Страница:
И это означало очень многое. Селимунд понял, что опасность, исходившая от чужаков, куда серьезнее, чем это принято считать. От кого бы ни получил Дормин. Свои пистолеты, этот кто-то должен иметь очень большие запасы оружия, в противном случае он вряд ли пожелал бы расстаться с таким арсеналом. И кто знает, быть может, где-то в закромах у чужаков заботливо припрятано оружие аж за последние семь тысяч лет, да еще в полной боевой готовности!
И потом, зачем Дормину могла понадобиться атомная пушка? Ни один коллекционер Галактики в здравом уме и твердой памяти не отдал бы за нее тридцать два редчайших пистолета! А торговец оружием, который подыскивает для своего клиента по-настоящему мощное оружие, не задумываясь отдаст за пушку и сотню таких пистолетов. А те два, что Дормин просит в придачу к пушке? Быть может, это его комиссионные? Неплохой, однако, заработок — 35 000 кредиток за одну сделку.
Один за другим Селимунд разобрал остальные пистолеты. Он ничего не мог сказать о лазерном оружии, но среди пистолетов, стреляющих разрывными пулями, семь из одиннадцати носили явные следы недавних выстрелов. Вероятно, кто-то испытал это старинное оружие и забраковал его — современных бунтовщиков его эффективность и впрямь вряд ли устроила бы.
Но как бы там ни было, пистолеты были прекрасны. Замечательный образчик мастерства древних! Какая находка для музея! А вот этот лазерный пистолет надо повесить здесь, в кабинете. Запаянный в прозрачный контейнер, он станет самым прекрасным украшением! Пожалуй, нужно будет только снабдить его небольшой бронзовой табличкой…
Селимунд энергично вскочил на ноги. Хватит предаваться мечтам! Сейчас надо думать о том, как найти этих бунтовщиков. Определить, насколько они сильны и когда собираются выступить. А затем следует послать доклад на Летающее Королевство. Если все сделать правильно, то Директор будет благодарен ему по фоб жизни, и его кошелек изрядно потолстеет.
Селимунд вздохнул. Проблема состояла в том, что деньги его не интересовали. Ему нужно было старинное оружие времен Республики и Демократии. Он со вздохом собрал все пистолеты, сложил их обратно в сундук, кликнул охранников и отправился спать. Всю ночь он непрестанно ворочался и встал утром совершенно разбитым.
Наскоро позавтракав, Селимунд поспешил в свой кабинет, чтобы в последний раз взглянуть на пистолеты. О, они были так дьявольски прекрасны! Но правитель уже принял решение — он арестует Дормина, а оружие послужит вещественным доказательством вины торговца. Пистолеты придется конфисковать и отправить на Летающее Королевство. А это значит — он никогда больше не увидит это чудо, к которому успел прикипеть душой. Всю прошедшую ночь Селимунд размышлял о том, как избежать разлуки с сокровищем. Он даже подумывал, не устроить ли небольшой несчастный случай, жертвами которого станут торговец и его помощники, но в конце концов решил не делать глупостей. Нужно провести официальное расследование. Правитель не может нарушить свой долг даже ради Коллекции.
Но наступил день, а Селимунд все никак не мог решиться и отдать приказ. И чем дальше, тем больше он колебался. А собственно, какая, к черту, разница для Содружества, исполнит он свой долг или нет! Что, в конце концов, может противопоставить одна-единственная планета, пусть даже вооруженная до зубов, объединенной мощи почти двух миллионов миров? Жалкая буря в стакане воды. Конечно, ядерная пушка обладает невероятной разрушительной силой, но что с того? Ведь механизм ее можно испортить, а уж потом передать Дормину. Возможно, раса, сумевшая восстановить эти пистолеты, разберется и с устройством атомной пушки, но ведь не наверняка. Это же такое сложное устройство! Да что там, эта задача не по зубам остолопам-чужакам! Во всяком случае, Селимунд предпочитал думать именно так.
А если взглянуть на ситуацию с другой стороны? Положение дел в Галактике далеко от безоблачного и ухудшается с каждым днем. Бунты и волнения случались все чаще и чаще, и наверняка оружием балуются не только те чужаки, с которыми имел дело Дормин. Скорее всего в Галактике найдется немало рас, столетиями собирающих оружие в надежде устроить грандиозную бучу и вырваться из-под пяты Содружества. Одним бунтом больше, одним меньше, какая разница! Однажды сорвавшуюся лавину уже не остановить.
Число рас, готовых восстать против Человека, исчислялось не одной тысячей. А у него только одна-единственная коллекция, и другой возможности пополнить ее столь драгоценными экспонатами не представится больше никогда! И кроме того, межзвездная связь никогда не отличалась особой секретностью. Где гарантия, что к тому моменту, когда флот доберется до цели, чужаки не припрячут как следует свой арсенал? Тогда арест Дормина станет лишь жестом бессилия.
Селимунд сам не заметил, как один из пистолетов снова оказался у него в руках. Так он там и пребывал, когда в дверях кабинета появилась грузная фигура торговца. За спиной у него пыхтели с очередным сундуком помощники.
— Вот остальное! — провозгласил Дормин и принялся бережно выкладывать содержимое сундука на стол.
Селимунд пожирал глазами новые сокровища. Внезапно сердце его подпрыгнуло.
— Боже мой… — у него перехватило дыхание.
— Я так и знал, что вам понравится, — довольно улыбнулся торговец.
— Это же Земля, двадцать седьмой век, — благоговейно прошептал Селимунд. Он протянул дрожащие руки к пистолету, возраст которого исчисляется не одной тысячей лет. — Я видел его на рисунках, но никогда…
— Он прекрасен, не правда ли? — горделиво спросил Дормин. Селимунд молча кивнул.
— Я знаю, что вы специализируетесь на оружии чужаков, — продолжил торговец, — но когда видишь такую редкость… Она одна стоит целой коллекции. Вот почему я хочу получить взамен пушку.
Селимунд бросил на него тяжелый взгляд, но потом снова склонился над пистолетом.
— Согласен, — коротко сказал он.
И через мгновение правитель забыл уже обо всем на свете, нежно лаская пальцами обретенное сокровище, любовно поглаживая переживший тысячелетия металл. Кому-то в Галактике взбрело в голову пополнить свой арсенал? Пускай его!
