Страница:
– Что?
– То, как ты смотришь, косишь… Тебе так лучше видно?
– Нет… я просто не хотел тебя смущать.
Тигрица легко зафыркала, слегка приподнимая верхнюю губу. Внезапно фырканье раздалось со всех сторон.
– Чем ты так насмешил Хану?
Охотник, изумленно округлив глаза, посмотрел на Эйву, стоящую невдалеке.
– Они умеют… они… смеются?!
– Плакать они тоже умеют!
– А еще умеют любить… и ненавидеть! Я Хана! Я тигрица!
Охотник повернулся к тиграну, гордо поднявшему голову.
– Я… Рон! Я не прошу много, я прошу и предлагаю тебе дружбу. Хана – Черная Тигрица!
Осторожно пробираясь сквозь чащу кустарников, они неслышно скользили рядом, приглядываясь и притираясь друг к другу. Охотники и следопыты, достойные друг друга! Баржу с помощью аэролодки переволокли через узкий перешеек и спустили на воду второго озера. Дорога заняла рекордно короткое время. Моторы рычали на пределе, разгоняя тяжелое судно до невероятной скорости. Тиграны невозмутимо поглядывали за борт, привыкая к новым ощущениям и покачиванию под лапами. Остальные лежали и сидели, знакомясь с новыми партнерами, еще не зная, чего ожидать от зарождающихся отношений. Баржу спрятали возле города, в одной из береговых расщелин, скрытых густой зеленью. Еще три мили шли пешком сквозь лес, как-то незаметно разбившись на пары. Полукруглый купол лежал на тяжелых массивных опорах, уходящих глубоко в землю. Длинный широкий ров с тухлой заболоченной водой равно отделял его от города и от леса. Узкие веретенообразные тела гадов, скользящих над самой поверхностью, предупреждали о том, что ров занят и гостей там обожают лишь в качестве пищи. Ни моста, ни иной переправы не было видно. Богомолам не требовалось ничего искусственного, чтобы перескочить широкий, почти пятиметровый ров. Скачущие взад и вперед богомолы не произвели на тигранов особого впечатления. Вид порхающих сосисок на ребристых ножках, задрапированных в радужные ткани, не внушал особого беспокойства, хотя и заставил повнимательнее присмотреться к шипам, расположенным возле стоп. Райан подробно описал, как выглядит боевой богомол во время атаки, указал опасные и слабые места, особенно подчеркнув их стремительность. Тиграны слушали внимательно, но ни единого комментария по этому поводу не последовало. Райан, волнуясь больше обычного, немного помолчал и начал объяснять вновь, боясь, что его неправильно поняли. Легкий рык Ранкара остановил беспокойный поток слов.
– Они все правильно поняли и приняли к сведению. Не волнуйся, мы не только слышали тебя… мы видели твоими глазами.
Смешанный отряд провели к логову богомолов Зарг и Зера. Успев выяснить за короткий срок немало интересного об этих тварях, они на ходу делились информацией. Западный сектор окраин отличался безлюдностью и тишиной. Богомолы методично и скрупулезно очищали прилегающую к куполу территорию, медленно оттесняя в стороны все живое. Если жилец по каким-либо причинам не съезжал, он спустя короткое время незаметно исчезал вместе с семьей. Но богомолы действовали на удивление осторожно, не вызывая подозрений. Постепенно вокруг их поселения образовалась необъяснимая пустота. Находясь среди толпы людей и мутантов, богомолы были невероятно сдержанны и терпеливы, никогда не отвечая на угрозы и придирки. Тем не менее любой обидевший богомола бесследно пропадал спустя день или два. Радужные балахоны вызывали насмешки, но постепенно смех сменился опасением. Богомолов стали бояться, хотя никто не мог объяснить почему. Пустынные развалины некогда роскошных построек возвышались скорбными памятниками гению человеческого разума и человеческого безумия. Ибо только гений мог создать подобные шедевры строительства и только безумец мог поднять руку, разрушив эту красоту! Ветры, врываясь в покореженные здания, тоскливо и устрашающе выли на маршевых пролетах, наполняя железобетонные скелеты жуткими стонами. Тиграны и люди скользили беззвучными тенями, мгновенно растворяясь в развалинах и кустах, едва разведчики подавали сигнал. Двух тварей удачно сняли лучами пульсаров. После битвы со змеем зарядов осталось совсем немного, но и они могли пригодиться в предстоящем бою. Еще одному богомолу, привлеченному шорохом песка, снес голову тигран. Распластавшись на обломке стены, зверь не оставил богомолу ни единого шанса на спасение, едва тот подошел поближе и, что-то учуяв, поднял вверх рыло. Тайк невольно поежился, рассмотрев вблизи длину и остроту сверкнувших на миг когтей. Удачливым охотником оказалась Зера. Метнув вызывающий взгляд на уважительно вздохнувшего человека, она, слегка рисуясь, чуть слышно рыкнула и встряхнулась, словно убийствами богомолов занималась от скуки. Несколько балахонистых уродцев торопливо проскакали мимо, неся на плечах тела людей. Эйва ужаснулась, рассмотрев бледное лицо одного из них, совсем еще ребенка. Беспомощно оглянувшись, она натолкнулась на предупреждающий взгляд тиграна. Голос еле слышно прошелестел в голове:
«Ты пришла не за ними…»
«Но… они еще живы…»
«Если повезет, то ими и останутся. Приготовься!»
Наконец дорога опустела. Богомолы куда-то пропали и больше не показывались. Затаившись у края рва, густо поросшего кустарником, охотники напряженно решали, как поступить дальше. Эйва быстро сканировала пространство, слив свой зонд с Ранкаром.
«Есть определенный риск. Они могут убить детей при первых признаках нападения».
«У нас нет другого выхода, кроме как ворваться и успеть спасти их».
«В этом здании два этажа, Ранкар!»
«Да, и что-то странное, я что-то чувствую, и это находится под землей! Мой взгляд вязнет, словно я запутался в паутине».
«Возможно, это гнездо. Мне говорили о скором рождении. Нам надо найти путь, ведущий вниз».
«Вниз ведет только один ход, и он внутри…»
«Зато с улицы их целых три!»
Эйва убрала зонд и обвела взглядом стоящих вокруг нее людей и зверей.
– После сигнала у нас будет всего минута, чтобы успеть убраться оттуда! У человека в одиночку почти нет шанса выстоять против богомола.
Еле слышное хмыканье заставило Эйву споткнуться на слове. Бросив взгляд на Райана, она внезапно покраснела и посмотрела на стоящих охотников.
– Да… почти нет. Не стоит рисковать, имея в руках арбалет и стрелы! Помните, их шипы смертельно ядовиты как для нас, так и для тигранов!
Тайк подошел к Эйве и положил ей руку на плечо. Она оглянулась и быстро отступила за его спину. Глухой голос вожака приковал внимание охотников и тигранов.
