Страница:
– Фильтры на глаза, живо!
Эйва, услышав хриплый всхлип Анги, рывком натянула ей на лицо респиратор. Едкий густой дым струился по полу, клубясь и обволакивая. За его завесой слышалось верещание возбужденных крыс. Барк запихивал рассыпанные кристаллы обратно в контейнер. Закрыв глаза, Эйва стала сканировать пространство, отыскивая выход. Зонд везде натыкался на плотную охрану. Внезапно с гадким клацающим стуком упали тяжелые металлические шторы, отрезая от воздушных тоннелей. В плане, что она купила у информатора, о такой хитрой ловушке не было ни слова! Программисты наверняка уже просчитали путь, по которому «ужи» проникли в склад, а это значит, что на выходе их будут ждать. Или, что вернее всего, навстречу пустят или уже пустили крыс. Внезапно вой сирен стих, остался только чавкающий шум вытяжки, с силой всасывающей остатки газа.
– У нас не больше пары минут, подруга…
Заметив отчаяние на лице девушки, Барк спокойно продолжил:
– Выход есть… ты найдешь его, малыш. Не могут эти олухи предусмотреть все! Слышишь? Не могут!
Эйва сосредоточилась и внезапно замерла, почувствовав присутствие чужого разума. Она давно научилась различать отзвуки мыслей людей и зверей. Но в этом было что-то… волнующее, необычное:
– Люк – ловушка… утонешь! Вентилятор… проход там… передай Ранкару… опасность… спаси дочь… Заира погибла… Нокс ищет… зов матери, несет смерть…
Еле слышный прерывистый шепот стих так же внезапно, как и возник у нее в голове. Осталось ощущение страшной боли, тоски и… гаснущей надежды! И взгляд из ниоткуда, всего на миг… такой знакомый, наполненный золотым светом!
Эйва смотрела на Барка, не видя его. Губы что-то беззвучно шептали, а зонд метался в поисках угасшего шепота.
– Эйва! Очнись! Скорее к люку, уходим! Слышишь?!!
Тихий, почти неслышный звук, шелест лопастей…
– Люк – ловушка, утонем… Вентилятор… проход за ним…
Она шептала слова чуть слышно, еще не придя в себя окончательно, но напарник услышал. Крякнув от напряжения, он подхватил контейнер и бросился вперед. Анга летела следом. Эйва наклонилась и подняла два кристалла, лежащие у ног. Крепко сжала и вздрогнула от боли. Разноцветный еж уколол руку, приведя в чувство. Глаза быстро отыскали Барка. Лохматый гигант замер возле огромного вентилятора, напряженно рассматривая мерцающий диск.
– Они уверены, что поймали нас…
Барк оглянулся, услышав голос, прозвучавший в его сознании. Что-то привлекло его внимание. Грубо встряхнув девушку за плечи, он резко переставил ее в сторону и, упершись в пол, навалился на стеллаж, побагровев от натуги. Мощная шея вздулась узлами, лицо превратилось в жуткую уродливую маску. Стоящая словно монолит конструкция, жалобно тренькнув, накренилась и с грохотом рухнула, разлетаясь на куски. Барк подхватил одну из опор и, заорав что-то нечленораздельное, со страшной силой ударил импровизированным копьем прямо в сверкающий круг. Взвыл заклиненный вентилятор, замигало освещение. Со скрежетом провернулись и замерли лопасти. Взмыленный гигант швырнул контейнер в открывшийся проход и бешено замахал руками, торопя спутниц. Оглушительно выла сирена. Труба со скрипом гнулась и волоклась по полу, высекая искры.