22. БУНТОВЩИКИ
Семнадцатое тысячелетие: АНАРХИЯ
23. АРХЕОЛОГИ
И потом, зачем Дормину могла понадобиться атомная пушка? Ни один коллекционер Галактики в здравом уме и твердой памяти не отдал бы за нее тридцать два редчайших пистолета! А торговец оружием, который подыскивает для своего клиента по-настоящему мощное оружие, не задумываясь отдаст за пушку и сотню таких пистолетов. А те два, что Дормин просит в придачу к пушке? Быть может, это его комиссионные? Неплохой, однако, заработок — 35 000 кредиток за одну сделку.
Один за другим Селимунд разобрал остальные пистолеты. Он ничего не мог сказать о лазерном оружии, но среди пистолетов, стреляющих разрывными пулями, семь из одиннадцати носили явные следы недавних выстрелов. Вероятно, кто-то испытал это старинное оружие и забраковал его — современных бунтовщиков его эффективность и впрямь вряд ли устроила бы.
Но как бы там ни было, пистолеты были прекрасны. Замечательный образчик мастерства древних! Какая находка для музея! А вот этот лазерный пистолет надо повесить здесь, в кабинете. Запаянный в прозрачный контейнер, он станет самым прекрасным украшением! Пожалуй, нужно будет только снабдить его небольшой бронзовой табличкой…
Селимунд энергично вскочил на ноги. Хватит предаваться мечтам! Сейчас надо думать о том, как найти этих бунтовщиков. Определить, насколько они сильны и когда собираются выступить. А затем следует послать доклад на Летающее Королевство. Если все сделать правильно, то Директор будет благодарен ему по фоб жизни, и его кошелек изрядно потолстеет.
Селимунд вздохнул. Проблема состояла в том, что деньги его не интересовали. Ему нужно было старинное оружие времен Республики и Демократии. Он со вздохом собрал все пистолеты, сложил их обратно в сундук, кликнул охранников и отправился спать. Всю ночь он непрестанно ворочался и встал утром совершенно разбитым.
Наскоро позавтракав, Селимунд поспешил в свой кабинет, чтобы в последний раз взглянуть на пистолеты. О, они были так дьявольски прекрасны! Но правитель уже принял решение — он арестует Дормина, а оружие послужит вещественным доказательством вины торговца. Пистолеты придется конфисковать и отправить на Летающее Королевство. А это значит — он никогда больше не увидит это чудо, к которому успел прикипеть душой. Всю прошедшую ночь Селимунд размышлял о том, как избежать разлуки с сокровищем. Он даже подумывал, не устроить ли небольшой несчастный случай, жертвами которого станут торговец и его помощники, но в конце концов решил не делать глупостей. Нужно провести официальное расследование. Правитель не может нарушить свой долг даже ради Коллекции.
Но наступил день, а Селимунд все никак не мог решиться и отдать приказ. И чем дальше, тем больше он колебался. А собственно, какая, к черту, разница для Содружества, исполнит он свой долг или нет! Что, в конце концов, может противопоставить одна-единственная планета, пусть даже вооруженная до зубов, объединенной мощи почти двух миллионов миров? Жалкая буря в стакане воды. Конечно, ядерная пушка обладает невероятной разрушительной силой, но что с того? Ведь механизм ее можно испортить, а уж потом передать Дормину. Возможно, раса, сумевшая восстановить эти пистолеты, разберется и с устройством атомной пушки, но ведь не наверняка. Это же такое сложное устройство! Да что там, эта задача не по зубам остолопам-чужакам! Во всяком случае, Селимунд предпочитал думать именно так.
А если взглянуть на ситуацию с другой стороны? Положение дел в Галактике далеко от безоблачного и ухудшается с каждым днем. Бунты и волнения случались все чаще и чаще, и наверняка оружием балуются не только те чужаки, с которыми имел дело Дормин. Скорее всего в Галактике найдется немало рас, столетиями собирающих оружие в надежде устроить грандиозную бучу и вырваться из-под пяты Содружества. Одним бунтом больше, одним меньше, какая разница! Однажды сорвавшуюся лавину уже не остановить.
Число рас, готовых восстать против Человека, исчислялось не одной тысячей. А у него только одна-единственная коллекция, и другой возможности пополнить ее столь драгоценными экспонатами не представится больше никогда! И кроме того, межзвездная связь никогда не отличалась особой секретностью. Где гарантия, что к тому моменту, когда флот доберется до цели, чужаки не припрячут как следует свой арсенал? Тогда арест Дормина станет лишь жестом бессилия.
Селимунд сам не заметил, как один из пистолетов снова оказался у него в руках. Так он там и пребывал, когда в дверях кабинета появилась грузная фигура торговца. За спиной у него пыхтели с очередным сундуком помощники.
— Вот остальное! — провозгласил Дормин и принялся бережно выкладывать содержимое сундука на стол.
Селимунд пожирал глазами новые сокровища. Внезапно сердце его подпрыгнуло.
— Боже мой… — у него перехватило дыхание.
— Я так и знал, что вам понравится, — довольно улыбнулся торговец.
— Это же Земля, двадцать седьмой век, — благоговейно прошептал Селимунд. Он протянул дрожащие руки к пистолету, возраст которого исчисляется не одной тысячей лет. — Я видел его на рисунках, но никогда…
— Он прекрасен, не правда ли? — горделиво спросил Дормин. Селимунд молча кивнул.
— Я знаю, что вы специализируетесь на оружии чужаков, — продолжил торговец, — но когда видишь такую редкость… Она одна стоит целой коллекции. Вот почему я хочу получить взамен пушку.
Селимунд бросил на него тяжелый взгляд, но потом снова склонился над пистолетом.
— Согласен, — коротко сказал он.
И через мгновение правитель забыл уже обо всем на свете, нежно лаская пальцами обретенное сокровище, любовно поглаживая переживший тысячелетия металл. Кому-то в Галактике взбрело в голову пополнить свой арсенал? Пускай его!
22. БУНТОВЩИКИ
Седьмое тысячелетие подходило к концу, когда над Человеком и его положением властелина Галактики нависла страшная угроза.
Удивительно, что эта угроза исходила не только извне, но и изнутри. Люди в который уже раз затеяли грызню промеж себя.
