. — А я заложил его камнем. Так вы спасете нас?
— Спасем, — сказал Почерк. — Вы полетите с нами на вертолете. И вы будете жить у нас. Вы станете хорошими, правильными параграфами. Параграфами, которые имеют смысл и служат людям! И вас не будут называть Отсихом и Досихом. А теперь — в вертолет. Твердый Знак, проводите.
Твердый Знак взял Отсиха и Досиха за руки и повел к люку.
— Не испугаетесь? — спросил он.
— Мы вертолета не проходили, — сказал Отсих.
— Сейчас пройдете, — заявил Твердый Знак. — А ну, лезьте вверх.
Отсих и Досих медленно стали подниматься по веревочной лестнице.
Когда их не стало видно, Почерк вынул из отверстия в стене камень, и в подземелье вдруг послышался приглушенный скрипучий голос. Саша вздрогнул. Голос принадлежал Пара Графу.
— Я едва остался жив, — говорил Пара Граф, — меня чуть-чуть не отравил этот ужасный мальчишка Саа!..
— К сожалению, он теперь не Саа, — ответил другой голос, и все узнали Кривпоча. — Но главное не в нем. У меня есть еще один враг. Злейший!.. Мало того, что не давал мне житья в Буквограде, он явился и сюда!.. Ну, хорошо же! Я затоплю его вместе с его аккуратненькими чистенькими буквами в этой пещере!.. Я спущу на них озеро Пролитых Чернил!
При этих словах Саша так и подпрыгнул. Почерк приложил палец к губам.
— Вы с ума сошли! — заскрипел Пара Граф. — А мой письменный стол, мои бумаги!..
— Ха-ха-ха! Бумаги! — зло рассмеялся Кривпоч. — Да кому они будут нужны, эти бумаги, если вы сами исчезнете и все ваши детки-буквоедки! И без пересадки отправитесь на тот свет! Сначала надо уцелеть, а потом думать о бумаге!.. А то как пустят в вас воздух с улицы Разума!..
— Вред и бред! Не говорите мне об этом воздухе! Подумать страшно…
— То-то! Поэтому необходимо срочно готовиться к побегу. Мы обоснуемся в другом месте. Есть у меня одно на примете… В нашем распоряжении полчаса. Раньше они сюда не доберутся. Слышите, они летают вокруг горы на вертолете? На всякий случай проверьте запоры на дверях.
— Что ж, не возражаю, — прошипел Пара Граф. — Посмотрим, каково им будет барахтаться в чернилах! Будите принцессу.
— Это не так-то просто сделать. Принцесса, проснитесь! Да проснитесь же, наконец!
— Ах, что случилось?
— Нам пора уходить отсюда. Вставайте!
— Как это “вставайте”? Я не умею. Где мои верные Кляксы?
— Они погибли.
— Как погибли?
— Очень просто: пошли купаться в озеро Пролитых Чернил и утонули.
— Какой ужас! Кто же теперь меня будет носить?
— Не огорчайтесь. Появятся новые Кляксы. А пока вставайте скорее! Иначе вы погибнете сами.
— Ах, боже мой, вы меня пугаете!..
— Скорее, — зашипел Пара Граф, — сейчас они узнают, отживший я или нет!.. Сейчас!..
Почерк взял у Твердого Знака шланг и вставил его конец в отверстие.
— Назад!
Через несколько минут все были в вертолете.
Твердый Знак стал быстро разматывать шланг и сбрасывать его вниз.
— Внимание! — сказал Почерк и открыл клапан.
И тотчас в шланг устремился воздух.
Все не отрываясь смотрели в окна.
И вот они увидели, как откуда-то из-под земли на вершину горы стали выскакивать маленькие согнутые фигурки. Их лица были закрыты платками, а на глаза надеты темные очки. Они метались по берегу чернильного озера. Некоторые старались опять спрятаться в земле, но, как ошпаренные, выскакивали обратно.
Вдруг озеро забурлило, на его середине вздыбились волны. Они хлынули на берега и, как огромные черные языки, слизнули буквоедов. В центре озера образовалась гигантская воронка, и озеро стало исчезать в глубине горы.
