Так просидел он некоторое время, внимательно глядя на оранжево-красные сполохи. Вдруг он почувствовал, что ему интересно и даже приятно смотреть на эти перебегающие сверху вниз волны. Огонь не грел, но какая-то сладкая расслабленность, истома разливалась в груди от одного его вида. Ни разу в жизни Эркин не ощущал такого необычайно радостного состояния души. Все его прочие чувства притуплялись. Он забыл, что находится в пещере, что вокруг камни и замерзшие капли странной жидкости, что над ним острые пики скал, забыл, ради чего он прибыл на Вергу, забыл, что рядом находится Хосе. Он видел только переливающееся перед ним свечение и хотел видеть только его. Удовольствие, которое он испытывал, нарастало. Как он мог жить, не зная об этом чуде?! Разве можно сравнить его состояние с чем-то иным?! Он трепетал от наслаждения, покачиваясь в такт какому-то неслышному мотиву. О, как глупа и пуста была его жизнь до сих пор! Какие никчемные заботы терзали его! Какими мелкими радостями утешался он! Нет! Больше этого не будет! Он познал наконец смысл бытия. Он будет приходить сюда и наслаждаться игрой пламени, которое так пленительно обжигает нервы! Он раскачивался все сильнее. Сердце билось как сумасшедшее. Он был согласен умереть здесь, рядом с волшебным пламенем, лишь бы не прерывать невыразимого блаженства.
И все-таки он очнулся и пополз назад, пополз на четвереньках, медленно, то и дело останавливаясь.
Так, пятясь, выбрался из пещеры. И здесь силы оставили его. Он откинулся на спину и потерял сознание.
XIII
XIV
XV
ПАМЯТЬ ПРЕДКОВ
В прошлый четверг вечером через мое тело в течение короткого промежутка времени проходил поток упорядоченно движущихся электронов. А проще говоря, в прошлый четверг меня здорово шарахнуло током.
Конечно, мало приятного, когда неведомая сила вдруг подбрасывает тебя в воздух, швыряет на пол и заволакивает твое сознание. Но… но все же я благодарен собственной неосторожности. Она помогла мне стать свидетелем, а может быть, и участником невероятных событий, память о которых я сохраню навсегда.
Впрочем, все по порядку.
Итак, в четверг…
Наша лаборатория заканчивала работу над заказом комбината тугоплавких и жаропрочных материалов. Последний месяц мы практически не отдыхали. Я, как руководитель группы, приходил в лабораторию первым и уходил последним. Но дело спорилось. «Малютка», вобравшая в себя последние достижения электронной техники, была в срок подготовлена к испытаниям.
В четверг мы собирались сделать пробное включение. Какова же была наша досада, когда оказалось, что какой-то растяпа установил источник питания с пробитой обмоткой. Чего не случается в спешке! Но все устали и, наверное, потому страшно рассердились. В сердцах мы наговорили друг другу много лишнего. Бывает у нас так иногда. Ехать на базу за новым источником было уже поздно. Я отправил ребят по домам в надежде, что за ночь они успокоятся, а сам остался в лаборатории. Никаких намерений у меня не было. Просто хотелось посидеть немного в кресле, покурить, посмотреть на «Малютку». Ох и измотала же она всех нас!
Панель «Малютки» была снята, и я видел внутренности установки — все это переплетение проводов, бесчисленные сопротивления, микросхемы, конденсаторы… Постепенно на меня накатило умиротворение. Работа сделана, думал я. Полтора года прошло недаром. Завтра привезем с базы источник питания и запустим нашу «Малютку» в работу. Что такое лишний день ожидания по сравнению с месяцами поиска, с десятками бессонных ночей, натыканий на стену, попаданий в тупик? Работа сделана — это главное.
Помню, я курил «Коинот». Обычно сигареты мне хватает на 15 минут. Если бы мне дали высидеть эти четверть часа в кресле, я бы встал и наверняка ушел бы домой. Но вышло иначе.
Дверь лаборатории скрипнула и открылась. На пороге стоял коротенький аккуратный старичок — наш вахтер.
Он поприветствовал меня по старому обычаю:
— Бог помощь, племянник!
— Будьте здоровы! — как полагается, ответил я.
И все-таки он очнулся и пополз назад, пополз на четвереньках, медленно, то и дело останавливаясь.
Так, пятясь, выбрался из пещеры. И здесь силы оставили его. Он откинулся на спину и потерял сознание.
XIII
Когда Эркин пришел в себя, по-прежнему была ночь. Он посмотрел на часы и даже не поверил — прошло всего сорок минут. Неужели так медленно тянулось время?
— Хосе! — позвал он. — Хосе!
Рядом послышался стон.
Эркин метнулся в ту сторону.
Хосе лежал у входа за большим валуном. Глаза юноши были закрыты, он мучительно стонал.
— Хосе! Что с тобой? Хосе! — Эркин расстегнул юноше рубашку, сделал массаж.
Через несколько минут Хосе открыл глаза.
— Сейчас пройдет. Это уже не в первый раз. Я только немного полежу, и все пройдет.
Эркин сел рядом на плоский камень. Голова раскалывалась, все тело ныло, словно ему пришлось скатиться с одного из этих острых пиков.
«Что же это?» — задал себе вопрос Эркин. Вероятно, свечение в пещере обладает способностью испускать особые волны, действующие на психику человека, равно как и на его сознание. Вот он, наркотик Верги. Эркин отыскал его, и довольно быстро.
Наверняка физики разгадают тайну свечения. Во всяком случае, можно сказать уже теперь, что пироманию оно не вызывает. У Эркина ни во время пребывания в пещере, ни сейчас не возникло желания что-либо поджигать.
Тяжело дыша, Хосе поднялся и сел рядом с Эркином.
— Раньше я мог сюда ходить по три раза за ночь, а теперь еле-еле выдерживаю один. Сердце…
— Свечение бывает только ночью? — спросил Эркин.
— Нет. Постоянно.
— А почему ты ходишь сюда только ночью?
Хосе усмехнулся:
— Потому что ходить сюда считается неприличным, недостойным человека. Все так говорят, а сами ходят. Ну а ночью незаметно. Не разберешь, кто зашел в пещеру.
— А почему ты не побоялся сказать о пещере мне?
— Потому что вы — друг. Я сразу понял, когда увидел вас, что вы будете мне другом.
— Разве у тебя не было здесь друзей?