Одним их первых, кто предал интересы своего племени, был Лоран Бэйрд — кадровый офицер Звездного Флота, который по одному ему ведомым причинам…
«Человек. История двенадцати тысячелетий»
Именно союз двух безумных мечтателей — Брастилиуса с Канфора VII (6977—7202 гг. г.э.) и Лорана Бэйрда с Альдебарана X (6955—7020 гг. г.э.) — стал первым звеном в той цепи событий, что привела не только к гибели Монархии, но и к краху владычества Человека над прочими обитателями Галактики. Будучи представителями враждующих рас, они все же нашли способ заключить договор о доверии и дружбе. Это привело к тому, что…
«Происхождение и история разумных рас», т.9
Все летело к чертям.
Кастор V наотрез отказался присоединиться к Содружеству, и тут же еще около пятидесяти миров поспешили последовать его примеру. Более того, некоторые из приграничных планет, почувствовав свою силу, попытались взбунтоваться и вырваться из-под опеки Содружества. Все восстания были подавлены, но далось это Человеку уже без той легкости, что обычно сопутствовала его карательным операциям. А потом разразилась настоящая катастрофа. Спика VI, огромный промышленный мир, специализирующийся на строительстве звездолетов и населенный исключительно людьми, заявил вдруг о своей независимости и выходе из Содружества. Летающее королевство, припертое к стенке, сделало единственное, что ему оставалось — собрав все свои силы, нанесло по бунтовщикам массированный удар. Жители Спики сражались до последнего, и когда короткая, но чрезвычайно кровавая война завершилась, на поверхности планеты осталось почти два миллиарда трупов, которые некому было убрать. Некогда процветающий мир представлял собой отныне страшные руины. Таким он и остался навсегда.
— Проблема заключается в том, — заявил Бэйрд, — что никто не взял на себя труд организовать все эти чертовы восстания, объединить их усилия. Но так успеха никогда не дождаться.
Его собеседник удивленно поднял глаза.
— О каком объединении вы толкуете? — спросил он. — Мы имеем дело с тысячами различных рас, с одной стороны, и большой группой людей — с другой, и между ними нет ничего общего.
Ничего, кроме ненависти к Летающему Королевству. Они никогда не доверяли друг другу, никогда не сотрудничали и не боролись против общего врага. Почему вы думаете, что теперь они изменят своим привычкам? Поймите, вы — Человек! И ни один канфорит, лодинит или эмранец, находясь в здравом уме, не станет вам доверять.
— Я понимаю ваши сомнения, Джэннис, но дело идет к тому, что им придется доверять мне, так же как я буду вынужден доверять им.
— И вы действительно хотите решиться на это безумие? — Джэннис недоверчиво улыбнулся.
— Если не будет другого выхода, то да, — угрюмо ответил Бэйрд. — По этой причине я и связался с вами. Вы долгие годы занимаетесь торговлей на Канфоре VII и умеете обращаться с тамошними тварями. Вы можете организовать мне встречу с одним из их лидеров подполья?
— Я подумаю, во сколько вам это обойдется, — пожал плечами Джэннис. — Но почему именно Канфор? Почему не какая-нибудь другая раса? Трудно ненавидеть людей сильнее, чем ненавидят нас канфориты. Они бунтовали на протяжении пяти тысячелетий, ненависть к людям у них в крови.
— Двойной Канфор — лидер чужаков, и если мы собираемся свергнуть тиранию Содружества, то нам не обойтись без их помощи.
— Я не ослышался, и вы сказали «мы»? — спросил Джэннис. — А кого именно вы представляете?
Лицо Бэйрда окаменело.
— Это я скажу только канфоритам, — после паузы ответил он.
— Похоже на то, что вы проверили меня и не сочли заслуживающим доверия, — сухо заметил Джэннис.
— Вероятность провала очень высока, — спокойно ответил Бэйрд. — Так что, чем меньше вы будете знать, тем лучше. — Он пододвинул внушительную стопку банкнот, лежавшую перед ним на столе, к своему собеседнику. — Так вы возьметесь за это дело?
Джэннис взглянул на пачку кредиток и кивнул:
— Полагаю, переговоры пройдут на одном из внешних миров? Канфориты ведь наверняка захотят сами выбрать место, а вы, разумеется, не решитесь лететь к ним в систему.
— Черта с два не решусь! Они должны осознать серьезность наших намерений.
— Тогда, может быть, Канфор III? В любом другом случае ваше согласие будет изрядно смахивать на капитуляцию.
— Нет, — твердо ответил Бэйрд. — Только на одном из Близнецов: VI или VII, какой именно, значения не имеет.
Джэннис пожал плечами.
— Это будет вашим концом.
Он встал, сдержанно поклонился и направился к дверям.
«Нет, — подумал Бэйрд, провожая его взглядом, — это будет концом Содружества. Пусть не сегодня, не завтра, пусть не через год и даже не через столетие, но конец империи близок. И начало будет положено сейчас».
Через несколько дней Джэннис связался с ним. К великому изумлению торговца, канфориты согласились на встречу. Они разрешили двум представителям людей прилететь на Канфор VI.
Одним из них должен был быть Джэннис. Торговец проводит Бэйрда в условленное место и оставит его там одного. О том, каким образом Бэйрд вернется обратно, канфориты не сказали ни слова. И это был плохой признак. Но Бэйрд не задумываясь согласился на все условия чужаков.
В назначенный день торговый корабль Джэнниса опустился на посадочную площадку космопорта Канфора VI. Бэйрд, впервые посетивший одну из планет Двойного Канфора, был до глубины души поражен представшей его глазам картиной. Во все стороны, куда ни глянь, простиралась абсолютно голая и безжизненная поверхность. Бэйрд ожидал увидеть совсем другое — Миры Близнецов имели долгую и бурную историю, и, казалось, жизнь на них должна так и кипеть.
— Это всего лишь видимость, — объяснил Джэннис, заметив изумление своего спутника. — Все спрятано под землей. Так же как и на Канфоре VII. Наверное, им попросту надоело восстанавливать свои города. Ведь мы их опять разрушим. Уже несколько столетий все важные объекты канфоритов находятся глубоко под землей. И лишь самая бедная часть местного населения живет на поверхности. Да и то по двум причинам.
— По каким?
— Во-первых, для конспирации — Содружество не должно знать, истинного положения дел. А во-вторых, та часть планеты, куда открыт доступ людям, выглядит очень мирно, и Содружество пребывает в довольстве и покое. Ничто там не свидетельствует о бурной деятельности, протекающей в недрах планеты.