Когда Саша дошел до встречи с Кривпочем и принцессой Ленью, Твердый Знак сказал Почерку:
— Так вот куда они сбежали!
— Сбежали? — удивился Саша.
— Само собой! — мрачно сказал Твердый Знак. — Еще как сбежали.
И тут ребята услышали обо всем, что произошло в Буквограде.
Узнав, как обманули его Ах и Ох, Ёжик застыл с открытым ртом и не мог вымолвить ни слова.
Потом рассказывала буква Ш, а под конец Алеша красочно описал, как Пара Граф отравился свежим воздухом. Все засмеялись, даже Твердый Знак. А Почерк сказал:
— Все это очень интересно и лишний раз доказывает, что смелость, находчивость и смекалка — очень нужные качества. А то, что вы отказались предать своих товарищей, достойно самой высокой похвалы! Но вы допустили серьезную ошибку! Вы ушли, никому ничего не сказав. Кроме того, ни в одном месте своего пути вы не оставили условного знака, по которому вас можно было бы найти. Правда, в ваших письмах было сказано…
— Вы их нашли? — перебил Саша, но тут же спохватился и тихо добавил: — Извините…
— Да, мы нашли их, — ответил Почерк. — Первое письмо было зашифровано. Интересно, кто его писал? Ты, буква Ш? Молодец! А кто писал второе?
— Я, — ответил Саша и покраснел.
— Тоже хорошее письмо. И главное, в нем было сказано, что буквоеды боятся свежего воздуха…
— Мы еще послали протест Пара Графу, — гордо сказал Саша. — Его писал Алеша. Жаль, что Пара Граф его не видел.
— Может, еще увидит, — сказал Алеша. — Я оставил протест у него на столе.
— Трудно было писать? — спросил Почерк Сашу и Алешу. — Знаю, что трудно. Ведь вы еще первоклассники. Зато вы спасли ее. — И он нежно погладил букву Ш. — И не просто спасли, а вылечили.
— Мы ее не лечили, — сказал Саша. — Буква Ш выздоровела просто так…
— Нет, милый Саша, — сказал Почерк. — Просто так ничего не бывает. Буква Ш выздоровела от того, что вы начали хорошо к ней относиться. А хорошее отношение бывает лучше любых лекарств.
— Правда, — смущенно сказала буква Ш.
— А теперь смотрите, — Почерк показал в угол кабины.
Там стояли высокие металлические баллоны. От них тянулся длинный тонкий шланг.
— Это воздух, — объяснил Почерк. — Тот самый воздух, которым мы дышим и без которого не можем жить. Но для буквоедов это яд. Потому что это воздух улицы Разума! Это и есть наше оружие.
Вертолет медленно летел над горой, покрытой густым лесом. На вершине горы леса не было. Там, окруженное большими плоскими камнями, лежало озеро. Вода в нем была такого черного цвета и так блестела под лучами солнца, что с высоты казалось, будто поверхность озера начистили черным гуталином и протерли бархоткой. Даже береговые камни блестели, как носки сапог.
— Смотрите внимательно, — предупредил Почерк, — нам нужно найти ваш люк.
Вертолет начал снижаться. Теперь он летел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Лес был мрачным и молчаливым. Ни одна птица не взлетала, ни одна белка не прыгала с ветки на ветку. Постепенно лес начал редеть, и вскоре друзья увидели глубокое ущелье, на дне которого бурлил поток.
— Смотрите! — крикнул Саша. — Наш люк!
На одном из склонов ущелья чернело отверстие.
По команде Почерка вертолет повис в нескольких метрах над люком.
— Со мной пойдут Знаки, Саша и Алеша, — сказал Почерк.
— А как же я? — спросил Ёжик.
— Ты будешь наблюдать за склоном горы, — и Почерк дал Ёжику большой бинокль.
Твердый Знак сбросил веревочную лестницу, и спуск начался.