– Ба-арк…
– Па-апа-а…
Два вскрика слились в один и одновременно резко оборвались от удара врезавшегося в них огромного тела. За их спинами набирала обороты стальная мельница. Звенящий диск в считаные секунды наглухо отрезал беглецов от выбегающей из-за стеллажей охраны. Одна из крыс, прыгнув, попала под острые ножи лопастей. Отсеченная голова с оскаленной пастью таращилась на окаменевшую троицу. Срезанный ошейник зацепился за зазубрину, оставшуюся от удара трубы. Мгновенно намотав повод, он подтащил под вращающуюся гильотину вторую горбатую уродину и охранника, не успевшего отцепиться. Визг, вой, крик и чавкающие удары, переламывающие тела без разбора.
– Эйва? Эйва!!
– Его смололо вместе… с крысами…
– К дьяволу! Вместе с крысами к дьяволу! Пусть благодарит бога, что сдох так легко! Что было бы с нами, останься мы по ту сторону треклятого диска, а? Мы бы там умирали! А охранник, которого ты пожалела, скалил бы зубы, любуясь, как монстры рвут твое тело. Соберись и живо вытаскивай отсюда наши задницы, пока стража не вырубила это чудо техники!
– Они не могут. Вентилятор подключен к системе… там что-то важное… нельзя отключить сразу!
Девушка смотрела перед собой, никого не узнавая в калейдоскопе световых пятен, потом икнула и расхохоталась, захлебываясь слезами. Мужчина обнял ее и, похлопывая по плечам, прошептал на ухо:
– Ну что ты, что ты! Смеешься?! Смейся, потому что мы живы! А то вздумала жалеть этих… людоедов!
Приступ длился не более минуты, и все же она чувствовала себя не очень уютно. Такого с ней не было очень давно, десять лет. Джарг почти вылечил тот детский ужас… и вот едва его не оказалось рядом, как она сорвалась.
Проход, уходящий круто вниз, делал плавный изгиб. Эйва шагнула в темноту, на ходу доставая факел. Тоннель все время менялся. Он то расширялся так, что нельзя было достать противоположные стены, то сужался, и тогда Барку приходилось идти боком, меж рыхлых и влажных поверхностей, покрытых колониями красного гриба, издающего резкий дурманящий запах, от которого не спасали даже респираторы.
– Ну и вонь… После этих флюидов оскал крокодила покажется нежной улыбкой мамочки…
Барк хрипло ругался, с трудом протискиваясь вслед за девчонками. Он выдавал такие замысловатые эпитеты в адрес архитектора, что наверняка заставил перевернуться в гробу несчастные кости давно усопшего бедняги! Вскоре узкий проход уперся в широкий тоннель с редкой ниточкой огней, пропадающих вдали. Компания не успела вздохнуть, как раздался отголосок приближающейся погони. Охрана спешила перехватить преследуемых у выхода, но опоздала. Беглецы резко повернули влево и прибавили ходу.
– Их выводят на нас крысы!
Тоннель сменялся тоннелем. Эйва уже не раз просила бросить контейнер, слыша тяжелое дыхание напарника.
– Нет, девочка… я с ним расстанусь только вместе с жизнью. Это шанс! Он выпадает только раз! Это наш билет на бал! Ты уж… поверь на слово старику! Мне этот ящик силы придает!
– Как же, старик! Тебе всего тридцать девять!
– Плюс те сто лет, что заработал, ползая по этим кишкам смерти. Мне… все сто тридцать девять, стрекозка!
Внезапно пришло озарение. В этом тоннеле они были однажды вместе с Джаргом. Эйва без колебаний шагнула к стене и, обнаружив лаз, пошла по нему, доверившись интуиции. Проход был хуже некуда! Рыхлые стены и тяжелый бугристый потолок буквально дышали опасностью, грозя обвалиться от малейшего шума. Пригнув голову, осторожно, след в след, ступала в темноте безмолвная троица.
– Главное – дойти до шахты и подняться хотя бы на два уровня. Там нас не достать даже с крысами!