Хосе покачал головой:
— Все поучали меня, обращались как с маленьким. Нет, у меня не было друга.
— А на базе?
— На базе я давно уже не бываю.
— Но у тебя ведь есть брат.
— Да, Педро. Но ему не до меня. Он занят своими картинами. А когда у него что-нибудь не получается, то к нему лучше не подходить. — Тут Хосе ласково посмотрел на Эркина. Ласково и вместе с тем заискивающе: — Вам понравилось там?
Эркин положил руку на плечо юноши:
— На этот вопрос я тебе отвечу позже, хорошо? А ты мне лучше скажи, голова после этого долго болит?
— После первого раза не очень. Часа два.
— А после десятого? У тебя, например, сегодня сколько это продлится?
— Наверное, до обеда, — нахмурился Хосе.
— И тебе становится легче, когда ты смотришь на огонь? — догадался Эркин.
— Да, тогда боль почти незаметна. Я сижу, смотрю на огонь и вспоминаю пещеру.
Они поднялись и медленно пошли по расщелине.
— Юлия тоже бывает здесь? — спросил Эркин.
— Наверное.
Эркин грустно улыбнулся. Невесело было сейчас на душе у него. Человеческое общество давно уже обладало здоровьем и физическим и душевным. Казалось, что навсегда. Но вот выяснилось, что пять человек с 17-й шахты, пять в общем-то неплохих людей не смогли ничего противопоставить искушению. Зная, что вслед за несколькими минутами эйфории неизбежно наступает длительная тяжелая реакция, они продолжали посещать пещеру. Почему?
В чем причина подобного слабоволия?
Эркин задумался. …Первые полеты в космос приравнивались к подвигу. От космонавтов требовалась не только теоретическая подготовка, знания, опыт, но и значительная физическая выносливость. Первые корабли были несовершенны. Космонавты зачастую попадали в критические ситуации, где все зависело от их умственных и физических способностей. Первые космонавты готовились к полету многие годы.
Потом корабли стали совершеннее, но превратилось в традицию предъявлять самые жесткие требования к человеку, отправляющемуся в космос.
Тщательно отбирался и готовился каждый космонавт, будь то пилот, штурман, астроном, геолог или физик. Этот принцип отбора оставался незыблемым в течение долгого времени.
Но вот наконец человек в буквальном смысле слова шагнул к звездам, вышел за пределы солнечной системы. Звездолеты, анабиозные камеры, а затем экспресс-каналы устранили все барьеры на пути тех, кто рвался в космос. И сам космос потребовал специалистов и исследователей сотен профессий — от археологов до строителей. Полеты в космос стали обычным явлением, на десятках планет создавались лаборатории и космические станции, геологи буравили инопланетные недра, металлурги и горняки строили шахты, росли предприятия, промышленные комплексы, налаживались транспортные артерии. Но земляне сразу же столкнулись с проблемой, которую им пришлось решать безотлагательно. Выяснилось, что и производительность, и успехи, и настроение, и душевное здоровье людей, вынужденных находиться длительное время на далекой планете, во многом зависят от их характеров.
Несколько позже был четко сформулирован принцип Комплекса, и в дальнейшем и большие экипажи, и сравнительно маленькие группы исследователей формировались в строгом соответствии с ним.
Прошло еще несколько десятилетий. Космос стал для землян родным домом — не найти, пожалуй, человека, который бы не провел три-четыре года своей жизни в открытом пространстве. Звездолеты и машины были доведены до совершенства, все, что поддается автоматизации, автоматизировано. Те загадки, что ставит перед нами природа, мы рано или поздно решаем. Мы поверили в свое могущество. Мы, люди, и в самом деле стали могущественными. Но каких бы успехов ни достигло человечество, люди не стали, да и не могли стать абсолютно одинаковыми. Есть свой авангард, есть, к сожалению, и люди слабовольные, мнительные, неспособные противостоять испытаниям. Прежде на пути таких людей стоял, как барьер, принцип Комплекса. Дорога в космос была для них закрыта. Это не означает, что она была закрыта для них навсегда. Они могли пройти специальный цикл обучения и в значительной степени приобрести недостающие им качества, закалить свой характер. Но вот некоторое время назад пал и этот последний барьер. Мы решили, что достигли совершенства, с которым не вяжутся никакие ограничения. По воле случая был сформирован и коллектив 17-й шахты, коллектив, не спаянный общими интересами. Потому они и не смогли противостоять этой опасности — искушению Верги.
— Хосе, — повернулся Эркин к юноше, — а как вы открыли эту пещеру?
— Раньше мы частенько устраивали коллективные вылазки в горы. Здесь ведь очень красиво, и, кроме того, это отличная возможность для физической тренировки. И вот во время одной из таких вылазок, примерно полгода назад, случайно набрели на эту пещеру. Нас тогда было трое. Педро, Хаят и я. А когда мы выползли наконец из пещеры, то переглянулись и побрели домой, не проронив ни слова. С тех пор между собой мы никогда не говорили о пещере, но продолжали ходить сюда по ночам.
— Постой, значит, вначале Юлия и Фархад не знали о пещере?
— Нет.
— Но почему ты тогда утверждаешь, что в пещеру ходят все?
— Видимо, по нашему поведению они догадались, что в горах мы открыли нечто необычное. А потом, вероятно, в одну прекрасную ночь пошли за кем-то из нас следом. Я однажды узнал Фархада, когда он поднимался на хребет… Теперь о пещере знают все, это точно.
Они прошли несколько метров молча, потом Хосе снова заговорил:
— В этом ведь нет ничего такого, правда, Эркин?
— В чем?
— Ну, в том, что мы ходим в пещеру. Если бы не проклятущая головная боль, все было бы прекрасно.
Наконец путники подошли к последнему барьеру. Предстояло взобраться на хребет, за которым лежала долина с шахтой и жилым городком.
Никогда еще Эркин так не страдал физически, как во время этого подъема. Приходилось напрягать все силы, чтобы подняться на высоту следующего выступа. Ноги были как ватные, колени подгибались, руки дрожали. Пот струился по всему телу.
Хосе тоже приходилось нелегко. Он поминутно стонал.
Трудно сказать, сколько времени занял подъем. Они отдыхали едва ли не через каждый метр.
Наконец, обессиленные, поднялись наверх и здесь опустились на грунт. Эркин достал из кармана платок, вытер мокрое лицо и шею.