– Возможно, я повторюсь, но мы впервые идем вместе. Я не сомневаюсь в храбрости или умении ни одного из вас, но все же помните: в ближнем бою люди слабее, поэтому не стыдитесь отступать за спины тигранов! Их реакция вкупе с зубами и когтями заставят богомола задуматься, а вы успеете прикрыть друга своим оружием! Мы взорвем это гнездо к чертовой бабушке, но уносить лапы и наши шкуры придется именно тигранам. Решайте сами и сейчас, кто с кем будет рядом в бою. Помните, вы связаны и ваша жизнь зависит друг от друга!
В ответ на предупреждения Тайка не раздалось ни единого звука. Люди и звери разбились на пары, кто еще на барже, кто во время движения по лесу. Тайк глубоко вздохнул.
– Осталось решить, как нам перебраться через ров.
– Так же, как и эти тараканы…
– Что?
– Как тарак… Рвааауу! Почему ты называешь богомолов тараканами, Райан?
Парень что-то тихо пробурчал, и тигрица удовлетворенно кивнула тяжелой головой.
– Хорошо, я поняла. Мы тоже прыгнем!
– Прыгнем?! Мы?!
Зера фыркнула и скосила взгляд на Райана, приглашая его поторопиться.
– Ты хочешь сказать… вот так, просто прыгнем… и что это, по-твоему, легко?
– Обычно! Иногда я прыгаю дальше! Когда… никто не сидит на моей шее.
– Только не урони меня в эту выгребную яму! Зера! Если искупаюсь в этой вонючей жиже… Клянусь, вылезу обратно и приклеюсь к тебе до тех пор, пока не обсохну! Обещаю, ты будешь выглядеть и пахнуть так же душисто, как вон та тварь, что сверкает глазищами из болота!
– Если ты свалишься, то сверкать будут не глаза, а зубы и… не твои зубы, Райан!
Тигрица смешливо фыркнула и нетерпеливо отбросила в сторону подвернувшийся под лапу широкий лист папоротника. Люди, разобравшись каждый со своим новым другом, с опаской расселись на спины присевших зверей, осторожно обняв мощные шеи. На мысленный приказ держаться покрепче многие из них ответили широкими ухмылками. Только Эйва вцепилась изо всех сил, помня свой первый полет на Ранкаре, да Райан, помня свою первую попытку обнять тиграна, обхватил тигрицу, прильнув к ней всем телом. Стремительными прыжками звери почти одновременно преодолели открытое пространство. Уже во время второго прыжка охотники вцепились в шеи тигранов изо всех сил. Лишь сила и ловкость зверя не позволили многим из них слететь наземь. Тиграны легко и на удивление грациозно перелетели через ров. Вот только оценить красоту их полета, кроме Эйвы, было некому. Глаза людей были плотно зажмурены. Встряхнувшись и поправив своих сползающих седоков, тиграны, не останавливаясь, устремились по трем открытым проходам внутрь каменного монолита. Чтобы преодолеть нужное расстояние потребовалось меньше минуты. Вылетев одновременно с тех сторон, огромные звери застали богомолов почти врасплох. Но уже через мгновенье радужные балахоны полетели в стороны. Внутри здания оказался огромный зал с глубокой черной дырой посередине. Не прошло и минуты, как по ее краю выстроилось около полусотни боевых богомолов. Выставив перед собой острые длинные когти, с бешеной скоростью полосуя воздух, уродцы пошли в атаку. Охотники мгновенно соскользнули со спин тигранов. Поток стрел и дротиков обрушился на нападавших, не давая приблизиться. Половина стрел скользила по хитиновым панцирям, не причиняя вреда, но все же отвлекала богомолов от тигранов. Вынужденные защищать глаза, они все чаще пропускали удары мощных когтистых лап. С двух сторон ударили лучи, но твари были слишком стремительны, а зарядов в пульсарах оставалось немного. И все же вскоре около десятка богомолов корчилось на полу. Остальные, прыгая из стороны в сторону, ловко отбивали летящие стрелы, временами стремительно вырываясь вперед. Хриплый вой, рев тигранов и крики людей слились в один невообразимый, оглушающий шум. Когти хищников не уступали лезвиям ножей, к тому же, помня опыт Райана, они знали, куда бить. Иногда скрещенные удары едва не высекали искры из противников. Внезапно пронзительный скрипучий визг перекрыл шум боя. Богомолы резко отпрыгнули, замерли и бросились назад, мгновенно исчезнув в глубине дыры. Они потеряли больше половины своих воинов. Эйва быстро и осторожно закрыла раны двум тяжело раненным тигранам и вколола немного антика, чтобы подстегнуть заживление. Раненые были отосланы наружу.
– Нам скоро понадобится хорошая скорость, лучше, если вы к этому времени уже окажетесь в лесу.
С Тайком никто не спорил. Почти все звери были ранены, но ни один не получил удар ядовитого шипа. Такие раны они считали царапинами, но не возражали, когда Эйва постаралась закрыть некоторые из них. Передышка, хоть и несла угрозу, была кстати. Из зала на противоположной стороне, открывалось еще три прохода. Не ожидая команды, несколько зверей быстро скользнули внутрь. Остальные осторожно и внимательно осматривали помещение, не выпуская из виду затаившуюся дыру, полную густого мрака. В одном из проходов оказалось несколько комнат с выломанными дверями. В глубине одной из них лежало несколько человек, чем-то одурманенных, но живых. Пленников быстро переправили наружу. Охотники и тиграны двинулись дальше, внимательно осматриваясь и зондируя путь. Все проходы сходились в зале, и, пройдя по кругу, тиграны вернулись к началу, больше ничего не обнаружив. Барк был смертельно бледен, его глаза горели диким огнем.
– Они внизу! Я знаю! Знаю!
– Там что-то есть, что-то живое, но это не люди! Там внизу сила. Мощная сила. Она гасит не только мой зонд. Я не могу пробиться вниз даже с помощью Ранкара. Словно кокон и паутина. Я застреваю в их переплетениях! Приготовьтесь! Что-то движется!
Внезапно из дыры донесся тяжелый скребущий звук. Люди и тиграны, отступив в стороны, образовали двойной полукруг, оскалив клыки, выпустив когти, выставив заряженные арбалеты. Тяжело ворочаясь, из дыры поднялась новая тварь! За ней еще одна и еще… Огромные гусеницы, закованные в броню костяных панцирей, с большими тупыми головами и выдающимися далеко вперед массивными нижними челюстями. Широкая пасть разделяла голову на две части и была полна устрашающих зубов. Два хищно загнутых навстречу друг другу жвала по бокам нижней челюсти непрерывно двигались, загребая по очереди, словно тварь все время пыталась забросить себе что-то в пасть. Свешиваясь вперед и по бокам огромной головы большим конским хвостом, прямо над огромными выпуклыми глазами вырастала целая стена мохнатых и длинных усов, находящихся в непрерывном движении. Два самых длинных белесых уса заканчивались маленькими присосками, похожими на многолучевые звезды. Они быстро подрагивали, когда касались того, что попадалось на пути твари. Короткие крокодильи лапы тянулись вдоль всего тела, состоящего из подвижных фрагментов. Восемь лап неторопливо и целенаправленно несли грузные тела. Стрелы, ударяя по жестким панцирям, покрытым короткими шипами, словно бородавками, отскакивали, не причиняя вреда. Выползших гигантских гусениц было около двух десятков, и в дыре еще слышался тяжелый шорох. Разделившись, твари медленно надвигались, продолжая все время что-то непрерывно пережевывать.
