***
- Наверное, у меня бы лучше не получилось, - признал Найтхаук, когда Джефф рассказал ему о своих похождениях на Нижней Вольте. - Я - это ты, - с улыбкой ответил Джефф. - Это точно. Иногда я забываю. - Должно быть, тебе нравилась такая жизнь, до того, как ты заболел эплазией, - с жаром воскликнул Джефф. - Едва ли я даже думал об этом. У меня была работа, и я старался выполнить ее наилучшим образом. - И теперь на просторах Галактики нас трое - ты, я и второй клон. Знаешь, что мы могли бы сделать, объединив силы? - Я не знаю, как теперь зовут второго клона и где его искать. Кроме того, он не захочет иметь со мной никаких дел.., да и с тобой тоже. - Он помолчал. - И я создал тебя для того, чтобы меня наконец оставили в покое. - Я знаю, - кивнул Джефф. - Но мы бы отменно повеселились. Найтхаук улыбнулся: - Я подготовил тебя, как надо, и выбрал тебе правильный возраст. - Что ты хочешь этим сказать? - Я хочу сказать, что после двадцати пяти я уже не воспринимал мою работу как забаву. - Она не могла не доставлять тебе удовольствие, - парировал Джефф. Люди узнают меня, где бы я ни появился. - Он улыбнулся. - И таких денег иначе не заработаешь. - Деньги компенсируют риск. - Черт, даже риск, и тот возбуждает. - Значит, ты воспринимаешь свою работу не так, как я. Я поступил правильно, не дав тебе своих воспоминаний. Возможно, работа эта будет радовать тебя до глубокой старости. - С вашими навыками я буду жить вечно, - воскликнул Джефф. - Вот это по-нашему, - кивнул Найтхаук. - В твоей профессии нужен именно такой склад мыслей. Если ты начнешь задумываться над тем, что Смерть может прийти за тобой, а не за кем-то еще, пора завязывать. Последовала пауза. - Мы об этом еще не говорили, но придет день, через год или через десять лет, когда ты, проснувшись, почувствуешь, как зудит выступившая на коже сыпь. Будешь гадать, а не съел ли ты чего, или обо что-то потерся, или на тебя подействовала атмосфера последней планеты, на которой ты побывал. А зуд тем временем будет становиться все сильнее, и тогда ты поймешь, что это не просто зуд. А когда кожа начнет гнить, тебе окончательно станет ясно, что это эплазия. - Может, я ею не заражусь. - Ты - моя генетическая копия, то есть и в твоей иммунной системе есть эта брешь. Заразишься, можешь не сомневаться. Но есть и хорошие новости - эплазию теперь излечивают. И я хочу сказать тебе только одно: не тяни с лечением. Как только увидишь сыпь, тут же беги к врачу. Если это просто сыпь, он даст тебе какую-нибудь мазь, так что ты все равно ничего не потеряешь. Если определит эплазию - немедленно отправляйся в лучшую клинику. - Я полечу в ту, где лечили тебя. Найтхаук покачал головой. - Она на Делуросе, и мы не можем знать, держат ли Эган и его приятель язык за зубами. Твое создание незаконно, помнишь? - Найтхаук задумался. Нет, лети на планету Безопасная Гавань. Я там никогда не был, но мне говорили, что у них потрясающий медицинский центр, каких нет даже в Олигархии. Если они выяснят, что ты - клон, то скорее всего приложат еще больше сил, чтобы сохранить тебе жизнь. - А почему ты не стал там лечиться? - спросил Джефф. - Тогда эплазию не излечивали. Мне пришлось отправляться на Делурос VIII и ложиться в криогенную камеру, чтобы дождаться создания нужного мне лекарства. - Хорошо, буду следить за кожей. Все начинается с легкой сыпи, так? - Так. - Найтхаук откинулся на спинку кресла. - Дело сделано. - Ты о чем? - Процесс твоего обучения завершен. Это последнее, что я хотел тебе сказать. - Утром я улетаю. - Джефф поднялся. - Ты, Сара и Ито останетесь здесь? - Едва ли, - покачал головой Найтхаук. - Делать здесь особенно нечего. Я думаю, что мы обоснуемся на Высокой Траве. Говорят, там куда больше зелени. - Время от времени я буду связываться с вами. - Обязательно. Я хочу знать, кого я убил за последнее время.