— Эркин! — прошептал Хосе. — Я не хочу возвращаться на Землю. Я не могу без этого огня…
Но Эркин уже не слушал его. Он смотрел вниз. Высокое пламя полыхало над жилым городком. Горел второй дом.
Хосе в возбуждении схватил его за руку:
— Ну! Теперь вы убедились, что я не виноват?
Он, казалось, торжествовал.
— Почему ты считаешь… — повернулся было к нему Эркин и осекся.
— Эркин… что с вами, Эркин?! — испуганно спрашивал Хосе, заглядывая ему в глаза.
— Осел… — прошептал Эркин. — Какой я осел! — Он хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул: — Хосе! Бежим! Скорее!
Наверное, впоследствии Эркин и сам не смог бы вспомнить, как тогда спустился со скалы. По крайней мере, на следующий день он с удивлением разглядывал огромные синяки на локтях и коленях, хотя в ту ночь боли не чувствовал.
— Хосе! — позвал он. — Хосе!
Рядом послышался стон.
Эркин метнулся в ту сторону.
Хосе лежал у входа за большим валуном. Глаза юноши были закрыты, он мучительно стонал.
— Хосе! Что с тобой? Хосе! — Эркин расстегнул юноше рубашку, сделал массаж.
Через несколько минут Хосе открыл глаза.
— Сейчас пройдет. Это уже не в первый раз. Я только немного полежу, и все пройдет.
Эркин сел рядом на плоский камень. Голова раскалывалась, все тело ныло, словно ему пришлось скатиться с одного из этих острых пиков.
«Что же это?» — задал себе вопрос Эркин. Вероятно, свечение в пещере обладает способностью испускать особые волны, действующие на психику человека, равно как и на его сознание. Вот он, наркотик Верги. Эркин отыскал его, и довольно быстро.
Наверняка физики разгадают тайну свечения. Во всяком случае, можно сказать уже теперь, что пироманию оно не вызывает. У Эркина ни во время пребывания в пещере, ни сейчас не возникло желания что-либо поджигать.
Тяжело дыша, Хосе поднялся и сел рядом с Эркином.
— Раньше я мог сюда ходить по три раза за ночь, а теперь еле-еле выдерживаю один. Сердце…
— Свечение бывает только ночью? — спросил Эркин.
— Нет. Постоянно.
— А почему ты ходишь сюда только ночью?
Хосе усмехнулся:
— Потому что ходить сюда считается неприличным, недостойным человека. Все так говорят, а сами ходят. Ну а ночью незаметно. Не разберешь, кто зашел в пещеру.
— А почему ты не побоялся сказать о пещере мне?
— Потому что вы — друг. Я сразу понял, когда увидел вас, что вы будете мне другом.
— Разве у тебя не было здесь друзей?
Хосе покачал головой:
— Все поучали меня, обращались как с маленьким. Нет, у меня не было друга.
— А на базе?
— На базе я давно уже не бываю.
— Но у тебя ведь есть брат.
— Да, Педро. Но ему не до меня. Он занят своими картинами. А когда у него что-нибудь не получается, то к нему лучше не подходить. — Тут Хосе ласково посмотрел на Эркина. Ласково и вместе с тем заискивающе: — Вам понравилось там?
Эркин положил руку на плечо юноши:
— На этот вопрос я тебе отвечу позже, хорошо? А ты мне лучше скажи, голова после этого долго болит?
— После первого раза не очень. Часа два.
— А после десятого? У тебя, например, сегодня сколько это продлится?
— Наверное, до обеда, — нахмурился Хосе.
— И тебе становится легче, когда ты смотришь на огонь? — догадался Эркин.
— Да, тогда боль почти незаметна. Я сижу, смотрю на огонь и вспоминаю пещеру.
Они поднялись и медленно пошли по расщелине.
— Юлия тоже бывает здесь? — спросил Эркин.
— Наверное.
Эркин грустно улыбнулся. Невесело было сейчас на душе у него. Человеческое общество давно уже обладало здоровьем и физическим и душевным. Казалось, что навсегда. Но вот выяснилось, что пять человек с 17-й шахты, пять в общем-то неплохих людей не смогли ничего противопоставить искушению. Зная, что вслед за несколькими минутами эйфории неизбежно наступает длительная тяжелая реакция, они продолжали посещать пещеру. Почему?
В чем причина подобного слабоволия?
Эркин задумался. …Первые полеты в космос приравнивались к подвигу. От космонавтов требовалась не только теоретическая подготовка, знания, опыт, но и значительная физическая выносливость. Первые корабли были несовершенны. Космонавты зачастую попадали в критические ситуации, где все зависело от их умственных и физических способностей. Первые космонавты готовились к полету многие годы.
Потом корабли стали совершеннее, но превратилось в традицию предъявлять самые жесткие требования к человеку, отправляющемуся в космос.
Тщательно отбирался и готовился каждый космонавт, будь то пилот, штурман, астроном, геолог или физик. Этот принцип отбора оставался незыблемым в течение долгого времени.
Но вот наконец человек в буквальном смысле слова шагнул к звездам, вышел за пределы солнечной системы. Звездолеты, анабиозные камеры, а затем экспресс-каналы устранили все барьеры на пути тех, кто рвался в космос. И сам космос потребовал специалистов и исследователей сотен профессий — от археологов до строителей. Полеты в космос стали обычным явлением, на десятках планет создавались лаборатории и космические станции, геологи буравили инопланетные недра, металлурги и горняки строили шахты, росли предприятия, промышленные комплексы, налаживались транспортные артерии. Но земляне сразу же столкнулись с проблемой, которую им пришлось решать безотлагательно. Выяснилось, что и производительность, и успехи, и настроение, и душевное здоровье людей, вынужденных находиться длительное время на далекой планете, во многом зависят от их характеров.
Несколько позже был четко сформулирован принцип Комплекса, и в дальнейшем и большие экипажи, и сравнительно маленькие группы исследователей формировались в строгом соответствии с ним.