– Глаза! Бейте по глазам!
Стрелы прыснули веером и как резиновые отскочили от прозрачных твердых век с голодным, жадным и цепким взглядом! Гусеница казалась совершенно неуязвимой! Эйва содрогнулась, зацепив сознание членистоногих монстров. Жуткий голод драл их изнутри! Именно голод заставлял гусениц упорно преследовать людей и животных, пытаясь захватить их в кольцо или оттеснить в тоннели. Тиграны стремительно перелетали через громоздкие тела, сбивая монстров с цели, отвлекали их от людей. С силой били лапами по тупым мордам, нанося страшные удары, впрочем, без особого вреда для твари. Когти тигранов были не в состоянии пробить броню щетинистых гусениц.
– Райан, сзади!
Райан, отступая в сторону от упорно наползавшей на него гусеницы, едва не попал в зубы второй. Внезапно изогнувшись, тварь резко изменила угол атаки. Не обращая внимания на атакующего зверя, монстр резко качнулся в сторону, приподняв почти на метр зубастую пасть. Райана спас прыжок Зеры: тигрица ударила всем телом, сбивая атаку. Взлетев вторым прыжком на голову, она остервенело драла когтями бугристый череп. Гусеница вскинулась над полом, и Райан кувыркнулся прямо под челюстью монстра, опередив удар жвал на долю секунды. Выпрыгнув из одного капкана, он едва не попал в другой. Еще одна голодная, наползавшая сбоку, оторвала от пола треть тела, одновременно уронив нижнюю челюсть, и Райану ничего не оставалось, как махнуть изо всех сил назад, через гусеницу, запоздало хрястнувшую мордой о бетон. Зера едва успела спрыгнуть, как на ее место приземлился Райан. Ноги парня задели змеящиеся отростки, и раздраженная тварь вновь взвилась вверх, одновременно с прыжком человека, нагло ухватившего ее за один из боковых шипов, используя его как точку опоры. Райан неожиданно для себя оказался сидящим верхом на бугристом затылке.
– Эхма…
Тайк, услышав задорный вопль сына, а затем увидев его самого, чуть не поседел. Крепко вцепившись в змеящийся, скользкий на ощупь хвост, Райан вопил, лихо пришпоривая гусеницу, внезапно резво заскакавшую из стороны в сторону. Она, взбесившись, махала короткими лапами, яростно плюясь и шипя. Тайк ринулся к сыну, ничего не замечая вокруг. Зарг грудью отбросил его в сторону, почти вырвав из пасти гусеницы, подобравшейся слишком близко.
– Рррвау… Оглядывайся по сторонам, охотник! Ты не поможешь ему своей гибелью!
Тайк взревел, не зная, как помочь сыну, окруженному со всех сторон.
– Их надо отвлечь!
Но судьба распорядилась по-своему. Еще одна гусеница, учуяв Райана, резко качнулась, привлекаемая запахом, а его скакун, все еще стоящий свечой, повернул ей навстречу. Жесткие жующие жвала натолкнулись на открытое брюхо оседланной твари. Клыки ударили с двух сторон, легко раскроив брюхо гусеницы почти надвое. От резкой конвульсии раненого монстра юноша слетел словно листок с ветки и тяжело шлепнулся прямо под ноги отца. Тайк немедля сграбастал сына за ворот и дернул на себя, успев убрать из-под удара!
– Ты что, смерти моей хочешь?! Если эта зараза сожрет тебя, я… я сам ее сожру! Ты обо мне подумал?!!
Едва не задохнувшийся, Райан с трудом просипел:
– Я… тоже тебя люблю!
Вопль, раздавшийся сбоку, отвлек от него отца.
– Смотрите! Они жрут ее!
Гусеницы, внезапно бросив преследование, плотно окружили раненую, бьющуюся в агонии. Впиваясь в нее, где придется, легко вспарывали жвалами жесткую броню. Вырывая огромные куски, куклачи жадно пожирали разодранную, дрожащую плоть. Пасть невероятно живучей особи, расчлененной почти наполовину, продолжала плеваться и шипеть.
– Все в тоннели! Скорее! Подкинем им угощение.
Эйва, взлетев на спину Ранкара, высоко подняла вверх руку с зажатым в ней небольшим ребристым шаром, по краю которого стремительно бежали, переливаясь, веселые разноцветные огоньки. И люди и звери бросились в проходы, плотно прижавшись к стенам. Размахнувшись, Эйва метнула шар в самую гущу жующих монстров. Еще несколько гранат одновременно с ее броском полетели в открытые пасти. Тигран мгновенно скользнул в сторону. Приглушенный взрыв, разворотив нескольких тварей изнутри, встряхнул тоннель. Затем раздался страшный треск и грохот. В тоннели ворвались клубы пыли и мусора. Почти минуту стояла тишина, а затем со всех сторон раздалось чихание, кашель и раздраженное фырканье. Выскользнув из прохода, тиграны замерли. В зале не было ни одной гусеницы, зато дыра в полу увеличилась на пару десятков метров. Не выдержав взрыва и тяжести пирующих монстров, пол рухнул, прихватив их с собой!
– Надеюсь, они все подохли…
– И не мечтай, всего лишь отправились звать на пир остальных.
– Ну если им так понравилось наше угощенье, я не прочь подкинуть добавки!
– Тихо!
Тайк положил руку на шею тиграна. Звери напряженно ловили ушами малейший шорох, понимая, что люди в данный момент совершенно беспомощны. Несколько мгновений, пока пыль оседала, в зале было тихо. Из дыры доносился шорох трущихся тел и жадное чавканье. На краю провала возник богомол, полностью закутанный в измазанное одеяние. Уродец вымахнул из провала стремительным и одновременно плавным прыжком. Скрыв тело и когти, он всем своим видом выражал готовность к ведению переговоров, но взгляд, полыхающий сиреневым огнем, выдавал бешенство и злость. Фасеточные глаза переливались и мерцали в свете горящих факелов. Не обращая внимания на людей, богомол напряженно рассматривал незнакомых зверей. Впервые встретив противника, не уступавшего, а превосходящего его в реакции и вооружении, богомол решил изменить тактику. Тиграны, оскалив клыки, демонстративно выпустили до упора когти. Пригнув головы, свирепо клокотали горлом, чуть подвывая. Матка богомолов, столкнувшись с сильным противником впервые, почувствовала реальную опасность для гнезда! Предупреждение, пришедшее с поля боя, заставило ее слегка занервничать, но после последней жестокой схватки она была в панике. Взрыв, всколыхнувший гнездо, оборвал несколько живых нитей, причинив ей боль. Союз людей с неизвестным для нее врагом был угрожающ. Богомол медленно водил взглядом по людям и тигранам, словно решая, с кем говорить. Слегка дернувшись назад, словно собираясь спрыгнуть, когда они выступили из тоннеля, он все же устоял на краю дыры. Его взгляд, узнавая, задержался на Райане, сидящем на звере, затем переметнулся на Барка, тяжело шагнувшего из общего круга вперед.