Глава 31
Высокая Трава встретила их сочной зеленью и ярким солнцем. На планете находились два Трейдтауна, несколько ферм да одна большая шахта, в которой добывали золото. Они купили небольшой дом в нескольких милях от большего из двух Трейдтаунов. Найтхаук и Сара месяц перестраивали дом, приводили его в порядок, а Киношита вместе с клоном отправился на Нельсон 23, где клон взял в плен трех из сестер Джимана, убив при этом четвертую. - Знаешь, - заметила Сара, когда они закончили ремонт, - а мне здесь нравится больше, чем на Перекати-Поле. - Так и должно быть, - кивнул Найтхаук. - Поэтому мы и перебрались сюда. - Знаешь, чего мне здесь не хватает? - продолжила она. - Ресторана. - Работать тебе не обязательно, - возразил Найтхаук. - У меня еще осталась пара миллионов кредиток, а тратить-то их не на что. - Послушай, ты всю жизнь гонялся за убийцами и насильниками, а теперь хочешь отдохнуть. И это хорошо. Но мне нравится работать, и то, что я делаю, получается у меня хорошо. - Я не сказал, что ты не можешь работать, - уточнил Найтхаук. Просто в этом нет необходимости. Я тебе не хозяин, ты можешь поступать, как считаешь нужным. Хочешь открыть ресторан - открывай. Я буду твоим постоянным клиентом. - Хорошо. В городе есть пустующий магазин. Надо на него взглянуть. Если подсобку удастся перестроить под кухню, размеры у него самые подходящие. - Ладно. Давай посмотрим. По проселочной дороге они добрались до города, остановились перед темными витринами пустующего магазина. - Риэлтер дал мне код. - Сара подошла к двери, назвала семизначное число, дверь открылась, и они вошли в пустующее помещение. - Места тут поменьше, чем на Перекати-Поле, - отметил Найтхаук. - Да, - кивнула Сара, - но там у меня была слишком большая кухня. Мне хватило бы и половины места. Поэтому если мы сломаем эту стену, - она указала на конкретную стену, - то сможем поставить шесть столиков на двоих, четыре или пять на четверых и один на шестерых. А если придет большая компания, мы всегда сможем их сдвинуть. - Она прошлась по магазину. - Правда, нам потребуются туалеты, они отхватят у нас часть площади, но... Прогремел выстрел, витрина разлетелась вдребезги. Найтхаук метнулся к Саре, без всяких церемоний уложил ее на пол. И очень вовремя, потому что лазерный луч прожег стену за ее спиной. - Что происходит? - в недоумении спросила она. - Тихо! - прошептал Найтхаук. - Не двигайся. Еще десять пуль вонзились в стену, два лазерных луча прочертили магазин на высоте талии. - Кто это может быть? - спросила Сара. - Нас же здесь не знают. Должно быть, какая-то ошибка, - В меня по ошибке не стреляют, пробормотал Найтхаук, приподнял голову, тут же опустил, потому что новый лазерный луч едва не опалил ему волосы. - Выходи, Найтхаук! - прокричал грубый голос. - Мы знаем, что ты здесь! - Сара, ты сможешь добраться до двери черного хода? Она кивнула. - Подползи к ней, но не выходи, - предупредил Найтхаук. - Вдруг там нас тоже кто-то ждет. Дай мне знать, когда доберешься, и я последую за тобой. Сара поползла к двери черного хода, и скоро Найтхаук составил ей компанию. - Что теперь? - спросила она. - Если останемся здесь, мы покойники. Эти лазеры через минуту здесь все сожгут. - Он достал свой лучевик. - Я выхожу первым. Если не услышишь гудения лучевика, досчитай до пяти и следуй за мной. - А если услышу? Он вытащил глушак и протянул ей: - Тогда тебе придется защищаться. - Он помолчал. - Не думаю, что у двери черного хода кто-то есть, иначе стреляли бы и с этой стороны. Если за дверью нас никто не ждет, спрячься в первом же доме. - А что собираешься делать ты? - То, с чем хотел завязать, - мрачно ответил он. Он выскользнул за дверь с лучевиком в руке. Сара подождала, гудения лазерного пистолета не услышала, последовала на Найтхауком. Никто в нее не выстрелил, и вдоль стенки она двинулась вправо от двери, тогда как Найтхаук - влево, стараясь держаться в тени. В конце квартала он повернул за угловой дом, добрался до улицы, осторожно выглянул. Магазин горел. Напротив стояли трое мужчин, двое с лучевиками, один с пистолетом, очевидно, ждали, когда он выскочит из огня. Найтхаук вышел на мостовую. От мужчин его отделяли сорок ярдов, но они по-прежнему его не видели. Издалека донесся вой пожарной сирены, и Найтхаук понял, что пора действовать. Выстрелил из лучевика, и один мужчина упал. Двое других повернулись к нему, и он выстрелил снова. Мужчина с пистолетом выпустил его из руки, схватился за живот и упал на колени. Третий торопливо выстрелил, в Найтхаука не попал, а тот расплавил его лучевик и отжег кисть. - Кто вы? - холодно спросил Найтхаук. - Что вам от меня надо? - Мы прилетели, чтобы убить тебя, мерзавец, - скрипя зубами, ответил однорукий. - Вы ошиблись. Я не Вдоводел. Он не охотится за такой швалью, как вы. - Да пошел он... - Мужчина сплюнул. - Ты убил моего брата на Болингброке! - Болингброке? - повторил Найтхаук. - Вот, значит, в чем дело. - Мы знаем, что ты вернулся, уж не знаю откуда. Ты убивал людей по всему Пограничью, а теперь решил, что сможешь спрятаться от нас, разрешив другому человеку выдавать себя за Вдоводела? Ничего у тебя не выйдет! Ты покойник! - Мужчина сунул руку в карман за маленьким пистолетом, но Найтхаук убил его, прежде чем тот вытащил его. К тому времени мужчина, стоявший на коленях, уже умер и лежал на боку. - Черт! - пробормотал Найтхаук. - Я создал Вдоводела, он получил от меня гены, навыки, имя, чтобы он занял мое место. - Он оглядел три трупа. - Такого просто быть не могло!
