Рубан Александр. Каникулы Творца

   - Узнал меня, шельма? - шёпотом спросил Аристарх.
   - Конечно, Новый Рыцарь, - шёпотом же ответствовал Дворецкий. - Я давно знаю, что вы здесь, да не было повода...
   - Знаешь? - удивился Аристарх. - Ах, да. Язык ветра.
   - Ветер, кони, листва... - Дворецкий улыбнулся. - Ночные птицы дважды кричали. Вы, наверное, не обратили внимания, а они кричали про вас... Это очень удачно, что вы появились не со стороны ущелья, - деловито продолжил он. - Теперь у них, - он кивнул на костёр, - не будет ни повода, ни оправдания для выстрела.
   - Ты хочешь сказать, что я должен скрываться? - возмутился Новый Рыцарь.
   - Ни в коем случае! Но и подкрадываться тоже не следует. Вам надлежит появиться открыто, как приличествует благородному рыцарю, и громко назвать себя.
   Аристарх посмотрел на него внимательно.
   - Кажется, тебе можно верить. Пошли. Появимся открыто, и ты громко назовёшь меня.
   - О, позвольте мне уйти одному, Рыцарь Зари! - шёпотом взмолился Дворецкий. - Вы уже всё равно в безопасности, поскольку я вас предупредил, а мне...
   - А ты будешь в безопасности только рядом со мной, - закончил Аристарх. - И по той же самой причине. Особенно, если мы появимся вместе. Пошли.
   И они пошли. И Дворецкий ещё издалека громогласно представил Рыцаря Зари, победителя Дракона его (рыцаря) до зубов вооружённым коллегам, а коллеги, как могли, изобразили бурную радость по поводу славной победы и чудесного избавления Нового Рыцаря от неминуемой, как они полагали, смерти, до сих пор постигавшей всех, кто осмеливался выйти на поединок с Драконом в (смешно сказать!) железных доспехах и с оружием, выкованным пусть из самой лучшей, но стали. Золото и только золото могло быть гарантией если не победы, то, по крайней мере, спасения от чар чудовища. Неужели Новый Рыцарь не знал этого? Может быть, он подстерёг Дракона в подвалах Замка? Рыцарям доводилось слышать, что там, в подвалах, чары теряют силу, но они не очень-то верили этим слухам: мало ли о чём шепчется чернь...
   - Нет, не в подвалах, - сказал Аристарх, усаживаясь поближе к костру, но не распахивая до времени плащ на груди. - Вы же видели: Дракон лежит посреди ущелья, напротив своей дыры... Ведь это ты, - он глянул на Чёрного Рыцаря, - бросил в него своё копьё?
   - Я! - ответствовал тот, глядя в лицо Аристарха подозрительно честными глазами.
   - Если бы наконечник твоего копья был золотой, ты бы не промахнулся, сообщил Аристарх. - Ты бы раскроил мне голову.
   В образовавшейся тишине стало слышно, как шевелятся перья на шлемах рыцарей. Чёрный Рыцарь переводил изумлённый взгляд с Аристарха на Серого и обратно, Серый, прищурясь, смотрел на Дворецкого, совершенно вдвинувшего свою бульдожью голову в плечи, а Белый, мелкими глотками тянувший вино из кубка, опять поперхнулся и заикал.
   - Я же вас предупр... - проговорил он между двумя иками.
   - Ты устал и голоден, Рыцарь Зари, - перебил Серый, забрал кубок, долил из бутыли и протянул Аристарху. - Выпей пока вина, это доброе вино, а Дворецкий сейчас принесёт мяса. - Он глянул на Дворецкого, и тот поспешно побежал выполнять повеление. - Поешь, - продолжал Серый, - наденешь его доспехи, - он с лязгом опустил руку на плечо Чёрного, и Чёрный стал с готовностью расстёгивать плащ. - Кажется, вы с ним почти одного роста?.. И мы вчетвером вернёмся во дворец Его Величества, отныне полновластного сюзерена этих мест. Если, конечно, ты не захочешь присоединиться к толпам бунтующей черни, чтобы стать ИХ королём. Ты победил Дракона, Рыцарь Зари, и ты волен теперь выбирать.