– Дети, тварь… верни их!!!
Больше Барк не смог произнести ни слова, и только руки протянулись к богомолу в угрожающем жесте.
– Ты совершил большую ошибку, богомол! Отдай детей, и мы уйдем!
Голос Эйвы прозвучал неожиданно очень громко. Ранкар сделал шаг вперед, и взгляд богомола переместился на девушку, привычно оценивая и запоминая.
– Люди не корм для тараканов, мразь! Я разнесу твое логово к чертовой матери! Ты вращался среди нас и знаешь, что у меня в руках! Представь, что останется от гнезда, если я включу это! Ты пожалеешь, что посмел тронуть нас!
Эйва вытянула руку, и богомол яростно зашипел, сверкая глазами. На каждой ладони у девушки лежал, переливаясь, ребристый шар. Богомол невольно отступил назад, едва удержавшись на краю. Шар нес огненную смерть и разрушение! Это он знал и в этом вновь убедился, когда вниз свалилась куча куклачей, до сих пор жадно перемалывающих внизу тела своих погибших и раненых собратьев!
– Ты испуган! Хорошо! Значит, понимаешь, что я не шучу! Взрыв был предупреждением! Наше оружие разнесет не только верхние этажи. Вглубь оно рванет с еще большей силой! Я жду пять минут, богомол. Промедление будет означать, что дети погибли. Для вас это смерть! Я забросаю твою яму доверху и навсегда избавлю город от вашего присутствия, даже если сама погибну при этом. Знаю, ты готов пожертвовать своей жизнью ради гнезда, а наше гнездо – это город! Мы тоже готовы отдать за него жизнь! Выбирай, время пошло.
Руки людей взметнулись вверх. Каждый из них сжимал побелевшими пальцами начавший ускорять мерцание ребристый шар. Мощнейшая сила была пока скована руками людей. Взрыв, способный снести квартал, сровняет с землей древние руины и вывернет их наизнанку.
– Не спешши… я понял. Мы готовы сотрудничать! Я покажу тех, кто жив. Не уверен, есть ли среди них те, кого ты ищешь. Утром мы завершили сделку и отправили партию живого товара в лабораторию. Всего несколько мелких особей, лаборатория хорошо платит за них. Ты должна понимать, это всего лишь бизнес. Живой товар ничем не хуже других. Возможно, то, что ты ищешь, придется искать дальше, у Нокса!
Крупная дрожь сотрясла тело тиграна. Эйва едва не свалилась с напряженной, будто окаменевшей спины. Оглушающий, раскатистый рев прокатился под сводом. Пронзительно заскрежетали ребристые окончания когтей, подавая сигнал. Из дыры, словно черти из табакерки, выпрыгнули одна за другой несколько особей. Небрежно неся в лапах обвисшие тела детей разных возрастов, не подававших признаков жизни. Уложив их в ряд, мгновенно пропали, скрывшись еще быстрее, чем появились.
– Это все?
Богомол в ответ на крик Эйвы еще сильнее заскрипел, лапами. Спустя почти минуту появилась еще пара уродцев, сложившая в общую кучу пять обнаженных, поцарапанных и покусанных тел. В общей сложности богомолы приволокли около двух десятков детей разных возрастов. Жуткое зрелище едва не свело с ума рванувшихся вперед мужчин. Звери, сомкнувшись, не пропустили их, выжидая окончания переговоров.
– Они же… боже, совсем крохи!
– Выбор возраста объясняется вкусом пищи. Их мясо нежнее. Ты спрашивала живых, они все здесь. Забирай нужных тебе, остальные должны вернуться в гнездо! Матка голодна…
– Эйва… у нас одна минута, ты меня понимаешь?
Тайк напряженно сверлил Эйву глазами, и она наконец кивнула головой.
– Хорошо, мы уходим! Отойди, мы должны забрать детей.
Богомол скользнул в сторону, и тиграны расступились. Барк бросился к одурманенным детям, едва улавливая их дыхание. Рикса он нашел одним из последних. Гая не было вообще. Барк снова и снова заглядывал в изможденные детские лица, не находя то единственное, ради которого был готов отдать жизнь!
– Его не-э-эт… нет!!!
Эйва бросилась к Барку, прижавшему одной рукой к груди Рикса. Глаза человека побелели от ненависти, он был готов вцепиться твари в горло зубами. Мужчины, бросившись на помощь, оттащили его прочь от дыры. Остальные быстро забрали тела детей, спеша убрать их подальше от когтистых страшных лап. Несколько тигранов мгновенно пропали в тоннелях, унося драгоценный груз подальше в лес, где их поджидали раненые сородичи и люди.
– Вы не должны забирать весь товар!
– Товар?!! Мы забираем детей! Это наши дети, тварь!
– Уходите, торг закончен! Вы беспокоите матку…
– Торг?! О каком торге ты говоришь, чудовище? Ты думаешь, я буду торговаться с тобой после того, как моего ребенка грызли твои зубы?!!
Эйва схватила Барка за руку, удерживая на месте.
– Торг закончен! Вы обязаны уйти! Уходите!!!
– На месте любого из этих детей могла оказаться моя сестра!
Райан тряс кулаком, надвигаясь на богомола. Фасеточные глаза медленно обшарили его взглядом.
– Ты остался жжиив… не испытывай судьбу дважды, человек! Эти особи не представляют ценности, поэтому были предназначены в корм. Твоя сестра обладает даром, она стоит дорого! Одна из отправленных особей обладает таким же даром, поэтому была продана! Вы получили, что хотели! Вы должны уйти!
Голос богомола звучал ровно и равнодушно. Тварь просто констатировала тот факт, что дети проданы, и, значит, теперь они за них не в ответе. Его больше волновал голодный скрежет матки, у которой прямо изо рта забрали трепещущие тела. Твари, не способные на обман, отдали всех, в ком еще теплилась жизнь, оставив внизу всего пару мертвых тел.
Эйва резко, до боли, сжала руку Барка, привлекая его внимание. Он с трудом оторвал взгляд от сына, которого прижимал к груди и которого прямо у него в руках лечила Эйва.