Торговец распахнул люк и выпрыгнул из корабля. Внизу гостей ожидал странный экипаж без окон, весьма напоминавший арестантскую повозку.
— Эта штука управляется на расстоянии, — пояснил Джэннис. — А окон нет, дабы никто не мог увидеть, что в машине находятся люди. Иначе беды не оберешься.
— Как вам удается заниматься таким опасным бизнесом и оставаться на плаву? — с интересом спросил Бэйрд.
— Полагаю, вы говорите о моей жизни, а не о финансовом положении? — Торговец улыбнулся. — Я никогда не лезу в дела канфоритов и никогда не посещаю наше посольство.
Они уселись в экипаж, который немедленно покатил по выжженной красной поверхности негостеприимной планеты. Через несколько минут странное транспортное средство начало опускаться вниз под углом примерно в 45 градусов. Когда экипаж снова выехал на горизонтальную поверхность, Бэйрд решил, что они находятся на глубине не меньше четырех километров. Машина продолжала двигаться, все время поворачивая то в одну сторону, то в другую. Поворотов было так много, что Бэйрд справедливо заключил — их специально запутывают на тот случай, если они все же попытаются запомнить дорогу. Когда в конце концов экипаж остановился и его двери открылись, пассажиры увидели перед собой огромное и необычное здание.
— Дальше вы должны идти один, — сказал Джэннис. — Я подожду здесь, пока вы не закончите беседу с ними или они не покончат с вами.
Бэйрд кивнул и вылез из машины. Вокруг было совершенно пустынно, и человек, оглядевшись, подошел к единственной двери в стене здания. Дверь открылась легко и так же легко и мягко затворилась за его спиной. Бэйрд оказался в крошечной темной комнате. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, стоял канфорит. Для Бэйрда чужаки все были на одно лицо, и этот ничем не отличался от остальных. Высокий, очень стройный, с крупной, похожей на луковицу головой, с характерной для этой расы сильно выдающейся нижней челюстью. Существо совершенно явно принадлежало к гуманоидному типу, но перепутать с человеком его было невозможно.
— Вы Бэйрд? — спросил чужак холодным, лишенным эмоций голосом райдера.
— Да, — ответил человек. — А вы?
— Я Брастилиус.
— Рад вас видеть, уважаемый Брастилиус.
— Рады? — бесцветно переспросил чужак. Бэйрд кивнул.
— А где все остальные?
— Какие остальные?
— Я предполагал встретиться с лидерами вашего подполья.
— Я уполномочен говорить от их имени.
— Хорошо, — согласился Бэйрд, решив, что настаивать бессмысленно. — Тогда давайте перейдем к делу.
— О каком именно деле вы говорите?
— Я думаю, вы знаете, иначе просто не пришли бы сюда. Но если вы хотите, чтобы я объяснил все с самого начала, пожалуйста. Я хочу уничтожить Содружество.
— Зачем Человеку уничтожать Человека? — спросил чужак. — В Галактике осталось еще немало рас, которые вы так любите уничтожать.
— Помыслы моего правительства и моих соплеменников не обязательно совпадают.
— Интересно. — Чужак помолчал. — Но вы мало чем отличаетесь от своего правительства. Например, ни вы, ни я не способны говорить на языке друг друга, но именно мне приходится говорить через райдер.
— Но вы сами приказали ничего не брать с собой.
— Ничего, — согласился канфорит, — ничего, кроме желания увидеть кого-нибудь из нас. А теперь, когда ваше желание исполнилось, можете ли вы хотя бы сказать, откуда я родом: с Канфора VI или с Канфора VII?
— Какая разница? — пожал плечами Бэйрд. — В этом деле есть только две стороны. Канфор VI и Канфор VII находятся на одной стороне. Почему я должен предпочесть кого-нибудь из вас?
— Ваши побуждения похвальны, но словами вы играете еще лучше. Моя родина Канфор VII, но я согласен, что роли это не играет. По одну сторону Человек, а по другую — все остальные.
— Это не совсем верно. Некоторые люди по одну сторону, а все остальные — по другую.
— Вы так и не ответили на мой главный вопрос. Почему вы хотите помочь нам?
— Потому что большая часть людей находит гнет Содружества столь же отвратительным и нестерпимым, как и вы. Наша экономика неустойчива, наша культура умирает, наши великие цели оболганы и втоптаны в грязь.
— Расскажите мне о ваших великих целях, — остановил его чужак. — Человек всегда был большим охотником до чужих миров. Откуда мне знать, может, вы захотели прибрать к рукам и мою родину?
— У Человека есть и более благородные цели, чем порабощение других рас, — ответил Бэйрд.
— Странно, что за всю историю Человек до сих пор ни разу не вспомнил о них.
— Я пришел сюда не для того, чтобы сожалеть о прошлом. Моя цель — будущее. Вы хотите свергнуть Летающее Королевство. Я мечтаю о том же. Но в одиночку сделать это не удастся никому. Ни мне, ни вам. Но, объединившись, мы способны устроить хорошую заварушку.
— А когда заварушка превратится в бурю и сметет Содружество, что вы тогда будете делать?
— Этот вопрос я могу задать и вам. Если Содружество рухнет, то Человек окажется беззащитным. Остальное население Галактики, возможно, захочет свести с ним счеты.
— Концепция наказания чужда образу мышления большинства разумных рас. Я полагаю, что, когда Содружество исчезнет, Человеку будет незачем нас бояться.
— Со своей стороны уверяю вас, что люди, которых я представляю, не имеют» привычки предавать своих союзников.
— Тогда кого они предадут? Ведь предательство у Человека в крови.
— Людям и так уже принадлежит солидный кусок Галактики. Управлять им дело нелегкое. Больше нам ничего не нужно.
— А кто станет во главе этого нового гуманного порядка? Вы?
— Такая мысль приходила мне в голову, — признался Бэйрд.
— Это абсолютно нереально. Прежде чем станет возможным нанести Содружеству сокрушительный удар, пройдут сотни, а может, и тысячи лет. Мы с вами не доживем до того дня.