Ярость охранников была понятна. Один из них уже поплатился собственной жизнью, а его напарники лишились премии. Если не вернут похищенный груз, то могут лишиться и головы. Эйва старалась уловить мысли старшего, но натыкалась на глухой заслон из бешенства и страха. Спустя некоторое время вновь прислушалась и замерла от неожиданности. В нее на всем ходу врезалась Анга, а следом ее отец.
– Что крысы?! Бегите, я…
– Нет! Нет, не то! Не понимаю… Не понимаю!!!
Барк тяжело дышал, недоуменно глядя на натянутую словно струна девушку. Двумя руками он удерживал на могучих плечах ящик. Потные, слипшиеся пряди волос нависали на глаза, скрывая их тревожный блеск. Взгляд напряженно косил в сторону.
– Это невозможно… погоня… она уходит!!! Обратно…
– Погоня… Ты уверена? И крысы? Крысы тоже?!
Барк для пущей уверенности даже слегка повернулся и махнул рукой себе за спину. Эйва растерянно кивнула головой.
– Они уходят назад… и крысы, и охрана… Очень быстро!
– Ну и чем ты недовольна? Крыски устали, хотят жрать или спать! Я слышал, этими тварями страшно дорожат! Может, перетрудились, гоняясь за нами?! Да какая, к дьяволу, разница, почему оставили нас в покое! Может, подошло время ужина!
– Дружище… ужин – это мы!
Что-то тревожное витало в воздухе, почти осязаемо давило на плечи.
Свет факела, мерцая, освещал напряженные, густо припорошенные пылью лица.
– Ну и ладно! Главное – они уходят, что еще надо?!!
Анга недоуменно переводила взгляд с отца на подругу и обратно:
– Нам тоже надо уходить! Да что с вами?!
– Твоя дочь права! Мне не нравится ситуация! Сильно не нравится то, что нас оставили в покое… Это пугает! Я ничего не улавливаю! Совсем ничего!
– Послушай, девочка, не знаю, что может быть страшнее стаи монстров, мысленно разделавших тебя на бифштексы с кровью! Мне ощущений хватит… на всю оставшуюся жизнь! Впрочем, ты могла бы почувствовать что-то хорошее… приятное. Свежий воздух, например…
Барк внезапно замер и повел носом:
– Мне кажется или я правда что-то чувствую?
Анга с силой потянула воздух и закивала головой. Из темноты еле ощутимо тянуло прохладой.
– Воздух, свежий, выход где-то рядом!
Эйва осторожно пошла вперед по тоннелю, принюхиваясь и непроизвольно ускоряя шаг, виски кололо от напряжения и томительного ожидания.
– Не нравится мне это, ну не нравится, как бы ни пахло! А здесь веет смертью, и мне кажется… нашей смертью!!!
Спутники молча, сгорбившись, побежали, свод тоннеля становился все ниже, угрожающе нависая над головами. И все же они выбрались. Ожесточенно разгребая мусор, на коленях выползли из узкой щели, грозящей каждое мгновение похоронить их под многотонным обвалом. Ошибка в их плане была только одна – карта-ловушка!!!