– То, как ты смотришь, косишь… Тебе так лучше видно?
– Нет… я просто не хотел тебя смущать.
Тигрица легко зафыркала, слегка приподнимая верхнюю губу. Внезапно фырканье раздалось со всех сторон.
– Чем ты так насмешил Хану?
Охотник, изумленно округлив глаза, посмотрел на Эйву, стоящую невдалеке.
– Они умеют… они… смеются?!
– Плакать они тоже умеют!
– А еще умеют любить… и ненавидеть! Я Хана! Я тигрица!
Охотник повернулся к тиграну, гордо поднявшему голову.
– Я… Рон! Я не прошу много, я прошу и предлагаю тебе дружбу. Хана – Черная Тигрица!
* * *
Осторожно пробираясь сквозь чащу кустарников, они неслышно скользили рядом, приглядываясь и притираясь друг к другу. Охотники и следопыты, достойные друг друга! Баржу с помощью аэролодки переволокли через узкий перешеек и спустили на воду второго озера. Дорога заняла рекордно короткое время. Моторы рычали на пределе, разгоняя тяжелое судно до невероятной скорости. Тиграны невозмутимо поглядывали за борт, привыкая к новым ощущениям и покачиванию под лапами. Остальные лежали и сидели, знакомясь с новыми партнерами, еще не зная, чего ожидать от зарождающихся отношений. Баржу спрятали возле города, в одной из береговых расщелин, скрытых густой зеленью. Еще три мили шли пешком сквозь лес, как-то незаметно разбившись на пары. Полукруглый купол лежал на тяжелых массивных опорах, уходящих глубоко в землю. Длинный широкий ров с тухлой заболоченной водой равно отделял его от города и от леса. Узкие веретенообразные тела гадов, скользящих над самой поверхностью, предупреждали о том, что ров занят и гостей там обожают лишь в качестве пищи. Ни моста, ни иной переправы не было видно. Богомолам не требовалось ничего искусственного, чтобы перескочить широкий, почти пятиметровый ров. Скачущие взад и вперед богомолы не произвели на тигранов особого впечатления. Вид порхающих сосисок на ребристых ножках, задрапированных в радужные ткани, не внушал особого беспокойства, хотя и заставил повнимательнее присмотреться к шипам, расположенным возле стоп. Райан подробно описал, как выглядит боевой богомол во время атаки, указал опасные и слабые места, особенно подчеркнув их стремительность. Тиграны слушали внимательно, но ни единого комментария по этому поводу не последовало. Райан, волнуясь больше обычного, немного помолчал и начал объяснять вновь, боясь, что его неправильно поняли. Легкий рык Ранкара остановил беспокойный поток слов.
– Они все правильно поняли и приняли к сведению. Не волнуйся, мы не только слышали тебя… мы видели твоими глазами.
Смешанный отряд провели к логову богомолов Зарг и Зера. Успев выяснить за короткий срок немало интересного об этих тварях, они на ходу делились информацией. Западный сектор окраин отличался безлюдностью и тишиной. Богомолы методично и скрупулезно очищали прилегающую к куполу территорию, медленно оттесняя в стороны все живое. Если жилец по каким-либо причинам не съезжал, он спустя короткое время незаметно исчезал вместе с семьей. Но богомолы действовали на удивление осторожно, не вызывая подозрений. Постепенно вокруг их поселения образовалась необъяснимая пустота. Находясь среди толпы людей и мутантов, богомолы были невероятно сдержанны и терпеливы, никогда не отвечая на угрозы и придирки. Тем не менее любой обидевший богомола бесследно пропадал спустя день или два. Радужные балахоны вызывали насмешки, но постепенно смех сменился опасением. Богомолов стали бояться, хотя никто не мог объяснить почему. Пустынные развалины некогда роскошных построек возвышались скорбными памятниками гению человеческого разума и человеческого безумия. Ибо только гений мог создать подобные шедевры строительства и только безумец мог поднять руку, разрушив эту красоту! Ветры, врываясь в покореженные здания, тоскливо и устрашающе выли на маршевых пролетах, наполняя железобетонные скелеты жуткими стонами. Тиграны и люди скользили беззвучными тенями, мгновенно растворяясь в развалинах и кустах, едва разведчики подавали сигнал. Двух тварей удачно сняли лучами пульсаров. После битвы со змеем зарядов осталось совсем немного, но и они могли пригодиться в предстоящем бою. Еще одному богомолу, привлеченному шорохом песка, снес голову тигран. Распластавшись на обломке стены, зверь не оставил богомолу ни единого шанса на спасение, едва тот подошел поближе и, что-то учуяв, поднял вверх рыло. Тайк невольно поежился, рассмотрев вблизи длину и остроту сверкнувших на миг когтей. Удачливым охотником оказалась Зера. Метнув вызывающий взгляд на уважительно вздохнувшего человека, она, слегка рисуясь, чуть слышно рыкнула и встряхнулась, словно убийствами богомолов занималась от скуки. Несколько балахонистых уродцев торопливо проскакали мимо, неся на плечах тела людей. Эйва ужаснулась, рассмотрев бледное лицо одного из них, совсем еще ребенка. Беспомощно оглянувшись, она натолкнулась на предупреждающий взгляд тиграна. Голос еле слышно прошелестел в голове:
«Ты пришла не за ними…»
«Но… они еще живы…»
«Если повезет, то ими и останутся. Приготовься!»
Наконец дорога опустела. Богомолы куда-то пропали и больше не показывались. Затаившись у края рва, густо поросшего кустарником, охотники напряженно решали, как поступить дальше. Эйва быстро сканировала пространство, слив свой зонд с Ранкаром.
«Есть определенный риск. Они могут убить детей при первых признаках нападения».
«У нас нет другого выхода, кроме как ворваться и успеть спасти их».
«В этом здании два этажа, Ранкар!»
«Да, и что-то странное, я что-то чувствую, и это находится под землей! Мой взгляд вязнет, словно я запутался в паутине».
«Возможно, это гнездо. Мне говорили о скором рождении. Нам надо найти путь, ведущий вниз».
«Вниз ведет только один ход, и он внутри…»
«Зато с улицы их целых три!»
Эйва убрала зонд и обвела взглядом стоящих вокруг нее людей и зверей.
– После сигнала у нас будет всего минута, чтобы успеть убраться оттуда! У человека в одиночку почти нет шанса выстоять против богомола.
Еле слышное хмыканье заставило Эйву споткнуться на слове. Бросив взгляд на Райана, она внезапно покраснела и посмотрела на стоящих охотников.
– Да… почти нет. Не стоит рисковать, имея в руках арбалет и стрелы! Помните, их шипы смертельно ядовиты как для нас, так и для тигранов!
Тайк подошел к Эйве и положил ей руку на плечо. Она оглянулась и быстро отступила за его спину. Глухой голос вожака приковал внимание охотников и тигранов.