   - Я всегда был волен выбирать, - заносчиво сказал Аристарх, принимая из рук Дворецкого холодную баранью лопатку. - И всегда буду.
   - Это сразу видно, - согласился Серый, а Белый одобрительно икнул. Никак не проходила его икотка.
   - А что до моего копья, дружище, - заговорил Чёрный, развязывая кожаные тесёмки панциря, - так откуда же мне было...
   - Ты уж его извини, Новый Рыцарь, - опять перебил Серый. - Ведь он бросал копьё не в тебя, а в какого-то нищеброда, подбиравшегося к когтям Дракона. Тебя мы полагали мёртвым, а когти должны оставаться там.
   - Превосходно, ребята! - Аристарх бросил в огонь обглоданную кость и залпом допил вино. - Я принимаю ваши извинения. И версия ваша мне тоже нравится. Логичная версия... Не надо снимать всё, приятель, - обратился он к Чёрному Рыцарю, - достаточно кирасы и плаща... Кстати, о версиях. Что делает во-он там мой проводник? - он протянул руку, указав на часового у входа в ущелье.
   - Он был твоим проводником? - удивился Серый. - Вершок!
   Долг, словно только и ждал оклика, выбрался из расщелины и засеменил на странно укоротившихся ножках к костру.
   - Да ведь это не Долг! - сказал Аристарх.
   - Их легко перепутать, если видишь только голову, - усмехнулся Серый. - Да будет тебе известно, что Долг верховодит бунтующей чернью. Об этом нам донёс его благоразумный брат, сохранивший верность Королю... Сними штаны и отдай их рыцарю! - приказал Серый благоразумному брату Долга. - И разряди арбалеты - мы возвращаемся.
   "Пора!" - подумал Аристарх, едва арбалеты были разряжены. Есть такое вооружение: сеть и трезубец. Линялая бархатная тряпка заменит сеть, а без трезубца можно обойтись.
   - Надень мой плащ! - великодушно предложил он подошедшему Вершку, встал, скинул с себя плащ Спящего и протянул его парню. Рука вспомнила, как его надо держать, а язык сам по себе отбарабанивал отвлекающие фразы:
   - Правда, тот, что достался твоему брату, был поновее и пороскошнее, но и этот пока неплох...
   - Спас... с-с... Ас!.. - произнёс Вершок и застыл с недопротянутой за плащом рукой.
   - Да ты ещё и заика, благоразумный Вершок! - насмешливо проговаривал Аристарх, следя боковым зрением за реакцией остальных. - Никогда не видел голого рыцаря? Так давай скорее штаны, я оденусь...
   Реакция остальных была любопытной.
   С грохотом упала на землю кираса Чёрного Рыцаря, а сам он присел и зашарил руками по траве. С лязгом вскочил на ноги Белый, наконец-то переставший икать. Почти бесшумно отпрыгнул на шаг назад не потерявший самообладания Серый. Все пять пар остановившихся глаз (в том числе коротышки-Вершка и присевшего в страхе Дворецкого) были прикованы к груди Аристарха. К Драконьему когтю, висевшему на его голой, в ещё свежих синяках и ссадинах, груди.
   В следующее мгновение со звоном выпорхнули из ножен все три меча, и Аристарх сделал первое боевое движение сетью, успев подумать: а не опрометчиво ли он поступает, полагаясь на прочность этой старой линялой бархатной тряпки?