Прошло еще несколько десятилетий. Космос стал для землян родным домом — не найти, пожалуй, человека, который бы не провел три-четыре года своей жизни в открытом пространстве. Звездолеты и машины были доведены до совершенства, все, что поддается автоматизации, автоматизировано. Те загадки, что ставит перед нами природа, мы рано или поздно решаем. Мы поверили в свое могущество. Мы, люди, и в самом деле стали могущественными. Но каких бы успехов ни достигло человечество, люди не стали, да и не могли стать абсолютно одинаковыми. Есть свой авангард, есть, к сожалению, и люди слабовольные, мнительные, неспособные противостоять испытаниям. Прежде на пути таких людей стоял, как барьер, принцип Комплекса. Дорога в космос была для них закрыта. Это не означает, что она была закрыта для них навсегда. Они могли пройти специальный цикл обучения и в значительной степени приобрести недостающие им качества, закалить свой характер. Но вот некоторое время назад пал и этот последний барьер. Мы решили, что достигли совершенства, с которым не вяжутся никакие ограничения. По воле случая был сформирован и коллектив 17-й шахты, коллектив, не спаянный общими интересами. Потому они и не смогли противостоять этой опасности — искушению Верги.
— Хосе, — повернулся Эркин к юноше, — а как вы открыли эту пещеру?
— Раньше мы частенько устраивали коллективные вылазки в горы. Здесь ведь очень красиво, и, кроме того, это отличная возможность для физической тренировки. И вот во время одной из таких вылазок, примерно полгода назад, случайно набрели на эту пещеру. Нас тогда было трое. Педро, Хаят и я. А когда мы выползли наконец из пещеры, то переглянулись и побрели домой, не проронив ни слова. С тех пор между собой мы никогда не говорили о пещере, но продолжали ходить сюда по ночам.
— Постой, значит, вначале Юлия и Фархад не знали о пещере?
— Нет.
— Но почему ты тогда утверждаешь, что в пещеру ходят все?
— Видимо, по нашему поведению они догадались, что в горах мы открыли нечто необычное. А потом, вероятно, в одну прекрасную ночь пошли за кем-то из нас следом. Я однажды узнал Фархада, когда он поднимался на хребет… Теперь о пещере знают все, это точно.
Они прошли несколько метров молча, потом Хосе снова заговорил:
— В этом ведь нет ничего такого, правда, Эркин?
— В чем?
— Ну, в том, что мы ходим в пещеру. Если бы не проклятущая головная боль, все было бы прекрасно.
Наконец путники подошли к последнему барьеру. Предстояло взобраться на хребет, за которым лежала долина с шахтой и жилым городком.
Никогда еще Эркин так не страдал физически, как во время этого подъема. Приходилось напрягать все силы, чтобы подняться на высоту следующего выступа. Ноги были как ватные, колени подгибались, руки дрожали. Пот струился по всему телу.
Хосе тоже приходилось нелегко. Он поминутно стонал.
Трудно сказать, сколько времени занял подъем. Они отдыхали едва ли не через каждый метр.
Наконец, обессиленные, поднялись наверх и здесь опустились на грунт. Эркин достал из кармана платок, вытер мокрое лицо и шею.
— Эркин! — прошептал Хосе. — Я не хочу возвращаться на Землю. Я не могу без этого огня…
Но Эркин уже не слушал его. Он смотрел вниз. Высокое пламя полыхало над жилым городком. Горел второй дом.
Хосе в возбуждении схватил его за руку:
— Ну! Теперь вы убедились, что я не виноват?
Он, казалось, торжествовал.
— Почему ты считаешь… — повернулся было к нему Эркин и осекся.
— Эркин… что с вами, Эркин?! — испуганно спрашивал Хосе, заглядывая ему в глаза.
— Осел… — прошептал Эркин. — Какой я осел! — Он хлопнул себя ладонью по лбу и воскликнул: — Хосе! Бежим! Скорее!
Наверное, впоследствии Эркин и сам не смог бы вспомнить, как тогда спустился со скалы. По крайней мере, на следующий день он с удивлением разглядывал огромные синяки на локтях и коленях, хотя в ту ночь боли не чувствовал.
XIV
…Когда он подбежал к городку, огонь уже угасал. Сгорел домик Хосе. Груда пепла, какие-то обгоревшие конструкции — вот все, что осталось от строения. Здесь же стояли все космонавты, угрюмо глядя на затухающие языки пламени.
— Надо же… — задумчиво произнес Педро.
— Сгорел дотла, — прошептала Юлия.
— Что-то мне опять худо, — проговорил Фархад. — Пойду-ка прилягу.
Он повернулся и, чуть прихрамывая, поковылял к своему коттеджу.
— Постойте! — остановил его Эркин. — Подойдите поближе, — обратился он к остальным. — Есть серьезный разговор.
Они окружили его полукольцом. Вид у всех был хмурый.
— Я только что был в пещере, — громко сказал Эркин. — Да, я был в пещере, — еще громче и решительнее повторил он, — там, куда ходит каждый из вас. О том, почему вас тянет туда, у нас еще будет время поговорить. Сейчас у меня другой вопрос. Приближается последний день вашей вахты. И каждый из вас думает об этом: как остаться на Верге, остаться рядом с пещерой? И каждый подыскивает способ. Верно, Фархад?
Фархад посмотрел на него, пожал плечами и отвернулся.
— Может, ты знаешь, Педро? Хаят? Вы, Юлия?
Все пятеро молчали.
— Тогда я вам скажу, какой это может быть способ. По существующей инструкции работа вахты продлевается, если во время дежурства по вине персонала на объекте произошла авария. Так?
Лица космонавтов вытянулись, побледнели…
— Увидев на Верге меня, вы решили, что пересмена экипажей уже началась и что не стоит откладывать дело в долгий ящик. А чтобы отвлечь мое внимание от шахты, устроили этот спектакль с поджогами домов. Кто опровергнет мои доводы?
Фархад поднял голову.
— Все почти так и было… Только Юлия здесь ни при чем. Она и в пещере-то была единственный раз. А молчала потому, что… ну, словом… не хотела подводить нас… Надеялась, что мы возьмем себя в руки…
Юлия всхлипнула и отвернулась.
Фархад продолжал, медленно, но твердо выговаривая каждое слово:
— Все правда. В создавшейся ситуации был действительно один выход из положения: устроить аварию на шахте и заняться устранением ее последствий.
Юлия смотрела на него округлившимися глазами.
— И вы бы пошли на это? Решились бы?
Фархад смутился, но продолжал:
— Об этом никто не знал, кроме меня и… Хаята. Впрочем, причин для тревоги нет. Ведь мы решили организовать такую аварию, которая не вызвала бы остановки технологического процесса. Такая локальная, удобная, игрушечная авария — обвал породы в запасном тоннеле, которым мы практически не пользуемся.