– Возможно, я повторюсь, но мы впервые идем вместе. Я не сомневаюсь в храбрости или умении ни одного из вас, но все же помните: в ближнем бою люди слабее, поэтому не стыдитесь отступать за спины тигранов! Их реакция вкупе с зубами и когтями заставят богомола задуматься, а вы успеете прикрыть друга своим оружием! Мы взорвем это гнездо к чертовой бабушке, но уносить лапы и наши шкуры придется именно тигранам. Решайте сами и сейчас, кто с кем будет рядом в бою. Помните, вы связаны и ваша жизнь зависит друг от друга!
В ответ на предупреждения Тайка не раздалось ни единого звука. Люди и звери разбились на пары, кто еще на барже, кто во время движения по лесу. Тайк глубоко вздохнул.
– Осталось решить, как нам перебраться через ров.
– Так же, как и эти тараканы…
– Что?
– Как тарак… Рвааауу! Почему ты называешь богомолов тараканами, Райан?
Парень что-то тихо пробурчал, и тигрица удовлетворенно кивнула тяжелой головой.
– Хорошо, я поняла. Мы тоже прыгнем!
– Прыгнем?! Мы?!
Зера фыркнула и скосила взгляд на Райана, приглашая его поторопиться.
– Ты хочешь сказать… вот так, просто прыгнем… и что это, по-твоему, легко?
– Обычно! Иногда я прыгаю дальше! Когда… никто не сидит на моей шее.
– Только не урони меня в эту выгребную яму! Зера! Если искупаюсь в этой вонючей жиже… Клянусь, вылезу обратно и приклеюсь к тебе до тех пор, пока не обсохну! Обещаю, ты будешь выглядеть и пахнуть так же душисто, как вон та тварь, что сверкает глазищами из болота!
– Если ты свалишься, то сверкать будут не глаза, а зубы и… не твои зубы, Райан!
Тигрица смешливо фыркнула и нетерпеливо отбросила в сторону подвернувшийся под лапу широкий лист папоротника. Люди, разобравшись каждый со своим новым другом, с опаской расселись на спины присевших зверей, осторожно обняв мощные шеи. На мысленный приказ держаться покрепче многие из них ответили широкими ухмылками. Только Эйва вцепилась изо всех сил, помня свой первый полет на Ранкаре, да Райан, помня свою первую попытку обнять тиграна, обхватил тигрицу, прильнув к ней всем телом. Стремительными прыжками звери почти одновременно преодолели открытое пространство. Уже во время второго прыжка охотники вцепились в шеи тигранов изо всех сил. Лишь сила и ловкость зверя не позволили многим из них слететь наземь. Тиграны легко и на удивление грациозно перелетели через ров. Вот только оценить красоту их полета, кроме Эйвы, было некому. Глаза людей были плотно зажмурены. Встряхнувшись и поправив своих сползающих седоков, тиграны, не останавливаясь, устремились по трем открытым проходам внутрь каменного монолита. Чтобы преодолеть нужное расстояние потребовалось меньше минуты. Вылетев одновременно с тех сторон, огромные звери застали богомолов почти врасплох. Но уже через мгновенье радужные балахоны полетели в стороны. Внутри здания оказался огромный зал с глубокой черной дырой посередине. Не прошло и минуты, как по ее краю выстроилось около полусотни боевых богомолов. Выставив перед собой острые длинные когти, с бешеной скоростью полосуя воздух, уродцы пошли в атаку. Охотники мгновенно соскользнули со спин тигранов. Поток стрел и дротиков обрушился на нападавших, не давая приблизиться. Половина стрел скользила по хитиновым панцирям, не причиняя вреда, но все же отвлекала богомолов от тигранов. Вынужденные защищать глаза, они все чаще пропускали удары мощных когтистых лап. С двух сторон ударили лучи, но твари были слишком стремительны, а зарядов в пульсарах оставалось немного. И все же вскоре около десятка богомолов корчилось на полу. Остальные, прыгая из стороны в сторону, ловко отбивали летящие стрелы, временами стремительно вырываясь вперед. Хриплый вой, рев тигранов и крики людей слились в один невообразимый, оглушающий шум. Когти хищников не уступали лезвиям ножей, к тому же, помня опыт Райана, они знали, куда бить. Иногда скрещенные удары едва не высекали искры из противников. Внезапно пронзительный скрипучий визг перекрыл шум боя. Богомолы резко отпрыгнули, замерли и бросились назад, мгновенно исчезнув в глубине дыры. Они потеряли больше половины своих воинов. Эйва быстро и осторожно закрыла раны двум тяжело раненным тигранам и вколола немного антика, чтобы подстегнуть заживление. Раненые были отосланы наружу.
– Нам скоро понадобится хорошая скорость, лучше, если вы к этому времени уже окажетесь в лесу.
С Тайком никто не спорил. Почти все звери были ранены, но ни один не получил удар ядовитого шипа. Такие раны они считали царапинами, но не возражали, когда Эйва постаралась закрыть некоторые из них. Передышка, хоть и несла угрозу, была кстати. Из зала на противоположной стороне, открывалось еще три прохода. Не ожидая команды, несколько зверей быстро скользнули внутрь. Остальные осторожно и внимательно осматривали помещение, не выпуская из виду затаившуюся дыру, полную густого мрака. В одном из проходов оказалось несколько комнат с выломанными дверями. В глубине одной из них лежало несколько человек, чем-то одурманенных, но живых. Пленников быстро переправили наружу. Охотники и тиграны двинулись дальше, внимательно осматриваясь и зондируя путь. Все проходы сходились в зале, и, пройдя по кругу, тиграны вернулись к началу, больше ничего не обнаружив. Барк был смертельно бледен, его глаза горели диким огнем.
– Они внизу! Я знаю! Знаю!
– Там что-то есть, что-то живое, но это не люди! Там внизу сила. Мощная сила. Она гасит не только мой зонд. Я не могу пробиться вниз даже с помощью Ранкара. Словно кокон и паутина. Я застреваю в их переплетениях! Приготовьтесь! Что-то движется!
Внезапно из дыры донесся тяжелый скребущий звук. Люди и тиграны, отступив в стороны, образовали двойной полукруг, оскалив клыки, выпустив когти, выставив заряженные арбалеты. Тяжело ворочаясь, из дыры поднялась новая тварь! За ней еще одна и еще… Огромные гусеницы, закованные в броню костяных панцирей, с большими тупыми головами и выдающимися далеко вперед массивными нижними челюстями. Широкая пасть разделяла голову на две части и была полна устрашающих зубов. Два хищно загнутых навстречу друг другу жвала по бокам нижней челюсти непрерывно двигались, загребая по очереди, словно тварь все время пыталась забросить себе что-то в пасть. Свешиваясь вперед и по бокам огромной головы большим конским хвостом, прямо над огромными выпуклыми глазами вырастала целая стена мохнатых и длинных усов, находящихся в непрерывном движении. Два самых длинных белесых уса заканчивались маленькими присосками, похожими на многолучевые звезды. Они быстро подрагивали, когда касались того, что попадалось на пути твари. Короткие крокодильи лапы тянулись вдоль всего тела, состоящего из подвижных фрагментов. Восемь лап неторопливо и целенаправленно несли грузные тела. Стрелы, ударяя по жестким панцирям, покрытым короткими шипами, словно бородавками, отскакивали, не причиняя вреда. Выползших гигантских гусениц было около двух десятков, и в дыре еще слышался тяжелый шорох. Разделившись, твари медленно надвигались, продолжая все время что-то непрерывно пережевывать.