— Тем более не стоит терять времени. Пора выложить все карты на стол. Я хочу сказать, что наша встреча подошла к такому моменту, когда следует говорить друг с другом прямо и откровенно. И поскольку мне кажется, что вы все еще сомневаетесь, я начну первым. Я кадровый офицер и располагаю широкими связями во флоте. На нашей стороне примерно 12 миллионов солдат и 2 миллиона кораблей со всем своим арсеналом. Наши сторонники рассыпаны по всей Галактике, и нигде их число не превышает пяти процентов от общего числа военных. Но в этом есть и положительная сторона, так как Содружеству придется рассредоточить свои силы. Теперь скажите, как много планет находятся под вашим контролем полностью или частично?
— Интересная мысль, — ответил канфорит, — вы оперируете солдатами и кораблями, но от меня хотите узнать о планетах.
— В обоих случаях речь идет о стратегических единицах, — парировал Бэйрд. — Вы так же, как и я, должны отдавать себе отчет, что при существующем положении вещей ни мои солдаты, ни ваши планеты не в состоянии военным путем свергнуть Содружество. Но хорошо скоординированная последовательность внезапных атак и бунтов утвердит в сознании и людей, и инопланетян, что победа возможна.
— Почему вы полагаете, что другие люди перейдут на вашу сторону, а не станут защищать свое галактическое превосходство до последней капли крови? — спросил канфорит.
— Потому что Человек всегда предпочитает быть на стороне победителей, — ответил Бэйрд, — Кроме того, они станут рассматривать это не как утрату своего первенства, а просто как смену одного правительства другим. Поэтому я спрашиваю еще раз — сколько миров находится под вашим влиянием?
— Возможно, три тысячи, возможно, больше, — ответил после долгой паузы чужак.
— В таком деле надо знать наверняка. Мы должны тщательно спланировать каждую операцию, вплоть до мелких деталей.
Восстания на флоте и планетах должны выглядеть случайными, но в то же время быть хорошо организованными. Кроме того, не все акции должны носить военный характер. По крайней мере в десяти первых случаях нельзя допустить, чтобы взбунтовавшиеся планеты были разрушены до основания — это только испугает остальных. Теперь скажите, каким оружием вы располагаете?
Канфорит перечислил возможности своей расы и ближайших союзников. Бэйрд был поражен — он и не предполагал, что чужаки вооружены так хорошо. Но канфориту он ничего не сказал. В конце концов это лишь облегчало ему жизнь.
— Вряд ли учебники истории Человека станут славить ваш поступок, — заметил канфорит, когда собеседники пришли к согласию относительно общей стратегии дальнейших действий.
— Если мы выиграем, я сам стану писать учебники, — отозвался Бэйрд. — А если проиграем, то все равно наступит тот день, когда свергнут Содружество, и тогда меня назовут мечтателем, опередившим свое время. А вот что напишут в ваших книгах, если мы потерпим сокрушительное поражение?
— Мы пишем такие книги уже не одну тысячу лет. Просто еще не пришло время, чтобы напечатать их.
На какое-то мгновение человеку показалось, что он пытается отхватить слишком большой кусок. Но прочь, глупые мысли! Бэйрд тряхнул головой. С чужаками не будет никаких проблем. Во время борьбы с Содружеством им придется сражаться, не жалея живота, и их ряды сильно поредеют. О, у людей имеется богатый опыт войны с чужаками! И всегда можно будет снова применить его на деле.
Канфорит не сводил с Человека тяжелого взгляда. Он тоже сомневался в прочности их союза — Человек ведь всегда остается Человеком. Но затем и он отбросил все сомнения. Временный союз с ним — лишь необходимое зло, не больше. Рано или поздно положение дел в Галактике изменится. И если какая-то часть людей желает ускорить эти перемены и помочь в уничтожении своих же соплеменников, почему нужно противиться? Они условились о дальнейших встречах. Затем впервые в истории Галактики Человек и чужак соединили руки в древнем жесте, символизирующем дружбу.
И каждый из них, опустив другую руку в карман, скрестил пальцы.
Удивительно, что эта угроза исходила не только извне, но и изнутри. Люди в который уже раз затеяли грызню промеж себя.
Одним их первых, кто предал интересы своего племени, был Лоран Бэйрд — кадровый офицер Звездного Флота, который по одному ему ведомым причинам…
«Человек. История двенадцати тысячелетий»
Именно союз двух безумных мечтателей — Брастилиуса с Канфора VII (6977—7202 гг. г.э.) и Лорана Бэйрда с Альдебарана X (6955—7020 гг. г.э.) — стал первым звеном в той цепи событий, что привела не только к гибели Монархии, но и к краху владычества Человека над прочими обитателями Галактики. Будучи представителями враждующих рас, они все же нашли способ заключить договор о доверии и дружбе. Это привело к тому, что…
«Происхождение и история разумных рас», т.9
Все летело к чертям.
Кастор V наотрез отказался присоединиться к Содружеству, и тут же еще около пятидесяти миров поспешили последовать его примеру. Более того, некоторые из приграничных планет, почувствовав свою силу, попытались взбунтоваться и вырваться из-под опеки Содружества. Все восстания были подавлены, но далось это Человеку уже без той легкости, что обычно сопутствовала его карательным операциям. А потом разразилась настоящая катастрофа. Спика VI, огромный промышленный мир, специализирующийся на строительстве звездолетов и населенный исключительно людьми, заявил вдруг о своей независимости и выходе из Содружества. Летающее королевство, припертое к стенке, сделало единственное, что ему оставалось — собрав все свои силы, нанесло по бунтовщикам массированный удар. Жители Спики сражались до последнего, и когда короткая, но чрезвычайно кровавая война завершилась, на поверхности планеты осталось почти два миллиарда трупов, которые некому было убрать. Некогда процветающий мир представлял собой отныне страшные руины. Таким он и остался навсегда.
— Проблема заключается в том, — заявил Бэйрд, — что никто не взял на себя труд организовать все эти чертовы восстания, объединить их усилия. Но так успеха никогда не дождаться.
Его собеседник удивленно поднял глаза.
— О каком объединении вы толкуете? — спросил он. — Мы имеем дело с тысячами различных рас, с одной стороны, и большой группой людей — с другой, и между ними нет ничего общего.
Ничего, кроме ненависти к Летающему Королевству. Они никогда не доверяли друг другу, никогда не сотрудничали и не боролись против общего врага. Почему вы думаете, что теперь они изменят своим привычкам? Поймите, вы — Человек! И ни один канфорит, лодинит или эмранец, находясь в здравом уме, не станет вам доверять.