Глава 32
Найтхаук сидел в баре на Подарочке, еще одной захолустной планете Пограничья. Сидел два часа, мрачный, нахохлившийся, не желающий говорить ни с мужчинами, ни с женщинами, которые окружали его. И как раз приканчивал очередной стакан, когда в дверях поднялась суета. - Он убил Красного Дьявола Корбайта! - воскликнул кто-то из мужчин. - Угощаю всех, - послышался знакомый голос. - За закон и порядок.., и пусть полицейские всегда будут в дефиците, чтобы охотники за головами не остались без работы! Найтхаук поднялся. - Охотник за головами требовался мне на прошлой неделе, - говорил он, нарочито растягивая слова, словно в сильном подпитии. - Где тебя носило? Джефф направился к столику Найтхаука. - А что ты здесь делаешь? - Жду тебя. Я слышал, что Корбайт на Подарочке. - Был. Я угощу тебя выпивкой, чтобы отпраздновать его своевременную кончину. - Плевать я хотел на твои празднования. На прошлой неделе Сару чуть не убили. Лицо Джеффа мгновенно стало серьезным. - Правда? С ней все в порядке? - Сейчас в порядке. - Кто это сделал? Я с ними раз... - Я с ними уже разобрался, - оборвал его Найтхаук. - Хорошо. Значит, беда миновала. - Отнюдь. - Голос Найтхаука сочился горечью. - Я создал тебя, а они все равно хотят меня убить. - Я понял, что убить хотели ее. - Потому что она была рядом со мной. А это не самое безопасное место. - Мне, разумеется, очень жаль, что все так вышло, но чего ты ждешь от меня? - Я хочу, чтобы ты вер... - Найтхаук замолчал, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа. - Я хочу, чтобы ты вернулся на мою новую планету и оставался там, пока за мной не перестанут охотиться. - Это же нелепо. Мне придется сидеть там много лет. - Ты еще молод. Можешь и посидеть. - У меня есть более важные дела. - Я тебя создал! - рявкнул Найтхаук. - Я твой чертов Бог! Что может быть важнее моей жизни? - Скольких ты убил после того, как тебя разбудили? - усмехнулся Джефф. - Ты сам сможешь позаботиться о себе. - Я не должен защищать себя! Ради этого тебя и создали! - Я не гребаная марионетка! - проорал Джефф. - Я сам себе хозяин. И не обязан бежать по первому твоему окрику! - Послушай, юноша. Я тебя создал, я могу и разобрать тебя на части. Джефф пренебрежительно рассмеялся: - Ты мне угрожаешь, старик? - Будь уверен, угрожаю. Я не допущу, чтобы погибла Сара, чтобы убили меня только потому, что ты гоняешься за славой и большими деньгами. Ты должен охранять нас! Молодой человек пристально всмотрелся в Найтхаука. - Давно пьешь? - Не твое дело. - Я думал, спиртное на тебя не действует. Похоже, ошибся. Ты несешь чушь. - Ты называешь чушью мои просьбу защитить Сару и меня? - Послушай, - Джефф снизил тон, - мы сможем все уладить. Сейчас ты пьян, а потому плохо соображаешь. Ты можешь проспаться на моем корабле, а утром мы обсудим, что нам делать. - Не нужны мне ни твой корабль, ни твое сочувствие! - фыркнул Найтхаук. - Я только хочу, чтобы ты помнил, чьими заботами ты оказался здесь и у кого ты за это в долгу! - Я сожалею, что ты стар, и я сожалею, что ты нажил много врагов, но теперь деваться некуда. Пока Джефферсон Найтхаук жив, всегда найдутся люди, которым очень хочется его убить. Почему бы тебе не сменить имя, а может, и лицо? Ты не будешь первооткрывателем, так поступали многие. - В больницах я свое отлежал. И хочу прожить остаток дней в мире и покое, ничего больше. - Тогда улетай туда, где тебя не смогут найти, - бросил Джефф. - Но не надо втягивать меня в это дело. Ты создал меня с определенной целью, вот я и занимаюсь тем, ради чего меня создали. - Черта с два. - Я здесь для того, чтобы уничтожать худших из плохишей, тех, до кого никто, кроме меня, не может добраться.., а не для того, чтобы защищать немощного старика, которому отливается его прошлое. - Это я немощный старик? - Слушай, извини меня, я погорячился. Сядь, успокойся. - Этот немощный старик научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь, и по-прежнему может победить тебя в честном бою. - Хорошо, - кивнул Джефф, - победить ты можешь. А теперь постарайся успокоиться. - Не тебе приказывать мне! - проревел Найтхаук, и прежде чем Джефф успел увернуться, врезал ему в челюсть. Джефф упал, откатился в сторону, вскочил в пистолетами в руках. И увидел нацеленный на него лучевик Найтхаука. - Положи их туда, откуда взял, - процедил Найтхаук. - Очень медленно. Джефф подчинился. - Если хочешь вытащить их снова, только скажи, и мы выйдем на улицу. - Я не хочу убивать тебя, - покачал головой молодой человек. - Ты для меня - что отец. Даже больше, чем отец. - Забавно. Что-то я не почувствовал сыновьей любви. - Извини меня. - Ты вернешься со мной. Иначе тебе не поздоровится. - Если для тебя это так важно... - Важно. - Тогда вернусь. - Он протянул руку. - Мы снова друзья? - Почему нет? - Найтхаук пожал протянутую руку. А в следующее мгновение уже рассекал воздух. Тяжело грохнулся об пол. Попытался вытащить лучевик, но Джефф оказался проворнее, сапогом пришпилив к полу правую руку Найтхаука. - Ты пьян. - Он нацелил на Найтхаука глушак. - Только поэтому я сохраню тебе жизнь. - Он нагнулся и поднял лучевик Найтхаука. - Я знаю, что у тебя по ножу за каждым голенищем. Только потянись за ними, и я прострелю тебе оба колена. Найтхаук молча смотрел на него. - Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушал меня, старик. Потому что повторять я уже не буду. Я Вдоводел. Если ты еще раз попытаешься приказывать мне, я тебя убью. Если попытаешься публично унизить меня, как сегодня, я тебя убью. Если последуешь за мной, я тебя убью. Ты понял? Найтхаук по-прежнему молчал. - Сейчас я ухожу. Лечу за Консуэлой Кровавой. Если ты будешь здесь, когда я вернусь, я тебя убью. Он сунул лучевик Найтхаука за пояс и попятился к двери. Найтхаук тем временем поднялся. - Ты об этом пожалеешь. - Главное, запомни, что я тебе сказал. Я тебя убью, если вернусь и застану здесь. - Я буду ждать, - пообещал Найтхаук.