Гигантский подземный лабиринт раскинул свои щупальца, охватывая город в кольцо. Верхняя часть его спирали служила убежищем для людей и мутантов, а также для всевозможной мелкой живности, плодящейся с невероятной быстротой. Именно она служила основным кормом подземным обитателям, кое-как примиряя их меж собой. Уродливая стена возвышалась неприступным валом. Отрезая центр от жутких окраин, делила город на два противоборствующих лагеря, на истинных людей и…
Разношерстные банды воевали меж собой за периферийные кварталы, не обращая ни малейшего внимания на то, как выглядят те, кто попадался им под руку. Вопли жертв наполняли тьму хриплым воем и плачем, перемежаясь всплесками дикого хохота и безумным ревом победителей. Расцвечивая развалины пламенем костров, метущиеся страшные тени плясали вокруг изуродованных тел. Окраинный мир – Ад и Рай, разделенные стальным монолитом! Налетевший ураган не так сильно ощущался здесь, за стеной периметра. Ветер сорвал несколько рекламных щитов и с грохотом волок их по улице. Ливень хлестал по стенам зданий и плевал брызгами в редкие мокрые фигуры. Но никакие гримасы погоды не могли бы сдвинуть с места Мирту, занявшую нишу напротив двери ночного ресторана. Она и еще пара девочек приплачивали официантам. Те подмешивали в напитки посетителей немного возбуждающего порошка, облегчая уличным девочкам работу. Но сегодня не помогал и порошок. Мирта, простояв несколько часов, кляла на чем свет стоит и ураган, и ослабевшее подобие мужского пола. Машина, замершая напротив ее укрытия, возникла из ниоткуда. Еще мгновение назад улица была пустынна и темна. Изредка по ней проносились патрульные мобили, похожие на гигантские серебристые капли. Скользнув фарами по подворотням, они беззвучно пропадали во тьме, довольствуясь визуальным контролем. Ураган сорвал световые нити, мгновенно разметав и запутав их в вершинах деревьев. Слабый свет струился из окон ресторана, еще больше сгущая тьму. Машина стояла темная, неподвижная. Мирта, напуганная неизвестно чем, со страхом вглядывалась в призрачный черный силуэт. На другой стороне улицы в такой же нише ерзала конкурирующая тень. Это придало решимости, и жрица любви решительно выступила вперед. Стекло медленно поползло вниз. Человек в салоне вяло махнул рукой, подзывая поближе. Она сделала еще пару шагов, полностью подставив себя под удары холодных струй. Молодое сильное тело, залитое дождем, слабо мерцало в скупых лучах света. Наконец дверь приоткрылась, и девушка ловко нырнула в спасительное тепло. Мужчина жестом приказал разместиться напротив. На миг Мирта расслабилась, наслаждаясь потоком теплого воздуха. Клиент был бледен и жутко костляв. Кожа так обтянула голову, что можно было изучать строение черепных пластин. Глубоко запавшие рыбьи глаза смотрели презрительно. Заметив испуг, мелькнувший на лице девушки, незнакомец попытался улыбнуться. Мелькнувший лошадиный оскал в сочетании с немигающим взглядом словно окунул в ледяную прорубь.
– Тебе нечего бояться. К тому же ты… не в моем вкусе…
Мирта едва сдержала вздох облегчения, приправленный каплей изумленной досады. Ну надо же! Это с его-то мордой – претендовать на вкус! Не сумев скрыть свои эмоции от пронзительного взгляда живой мумии, быстро отвела взгляд. Тугие струи дождя падали плотной стеной, скрывая привычные ориентиры. Она никак не могла сообразить, в какую часть города направлялась машина.
– Ты проведешь вечер с моим шефом. И советую начать учиться владеть лицом. При твоей профессии оно у тебя… с браком! И следи…
Мирта выпрямилась на сиденье, готовая высказать все, что думает о советах усохшего скелета. Внезапно появившаяся в его руках банкнота заставила замереть. Проглотив слюну, девица преданно уставилась на лошадиные зубы собеседника, начавшие вдруг приобретать легкую привлекательность на фоне зеленоватой купюры. Она не особенно запомнила дорогу, завороженная ценой. И пришла в себя уже в лифте, несущем ее на встречу со сказочным клиентом!
– Шеф наверху. Не задавай вопросов… Выполняй все, что потребует, и вот это… – мумия помахала перед носом девушки второй банкнотой, – …будет ждать тебя здесь! Обратную дорогу найдешь без меня. Не жди, что приду прощаться!
Мужчина сдавленно хрюкнул. Мирта только в лифте сообразила: скелетон пытался острить! Девица глубоко вздохнула и шагнула из лифта. Приглушенный свет почти не освещал огромный зал, превращенный в мини-парк. Небольшой фонтан в центре, с подсвеченными снизу струями, разбрасывал трепетно пляшущие, пугающие тени. Живая трава колыхалась под стеклянной плитой, слегка прикасаясь к ней верхушками стеблей. Вспышка молнии заставила вздрогнуть. Подняв голову, девушка пораженно осмотрела массивный стеклянный купол. Ни единого звука не долетало снаружи.