   * * *
   За неделю после возвращения Нового Рыцаря во дворец не произошло ничего существенного. Не изменился, по-видимому, даже распорядок жизни Короля и его присных, если не считать отмены под благовидным предлогом воскресных охот. Зато ежевечерне закатывались балы, которые Аристарх, как правило, игнорировал, предпочитая им общество кувшина с добрым старым вином и двух-трёх фолиантов с волшебными сказками из Королевской библиотеки. Дважды устраивались турниры. На первом из них победитель Дракона был зрителем, а во втором (когда были готовы его новые доспехи) принял участие. С лёгкостью он свалил на землю Белого и Серого рыцарей, а самолюбие Чёрного потешил, позволив ему трижды безрезультатно преломить тупое копьё о свой новый панцирь и лишь на четвёртый раз оглушив неизящным, но точным ударом щита по шлему.
   Принцесса во время турнира вела себя непосредственно: подпрыгивала, свешивалась за барьер королевской ложи, дабы разглядеть вооружение рыцарей и продемонстрировать им хотя бы верхнюю часть своего туалета, и наградила Рыцаря Зари не только воздушным поцелуем, но и собственноручно (как утверждала посланная ею фрейлина) вышитым платочком, предварительно и как бы украдкой приложившись к нему смеющимися губками.
   Той же ночью платочек бесследно исчез из спальни Нового Рыцаря.
   Вот и все события, если не считать таковыми: возобновившихся ночных свиданий с Невидимкой; намёков на полкоролевства, неоднократно и настоятельно произнесённых Его Величеством; и, наконец, начатых в непосредственной близости от дворца строительных работ: спешно возводилась безобразная по архитектурному решению, но прочная по замыслу крепостная стена. Специально для этого строительства Королём была учреждена должность Придворного Фортификатора, и принят был на эту должность некий дальний родственник Дворецкого - по протекции последнего, разумеется.
   Настоящие события если и происходили, то где-то за пределами королевского дворца, а может быть, и за пределами королевства. Там сказка шла себе своим чередом, предуготовляя Рыцарю Зари новые приключения (тела). Пока же Аристарх развлекался беседами с Придворным Звездочётом (он же Чародей, он же Алхимик, он же просто Мудрец), единственным во дворце представителем научной интеллигенции.
   Алхимическая лаборатория располагалась в высоких сводчатых подвалах одного из хозяйственных корпусов, который вскоре должен был оказаться за пределами крепостной стены. Там, в этих подвалах, чаще всего и происходили их неторопливые, окрашенные своеобразным юмором, беседы, по нескольку раз прерываемые появлением посыльного из ружейных мастерских.
   Дело в том, что одной из обязанностей Придворного Чародея было присутствовать при окончательной стадии выплавки булатной стали и при закалке каждого нового клинка. Потребность же в новых клинках неимоверно возросла, ибо армия бунтовщиков, предводительствуемая Долгом, судя по непрерывно поступающим сведениям лазутчиков, тоже активно вооружалась, используя в качестве арсенала Мёртвое ущелье. Одного за другим Долг загонял в драконью дыру своих ближайших сподвижников. И, пока армия Долга по цепочке передавала наружу отлипшие от стен мечи и доспехи, сподвижник либо умирал от сердечного приступа, либо становился непреклонным бойцом с твердокаменными убеждениями и сердцем, закалённым в огне классовой ненависти...
   Мудрец, заслышав шаги посыльного, извинялся, извлекал из потайной ниши под вытяжным шкафом длинный, змеиной кожи, мешочек с чёрным колдовским порошком (обыкновенным углём, который он выжигал необыкновенным способом из причудливых исходных компонентов) и торопливо удалялся, загадав на прощанье очередную астрологическую головоломку. Например: "Каких деяний надлежит избегать особам королевской крови, если на исходе весны нижний рог молодого Месяца коснётся такой-то звезды в созвездии Льва?"
   Оказывалось, что молодой Месяц может коснуться этой звезды лишь своим верхним рогом, и не на исходе весны, а ранней осенью или в конце лета; что происходит это не менее пятнадцати раз за столетие; и что никакой роли в определении судеб такие пустяки не играют, в силу их очевидной регулярности и предсказуемости. "Гадать по Луне, благородный рыцарь, это всё равно что гадать по башенным часам: можно предсказать начало обеда или окончание утренней церемонии одевания, но не более того. Совсем другое дело эпициклы Сатурна или, скажем, Юпитера..."