Почерк, Мягкий Знак, Саша и Алеша прыгнули с лестницы в люк и очутились в подземелье. Последним спустился Твердый Знак. В руке он держал конец резинового шланга. Почерк включил сильный фонарь, и ребята вновь увидели подземелье, в котором они провели столько времени. Лестницы, по которой они поднимались в комнату Пара Графа, не было.
— Я нашел рюкзак и термос Ёжика, — сказал Твердый Знак.
— Хорошо, — ответил Почерк, — бери их с собой.
— Смотрите, кто это? — крикнул Мягкий Знак и отступил назад.
Почерк повел фонарем, и все увидели на полу подземелья две съежившиеся фигурки.
— Это племянники Пара Графа Отсих и Досих! — воскликнул Саша. — Как же они сюда попали?
— Наверное, за то, что они нас выпустили, — предположил Алеша.
От сильного света Отсих и Досих открыли глаза, вскочили на ноги и в страхе прижались к стене.
— Не бойтесь, — сказал Саша. — Это мы.
— Саа и Алеа, — растерянно проговорил Досих. — Вы опять в плену…
— Не Саа и Алеа, — поправил Саша, — а Саша и Алеша. И мы не в плену. Теперь мы вас спасем.
— Спасите, — шепотом сказал Отсих. — Пожалуйста, спасите.
— Он нас избил, — сказал Досих. — За то, что мы плохо дежурили. И потом бросил сюда.
— Вот негодяй! — крикнул Твердый Знак. — Попался бы он мне в руки!
— Тише, — сказал Досих и указал на стену. В стене виднелось отверстие величиной с блюдце. Оно было закрыто камнем.
— А мы и не видели, — удивился Алеша.
— Это они недавно сделали, чтобы подслушивать, — объяснил Досих. — А я заложил его камнем. Так вы спасете нас?
— Спасем, — сказал Почерк. — Вы полетите с нами на вертолете. И вы будете жить у нас. Вы станете хорошими, правильными параграфами. Параграфами, которые имеют смысл и служат людям! И вас не будут называть Отсихом и Досихом. А теперь — в вертолет. Твердый Знак, проводите.
Твердый Знак взял Отсиха и Досиха за руки и повел к люку.
— Не испугаетесь? — спросил он.
— Мы вертолета не проходили, — сказал Отсих.
— Сейчас пройдете, — заявил Твердый Знак. — А ну, лезьте вверх.
Отсих и Досих медленно стали подниматься по веревочной лестнице.
Когда их не стало видно, Почерк вынул из отверстия в стене камень, и в подземелье вдруг послышался приглушенный скрипучий голос. Саша вздрогнул. Голос принадлежал Пара Графу.
— Я едва остался жив, — говорил Пара Граф, — меня чуть-чуть не отравил этот ужасный мальчишка Саа!..
— К сожалению, он теперь не Саа, — ответил другой голос, и все узнали Кривпоча. — Но главное не в нем. У меня есть еще один враг. Злейший!.. Мало того, что не давал мне житья в Буквограде, он явился и сюда!.. Ну, хорошо же! Я затоплю его вместе с его аккуратненькими чистенькими буквами в этой пещере!.. Я спущу на них озеро Пролитых Чернил!
При этих словах Саша так и подпрыгнул. Почерк приложил палец к губам.
— Вы с ума сошли! — заскрипел Пара Граф. — А мой письменный стол, мои бумаги!..
— Ха-ха-ха! Бумаги! — зло рассмеялся Кривпоч. — Да кому они будут нужны, эти бумаги, если вы сами исчезнете и все ваши детки-буквоедки! И без пересадки отправитесь на тот свет! Сначала надо уцелеть, а потом думать о бумаге!.. А то как пустят в вас воздух с улицы Разума!..
— Вред и бред! Не говорите мне об этом воздухе! Подумать страшно…
— То-то! Поэтому необходимо срочно готовиться к побегу. Мы обоснуемся в другом месте. Есть у меня одно на примете… В нашем распоряжении полчаса. Раньше они сюда не доберутся. Слышите, они летают вокруг горы на вертолете? На всякий случай проверьте запоры на дверях.