– Глаза! Бейте по глазам!
Стрелы прыснули веером и как резиновые отскочили от прозрачных твердых век с голодным, жадным и цепким взглядом! Гусеница казалась совершенно неуязвимой! Эйва содрогнулась, зацепив сознание членистоногих монстров. Жуткий голод драл их изнутри! Именно голод заставлял гусениц упорно преследовать людей и животных, пытаясь захватить их в кольцо или оттеснить в тоннели. Тиграны стремительно перелетали через громоздкие тела, сбивая монстров с цели, отвлекали их от людей. С силой били лапами по тупым мордам, нанося страшные удары, впрочем, без особого вреда для твари. Когти тигранов были не в состоянии пробить броню щетинистых гусениц.
– Райан, сзади!
Райан, отступая в сторону от упорно наползавшей на него гусеницы, едва не попал в зубы второй. Внезапно изогнувшись, тварь резко изменила угол атаки. Не обращая внимания на атакующего зверя, монстр резко качнулся в сторону, приподняв почти на метр зубастую пасть. Райана спас прыжок Зеры: тигрица ударила всем телом, сбивая атаку. Взлетев вторым прыжком на голову, она остервенело драла когтями бугристый череп. Гусеница вскинулась над полом, и Райан кувыркнулся прямо под челюстью монстра, опередив удар жвал на долю секунды. Выпрыгнув из одного капкана, он едва не попал в другой. Еще одна голодная, наползавшая сбоку, оторвала от пола треть тела, одновременно уронив нижнюю челюсть, и Райану ничего не оставалось, как махнуть изо всех сил назад, через гусеницу, запоздало хрястнувшую мордой о бетон. Зера едва успела спрыгнуть, как на ее место приземлился Райан. Ноги парня задели змеящиеся отростки, и раздраженная тварь вновь взвилась вверх, одновременно с прыжком человека, нагло ухватившего ее за один из боковых шипов, используя его как точку опоры. Райан неожиданно для себя оказался сидящим верхом на бугристом затылке.
– Эхма…
Тайк, услышав задорный вопль сына, а затем увидев его самого, чуть не поседел. Крепко вцепившись в змеящийся, скользкий на ощупь хвост, Райан вопил, лихо пришпоривая гусеницу, внезапно резво заскакавшую из стороны в сторону. Она, взбесившись, махала короткими лапами, яростно плюясь и шипя. Тайк ринулся к сыну, ничего не замечая вокруг. Зарг грудью отбросил его в сторону, почти вырвав из пасти гусеницы, подобравшейся слишком близко.
– Рррвау… Оглядывайся по сторонам, охотник! Ты не поможешь ему своей гибелью!
Тайк взревел, не зная, как помочь сыну, окруженному со всех сторон.
– Их надо отвлечь!
Но судьба распорядилась по-своему. Еще одна гусеница, учуяв Райана, резко качнулась, привлекаемая запахом, а его скакун, все еще стоящий свечой, повернул ей навстречу. Жесткие жующие жвала натолкнулись на открытое брюхо оседланной твари. Клыки ударили с двух сторон, легко раскроив брюхо гусеницы почти надвое. От резкой конвульсии раненого монстра юноша слетел словно листок с ветки и тяжело шлепнулся прямо под ноги отца. Тайк немедля сграбастал сына за ворот и дернул на себя, успев убрать из-под удара!
– Ты что, смерти моей хочешь?! Если эта зараза сожрет тебя, я… я сам ее сожру! Ты обо мне подумал?!!
Едва не задохнувшийся, Райан с трудом просипел:
– Я… тоже тебя люблю!
Вопль, раздавшийся сбоку, отвлек от него отца.
– Смотрите! Они жрут ее!
Гусеницы, внезапно бросив преследование, плотно окружили раненую, бьющуюся в агонии. Впиваясь в нее, где придется, легко вспарывали жвалами жесткую броню. Вырывая огромные куски, куклачи жадно пожирали разодранную, дрожащую плоть. Пасть невероятно живучей особи, расчлененной почти наполовину, продолжала плеваться и шипеть.
– Все в тоннели! Скорее! Подкинем им угощение.
Эйва, взлетев на спину Ранкара, высоко подняла вверх руку с зажатым в ней небольшим ребристым шаром, по краю которого стремительно бежали, переливаясь, веселые разноцветные огоньки. И люди и звери бросились в проходы, плотно прижавшись к стенам. Размахнувшись, Эйва метнула шар в самую гущу жующих монстров. Еще несколько гранат одновременно с ее броском полетели в открытые пасти. Тигран мгновенно скользнул в сторону. Приглушенный взрыв, разворотив нескольких тварей изнутри, встряхнул тоннель. Затем раздался страшный треск и грохот. В тоннели ворвались клубы пыли и мусора. Почти минуту стояла тишина, а затем со всех сторон раздалось чихание, кашель и раздраженное фырканье. Выскользнув из прохода, тиграны замерли. В зале не было ни одной гусеницы, зато дыра в полу увеличилась на пару десятков метров. Не выдержав взрыва и тяжести пирующих монстров, пол рухнул, прихватив их с собой!
– Надеюсь, они все подохли…
– И не мечтай, всего лишь отправились звать на пир остальных.
– Ну если им так понравилось наше угощенье, я не прочь подкинуть добавки!
– Тихо!
Тайк положил руку на шею тиграна. Звери напряженно ловили ушами малейший шорох, понимая, что люди в данный момент совершенно беспомощны. Несколько мгновений, пока пыль оседала, в зале было тихо. Из дыры доносился шорох трущихся тел и жадное чавканье. На краю провала возник богомол, полностью закутанный в измазанное одеяние. Уродец вымахнул из провала стремительным и одновременно плавным прыжком. Скрыв тело и когти, он всем своим видом выражал готовность к ведению переговоров, но взгляд, полыхающий сиреневым огнем, выдавал бешенство и злость. Фасеточные глаза переливались и мерцали в свете горящих факелов. Не обращая внимания на людей, богомол напряженно рассматривал незнакомых зверей. Впервые встретив противника, не уступавшего, а превосходящего его в реакции и вооружении, богомол решил изменить тактику. Тиграны, оскалив клыки, демонстративно выпустили до упора когти. Пригнув головы, свирепо клокотали горлом, чуть подвывая. Матка богомолов, столкнувшись с сильным противником впервые, почувствовала реальную опасность для гнезда! Предупреждение, пришедшее с поля боя, заставило ее слегка занервничать, но после последней жестокой схватки она была в панике. Взрыв, всколыхнувший гнездо, оборвал несколько живых нитей, причинив ей боль. Союз людей с неизвестным для нее врагом был угрожающ. Богомол медленно водил взглядом по людям и тигранам, словно решая, с кем говорить. Слегка дернувшись назад, словно собираясь спрыгнуть, когда они выступили из тоннеля, он все же устоял на краю дыры. Его взгляд, узнавая, задержался на Райане, сидящем на звере, затем переметнулся на Барка, тяжело шагнувшего из общего круга вперед.