   Как ни странно, сии замысловатые загадки, простроенные по образцу "висит на гвозде и стреляет", доставляли удовольствие обоим. По разным причинам. Звездочёту нравилось демонстрировать свою осведомлённость на доступных уму благородного рыцаря примерах, Аристарх же находил небезынтересными параллели между причудливой учёностью сказочного Мудреца и не менее причудливыми путями человеческого познания.
   Кратковременные отлучки Придворного Чародея к оружейникам позволили Аристарху более тесно ознакомиться с его алхимическим оборудованием и реактивами. Дважды он пытался самостоятельно воспроизвести опыты (а точнее будет, пожалуй, сказать: фокусы) Мудреца, но оба раза потерпел поражение, ибо руководствовался химическими, а не алхимическими законами. В третий раз его внимание привлекла колода магических карт, на которой, увы, даже простенький пасьянс не сошёлся. Что поделаешь - сказка... Зато волшебный кубок оказался действительно волшебным и, по-видимому, никаких ограничений не имел. В умелых руках, разумеется. От вина же, сотворённого Аристархом, отчётливо попахивало серой и фосфором. Но пить его было можно, что он и проделал, не рискуя превращать вино обратно в воду и спешно заметая следы своего любопытства.
   Более же всего заинтересовала рыцаря огнедышащая железа Дракона, препарированного, как выяснилось, самим Чародеем в первое же утро после славной победы. Клыки он, оказывается, отдал оружейникам на предмет изготовления из них наконечников для стрел, уши украшали стену пиршественного зала дворца, ибо ни на что иное не были пригодны, а железу Мудрец оставил себе, дабы приспособить её к своему золотоплавильному горну. Вот уже годы и годы он искал надёжный способ изготовления оружейного золота, которое, обладая упругостью и твёрдостью булата, не прилипало бы намертво к стенам ущелья при появлении Дракона. Конечно, теперь, после славной победы, эти его поиски уже не имели ни смысла, ни цели, но нелегко было так вот сразу, не добившись хоть какого-нибудь результата, бросить работу, вместившую в себя целую жизнь...
   Но и драконья огнедышащая железа ни на йоту не приблизила Мудреца к успешному завершению поисков, и Аристарх сразу понял, почему. Прикосновение к любому металлу почти мгновенно гасило огненные сгустки, оказавшиеся ни чем иным, как сгустками холодной плазмы... Как могли проникнуть сюда, в средневековую рыцарскую сказку, эти сверхустойчивые модели шаровых молний, предназначаемых в своё время для освещения жилых пещер австралопитеков? Одно из двух: либо это НЕ средневековая сказка, либо (что почти невероятно) не все соплеменники старого Ы вымерли в результате опрометчивых Саввиных экспериментов по созданию стабильно счастливого социума...
   Не поминай имя Саввино всуе: он лёгок на помине! Не успел Аристарх наиграться с железой, глядя, как разнокалиберные солнышки то с шипением втягиваются в медные треноги реторт, то нетерпеливо приплясывают на вогнутом дне керамического тигля, то легко и беззвучно гаснут, коснувшись серебряных ножен драконьего когтя, - как это его занятие было прервано панической телепатемой Саввы.
   Опять ЧП имело место в северной части Восточного полушария - на самом, по мнению Саввы, неблагополучном участке Объекта. Увы, шеф, снова Москва, на сей раз научная. Нет, к официальной науке это никакого отношения не имеет, официальная наука как раз хохочет, плюётся через левое плечо или скептически пожимает обоими, по-прежнему полагая Второе Начало термодинамики священным и непорочным. Но уже недалеко то время, когда пятеро сумасбродов, обосновавшихся в 1-м Голутвинском переулке, где они соорудили в подвале свою установку из списанного электрооборудования... И Савва, торопясь и путаясь, изложил самоновейшую теорию вакуума, дерзко и не вовремя измышленную подвальными сумасбродами.* <*См. журнал "Природа и человек", № 8 за 1988 г., стр.28.> Они, видите ли, настолько приблизились к пониманию действительного механизма внутрисолнечной энергетики, что это чревато скорыми и катастрофическими последствиями не только для цивилизации Объекта, но и для Солнечной системы как таковой. Хочешь ли Ты увидеть двойную звезду на месте Системы, шеф? Ну, так Ты её скоро увидишь, если не позволишь мне принять самые безотлага...