— Я понимаю ваши сомнения, Джэннис, но дело идет к тому, что им придется доверять мне, так же как я буду вынужден доверять им.
— И вы действительно хотите решиться на это безумие? — Джэннис недоверчиво улыбнулся.
— Если не будет другого выхода, то да, — угрюмо ответил Бэйрд. — По этой причине я и связался с вами. Вы долгие годы занимаетесь торговлей на Канфоре VII и умеете обращаться с тамошними тварями. Вы можете организовать мне встречу с одним из их лидеров подполья?
— Я подумаю, во сколько вам это обойдется, — пожал плечами Джэннис. — Но почему именно Канфор? Почему не какая-нибудь другая раса? Трудно ненавидеть людей сильнее, чем ненавидят нас канфориты. Они бунтовали на протяжении пяти тысячелетий, ненависть к людям у них в крови.
— Двойной Канфор — лидер чужаков, и если мы собираемся свергнуть тиранию Содружества, то нам не обойтись без их помощи.
— Я не ослышался, и вы сказали «мы»? — спросил Джэннис. — А кого именно вы представляете?
Лицо Бэйрда окаменело.
— Это я скажу только канфоритам, — после паузы ответил он.
— Похоже на то, что вы проверили меня и не сочли заслуживающим доверия, — сухо заметил Джэннис.
— Вероятность провала очень высока, — спокойно ответил Бэйрд. — Так что, чем меньше вы будете знать, тем лучше. — Он пододвинул внушительную стопку банкнот, лежавшую перед ним на столе, к своему собеседнику. — Так вы возьметесь за это дело?
Джэннис взглянул на пачку кредиток и кивнул:
— Полагаю, переговоры пройдут на одном из внешних миров? Канфориты ведь наверняка захотят сами выбрать место, а вы, разумеется, не решитесь лететь к ним в систему.
— Черта с два не решусь! Они должны осознать серьезность наших намерений.
— Тогда, может быть, Канфор III? В любом другом случае ваше согласие будет изрядно смахивать на капитуляцию.
— Нет, — твердо ответил Бэйрд. — Только на одном из Близнецов: VI или VII, какой именно, значения не имеет.
Джэннис пожал плечами.
— Это будет вашим концом.
Он встал, сдержанно поклонился и направился к дверям.
«Нет, — подумал Бэйрд, провожая его взглядом, — это будет концом Содружества. Пусть не сегодня, не завтра, пусть не через год и даже не через столетие, но конец империи близок. И начало будет положено сейчас».
Через несколько дней Джэннис связался с ним. К великому изумлению торговца, канфориты согласились на встречу. Они разрешили двум представителям людей прилететь на Канфор VI.
Одним из них должен был быть Джэннис. Торговец проводит Бэйрда в условленное место и оставит его там одного. О том, каким образом Бэйрд вернется обратно, канфориты не сказали ни слова. И это был плохой признак. Но Бэйрд не задумываясь согласился на все условия чужаков.
В назначенный день торговый корабль Джэнниса опустился на посадочную площадку космопорта Канфора VI. Бэйрд, впервые посетивший одну из планет Двойного Канфора, был до глубины души поражен представшей его глазам картиной. Во все стороны, куда ни глянь, простиралась абсолютно голая и безжизненная поверхность. Бэйрд ожидал увидеть совсем другое — Миры Близнецов имели долгую и бурную историю, и, казалось, жизнь на них должна так и кипеть.
— Это всего лишь видимость, — объяснил Джэннис, заметив изумление своего спутника. — Все спрятано под землей. Так же как и на Канфоре VII. Наверное, им попросту надоело восстанавливать свои города. Ведь мы их опять разрушим. Уже несколько столетий все важные объекты канфоритов находятся глубоко под землей. И лишь самая бедная часть местного населения живет на поверхности. Да и то по двум причинам.
— По каким?
— Во-первых, для конспирации — Содружество не должно знать, истинного положения дел. А во-вторых, та часть планеты, куда открыт доступ людям, выглядит очень мирно, и Содружество пребывает в довольстве и покое. Ничто там не свидетельствует о бурной деятельности, протекающей в недрах планеты.
Торговец распахнул люк и выпрыгнул из корабля. Внизу гостей ожидал странный экипаж без окон, весьма напоминавший арестантскую повозку.
— Эта штука управляется на расстоянии, — пояснил Джэннис. — А окон нет, дабы никто не мог увидеть, что в машине находятся люди. Иначе беды не оберешься.
— Как вам удается заниматься таким опасным бизнесом и оставаться на плаву? — с интересом спросил Бэйрд.
— Полагаю, вы говорите о моей жизни, а не о финансовом положении? — Торговец улыбнулся. — Я никогда не лезу в дела канфоритов и никогда не посещаю наше посольство.
Они уселись в экипаж, который немедленно покатил по выжженной красной поверхности негостеприимной планеты. Через несколько минут странное транспортное средство начало опускаться вниз под углом примерно в 45 градусов. Когда экипаж снова выехал на горизонтальную поверхность, Бэйрд решил, что они находятся на глубине не меньше четырех километров. Машина продолжала двигаться, все время поворачивая то в одну сторону, то в другую. Поворотов было так много, что Бэйрд справедливо заключил — их специально запутывают на тот случай, если они все же попытаются запомнить дорогу. Когда в конце концов экипаж остановился и его двери открылись, пассажиры увидели перед собой огромное и необычное здание.
— Дальше вы должны идти один, — сказал Джэннис. — Я подожду здесь, пока вы не закончите беседу с ними или они не покончат с вами.
Бэйрд кивнул и вылез из машины. Вокруг было совершенно пустынно, и человек, оглядевшись, подошел к единственной двери в стене здания. Дверь открылась легко и так же легко и мягко затворилась за его спиной. Бэйрд оказался в крошечной темной комнате. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, стоял канфорит. Для Бэйрда чужаки все были на одно лицо, и этот ничем не отличался от остальных. Высокий, очень стройный, с крупной, похожей на луковицу головой, с характерной для этой расы сильно выдающейся нижней челюстью. Существо совершенно явно принадлежало к гуманоидному типу, но перепутать с человеком его было невозможно.
— Вы Бэйрд? — спросил чужак холодным, лишенным эмоций голосом райдера.
— Да, — ответил человек. — А вы?
— Я Брастилиус.