Он поднял глаза на Эркина и тут же опустил их.
— Одним словом… сегодня во время дежурства Хаята… мы осуществили задуманное… Запасной тоннель обрушен…
— А-а-а… — это был крик Педро, искаженный волнением. — А Хосе… Он ведь решил…
Эркин быстро посмотрел по сторонам:
— Хосе! Где Хосе?
Но… его не было.
— Мы ведь прибежали вместе.
Эркин подскочил к Педро:
— Ну, что решил Хосе? — И к Юлии: — Свяжитесь с шахтой, предупредить Хосе, чтобы он не натворил глупостей!
Юлия побежала к диспетчерской.
— Так что же решил Хосе? — наступал Эркин на Педро.
Тот стоял белый как стена. У него зуб не попадал на зуб.
— Брат надумал послать робота, чтобы тот… подрыл колонны главного эскалатора… Тогда придется провести объемные восстановительные работы… Нас бы оставили на Верге… А пользоваться можно было бы и запасным тоннелем.
— Когда он решил обрушить эскалатор?
Из диспетчерской вышла Юлия.
— Ну что? — кинулся к ней Эркин.
Она, ничего не ответив, отвернулась.
— Хосе! — закричал Педро. — Бра-ат!! — И, сорвавшись с места, помчался к шахте.
— Скорее! — крикнул Эркин и кинулся следом.
Педро он настиг уже у самой шахты. Как безумный, бросался тот на входную плиту, стуча в нее кулаками.
— Хосе! Хосе! Ты меня слышишь?
— Педро! Не дури! — Эркин вцепился ему в плечо. — Скорее надевай скафандр.
Последней в дежурку вбежала Юлия.
— Ну? — тихо спросил Эркин.
— Не отвечает.
Люди облачились в скафандры, прошли через все тамбуры. Оставалась последняя дверь, ведущая к эскалатору.
— Надо же… — задумчиво произнес Педро.
— Сгорел дотла, — прошептала Юлия.
— Что-то мне опять худо, — проговорил Фархад. — Пойду-ка прилягу.
Он повернулся и, чуть прихрамывая, поковылял к своему коттеджу.
— Постойте! — остановил его Эркин. — Подойдите поближе, — обратился он к остальным. — Есть серьезный разговор.
Они окружили его полукольцом. Вид у всех был хмурый.
— Я только что был в пещере, — громко сказал Эркин. — Да, я был в пещере, — еще громче и решительнее повторил он, — там, куда ходит каждый из вас. О том, почему вас тянет туда, у нас еще будет время поговорить. Сейчас у меня другой вопрос. Приближается последний день вашей вахты. И каждый из вас думает об этом: как остаться на Верге, остаться рядом с пещерой? И каждый подыскивает способ. Верно, Фархад?
Фархад посмотрел на него, пожал плечами и отвернулся.
— Может, ты знаешь, Педро? Хаят? Вы, Юлия?
Все пятеро молчали.
— Тогда я вам скажу, какой это может быть способ. По существующей инструкции работа вахты продлевается, если во время дежурства по вине персонала на объекте произошла авария. Так?
Лица космонавтов вытянулись, побледнели…
— Увидев на Верге меня, вы решили, что пересмена экипажей уже началась и что не стоит откладывать дело в долгий ящик. А чтобы отвлечь мое внимание от шахты, устроили этот спектакль с поджогами домов. Кто опровергнет мои доводы?
Фархад поднял голову.
— Все почти так и было… Только Юлия здесь ни при чем. Она и в пещере-то была единственный раз. А молчала потому, что… ну, словом… не хотела подводить нас… Надеялась, что мы возьмем себя в руки…
Юлия всхлипнула и отвернулась.
Фархад продолжал, медленно, но твердо выговаривая каждое слово:
— Все правда. В создавшейся ситуации был действительно один выход из положения: устроить аварию на шахте и заняться устранением ее последствий.
Юлия смотрела на него округлившимися глазами.
— И вы бы пошли на это? Решились бы?
Фархад смутился, но продолжал:
— Об этом никто не знал, кроме меня и… Хаята. Впрочем, причин для тревоги нет. Ведь мы решили организовать такую аварию, которая не вызвала бы остановки технологического процесса. Такая локальная, удобная, игрушечная авария — обвал породы в запасном тоннеле, которым мы практически не пользуемся.
Он поднял глаза на Эркина и тут же опустил их.
— Одним словом… сегодня во время дежурства Хаята… мы осуществили задуманное… Запасной тоннель обрушен…
— А-а-а… — это был крик Педро, искаженный волнением. — А Хосе… Он ведь решил…
Эркин быстро посмотрел по сторонам:
— Хосе! Где Хосе?
Но… его не было.
— Мы ведь прибежали вместе.
Эркин подскочил к Педро:
— Ну, что решил Хосе? — И к Юлии: — Свяжитесь с шахтой, предупредить Хосе, чтобы он не натворил глупостей!
Юлия побежала к диспетчерской.
— Так что же решил Хосе? — наступал Эркин на Педро.
Тот стоял белый как стена. У него зуб не попадал на зуб.
— Брат надумал послать робота, чтобы тот… подрыл колонны главного эскалатора… Тогда придется провести объемные восстановительные работы… Нас бы оставили на Верге… А пользоваться можно было бы и запасным тоннелем.
— Когда он решил обрушить эскалатор?
Из диспетчерской вышла Юлия.
— Ну что? — кинулся к ней Эркин.
Она, ничего не ответив, отвернулась.
— Хосе! — закричал Педро. — Бра-ат!! — И, сорвавшись с места, помчался к шахте.
— Скорее! — крикнул Эркин и кинулся следом.
Педро он настиг уже у самой шахты. Как безумный, бросался тот на входную плиту, стуча в нее кулаками.
— Хосе! Хосе! Ты меня слышишь?
— Педро! Не дури! — Эркин вцепился ему в плечо. — Скорее надевай скафандр.
Последней в дежурку вбежала Юлия.
— Ну? — тихо спросил Эркин.
— Не отвечает.
Люди облачились в скафандры, прошли через все тамбуры. Оставалась последняя дверь, ведущая к эскалатору.
XV
Центральный эскалатор был устроен так: со дна шахты поднимались две высоченных скалы, обтесанные в свое время роботами. От тамбура до ближней скалы было около сорока метров, до дальней — чуть больше восьмидесяти. Двухпролетный эскалатор, начинавшийся от последнего тамбура, опирался на ближнюю скалу и заканчивался на дальней верхушке, которая была срезана и представляла собой круглую площадку диаметром около шести метров. От площадки под прямым углом к эскалатору был устроен легкий мостик, ведущий на галерею.