   - Когда ты, наконец, перестанешь паниковать? - рявкнул Аристарх. Когда ты, наконец, уразумеешь, что открытия появляются не раньше, чем в них возникает нужда? Во-первых, эту твою самоновейшую теорию официальная наука сочтёт - уже сочла! - очередной ересью, и еретики вскоре будут публично высечены своими благоверными и остепенёнными собратьями. А во-вторых и в-главных, Я уже и сам не помню ни сути, ни деталей внутрисолнечной энергетики. Но Я отлично помню, что упомянутый механизм заведомо и много сложнее любых спекуляций, доступных для двоичной логики. Грубо говоря, сей механизм настолько сложен, что ИМ он никогда не понадобится... И учти, Савва: у нас с тобой нет запасного человечества! Не вздумай проделывать с ними то же, что ты проделал с племенем Ургха. Никаких подкорковых вмешательств! Никакого манипулирования чувством самодостаточности! Если Я вернусь и обнаружу, что ты опять пытался внедрить единомыслие, Я тебя разжалую! Я тебя сошлю, заточу и сгною! Ты у Меня будешь рядовым необученным информатором на Объекте! Ты Меня понял, Савва Ф.?
   Но Саввин испуг был настолько велик, что этот надёжный, апробированный поколениями сатрапов, полководцев, директоров и прочих властителей метод пресечения паники не возымел обычного действия. Савва согласен был стать рядовым информатором на Объекте. Савва согласен был стать даже барабашкой где-нибудь на окраине Томска - но лишь после того, как шеф-демиург выслушает его до конца. Всего лишь два соображения. Вот они.
   Первое. Сумасброды сумели получить экспериментальное подтверждение своей ереси: двухсотсвечовые лампы в их подвале горят полным накалом, забирая из сети лишь десять процентов необходимой мощности. Остальные 90 процентов генерирует вакуум. Нет, официального акта составить пока не удалось: помешали своевременно и тонко сработанные случайности. Но еретики настойчивы, и акт будет. Через месяц, через пять месяцев, через пять лет, но будет. Вспомни небесные камни, шеф: тогдашняя Французская Академия была не в пример ортодоксальнее. Вспомни формулы Циолковского и Цандера: они тоже не слишком долго пролежали под сукном - и как Тебе пришлось потом подсуетиться на обратной стороне Луны? Вспомни, наконец, письмо Эйнштейна к Рузвельту...
   И второе. Теоретические построения еретиков из Первого Голутвинского чреваты преждевременным крахом Принципа Исключённого Третьего. Работая в рамках примитивной двоичной логики, они сумели вплотную подойти к отрицанию дуализма материи и пространства! Маленький шажок, одно-единственное, лежащее на поверхности допущение - и они безоглядно выпрыгнут за пределы "да" - "нет"... Вот Тебе и философская стратегия, шеф, которой Ты от меня так добивался!
   - Хорошо. Приготовь конспект к Моему возвращению.
   Значит, шеф-демиург согласен, что это действительно серьёзно?
   - Нет, не согласен! - отрезал Аристарх. - просто Мне любопытно. "Могу ли Я создать камень, который не смогу поднять?" Видимо, это один из таких же парадоксов, и его легко разрешить в плоско-свёрнутой логике, замыкающей "всё" на "ничто"... Но ты всё-таки приготовь конспект: Мне любопытно, и Я полюбопытствую. И занимайся, наконец, делом.
   Делом Савва тоже займётся, ему известно, что Аристарх называет делом...