— Что ж, не возражаю, — прошипел Пара Граф. — Посмотрим, каково им будет барахтаться в чернилах! Будите принцессу.
— Это не так-то просто сделать. Принцесса, проснитесь! Да проснитесь же, наконец!
— Ах, что случилось?
— Нам пора уходить отсюда. Вставайте!
— Как это “вставайте”? Я не умею. Где мои верные Кляксы?
— Они погибли.
— Как погибли?
— Очень просто: пошли купаться в озеро Пролитых Чернил и утонули.
— Какой ужас! Кто же теперь меня будет носить?
— Не огорчайтесь. Появятся новые Кляксы. А пока вставайте скорее! Иначе вы погибнете сами.
— Ах, боже мой, вы меня пугаете!..
— Скорее, — зашипел Пара Граф, — сейчас они узнают, отживший я или нет!.. Сейчас!..
Почерк взял у Твердого Знака шланг и вставил его конец в отверстие.
— Назад!
Через несколько минут все были в вертолете.
Твердый Знак стал быстро разматывать шланг и сбрасывать его вниз.
— Внимание! — сказал Почерк и открыл клапан.
И тотчас в шланг устремился воздух.
Все не отрываясь смотрели в окна.
И вот они увидели, как откуда-то из-под земли на вершину горы стали выскакивать маленькие согнутые фигурки. Их лица были закрыты платками, а на глаза надеты темные очки. Они метались по берегу чернильного озера. Некоторые старались опять спрятаться в земле, но, как ошпаренные, выскакивали обратно.
Вдруг озеро забурлило, на его середине вздыбились волны. Они хлынули на берега и, как огромные черные языки, слизнули буквоедов. В центре озера образовалась гигантская воронка, и озеро стало исчезать в глубине горы.
Глава семнадцатая,
которой заканчивается наш рассказ
— Ну, вот мы и дома, — сказал Почерк, когда все вошли в Букварь и сели вокруг стола. — Я очень рад, что наше путешествие закончилось благополучно.
— Но что стало с Кривпочем и принцессой Ленью? — спросил Саша.
— И куда девался отживший Пара Граф? — добавил Алеша.
— Этого я не знаю, — ответил Почерк. — Но надеюсь, что больше они никогда не появятся на вашем пути. А если все-таки когда-нибудь они вам встретятся, не подпускайте их близко, гоните их прочь от себя!
Неожиданно отворилась дверь. На пороге стоял доктор Поправочкин.
— Что ж, Саша и Алеша, — сказал он, — собственно говоря, все ясно. — Он посмотрел на буквы и прибавил: — Дружите с ними. Дружите со всеми буквами. Ведь из них получаются замечательные слова, чудесные фразы и очень интересные книги!..
За окном послышались звуки горна, и все буквы выбежали из Букваря. Саша и Алеша тоже вышли на улицу и направились в ту сторону, где играли горнисты. Они пришли на площадь Точности и Ясности и увидели, как и в первый раз, ровный строй букв. И так же, как и тогда, перед буквами появился Почерк.
— Равняйсь!..
В эту минуту на площади показалась девочка. Это была хозяйка Дворца Усердия. Она шла прямо к буквам.
— Смирно! — скомандовал Почерк. — По порядку назовись!
И сейчас же раздались звонкие голоса:
— А! Б! В! Г! Д! Е! Ё! Ж! З! И! Й! К! Л! М! Н! О! П! Р! С! Т! У! Ф! X! Ц! Ч! Ш! Щ! Ъ! Ы! Ь! Э! Ю! Я!
Все буквы были на своих местах.
Почерк четко повернулся и пошел навстречу девочке.
— Уважаемая повелительница! — сказал он. — Алфавит построен на прощальную линейку в полном составе! Все здоровы! Настроение замечательное!
— Спасибо, — сказала повелительница и улыбнулась.