— Рад вас видеть, уважаемый Брастилиус.
— Рады? — бесцветно переспросил чужак. Бэйрд кивнул.
— А где все остальные?
— Какие остальные?
— Я предполагал встретиться с лидерами вашего подполья.
— Я уполномочен говорить от их имени.
— Хорошо, — согласился Бэйрд, решив, что настаивать бессмысленно. — Тогда давайте перейдем к делу.
— О каком именно деле вы говорите?
— Я думаю, вы знаете, иначе просто не пришли бы сюда. Но если вы хотите, чтобы я объяснил все с самого начала, пожалуйста. Я хочу уничтожить Содружество.
— Зачем Человеку уничтожать Человека? — спросил чужак. — В Галактике осталось еще немало рас, которые вы так любите уничтожать.
— Помыслы моего правительства и моих соплеменников не обязательно совпадают.
— Интересно. — Чужак помолчал. — Но вы мало чем отличаетесь от своего правительства. Например, ни вы, ни я не способны говорить на языке друг друга, но именно мне приходится говорить через райдер.
— Но вы сами приказали ничего не брать с собой.
— Ничего, — согласился канфорит, — ничего, кроме желания увидеть кого-нибудь из нас. А теперь, когда ваше желание исполнилось, можете ли вы хотя бы сказать, откуда я родом: с Канфора VI или с Канфора VII?
— Какая разница? — пожал плечами Бэйрд. — В этом деле есть только две стороны. Канфор VI и Канфор VII находятся на одной стороне. Почему я должен предпочесть кого-нибудь из вас?
— Ваши побуждения похвальны, но словами вы играете еще лучше. Моя родина Канфор VII, но я согласен, что роли это не играет. По одну сторону Человек, а по другую — все остальные.
— Это не совсем верно. Некоторые люди по одну сторону, а все остальные — по другую.
— Вы так и не ответили на мой главный вопрос. Почему вы хотите помочь нам?
— Потому что большая часть людей находит гнет Содружества столь же отвратительным и нестерпимым, как и вы. Наша экономика неустойчива, наша культура умирает, наши великие цели оболганы и втоптаны в грязь.
— Расскажите мне о ваших великих целях, — остановил его чужак. — Человек всегда был большим охотником до чужих миров. Откуда мне знать, может, вы захотели прибрать к рукам и мою родину?
— У Человека есть и более благородные цели, чем порабощение других рас, — ответил Бэйрд.
— Странно, что за всю историю Человек до сих пор ни разу не вспомнил о них.
— Я пришел сюда не для того, чтобы сожалеть о прошлом. Моя цель — будущее. Вы хотите свергнуть Летающее Королевство. Я мечтаю о том же. Но в одиночку сделать это не удастся никому. Ни мне, ни вам. Но, объединившись, мы способны устроить хорошую заварушку.
— А когда заварушка превратится в бурю и сметет Содружество, что вы тогда будете делать?
— Этот вопрос я могу задать и вам. Если Содружество рухнет, то Человек окажется беззащитным. Остальное население Галактики, возможно, захочет свести с ним счеты.
— Концепция наказания чужда образу мышления большинства разумных рас. Я полагаю, что, когда Содружество исчезнет, Человеку будет незачем нас бояться.
— Со своей стороны уверяю вас, что люди, которых я представляю, не имеют» привычки предавать своих союзников.
— Тогда кого они предадут? Ведь предательство у Человека в крови.
— Людям и так уже принадлежит солидный кусок Галактики. Управлять им дело нелегкое. Больше нам ничего не нужно.
— А кто станет во главе этого нового гуманного порядка? Вы?
— Такая мысль приходила мне в голову, — признался Бэйрд.
— Это абсолютно нереально. Прежде чем станет возможным нанести Содружеству сокрушительный удар, пройдут сотни, а может, и тысячи лет. Мы с вами не доживем до того дня.
— Тем более не стоит терять времени. Пора выложить все карты на стол. Я хочу сказать, что наша встреча подошла к такому моменту, когда следует говорить друг с другом прямо и откровенно. И поскольку мне кажется, что вы все еще сомневаетесь, я начну первым. Я кадровый офицер и располагаю широкими связями во флоте. На нашей стороне примерно 12 миллионов солдат и 2 миллиона кораблей со всем своим арсеналом. Наши сторонники рассыпаны по всей Галактике, и нигде их число не превышает пяти процентов от общего числа военных. Но в этом есть и положительная сторона, так как Содружеству придется рассредоточить свои силы. Теперь скажите, как много планет находятся под вашим контролем полностью или частично?
— Интересная мысль, — ответил канфорит, — вы оперируете солдатами и кораблями, но от меня хотите узнать о планетах.
— В обоих случаях речь идет о стратегических единицах, — парировал Бэйрд. — Вы так же, как и я, должны отдавать себе отчет, что при существующем положении вещей ни мои солдаты, ни ваши планеты не в состоянии военным путем свергнуть Содружество. Но хорошо скоординированная последовательность внезапных атак и бунтов утвердит в сознании и людей, и инопланетян, что победа возможна.
— Почему вы полагаете, что другие люди перейдут на вашу сторону, а не станут защищать свое галактическое превосходство до последней капли крови? — спросил канфорит.
— Потому что Человек всегда предпочитает быть на стороне победителей, — ответил Бэйрд, — Кроме того, они станут рассматривать это не как утрату своего первенства, а просто как смену одного правительства другим. Поэтому я спрашиваю еще раз — сколько миров находится под вашим влиянием?
— Возможно, три тысячи, возможно, больше, — ответил после долгой паузы чужак.
— В таком деле надо знать наверняка. Мы должны тщательно спланировать каждую операцию, вплоть до мелких деталей.
Восстания на флоте и планетах должны выглядеть случайными, но в то же время быть хорошо организованными. Кроме того, не все акции должны носить военный характер. По крайней мере в десяти первых случаях нельзя допустить, чтобы взбунтовавшиеся планеты были разрушены до основания — это только испугает остальных. Теперь скажите, каким оружием вы располагаете?
Канфорит перечислил возможности своей расы и ближайших союзников. Бэйрд был поражен — он и не предполагал, что чужаки вооружены так хорошо. Но канфориту он ничего не сказал. В конце концов это лишь облегчало ему жизнь.
— Вряд ли учебники истории Человека станут славить ваш поступок, — заметил канфорит, когда собеседники пришли к согласию относительно общей стратегии дальнейших действий.