   - Вот и займись. Всё!
   Ещё одно солнышко, прежде чем рассыпаться искрами и погаснуть, полыхнуло на острие когтя, осветив на миг согбенную фигуру у двери. Аристарх вздохнул, выдавил из железы молнию посолиднее и подул на неё, отгоняя под своды подвала. Гость непроизвольно закрылся от света ладонью. Очень старый рыцарский плащ ниспадал с его плеч почти до самого пола.
   - И давно ты здесь? - спросил Аристарх.
   - Я не решался прервать ваши размышления, Рыцарь Зари, - уклончиво ответил Отшельник, щурясь от яркого света.
   - Значит, давно. Остаётся надеяться, что я размышлял не вслух. Аристарх отвернулся, сунул драконью железу на место и снова посмотрел на старика. - Как твоё сердце?
   - Благодарю вас, рыцарь. Болит, и с каждым днём всё сильнее. А как ваше?
   - Перестало, когда я выбрался из подвалов.
   - И вынесли меня, - напомнил Отшельник.
   - И вынес тебя, - согласился Аристарх. - Это тоже имеет какое-то значение?
   - Для меня - да. Я пришёл поблагодарить вас.
   - Пустое, старик, пустое, - усмехнулся Аристарх. - Ведь я же чуть не убил тебя потом.
   - Я видел, чего вам стоило не сделать этого, - с улыбкой же отвечал Отшельник. - И, помнится, тогда же подумал, что не ошибся, отдав коготь вам.
   - Тогда. А теперь?
   - А теперь я не знаю, что думать.
   - И пришёл, чтобы забрать его у меня? На!
   К его удивлению, старик взял коготь. Вынул его из ножен, вернул ножны рыцарю, подошёл к свободному от столов и полок участку стены, с неловким размахом вонзил в неё коготь как можно выше и, ухватившись двумя руками, с натугой протянул сверху вниз. Посыпались каменные крошки и пыль, в стене осталась глубокая борозда.
   - Теперь попробуйте вы, - предложил Отшельник.
   Аристарх попробовал. Дважды. Озадаченно хмыкнул, потрогал пальцами борозду, оставленную стариком, и в третий раз, теперь уже изо всех человеческих сил, саданул когтем по стене. С тем же нулевым результатом.
   - Ну, и что это должно означать? - спросил он, вложив коготь обратно в ножны.
   - Не знаю, - сказал Отшельник.
   - Но ты ошибся, или нет?
   - Не знаю, - повторил старик.
   - Не знаешь, или боишься отвечать?
   - Мне нечего бояться, - возразил Отшельник. - Но и сказать мне тоже нечего.
   - Не темни, старик. Пришёл рассказать, так рассказывай. Ведь ты же догадывался об этом, - Аристарх кивнул на стену. - Садись, - он подвинул ему высокий табурет Звездочёта, а сам уселся в гостевое кресло напротив, и рассказывай.
   * * *
   Драконы бывают разные.
   Для читателей сказок - а сказки читают все, и шеф-демиург Аристарх Новожилов тоже читал сказки, - этот вывод интуитивно ясен и не подлежит сомнению. Сколько сказок - столько Драконов, и все разные. А для читателя не только внимательного, но и склонного к анализу, не составит труда проклассифицировать Драконов по множеству признаков. В результате получится более-менее полное описание явления, которое лишь на первый взгляд кажется неохватным.
   Так, Драконов можно различать:
   по среде обитания (морские, пустынные, лесные, горные, пещерные, болотные, а в последнее время появились многочисленные особи, обитающие на поверхности неисследованных планет, в межзвёздном пространстве и даже в солнечных протуберанцах);
   по способу передвижения (двух- или более-ногие, крылатые, пресмыкающиеся, снабжённые плавниками и ластами, импульсно-реактивные);
   по количеству голов (одно-дву- и так далее, а также безголовые или с функционально-переменным числом голов);
   по типу вооружения (мечеклыкие, копьехвостые, огнедышащие, ядовитозубые, каменновзорые и даже оснащённые лазерами с ядерной накачкой).