По ее знаку строй алфавита нарушился, и по площади зашагали пять букв:
Они шли и улыбались. А Ёжик, шагавший третьим, хитро подмигнул Саше и Алеше. Потом они вернулись в строй, и зашагали четыре буквы:
Буква Ш, которая шла уже второй раз, просто сияла от счастья. В третий раз появилось сразу десять букв:
И тут зазвучала песенка:
Вдруг буквы стали уменьшаться и скоро стали такими маленькими, что их уже нельзя было рассмотреть. А звук горна стал похож на тоненький-тоненький звон. Но вот и он затих…
— Но что стало с Кривпочем и принцессой Ленью? — спросил Саша.
— И куда девался отживший Пара Граф? — добавил Алеша.
— Этого я не знаю, — ответил Почерк. — Но надеюсь, что больше они никогда не появятся на вашем пути. А если все-таки когда-нибудь они вам встретятся, не подпускайте их близко, гоните их прочь от себя!
Неожиданно отворилась дверь. На пороге стоял доктор Поправочкин.
— Что ж, Саша и Алеша, — сказал он, — собственно говоря, все ясно. — Он посмотрел на буквы и прибавил: — Дружите с ними. Дружите со всеми буквами. Ведь из них получаются замечательные слова, чудесные фразы и очень интересные книги!..
За окном послышались звуки горна, и все буквы выбежали из Букваря. Саша и Алеша тоже вышли на улицу и направились в ту сторону, где играли горнисты. Они пришли на площадь Точности и Ясности и увидели, как и в первый раз, ровный строй букв. И так же, как и тогда, перед буквами появился Почерк.
— Равняйсь!..
В эту минуту на площади показалась девочка. Это была хозяйка Дворца Усердия. Она шла прямо к буквам.
— Смирно! — скомандовал Почерк. — По порядку назовись!
И сейчас же раздались звонкие голоса:
— А! Б! В! Г! Д! Е! Ё! Ж! З! И! Й! К! Л! М! Н! О! П! Р! С! Т! У! Ф! X! Ц! Ч! Ш! Щ! Ъ! Ы! Ь! Э! Ю! Я!
Все буквы были на своих местах.
Почерк четко повернулся и пошел навстречу девочке.
— Уважаемая повелительница! — сказал он. — Алфавит построен на прощальную линейку в полном составе! Все здоровы! Настроение замечательное!
— Спасибо, — сказала повелительница и улыбнулась.
По ее знаку строй алфавита нарушился, и по площади зашагали пять букв:
АЛЁША
Они шли и улыбались. А Ёжик, шагавший третьим, хитро подмигнул Саше и Алеше. Потом они вернулись в строй, и зашагали четыре буквы:
САША
Буква Ш, которая шла уже второй раз, просто сияла от счастья. В третий раз появилось сразу десять букв:
ДО СВИДАНИЯ
И тут зазвучала песенка:
Когда кончался куплет, буквы пели такой припев:
С нами крепко, ребята, дружите,
Открывайте свои буквари!
И учтите, что нас в алфавите —
Тридцать три! Тридцать три! Тридцать три!
Нас будить папе с мамой не нужно —
Мы и сами встаем до зари
И без устали трудимся дружно —
Тридцать три! Тридцать три! Тридцать три!
Друг за другом в строжайшем порядке
Станем в строчки, — а ну, посмотри!
В каждой книжке и в каждой тетрадке —
Тридцать три! Тридцать три! Тридцать три!
Они шагали, высоко подняв головы, полные достоинства, и приветливо махали Саше и Алеше руками…
Друг друга знаем мы давно,
Не хнычем и не плачем.
Мы буквы маленькие, но…
Мы буквы маленькие, но…
Но очень много значим!
Вдруг буквы стали уменьшаться и скоро стали такими маленькими, что их уже нельзя было рассмотреть. А звук горна стал похож на тоненький-тоненький звон. Но вот и он затих…
* * *
В комнату вошла мама.— Почему вы не ложитесь спать? — спросила она.
— Мама! — сказал Саша. — Если бы ты знала, где мы были и что с нами произошло!..
И ребята наперебой стали рассказывать о своих приключениях.
Мама улыбалась, и было видно, что она не очень верит рассказу своих сыновей.
Но мы-то с вами знаем, что все, о чем они говорили, было правдой.