Глава 33
Клон вернулся на Подарочек через девять дней, с замороженным телом Консуэлы Кровавой в трюме. Толпу он заметил прежде, чем вышел из космопорта, - так называлась полоска выжженной земли. - Что происходит? - спросил он у одного из зевак, что стояли неподалеку от таверны. - Все пришли посмотреть на поединок. - Какой поединок? - Между тобой и стариком, - ответил другой зевака. - Найтхауком? - переспросил Джефф. - Он протрезвел и улетел домой. - Наоборот. Он ждет тебя, как и обещал. - Это же самоубийство. - Джефф, не сбавляя шага, направлялся к таверне. - Я же такой, каким он был в молодости. У него нет ни единого шанса. - Он думает, что есть. - Он был пьян. А протрезвев, не мог не понять, чем все закончится. - Говорю тебе, он тебя ждет. - Да как такое... Молодой человек не договорил, потому что из таверны вышел Найтхаук. - Почему ты не дома, с Сарой? - У меня здесь дело. - Опять напился? - Не брал в рот ни капли. Джефф нахмурился: - Ты помнишь, что я обещал сделать, если застану тебя здесь? - Я помню. - Может, не будем выяснять отношения? Все-таки я тебе многим обязан. Ты можешь уйти, я не собираюсь останавливать тебя. - Вдоводел никому не подчинялся и ни от кого не убегал. - Ты больше не Вдоводел, - напомнил Джефф. - Вдоводел - я. - Я бы сказал, что Вдоводелом станет победитель. - И Найтхаук, пригнувшись, выхватил лучевик. Быстро, почти так же быстро, как и сотню лет назад, но клон превзошел его в быстроте. Один раз выстрелил из глуша-ка, и Найтхаук, раскинув руки, повалился на землю. Джефф подошел, посмотрел на старика. Кровь текла из ноздрей и ушей, выступила из пор, там, где десятки мелких сосудов лопнули от удара звуковой волны. Наконец Джефф оглядел толпу. - Вы все видели. Он первым потянулся за оружием. Я только защищался. - Иначе ты поступить не мог, - выразил общее мнение кто-то из зевак.
Глава 34
Сара и Киношита забрали тело и увезли на Высокую Траву для похорон. Но из космопорта они поехали не на кладбище, где уже стоял могильный камень, а домой и уложили Найтхаука на кровать. Два дня, сменяя друг друга, сидели у кровати. Наконец веки Найтхаука дрогнули. - Где я? - прошептал он. - Дома, - ответила Сара. - Я тебя не слышу. - Ты дома! - прокричала Сара. - Господи, до чего же мне плохо. - По-другому и быть не может. - Киношита возвысил голос. - Ты же получил почти смертельный разряд глушака. - Иначе кто-то мог заподозрить обман. Голова просто раскалывается. Дайте мне что-нибудь болеутоляющее. - Уже дали, - ответила Сара. - Через несколько минут тебе станет легче. Но несколько недель боль будет периодически возвращаться. Никому не удавалось пережить такой удар. - Она помолчала. - Я думаю, ты практически полностью лишился слуха. Мы вызовем врача, чтобы он посоветовал, чем можно тебе помочь. - Старикам положено плохо слышать, - попытался улыбнуться Найтхаук, но боль с такой силой пронзила его, что он потерял сознание. Очнулся два часа спустя. Сара и Киношита сидели у кровати, боль утихла. - Сработало? - Похоже на то, - ответил Киношита. - Девятидневная пауза оказалась очень удачным ходом. Множество людей прилетели на Подарочек, чтобы посмотреть, как вас будут убивать. Репортажи о вашей смерти прошли по всем каналам субпространственного радио. - Это хорошо. Наконец-то я смогу жить той жизнью, которой хочу, а он сможет жить так, как хочется ему. - Он накрыл руку Сары своей. - Жаль, что не нашлось более простого способа все уладить. - Теперь все будет хорошо, - ответила она. - Скорее всего, - согласился с ней Найтхаук. - Вы намерены остаться на Высокой Траве? - спросил Киношита. - Нет. Тут они меня нашли. Думаю, мы покинем Внутреннее Пограничье, может, обоснуемся в Спиральном Рукаве, где меня никто никогда не видел. - Желаю вам удачи. - Киношита встал и направился к двери. - Разве ты не летишь с нами? - удивилась Сара. - Я не могу. - Почему? - Я самурай, как и мои предки. - Кто такой самурай? - спросила Сара. - Воин, который служит своему господину, - ответил Найтхаук. - Чьей жизнью и смертью тот волен распоряжаться, как ему заблагорассудится. - Твой господин здесь. - Сара указала на Найтхаука. - Уже нет, - ответил за Киношиту Найтхаук. Посмотрел на него. - Тебе пора. Мы оба знаем, что ты должен быть в другом месте. - Где? - спросила Сара. - Он ждет меня, неподалеку от Подарочка, - ответил Киношита. - Верно служи ему, - напутствовал Киношиту Найтхаук. - Он этого не знает, но ты ему очень нужен. Он должен еще многому научиться. Киношита поклонился мужчине, лежащему на кровати: - Я счастлив, что судьба свела меня с вами. - Он неловко переступил с ноги на ногу. - Я хотел бы остаться... - Я знаю. - Но теперь вы просто Джефферсон Найтхаук, - продолжил Киношита, открывая дверь. - Я же служу Вдоводелу.