– Дети, тварь… верни их!!!
Больше Барк не смог произнести ни слова, и только руки протянулись к богомолу в угрожающем жесте.
– Ты совершил большую ошибку, богомол! Отдай детей, и мы уйдем!
Голос Эйвы прозвучал неожиданно очень громко. Ранкар сделал шаг вперед, и взгляд богомола переместился на девушку, привычно оценивая и запоминая.
– Люди не корм для тараканов, мразь! Я разнесу твое логово к чертовой матери! Ты вращался среди нас и знаешь, что у меня в руках! Представь, что останется от гнезда, если я включу это! Ты пожалеешь, что посмел тронуть нас!
Эйва вытянула руку, и богомол яростно зашипел, сверкая глазами. На каждой ладони у девушки лежал, переливаясь, ребристый шар. Богомол невольно отступил назад, едва удержавшись на краю. Шар нес огненную смерть и разрушение! Это он знал и в этом вновь убедился, когда вниз свалилась куча куклачей, до сих пор жадно перемалывающих внизу тела своих погибших и раненых собратьев!
– Ты испуган! Хорошо! Значит, понимаешь, что я не шучу! Взрыв был предупреждением! Наше оружие разнесет не только верхние этажи. Вглубь оно рванет с еще большей силой! Я жду пять минут, богомол. Промедление будет означать, что дети погибли. Для вас это смерть! Я забросаю твою яму доверху и навсегда избавлю город от вашего присутствия, даже если сама погибну при этом. Знаю, ты готов пожертвовать своей жизнью ради гнезда, а наше гнездо – это город! Мы тоже готовы отдать за него жизнь! Выбирай, время пошло.
Руки людей взметнулись вверх. Каждый из них сжимал побелевшими пальцами начавший ускорять мерцание ребристый шар. Мощнейшая сила была пока скована руками людей. Взрыв, способный снести квартал, сровняет с землей древние руины и вывернет их наизнанку.
– Не спешши… я понял. Мы готовы сотрудничать! Я покажу тех, кто жив. Не уверен, есть ли среди них те, кого ты ищешь. Утром мы завершили сделку и отправили партию живого товара в лабораторию. Всего несколько мелких особей, лаборатория хорошо платит за них. Ты должна понимать, это всего лишь бизнес. Живой товар ничем не хуже других. Возможно, то, что ты ищешь, придется искать дальше, у Нокса!
Крупная дрожь сотрясла тело тиграна. Эйва едва не свалилась с напряженной, будто окаменевшей спины. Оглушающий, раскатистый рев прокатился под сводом. Пронзительно заскрежетали ребристые окончания когтей, подавая сигнал. Из дыры, словно черти из табакерки, выпрыгнули одна за другой несколько особей. Небрежно неся в лапах обвисшие тела детей разных возрастов, не подававших признаков жизни. Уложив их в ряд, мгновенно пропали, скрывшись еще быстрее, чем появились.
– Это все?
Богомол в ответ на крик Эйвы еще сильнее заскрипел, лапами. Спустя почти минуту появилась еще пара уродцев, сложившая в общую кучу пять обнаженных, поцарапанных и покусанных тел. В общей сложности богомолы приволокли около двух десятков детей разных возрастов. Жуткое зрелище едва не свело с ума рванувшихся вперед мужчин. Звери, сомкнувшись, не пропустили их, выжидая окончания переговоров.
– Они же… боже, совсем крохи!
– Выбор возраста объясняется вкусом пищи. Их мясо нежнее. Ты спрашивала живых, они все здесь. Забирай нужных тебе, остальные должны вернуться в гнездо! Матка голодна…
– Эйва… у нас одна минута, ты меня понимаешь?
Тайк напряженно сверлил Эйву глазами, и она наконец кивнула головой.
– Хорошо, мы уходим! Отойди, мы должны забрать детей.
Богомол скользнул в сторону, и тиграны расступились. Барк бросился к одурманенным детям, едва улавливая их дыхание. Рикса он нашел одним из последних. Гая не было вообще. Барк снова и снова заглядывал в изможденные детские лица, не находя то единственное, ради которого был готов отдать жизнь!
– Его не-э-эт… нет!!!
Эйва бросилась к Барку, прижавшему одной рукой к груди Рикса. Глаза человека побелели от ненависти, он был готов вцепиться твари в горло зубами. Мужчины, бросившись на помощь, оттащили его прочь от дыры. Остальные быстро забрали тела детей, спеша убрать их подальше от когтистых страшных лап. Несколько тигранов мгновенно пропали в тоннелях, унося драгоценный груз подальше в лес, где их поджидали раненые сородичи и люди.
– Вы не должны забирать весь товар!
– Товар?!! Мы забираем детей! Это наши дети, тварь!
– Уходите, торг закончен! Вы беспокоите матку…
– Торг?! О каком торге ты говоришь, чудовище? Ты думаешь, я буду торговаться с тобой после того, как моего ребенка грызли твои зубы?!!
Эйва схватила Барка за руку, удерживая на месте.
– Торг закончен! Вы обязаны уйти! Уходите!!!
– На месте любого из этих детей могла оказаться моя сестра!
Райан тряс кулаком, надвигаясь на богомола. Фасеточные глаза медленно обшарили его взглядом.
– Ты остался жжиив… не испытывай судьбу дважды, человек! Эти особи не представляют ценности, поэтому были предназначены в корм. Твоя сестра обладает даром, она стоит дорого! Одна из отправленных особей обладает таким же даром, поэтому была продана! Вы получили, что хотели! Вы должны уйти!
Голос богомола звучал ровно и равнодушно. Тварь просто констатировала тот факт, что дети проданы, и, значит, теперь они за них не в ответе. Его больше волновал голодный скрежет матки, у которой прямо изо рта забрали трепещущие тела. Твари, не способные на обман, отдали всех, в ком еще теплилась жизнь, оставив внизу всего пару мертвых тел.
Эйва резко, до боли, сжала руку Барка, привлекая его внимание. Он с трудом оторвал взгляд от сына, которого прижимал к груди и которого прямо у него в руках лечила Эйва.