– Кажется, пресловутый шеф – большой оригинал… – Мирта осмотрелась по сторонам и передернула плечами, прогоняя мелкую дрожь. – С мрачноватым юмором! Что-то я сегодня нервничаю больше обычного. И где черти носят радушного хозяина? Заплатить кучу денег, чтобы я могла любоваться молниями?! Идиот! Предпочитаю раскаты грома, лежа под большим теплым одеялом.
Девица крутнулась на месте, напряженно всматриваясь вглубь парка. По спине противно поползла холодная струйка пота. Из тьмы раздавалось равномерное, скребущее клацанье, словно какое-то грузное животное шло по стеклу, выбивая когтями дробь. В глубине меж деревьями мелькнула высокая мешковатая тень. Фигура, не выходя на свет, тяжело опустилась в глубокое кресло. Их разделял фонтан и площадка с мерцающей подсветкой. Подчиняясь тихому приказу, девушка замерла, ожидая.
– Сстой! Хоччу рассмотреть тебя…
Голос звучал как-то странно. Человек с трудом цедил слова, выталкивая их с шипящим придыханием.
– Хорошшо… Ты умеешшь танцевать?
– Я профессиональная танцовщица!
Она даже смутилась от того, как гордо прозвучал ее ответ. Но хозяин парка не обратил на это ни малейшего внимания.
– Так ччего ты ждешшь? Танцуй!
Хриплый голос противно зашипел. Мирта крутнулась вокруг своей оси, призывая на помощь профессиональную память тела. Фигурка девушки казалась сотканной из огня. Стремительные и текучие движения волновали и завораживали. Высохшие волосы, чуть рыжеватые от природы, горели огнем, дополняя и насыщая танец. Движения убыстрялись, руки летали, словно отдельно от тела, и тоже плели свою сеть очарования. Танцовщица изогнулась луком, касаясь огненной гривой волос пола…
Страшный рывок, едва не переломив спину, швырнул ее к ногам вышедшего на свет мужчины. Несчастная распахнула глаза и захлебнулась беззвучным криком. Ее волосы были намотаны на когтистую лапу бледно-серого монстра с оскаленной пастью и длинным кроваво-красным языком, которым он непрерывно облизывал тонкие губы.
– Поцелуй…
Голову Мирты стали медленно подтягивать ближе к кровавой пасти. Побелевшие губы девушки беззвучно шевелились, глаза не отрывались от змеиного немигающего взгляда. Ноги слабо скользили по полу, отказываясь держать обмякшее тело.
– Поцелуй…
Дрожащий горячий язык жадно лизнул щеку, прошелся по влажному лбу и носу. Чудовище с наслаждением втягивало запах пота. Страх жертвы волновал и возбуждал его, дрожащего крупной дрожью от желания и нетерпения.
– Целуй… Целуй, дрянь продажная!!!
У самого лица раздраженно клацнули клыки. Мирта изо всех сил рванулась, непроизвольно ухватившись за скользкий раздвоенный язык, лижущий шею. Второй рукой она вцепилась ногтями в морду, целя в немигающие глаза. Дикий рев монстра слился с отчаянным криком женщины, отброшенной страшным ударом. Существо яростно хрипело. Мотая головой, разбрызгивало капли крови, падающие из разодранного языка. Оглушенная ударом жертва, не чувствуя боли, безуспешно пыталась встать с залитого кровью пола. Не понимая, откуда ее столько натекло, она на слабеющих руках отползала в сторону.
– Не подходи ко мне!!! Нет… не-э-эт!!!