Эта конструкция была надежной и жесткой… …Распахнулась последняя дверь.
Люди невольно замерли на месте.
Ближняя скала, на которую опирался эскалатор, уже обрушилась. Эскалатор разломился на неравные части. Переходной мостик на галерею, сделанный из более тонких конструкций и жестко связанный с эскалатором, не выдержав динамического удара, лопнул.
Сейчас земляне видели дальнюю скалу, с которой свешивались в шахту перекрученные, деформированные конструкции. А на вершине этого каменного столба стоял Хосе — маленькая человеческая фигурка на одиноком столбе посреди гигантской пустоты в сердце гор.
Здесь, внутри пещеры, можно было пользоваться радиосвязью.
— Хосе! Хосе! Ты жив! — кричал Педро. По его щекам текли слезы. Сейчас мы тебя снимем оттуда. Но как ты забрался туда?
— Я послал робота-землероя подкопать промежуточную колонну эскалатора, — сдавленным голосом ответил Хосе. — А сам пошел к запасному тоннелю, чтобы выйти через него на поверхность. Но тоннель оказался заваленным. Я испугался и сразу уже бросился к эскалатору. Едва добежал до площадки — сооружение рухнуло.
Люди начали приходить в себя.
— Я думаю, самое правильное — расчистить запасной тоннель, — сказал Эркин. — Через него можно попасть на галерею и освободить Хосе с помощью лестницы. Смотрите, от выступа галереи до Хосе метров пятнадцать, не больше. Наши роботы — те, что в городке, — могут расчистить завал?
— Быстро — нет, — ответила Юлия.
— Тогда придется обратиться за помощью к Центру. Юлия, я вас попрошу…
— Смотрите! — воскликнул вдруг Хаят, указывая пальцем вниз.
Груда обломков — все, что осталось от первой скалы, — вдруг зашевелилась. Из-под камней выполз блестящий металлический «жук».
— Это робот-землерой… — начал было Фархад и осекся.
Но все поняли жуткий смысл сказанного.
Робот полз прямо к основанию скалы, на которой стоял Хосе.
— Его надо отключить! — крикнул Эркин.
— Это невозможно! — прошептал Фархад. — У него автономная программа, которую можно контролировать только с пульта.
Да, остановить робота или изменить направление его движения можно было только с пульта, а пульт, находящийся на галерее, отрезан от них, так же как и от Хосе, рухнувшим эскалатором и обвалом в запасном тоннеле.
«Жука» увидел и Хосе.
— Педро! — Его голос дрожал. — Педро, брат! Спаси меня.
— Хосе! Малыш! Не волнуйся! Все будет в порядке! — прохрипел в микрофон Педро.
— Надо срочно сообщить на базу! — Эркин повернулся к Юлии.
— Да что вы заладили: «база, база»! — зло проговорил Фархад. — От базы лету сорок минут, а роботу осталось… — Он посмотрел вниз и замолчал.
Педро повернул к нему искаженное яростью лицо.
— Это все ты… придумал завалить запасной тоннель… Если бы не это, Хосе…
— Перестаньте! Замолчите оба! — Юлия встала между мужчинами.
— Педро! Спаси меня! — Маленькая фигурка застыла на каменном столбе.
Педро в отчаянии воздел руки:
— Да придумайте же что-нибудь… Я не могу этого видеть…
«Жук»-землерой полз медленно, но расстояние до скалы заметно сократилось. Сейчас было абсолютно ясно, что со скалой он не разминется.
— Электролет! — закричала Юлия. — Надо втащить сюда электролет!
— Я сейчас! Я мигом, Хосе! Мы спасем тебя! — Последние слова Педро кричал уже из тамбура.
Оставшись вчетвером, они принялись, как могли, ободрять Хосе. «Жук» неумолимо приближался к скале.
Эркин осмотрел зал и площадку, на которой они стояли, всю шахту. Площадка была достаточно просторной, но для того, чтобы взлететь с нее, требовалось незаурядное мастерство — свод пещеры нависал в этом месте низко.
— Юлия! — велел Эркин. — Ты говори с Хосе, а мы с ребятами пойдем наверх. Надо втащить электролет.
Электролет был легкий, одноместный, но им пришлось изрядно помучиться, прежде чем они втащили его в шахту. Шасси оказалось шире, чем вход в тамбур. Педро взял большой камень и в секунду перебил ось шасси.
Наконец электролет установили у самого края площадки. Педро так стремительно запрыгнул в него, что корпус машины прогнулся.
— А ну, вылезай! — скомандовала Юлия.
— Отойди! — зарычал Педро.
— Я наполовину легче тебя. Немедленно вылезай!
Педро понял ее правоту и нехотя подчинился.
Девушка села на сиденье. Дрогнул винт.
А «жук»-землерой уже приблизился вплотную к каменному столбу и принялся грызть его, отбрасывая по обе стороны своего корпуса мельчайшую пыль.
Юлия сделала то, о чем подумал Эркин, но на что вряд ли отважился бы сам. Она бросила электролет с обрыва вниз. Метров десять тот падал камнем, затем выровнялся, поднялся. Подлетев к колонне, Юлия посадила машину на вершину.
— Ух, — выдохнул Педро. Ноги его не держали. Он сел.
«Жук»-землерой исправно осуществлял возложенную на него команду, он уже на четверть вгрызся в столб.
— Ну, что они там тянут! — нервничал Фархад.
— Взлетайте же! — Педро вновь вскочил на ноги.
— Эй! Что случилось? — спросил Эркин.
Послышался взволнованный голос Юлии:
— Вдвоем взлететь не сможем. Не хватает мощности двигателя.
Стало тихо. Лишь в дальнем конце шахты ухали, жужжали, визжали автоматы.
— Я так и знал! — закричал Эркин. — Нельзя ли сесть на галерею?
— Нет. Слишком узко.
— Юля! Юлечка! Взлети, ну, пожалуйста! — умолял Фархад.
— К черту, все к черту! — заорал Педро. — Юля, давай сюда электролет! Я останусь на этом дьявольском столбе…
— Перестань! — Эркин крепко сжал ему локоть. — Лучше принеси из дежурки тросик.