- Наверное, у меня бы лучше не получилось, - признал Найтхаук, когда Джефф рассказал ему о своих похождениях на Нижней Вольте. - Я - это ты, - с улыбкой ответил Джефф. - Это точно. Иногда я забываю. - Должно быть, тебе нравилась такая жизнь, до того, как ты заболел эплазией, - с жаром воскликнул Джефф. - Едва ли я даже думал об этом. У меня была работа, и я старался выполнить ее наилучшим образом. - И теперь на просторах Галактики нас трое - ты, я и второй клон. Знаешь, что мы могли бы сделать, объединив силы? - Я не знаю, как теперь зовут второго клона и где его искать. Кроме того, он не захочет иметь со мной никаких дел.., да и с тобой тоже. - Он помолчал. - И я создал тебя для того, чтобы меня наконец оставили в покое. - Я знаю, - кивнул Джефф. - Но мы бы отменно повеселились. Найтхаук улыбнулся: - Я подготовил тебя, как надо, и выбрал тебе правильный возраст. - Что ты хочешь этим сказать? - Я хочу сказать, что после двадцати пяти я уже не воспринимал мою работу как забаву. - Она не могла не доставлять тебе удовольствие, - парировал Джефф. Люди узнают меня, где бы я ни появился. - Он улыбнулся. - И таких денег иначе не заработаешь. - Деньги компенсируют риск. - Черт, даже риск, и тот возбуждает. - Значит, ты воспринимаешь свою работу не так, как я. Я поступил правильно, не дав тебе своих воспоминаний. Возможно, работа эта будет радовать тебя до глубокой старости. - С вашими навыками я буду жить вечно, - воскликнул Джефф. - Вот это по-нашему, - кивнул Найтхаук. - В твоей профессии нужен именно такой склад мыслей. Если ты начнешь задумываться над тем, что Смерть может прийти за тобой, а не за кем-то еще, пора завязывать. Последовала пауза. - Мы об этом еще не говорили, но придет день, через год или через десять лет, когда ты, проснувшись, почувствуешь, как зудит выступившая на коже сыпь. Будешь гадать, а не съел ли ты чего, или обо что-то потерся, или на тебя подействовала атмосфера последней планеты, на которой ты побывал. А зуд тем временем будет становиться все сильнее, и тогда ты поймешь, что это не просто зуд. А когда кожа начнет гнить, тебе окончательно станет ясно, что это эплазия. - Может, я ею не заражусь. - Ты - моя генетическая копия, то есть и в твоей иммунной системе есть эта брешь. Заразишься, можешь не сомневаться. Но есть и хорошие новости - эплазию теперь излечивают. И я хочу сказать тебе только одно: не тяни с лечением. Как только увидишь сыпь, тут же беги к врачу. Если это просто сыпь, он даст тебе какую-нибудь мазь, так что ты все равно ничего не потеряешь. Если определит эплазию - немедленно отправляйся в лучшую клинику. - Я полечу в ту, где лечили тебя. Найтхаук покачал головой. - Она на Делуросе, и мы не можем знать, держат ли Эган и его приятель язык за зубами. Твое создание незаконно, помнишь? - Найтхаук задумался. Нет, лети на планету Безопасная Гавань. Я там никогда не был, но мне говорили, что у них потрясающий медицинский центр, каких нет даже в Олигархии. Если они выяснят, что ты - клон, то скорее всего приложат еще больше сил, чтобы сохранить тебе жизнь. - А почему ты не стал там лечиться? - спросил Джефф. - Тогда эплазию не излечивали. Мне пришлось отправляться на Делурос VIII и ложиться в криогенную камеру, чтобы дождаться создания нужного мне лекарства. - Хорошо, буду следить за кожей. Все начинается с легкой сыпи, так? - Так. - Найтхаук откинулся на спинку кресла. - Дело сделано. - Ты о чем? - Процесс твоего обучения завершен. Это последнее, что я хотел тебе сказать. - Утром я улетаю. - Джефф поднялся. - Ты, Сара и Ито останетесь здесь? - Едва ли, - покачал головой Найтхаук. - Делать здесь особенно нечего. Я думаю, что мы обоснуемся на Высокой Траве. Говорят, там куда больше зелени. - Время от времени я буду связываться с вами. - Обязательно. Я хочу знать, кого я убил за последнее время.