— Если мы выиграем, я сам стану писать учебники, — отозвался Бэйрд. — А если проиграем, то все равно наступит тот день, когда свергнут Содружество, и тогда меня назовут мечтателем, опередившим свое время. А вот что напишут в ваших книгах, если мы потерпим сокрушительное поражение?
— Мы пишем такие книги уже не одну тысячу лет. Просто еще не пришло время, чтобы напечатать их.
На какое-то мгновение человеку показалось, что он пытается отхватить слишком большой кусок. Но прочь, глупые мысли! Бэйрд тряхнул головой. С чужаками не будет никаких проблем. Во время борьбы с Содружеством им придется сражаться, не жалея живота, и их ряды сильно поредеют. О, у людей имеется богатый опыт войны с чужаками! И всегда можно будет снова применить его на деле.
Канфорит не сводил с Человека тяжелого взгляда. Он тоже сомневался в прочности их союза — Человек ведь всегда остается Человеком. Но затем и он отбросил все сомнения. Временный союз с ним — лишь необходимое зло, не больше. Рано или поздно положение дел в Галактике изменится. И если какая-то часть людей желает ускорить эти перемены и помочь в уничтожении своих же соплеменников, почему нужно противиться? Они условились о дальнейших встречах. Затем впервые в истории Галактики Человек и чужак соединили руки в древнем жесте, символизирующем дружбу.
И каждый из них, опустив другую руку в карман, скрестил пальцы.
Семнадцатое тысячелетие: АНАРХИЯ
23. АРХЕОЛОГИ
После того как Империя Человека пришла в упадок, другие разумные расы не сумели создать единое правительство, и в Галактике воцарилась Анархия.
В семнадцатом тысячелетии галактической эры раса людей, потеряв свою военную и экономическую мощь, обратилась к более мирным занятиям. У Человека возродился интерес к своей истории и своим корням. Землю и первые колонии заполонили целые армии археологов. В их числе была и уроженка Бельтара III Брис, знаменитый историк, чьи работы интересны и поныне.
«Происхождение и история разумных рас», т.9
Брис стояла на поверхности старушки Земли и размышляла о том, как много воды утекло с тех пор, как Человек покинул свою колыбель.
Земля и сейчас не была покинута; человеческая раса тоже не стояла на пороге исчезновения. Но Боже, вздохнула Брис, как сильно все изменилось. Как же высоко стоял Человек, если дорога вниз заняла десять тысячелетий. Собственно говоря, жалкие крохи былого могущества все еще оставались. То там, то здесь проглядывала облупившаяся позолота утраченного величия.
Система Делуроса. Несколько энергетических миров, замерших в бездействии, но все еще живых. Сириус V, границы которого съежились до размеров одного-единственного промышленного мира. Комплекс на Калибане, этот живой анахронизм, застывший в бесконечном ожидании докладов о перемещениях флота, уничтоженного так много веков назад, что даже память о нем уже канула в Лету. Летающее Королевство, чьи дворцы обветшали и подрастеряли былое величие и блеск. А сам астероид, потерявший управление, давно уже обречен скитаться от звезды к звезде, пока какое-нибудь светило не поймает его в сети своего тяготения. Имеются еще густонаселенные колонии на Капелле и Денебе. И около четырех тысяч отдельных миров, разбросанных по всей Галактике. И наконец, сама Земля.
Немало минуло лет с тех пор, как умерло Содружество, более известное как Монархия. И на протяжении всего этого времени чужаки постепенно, шаг за шагом, возвратили себе то, что когда-то присвоил Человек. Большинство из них не пытались мстить людям, но нашлись и такие, кто не простил Человеку его проделок. Ненависти обитателей Канфора, Лодина, Эмры и еще около сотни миров оказалось достаточно, чтобы пробудить от спячки остальных. И постепенно с терпением Иова и ловкостью Гракха они начали теснить Человека: отобрали завод на одной планете, разрушили университет на другой, полностью изолировали третью, и так кусочек за кусочком, шажок за шажком.
В семнадцатом тысячелетии галактической эры раса людей, потеряв свою военную и экономическую мощь, обратилась к более мирным занятиям. У Человека возродился интерес к своей истории и своим корням. Землю и первые колонии заполонили целые армии археологов. В их числе была и уроженка Бельтара III Брис, знаменитый историк, чьи работы интересны и поныне.
«Происхождение и история разумных рас», т.9
Брис стояла на поверхности старушки Земли и размышляла о том, как много воды утекло с тех пор, как Человек покинул свою колыбель.
Земля и сейчас не была покинута; человеческая раса тоже не стояла на пороге исчезновения. Но Боже, вздохнула Брис, как сильно все изменилось. Как же высоко стоял Человек, если дорога вниз заняла десять тысячелетий. Собственно говоря, жалкие крохи былого могущества все еще оставались. То там, то здесь проглядывала облупившаяся позолота утраченного величия.
Система Делуроса. Несколько энергетических миров, замерших в бездействии, но все еще живых. Сириус V, границы которого съежились до размеров одного-единственного промышленного мира. Комплекс на Калибане, этот живой анахронизм, застывший в бесконечном ожидании докладов о перемещениях флота, уничтоженного так много веков назад, что даже память о нем уже канула в Лету. Летающее Королевство, чьи дворцы обветшали и подрастеряли былое величие и блеск. А сам астероид, потерявший управление, давно уже обречен скитаться от звезды к звезде, пока какое-нибудь светило не поймает его в сети своего тяготения. Имеются еще густонаселенные колонии на Капелле и Денебе. И около четырех тысяч отдельных миров, разбросанных по всей Галактике. И наконец, сама Земля.
Немало минуло лет с тех пор, как умерло Содружество, более известное как Монархия. И на протяжении всего этого времени чужаки постепенно, шаг за шагом, возвратили себе то, что когда-то присвоил Человек. Большинство из них не пытались мстить людям, но нашлись и такие, кто не простил Человеку его проделок. Ненависти обитателей Канфора, Лодина, Эмры и еще около сотни миров оказалось достаточно, чтобы пробудить от спячки остальных. И постепенно с терпением Иова и ловкостью Гракха они начали теснить Человека: отобрали завод на одной планете, разрушили университет на другой, полностью изолировали третью, и так кусочек за кусочком, шажок за шажком.