В глазах Педро появилось осмысленное выражение.
— Бегу!
Электролет вновь взлетел. Но если подняться с площадки Юлии еще удалось, то приземлиться она так и не сумела.
Появился Педро с тросиком, крикнул девушке:
— Постарайся поймать конец троса! Иного выхода у нас нет!
— Скала качается! — закричал Хосе. — Она сейчас упадет!
Наконец-то Юлии удалось поймать конец троса. Одним быстрым движением она завязала узел на раме машины и вновь полетела к столбу.
И тут все увидели, что каменный столб начал клониться.
— Хватайся за трос! Скорее! — крикнула Юлия, подлетая к Хосе. И к коллегам: — Держите крепче свой конец.
Колонна рухнула. Она треснула пополам от основания до верхушки, переломилась в нескольких местах и гулко ударилась о дно шахты.
Хосе висел на тросике, ухватившись за него обеими руками. Педро отвернулся — он не мог видеть этого.
Электролет, испытывая дополнительную нагрузку, неподвижно висел в пространстве. Видимо, Юлии стоило больших трудов удерживать его в таком положении.
— Хосе, двигайся по тросику! — кричали ему космонавты.
— Не могу, нет сил.
— Хосе, кончается заряд аккумуляторов. У нас осталось совсем мало времени, — голос Юлии дрожал.
— Нет, нет, Юлечка. Я тебя не подведу. Я попробую. — Хосе медленно двинулся к площадке.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он очутился в объятиях Педро.
Теперь Юлия смогла чуть поднять электролет. Тросик висел по дуге сверху вниз. Юлия привстала в кабине, обхватила тросик руками и ногами и, скользя по нему, быстро съехала вниз.
— Юля! Юлечка! — Фархад подхватил ее на руки.
Электролет хлопнул лопастями еще несколько раз и камнем рухнул на дно шахты, на обломки каменного столба.
Молча вышли люди на поверхность планеты, молча сняли скафандры.
— Простите меня, — тихо сказал Хосе. — Простите, если можете.
— У виновных нет права прощать, — тихо ответил Фархад.
Эта конструкция была надежной и жесткой… …Распахнулась последняя дверь.
Люди невольно замерли на месте.
Ближняя скала, на которую опирался эскалатор, уже обрушилась. Эскалатор разломился на неравные части. Переходной мостик на галерею, сделанный из более тонких конструкций и жестко связанный с эскалатором, не выдержав динамического удара, лопнул.
Сейчас земляне видели дальнюю скалу, с которой свешивались в шахту перекрученные, деформированные конструкции. А на вершине этого каменного столба стоял Хосе — маленькая человеческая фигурка на одиноком столбе посреди гигантской пустоты в сердце гор.
Здесь, внутри пещеры, можно было пользоваться радиосвязью.
— Хосе! Хосе! Ты жив! — кричал Педро. По его щекам текли слезы. Сейчас мы тебя снимем оттуда. Но как ты забрался туда?
— Я послал робота-землероя подкопать промежуточную колонну эскалатора, — сдавленным голосом ответил Хосе. — А сам пошел к запасному тоннелю, чтобы выйти через него на поверхность. Но тоннель оказался заваленным. Я испугался и сразу уже бросился к эскалатору. Едва добежал до площадки — сооружение рухнуло.
Люди начали приходить в себя.
— Я думаю, самое правильное — расчистить запасной тоннель, — сказал Эркин. — Через него можно попасть на галерею и освободить Хосе с помощью лестницы. Смотрите, от выступа галереи до Хосе метров пятнадцать, не больше. Наши роботы — те, что в городке, — могут расчистить завал?
— Быстро — нет, — ответила Юлия.
— Тогда придется обратиться за помощью к Центру. Юлия, я вас попрошу…
— Смотрите! — воскликнул вдруг Хаят, указывая пальцем вниз.
Груда обломков — все, что осталось от первой скалы, — вдруг зашевелилась. Из-под камней выполз блестящий металлический «жук».
— Это робот-землерой… — начал было Фархад и осекся.
Но все поняли жуткий смысл сказанного.
Робот полз прямо к основанию скалы, на которой стоял Хосе.
— Его надо отключить! — крикнул Эркин.
— Это невозможно! — прошептал Фархад. — У него автономная программа, которую можно контролировать только с пульта.
Да, остановить робота или изменить направление его движения можно было только с пульта, а пульт, находящийся на галерее, отрезан от них, так же как и от Хосе, рухнувшим эскалатором и обвалом в запасном тоннеле.
«Жука» увидел и Хосе.
— Педро! — Его голос дрожал. — Педро, брат! Спаси меня.
— Хосе! Малыш! Не волнуйся! Все будет в порядке! — прохрипел в микрофон Педро.
— Надо срочно сообщить на базу! — Эркин повернулся к Юлии.
— Да что вы заладили: «база, база»! — зло проговорил Фархад. — От базы лету сорок минут, а роботу осталось… — Он посмотрел вниз и замолчал.
Педро повернул к нему искаженное яростью лицо.
— Это все ты… придумал завалить запасной тоннель… Если бы не это, Хосе…
— Перестаньте! Замолчите оба! — Юлия встала между мужчинами.
— Педро! Спаси меня! — Маленькая фигурка застыла на каменном столбе.
Педро в отчаянии воздел руки:
— Да придумайте же что-нибудь… Я не могу этого видеть…
«Жук»-землерой полз медленно, но расстояние до скалы заметно сократилось. Сейчас было абсолютно ясно, что со скалой он не разминется.
— Электролет! — закричала Юлия. — Надо втащить сюда электролет!
— Я сейчас! Я мигом, Хосе! Мы спасем тебя! — Последние слова Педро кричал уже из тамбура.
Оставшись вчетвером, они принялись, как могли, ободрять Хосе. «Жук» неумолимо приближался к скале.
Эркин осмотрел зал и площадку, на которой они стояли, всю шахту. Площадка была достаточно просторной, но для того, чтобы взлететь с нее, требовалось незаурядное мастерство — свод пещеры нависал в этом месте низко.
— Юлия! — велел Эркин. — Ты говори с Хосе, а мы с ребятами пойдем наверх. Надо втащить электролет.
Электролет был легкий, одноместный, но им пришлось изрядно помучиться, прежде чем они втащили его в шахту. Шасси оказалось шире, чем вход в тамбур. Педро взял большой камень и в секунду перебил ось шасси.