Глава 31
Высокая Трава встретила их сочной зеленью и ярким солнцем. На планете находились два Трейдтауна, несколько ферм да одна большая шахта, в которой добывали золото. Они купили небольшой дом в нескольких милях от большего из двух Трейдтаунов. Найтхаук и Сара месяц перестраивали дом, приводили его в порядок, а Киношита вместе с клоном отправился на Нельсон 23, где клон взял в плен трех из сестер Джимана, убив при этом четвертую. - Знаешь, - заметила Сара, когда они закончили ремонт, - а мне здесь нравится больше, чем на Перекати-Поле. - Так и должно быть, - кивнул Найтхаук. - Поэтому мы и перебрались сюда. - Знаешь, чего мне здесь не хватает? - продолжила она. - Ресторана. - Работать тебе не обязательно, - возразил Найтхаук. - У меня еще осталась пара миллионов кредиток, а тратить-то их не на что. - Послушай, ты всю жизнь гонялся за убийцами и насильниками, а теперь хочешь отдохнуть. И это хорошо. Но мне нравится работать, и то, что я делаю, получается у меня хорошо. - Я не сказал, что ты не можешь работать, - уточнил Найтхаук. Просто в этом нет необходимости. Я тебе не хозяин, ты можешь поступать, как считаешь нужным. Хочешь открыть ресторан - открывай. Я буду твоим постоянным клиентом. - Хорошо. В городе есть пустующий магазин. Надо на него взглянуть. Если подсобку удастся перестроить под кухню, размеры у него самые подходящие. - Ладно. Давай посмотрим. По проселочной дороге они добрались до города, остановились перед темными витринами пустующего магазина. - Риэлтер дал мне код. - Сара подошла к двери, назвала семизначное число, дверь открылась, и они вошли в пустующее помещение. - Места тут поменьше, чем на Перекати-Поле, - отметил Найтхаук. - Да, - кивнула Сара, - но там у меня была слишком большая кухня. Мне хватило бы и половины места. Поэтому если мы сломаем эту стену, - она указала на конкретную стену, - то сможем поставить шесть столиков на двоих, четыре или пять на четверых и один на шестерых. А если придет большая компания, мы всегда сможем их сдвинуть. - Она прошлась по магазину. - Правда, нам потребуются туалеты, они отхватят у нас часть площади, но... Прогремел выстрел, витрина разлетелась вдребезги. Найтхаук метнулся к Саре, без всяких церемоний уложил ее на пол. И очень вовремя, потому что лазерный луч прожег стену за ее спиной. - Что происходит? - в недоумении спросила она. - Тихо! - прошептал Найтхаук. - Не двигайся. Еще десять пуль вонзились в стену, два лазерных луча прочертили магазин на высоте талии. - Кто это может быть? - спросила Сара. - Нас же здесь не знают. Должно быть, какая-то ошибка, - В меня по ошибке не стреляют, пробормотал Найтхаук, приподнял голову, тут же опустил, потому что новый лазерный луч едва не опалил ему волосы. - Выходи, Найтхаук! - прокричал грубый голос. - Мы знаем, что ты здесь! - Сара, ты сможешь добраться до двери черного хода? Она кивнула. - Подползи к ней, но не выходи, - предупредил Найтхаук. - Вдруг там нас тоже кто-то ждет. Дай мне знать, когда доберешься, и я последую за тобой. Сара поползла к двери черного хода, и скоро Найтхаук составил ей компанию. - Что теперь? - спросила она. - Если останемся здесь, мы покойники. Эти лазеры через минуту здесь все сожгут. - Он достал свой лучевик. - Я выхожу первым. Если не услышишь гудения лучевика, досчитай до пяти и следуй за мной. - А если услышу? Он вытащил глушак и протянул ей: - Тогда тебе придется защищаться. - Он помолчал. - Не думаю, что у двери черного хода кто-то есть, иначе стреляли бы и с этой стороны. Если за дверью нас никто не ждет, спрячься в первом же доме. - А что собираешься делать ты? - То, с чем хотел завязать, - мрачно ответил он. Он выскользнул за дверь с лучевиком в руке. Сара подождала, гудения лазерного пистолета не услышала, последовала на Найтхауком. Никто в нее не выстрелил, и вдоль стенки она двинулась вправо от двери, тогда как Найтхаук - влево, стараясь держаться в тени. В конце квартала он повернул за угловой дом, добрался до улицы, осторожно выглянул. Магазин горел. Напротив стояли трое мужчин, двое с лучевиками, один с пистолетом, очевидно, ждали, когда он выскочит из огня. Найтхаук вышел на мостовую. От мужчин его отделяли сорок ярдов, но они по-прежнему его не видели. Издалека донесся вой пожарной сирены, и Найтхаук понял, что пора действовать. Выстрелил из лучевика, и один мужчина упал. Двое других повернулись к нему, и он выстрелил снова. Мужчина с пистолетом выпустил его из руки, схватился за живот и упал на колени. Третий торопливо выстрелил, в Найтхаука не попал, а тот расплавил его лучевик и отжег кисть. - Кто вы? - холодно спросил Найтхаук. - Что вам от меня надо? - Мы прилетели, чтобы убить тебя, мерзавец, - скрипя зубами, ответил однорукий. - Вы ошиблись. Я не Вдоводел. Он не охотится за такой швалью, как вы. - Да пошел он... - Мужчина сплюнул. - Ты убил моего брата на Болингброке! - Болингброке? - повторил Найтхаук. - Вот, значит, в чем дело. - Мы знаем, что ты вернулся, уж не знаю откуда. Ты убивал людей по всему Пограничью, а теперь решил, что сможешь спрятаться от нас, разрешив другому человеку выдавать себя за Вдоводела? Ничего у тебя не выйдет! Ты покойник! - Мужчина сунул руку в карман за маленьким пистолетом, но Найтхаук убил его, прежде чем тот вытащил его. К тому времени мужчина, стоявший на коленях, уже умер и лежал на боку. - Черт! - пробормотал Найтхаук. - Я создал Вдоводела, он получил от меня гены, навыки, имя, чтобы он занял мое место. - Он оглядел три трупа. - Такого просто быть не могло!