   Вполне поддаются классификации и такие признаки, как: умение регенерировать отсечённые части тела; степень разумности; размеры, прочность и цвет чешуи; форма подчинённости силам зла; боеспособность в экстремальных условиях...
   Те, кому лень или некогда заниматься классификацией самостоятельно, могут обратиться к замечательной книжке замечательного английского писателя Джона Бойнтона Пристли "31 июня", где популярно изложены основы прикладной науки Драконографии. Очень полезная книжка. Между прочим, в одноимённом фильме, снятом, как водится, "по мотивам", основы Драконографии не излагаются. Видимо, авторы фильма, в отличие от английского писателя, намерены были создать художественное, а не научно-популярное произведение. Что ж, это их право, и тем хуже для тех, кому Драконография интересна или по роду деятельности нужна. Таки придётся им порыться в библиотеке и отыскать книжку Пристли, ибо здесь тоже не место для изложения основ этой науки.
   Хотя бы потому не место, что в несвязной речи Отшельника ни слова не прозвучало о Драконографии. Отшельник не имел о ней никакого понятия. Более того: он изрядно удивился бы, если бы ему предложили проклассифицировать свойства Драконов. Для него это было бы всё равно что классифицировать гримасы одного и того же лица. Он счёл бы такое занятие вполне бессмысленным при всей его кажущейся увлекательности. Ибо Отшельник полагал Дракона просто-напросто единственным - и Звездочёт, вернувшийся к тому времени из оружейных мастерских, по-видимому, разделял эту точку зрения.
   Но Отшельник был убеждён ещё и в бессмертии чудовища, и вот здесь Придворный Мудрец стал решительно возражать Средоточию Мудрости. Он обозвал его мистиком и суеверным софистом. Он призвал в свидетели Рыцаря Зари, победителя Дракона. Он продемонстрировал в качестве доказательства смерти чудовища огнедышащую железу, извлечённую из золотоплавильного горна, а также драконий коготь, висевший в серебряных ножнах на поясе Нового Рыцаря. Он предложил провести Отшельника в пиршественный зал дворца, чтобы тот полюбовался отрезанными ушами чудовища. Он был язвителен, запальчив и непримирим, и причина его раздражительности была, в общем, ясна. Дело всей жизни Алхимика - изготовление оружейного золота для победоносной схватки с Драконом - оказывалось, если принять гипотезу Отшельника, затеей не только дорогостоящей и уже не нужной, но изначально бессмысленной.
   Отшельник сочувственно выслушал гневную отповедь Придворного Чародея и смиренно ответил, что если бы он, Отшельник, действительно был суеверным софистом, то ему ничего бы не стоило опровергнуть уважаемого коллегу его же, уважаемого коллеги, доводами. Ведь огнедышащая железа Дракона по-прежнему действует, а коготь всё так же успешно разрушает каменную кладку стен, в чём уважаемый коллега может убедиться, взглянув на вот эту вот борозду. И клыки Дракона не зря же превращены в наконечники стрел: они опять готовы убивать и будут убивать. Но не это Отшельник считает доказательством бессмертия Дракона. В конце концов, от стрелков зависит, кого будут убивать клыки: всех подряд, или только преступников и диких зверей. В конце концов, применения разрушительной силы когтя можно ограничить каменоломнями и возвести прекрасные дворцы на месте хижин; а драконий огонь уже теперь освещает мирные занятия Мудреца... И всё-таки, Дракон бессмертен. Он жив. Доказательства? Их у Отшельника, можно сказать, совсем нет. Просто: сердце болит. И если раньше оно болело только в подвалах Чёрного Замка, куда Отшельник забирался, пытаясь спасти очередного бедолагу (не обижайтесь, рыцарь!), то теперь его сердце болит всегда. Болит, не переставая... Вот и всё его доказательство, если уважаемый коллега согласится считать это доказательством. Других у Отшельника, увы, нет.