Наконец электролет установили у самого края площадки. Педро так стремительно запрыгнул в него, что корпус машины прогнулся.
— А ну, вылезай! — скомандовала Юлия.
— Отойди! — зарычал Педро.
— Я наполовину легче тебя. Немедленно вылезай!
Педро понял ее правоту и нехотя подчинился.
Девушка села на сиденье. Дрогнул винт.
А «жук»-землерой уже приблизился вплотную к каменному столбу и принялся грызть его, отбрасывая по обе стороны своего корпуса мельчайшую пыль.
Юлия сделала то, о чем подумал Эркин, но на что вряд ли отважился бы сам. Она бросила электролет с обрыва вниз. Метров десять тот падал камнем, затем выровнялся, поднялся. Подлетев к колонне, Юлия посадила машину на вершину.
— Ух, — выдохнул Педро. Ноги его не держали. Он сел.
«Жук»-землерой исправно осуществлял возложенную на него команду, он уже на четверть вгрызся в столб.
— Ну, что они там тянут! — нервничал Фархад.
— Взлетайте же! — Педро вновь вскочил на ноги.
— Эй! Что случилось? — спросил Эркин.
Послышался взволнованный голос Юлии:
— Вдвоем взлететь не сможем. Не хватает мощности двигателя.
Стало тихо. Лишь в дальнем конце шахты ухали, жужжали, визжали автоматы.
— Я так и знал! — закричал Эркин. — Нельзя ли сесть на галерею?
— Нет. Слишком узко.
— Юля! Юлечка! Взлети, ну, пожалуйста! — умолял Фархад.
— К черту, все к черту! — заорал Педро. — Юля, давай сюда электролет! Я останусь на этом дьявольском столбе…
— Перестань! — Эркин крепко сжал ему локоть. — Лучше принеси из дежурки тросик.
В глазах Педро появилось осмысленное выражение.
— Бегу!
Электролет вновь взлетел. Но если подняться с площадки Юлии еще удалось, то приземлиться она так и не сумела.
Появился Педро с тросиком, крикнул девушке:
— Постарайся поймать конец троса! Иного выхода у нас нет!
— Скала качается! — закричал Хосе. — Она сейчас упадет!
Наконец-то Юлии удалось поймать конец троса. Одним быстрым движением она завязала узел на раме машины и вновь полетела к столбу.
И тут все увидели, что каменный столб начал клониться.
— Хватайся за трос! Скорее! — крикнула Юлия, подлетая к Хосе. И к коллегам: — Держите крепче свой конец.
Колонна рухнула. Она треснула пополам от основания до верхушки, переломилась в нескольких местах и гулко ударилась о дно шахты.
Хосе висел на тросике, ухватившись за него обеими руками. Педро отвернулся — он не мог видеть этого.
Электролет, испытывая дополнительную нагрузку, неподвижно висел в пространстве. Видимо, Юлии стоило больших трудов удерживать его в таком положении.
— Хосе, двигайся по тросику! — кричали ему космонавты.
— Не могу, нет сил.
— Хосе, кончается заряд аккумуляторов. У нас осталось совсем мало времени, — голос Юлии дрожал.
— Нет, нет, Юлечка. Я тебя не подведу. Я попробую. — Хосе медленно двинулся к площадке.
Казалось, прошла вечность, прежде чем он очутился в объятиях Педро.
Теперь Юлия смогла чуть поднять электролет. Тросик висел по дуге сверху вниз. Юлия привстала в кабине, обхватила тросик руками и ногами и, скользя по нему, быстро съехала вниз.
— Юля! Юлечка! — Фархад подхватил ее на руки.
Электролет хлопнул лопастями еще несколько раз и камнем рухнул на дно шахты, на обломки каменного столба.
Молча вышли люди на поверхность планеты, молча сняли скафандры.
— Простите меня, — тихо сказал Хосе. — Простите, если можете.
— У виновных нет права прощать, — тихо ответил Фархад.
ПАМЯТЬ ПРЕДКОВ
В прошлый четверг вечером через мое тело в течение короткого промежутка времени проходил поток упорядоченно движущихся электронов. А проще говоря, в прошлый четверг меня здорово шарахнуло током.
Конечно, мало приятного, когда неведомая сила вдруг подбрасывает тебя в воздух, швыряет на пол и заволакивает твое сознание. Но… но все же я благодарен собственной неосторожности. Она помогла мне стать свидетелем, а может быть, и участником невероятных событий, память о которых я сохраню навсегда.
Впрочем, все по порядку.
Итак, в четверг…
Наша лаборатория заканчивала работу над заказом комбината тугоплавких и жаропрочных материалов. Последний месяц мы практически не отдыхали. Я, как руководитель группы, приходил в лабораторию первым и уходил последним. Но дело спорилось. «Малютка», вобравшая в себя последние достижения электронной техники, была в срок подготовлена к испытаниям.
В четверг мы собирались сделать пробное включение. Какова же была наша досада, когда оказалось, что какой-то растяпа установил источник питания с пробитой обмоткой. Чего не случается в спешке! Но все устали и, наверное, потому страшно рассердились. В сердцах мы наговорили друг другу много лишнего. Бывает у нас так иногда. Ехать на базу за новым источником было уже поздно. Я отправил ребят по домам в надежде, что за ночь они успокоятся, а сам остался в лаборатории. Никаких намерений у меня не было. Просто хотелось посидеть немного в кресле, покурить, посмотреть на «Малютку». Ох и измотала же она всех нас!
Панель «Малютки» была снята, и я видел внутренности установки — все это переплетение проводов, бесчисленные сопротивления, микросхемы, конденсаторы… Постепенно на меня накатило умиротворение. Работа сделана, думал я. Полтора года прошло недаром. Завтра привезем с базы источник питания и запустим нашу «Малютку» в работу. Что такое лишний день ожидания по сравнению с месяцами поиска, с десятками бессонных ночей, натыканий на стену, попаданий в тупик? Работа сделана — это главное.
Помню, я курил «Коинот». Обычно сигареты мне хватает на 15 минут. Если бы мне дали высидеть эти четверть часа в кресле, я бы встал и наверняка ушел бы домой. Но вышло иначе.
Дверь лаборатории скрипнула и открылась. На пороге стоял коротенький аккуратный старичок — наш вахтер.
Он поприветствовал меня по старому обычаю:
— Бог помощь, племянник!
— Будьте здоровы! — как полагается, ответил я.