Глава 32
Найтхаук сидел в баре на Подарочке, еще одной захолустной планете Пограничья. Сидел два часа, мрачный, нахохлившийся, не желающий говорить ни с мужчинами, ни с женщинами, которые окружали его. И как раз приканчивал очередной стакан, когда в дверях поднялась суета. - Он убил Красного Дьявола Корбайта! - воскликнул кто-то из мужчин. - Угощаю всех, - послышался знакомый голос. - За закон и порядок.., и пусть полицейские всегда будут в дефиците, чтобы охотники за головами не остались без работы! Найтхаук поднялся. - Охотник за головами требовался мне на прошлой неделе, - говорил он, нарочито растягивая слова, словно в сильном подпитии. - Где тебя носило? Джефф направился к столику Найтхаука. - А что ты здесь делаешь? - Жду тебя. Я слышал, что Корбайт на Подарочке. - Был. Я угощу тебя выпивкой, чтобы отпраздновать его своевременную кончину. - Плевать я хотел на твои празднования. На прошлой неделе Сару чуть не убили. Лицо Джеффа мгновенно стало серьезным. - Правда? С ней все в порядке? - Сейчас в порядке. - Кто это сделал? Я с ними раз... - Я с ними уже разобрался, - оборвал его Найтхаук. - Хорошо. Значит, беда миновала. - Отнюдь. - Голос Найтхаука сочился горечью. - Я создал тебя, а они все равно хотят меня убить. - Я понял, что убить хотели ее. - Потому что она была рядом со мной. А это не самое безопасное место. - Мне, разумеется, очень жаль, что все так вышло, но чего ты ждешь от меня? - Я хочу, чтобы ты вер... - Найтхаук замолчал, внезапно осознав, что вокруг собралась толпа. - Я хочу, чтобы ты вернулся на мою новую планету и оставался там, пока за мной не перестанут охотиться. - Это же нелепо. Мне придется сидеть там много лет. - Ты еще молод. Можешь и посидеть. - У меня есть более важные дела. - Я тебя создал! - рявкнул Найтхаук. - Я твой чертов Бог! Что может быть важнее моей жизни? - Скольких ты убил после того, как тебя разбудили? - усмехнулся Джефф. - Ты сам сможешь позаботиться о себе. - Я не должен защищать себя! Ради этого тебя и создали! - Я не гребаная марионетка! - проорал Джефф. - Я сам себе хозяин. И не обязан бежать по первому твоему окрику! - Послушай, юноша. Я тебя создал, я могу и разобрать тебя на части. Джефф пренебрежительно рассмеялся: - Ты мне угрожаешь, старик? - Будь уверен, угрожаю. Я не допущу, чтобы погибла Сара, чтобы убили меня только потому, что ты гоняешься за славой и большими деньгами. Ты должен охранять нас! Молодой человек пристально всмотрелся в Найтхаука. - Давно пьешь? - Не твое дело. - Я думал, спиртное на тебя не действует. Похоже, ошибся. Ты несешь чушь. - Ты называешь чушью мои просьбу защитить Сару и меня? - Послушай, - Джефф снизил тон, - мы сможем все уладить. Сейчас ты пьян, а потому плохо соображаешь. Ты можешь проспаться на моем корабле, а утром мы обсудим, что нам делать. - Не нужны мне ни твой корабль, ни твое сочувствие! - фыркнул Найтхаук. - Я только хочу, чтобы ты помнил, чьими заботами ты оказался здесь и у кого ты за это в долгу! - Я сожалею, что ты стар, и я сожалею, что ты нажил много врагов, но теперь деваться некуда. Пока Джефферсон Найтхаук жив, всегда найдутся люди, которым очень хочется его убить. Почему бы тебе не сменить имя, а может, и лицо? Ты не будешь первооткрывателем, так поступали многие. - В больницах я свое отлежал. И хочу прожить остаток дней в мире и покое, ничего больше. - Тогда улетай туда, где тебя не смогут найти, - бросил Джефф. - Но не надо втягивать меня в это дело. Ты создал меня с определенной целью, вот я и занимаюсь тем, ради чего меня создали. - Черта с два. - Я здесь для того, чтобы уничтожать худших из плохишей, тех, до кого никто, кроме меня, не может добраться.., а не для того, чтобы защищать немощного старика, которому отливается его прошлое. - Это я немощный старик? - Слушай, извини меня, я погорячился. Сядь, успокойся. - Этот немощный старик научил тебя всему, что ты знаешь и умеешь, и по-прежнему может победить тебя в честном бою. - Хорошо, - кивнул Джефф, - победить ты можешь. А теперь постарайся успокоиться. - Не тебе приказывать мне! - проревел Найтхаук, и прежде чем Джефф успел увернуться, врезал ему в челюсть. Джефф упал, откатился в сторону, вскочил в пистолетами в руках. И увидел нацеленный на него лучевик Найтхаука. - Положи их туда, откуда взял, - процедил Найтхаук. - Очень медленно. Джефф подчинился. - Если хочешь вытащить их снова, только скажи, и мы выйдем на улицу. - Я не хочу убивать тебя, - покачал головой молодой человек. - Ты для меня - что отец. Даже больше, чем отец. - Забавно. Что-то я не почувствовал сыновьей любви. - Извини меня. - Ты вернешься со мной. Иначе тебе не поздоровится. - Если для тебя это так важно... - Важно. - Тогда вернусь. - Он протянул руку. - Мы снова друзья? - Почему нет? - Найтхаук пожал протянутую руку. А в следующее мгновение уже рассекал воздух. Тяжело грохнулся об пол. Попытался вытащить лучевик, но Джефф оказался проворнее, сапогом пришпилив к полу правую руку Найтхаука. - Ты пьян. - Он нацелил на Найтхаука глушак. - Только поэтому я сохраню тебе жизнь. - Он нагнулся и поднял лучевик Найтхаука. - Я знаю, что у тебя по ножу за каждым голенищем. Только потянись за ними, и я прострелю тебе оба колена. Найтхаук молча смотрел на него. - Вот и хорошо. А теперь я хочу, чтобы ты очень внимательно выслушал меня, старик. Потому что повторять я уже не буду. Я Вдоводел. Если ты еще раз попытаешься приказывать мне, я тебя убью. Если попытаешься публично унизить меня, как сегодня, я тебя убью. Если последуешь за мной, я тебя убью. Ты понял? Найтхаук по-прежнему молчал. - Сейчас я ухожу. Лечу за Консуэлой Кровавой. Если ты будешь здесь, когда я вернусь, я тебя убью. Он сунул лучевик Найтхаука за пояс и попятился к двери. Найтхаук тем временем поднялся. - Ты об этом пожалеешь. - Главное, запомни, что я тебе сказал. Я тебя убью, если вернусь и застану здесь. - Я буду ждать, - пообещал Найтхаук.
Глава 33
Клон вернулся на Подарочек через девять дней, с замороженным телом Консуэлы Кровавой в трюме. Толпу он заметил прежде, чем вышел из космопорта, - так называлась полоска выжженной земли. - Что происходит? - спросил он у одного из зевак, что стояли неподалеку от таверны. - Все пришли посмотреть на поединок. - Какой поединок? - Между тобой и стариком, - ответил другой зевака. - Найтхауком? - переспросил Джефф. - Он протрезвел и улетел домой. - Наоборот. Он ждет тебя, как и обещал. - Это же самоубийство. - Джефф, не сбавляя шага, направлялся к таверне. - Я же такой, каким он был в молодости. У него нет ни единого шанса. - Он думает, что есть. - Он был пьян. А протрезвев, не мог не понять, чем все закончится. - Говорю тебе, он тебя ждет. - Да как такое... Молодой человек не договорил, потому что из таверны вышел Найтхаук. - Почему ты не дома, с Сарой? - У меня здесь дело. - Опять напился? - Не брал в рот ни капли. Джефф нахмурился: - Ты помнишь, что я обещал сделать, если застану тебя здесь? - Я помню. - Может, не будем выяснять отношения? Все-таки я тебе многим обязан. Ты можешь уйти, я не собираюсь останавливать тебя. - Вдоводел никому не подчинялся и ни от кого не убегал. - Ты больше не Вдоводел, - напомнил Джефф. - Вдоводел - я. - Я бы сказал, что Вдоводелом станет победитель. - И Найтхаук, пригнувшись, выхватил лучевик. Быстро, почти так же быстро, как и сотню лет назад, но клон превзошел его в быстроте. Один раз выстрелил из глуша-ка, и Найтхаук, раскинув руки, повалился на землю. Джефф подошел, посмотрел на старика. Кровь текла из ноздрей и ушей, выступила из пор, там, где десятки мелких сосудов лопнули от удара звуковой волны. Наконец Джефф оглядел толпу. - Вы все видели. Он первым потянулся за оружием. Я только защищался. - Иначе ты поступить не мог, - выразил общее мнение кто-то из зевак.
Глава 34
Сара и Киношита забрали тело и увезли на Высокую Траву для похорон. Но из космопорта они поехали не на кладбище, где уже стоял могильный камень, а домой и уложили Найтхаука на кровать. Два дня, сменяя друг друга, сидели у кровати. Наконец веки Найтхаука дрогнули. - Где я? - прошептал он. - Дома, - ответила Сара. - Я тебя не слышу. - Ты дома! - прокричала Сара. - Господи, до чего же мне плохо. - По-другому и быть не может. - Киношита возвысил голос. - Ты же получил почти смертельный разряд глушака. - Иначе кто-то мог заподозрить обман. Голова просто раскалывается. Дайте мне что-нибудь болеутоляющее. - Уже дали, - ответила Сара. - Через несколько минут тебе станет легче. Но несколько недель боль будет периодически возвращаться. Никому не удавалось пережить такой удар. - Она помолчала. - Я думаю, ты практически полностью лишился слуха. Мы вызовем врача, чтобы он посоветовал, чем можно тебе помочь. - Старикам положено плохо слышать, - попытался улыбнуться Найтхаук, но боль с такой силой пронзила его, что он потерял сознание. Очнулся два часа спустя. Сара и Киношита сидели у кровати, боль утихла. - Сработало? - Похоже на то, - ответил Киношита. - Девятидневная пауза оказалась очень удачным ходом. Множество людей прилетели на Подарочек, чтобы посмотреть, как вас будут убивать. Репортажи о вашей смерти прошли по всем каналам субпространственного радио. - Это хорошо. Наконец-то я смогу жить той жизнью, которой хочу, а он сможет жить так, как хочется ему. - Он накрыл руку Сары своей. - Жаль, что не нашлось более простого способа все уладить. - Теперь все будет хорошо, - ответила она. - Скорее всего, - согласился с ней Найтхаук. - Вы намерены остаться на Высокой Траве? - спросил Киношита. - Нет. Тут они меня нашли. Думаю, мы покинем Внутреннее Пограничье, может, обоснуемся в Спиральном Рукаве, где меня никто никогда не видел. - Желаю вам удачи. - Киношита встал и направился к двери. - Разве ты не летишь с нами? - удивилась Сара. - Я не могу. - Почему? - Я самурай, как и мои предки. - Кто такой самурай? - спросила Сара. - Воин, который служит своему господину, - ответил Найтхаук. - Чьей жизнью и смертью тот волен распоряжаться, как ему заблагорассудится. - Твой господин здесь. - Сара указала на Найтхаука. - Уже нет, - ответил за Киношиту Найтхаук. Посмотрел на него. - Тебе пора. Мы оба знаем, что ты должен быть в другом месте. - Где? - спросила Сара. - Он ждет меня, неподалеку от Подарочка, - ответил Киношита. - Верно служи ему, - напутствовал Киношиту Найтхаук. - Он этого не знает, но ты ему очень нужен. Он должен еще многому научиться. Киношита поклонился мужчине, лежащему на кровати: - Я счастлив, что судьба свела меня с вами. - Он неловко переступил с ноги на ногу. - Я хотел бы остаться... - Я знаю. - Но теперь вы просто Джефферсон Найтхаук, - продолжил Киношита, открывая дверь. - Я же служу Вдоводелу.