Одним прыжком монстр преодолел двухметровое расстояние. Ухватив девушку за развороченный бок, долго смотрел в белые от ужаса и боли глаза, а затем впился зубами в обескровленные губы, рыча от наслаждения. Обескровленное тело тяжело обвисло в лапах. На изодранных губах погибшей, словно в насмешку, проступила улыбка. Вызванная судорожным спазмом, она заставила чудовище взвыть от бешенства. Отшвырнув тело в сторону, монстр долго смотрел на него. Затем принялся ломать и рвать то, что еще недавно было так очаровательно в своем огненном танце.
Чуть в стороне в алой луже сиротливо лежала, набухая густой кровью, зеленовато-бурая банкнота… Мумия, доставившая жертву, стояла перед экраном двумя этажами ниже. Нокс не пропустил ничего из того, что произошло наверху. Остановив кадр, полюбовавшись на разодранный язык и расцарапанную физиономию босса, он злорадно усмехнулся. Выставил торчком средний палец и злобно ткнул им в застывшую на экране окровавленную морду! Беззвучно погрозив изображению, щелкнул кнопкой и направился к лифту. Шеф ведущей корпорации по изготовлению энергокристаллов все свободное время отдавал своему пристрастию. В секретной лаборатории, расположенной на одном из уровней лабиринта, проводились жуткие опыты над людьми и мутантами. Макс сам стал жертвой своего кровавого хобби. Изучая мозг в попытке разгадать старую как мир загадку – природу бессмертия, он уже полгода медленно мутировал, превращаясь в одно из собственных созданий! Последнее время его совершенно не интересовали дела корпорации. Всем заправлял Нокс, осторожно прибирая к рукам нити власти.
Он был тем, кто подал идею создать исследовательский центр. В разных уголках города стали пропадать ученые, физики, ведущие нейрохирурги и врачи. Все, кто хоть как-то был связан с исследованиями мозга и структур ДНК. Люди, однажды попавшие в лабораторию, отправлялись из нее, только в мир иной. Счастлив был тот, кто сумел ускользнуть сам. Клетки с зараженными, мутирующими людьми стояли вдоль одной из стен центра. Ученые и врачи могли выбирать, работать им или отказаться! С недавних пор возникла мысль, что корпорация вполне обойдется одним главой. Болезнь Макса прогрессировала. Во время одного из участившихся приступов босс придушил и сбросил с лестницы секретаршу. Деньги в очередной раз заткнули рты, но именно тогда пришло решение! Укус рыслина занес в его кровь яд, так считал Макс, и в этом заблуждении его твердо поддерживали. Теперь шеф медленно и неуклонно деградировал, повторяя путь своих жертв. Заместитель гадал, как долго еще продлится обратимая реакция. Может, стоит добавить еще одну дозу вытяжки? В дополнение к той, что он так ловко подсунул в любимый эклер шефа. Нокс здорово рисковал, обставляя затем несчастный случай. Операция была обыденной. Они только начали, когда веко зверя, получившего мизерную долю наркоза, дрогнуло. Нокс, ожидавший этого момента стоя в изголовье, попросил подать скальпель. Макс протянул руку, и… клыки с хрустом впились в нее. Это произошло полгода назад, а сейчас, идя по коридору, легко можно было представить картину, которая откроется через мгновение. И точно. Расслабленный голый человек лежит в ванной, выставив из воды ступни с загнутыми когтями. Подвижные кости лица уже должны принять свое нормальное положение. Вскоре ничто не будет напоминать о том монстре, что прячется до поры до времени под маской Макса Контонели.
Встретив раздраженный взгляд шефа, заместитель быстро доложил:
– Сад приведен в порядок, а у ваших питомцев на ужин свежая отбивная.
Заметив недовольную гримасу, мгновенно перестроил тон:
– В лаборатории все готово. Новорожденных крысят около дюжины, но пока трудно сказать, сколько выдержат перерождение. В этой связи хотел бы предложить новый метод…
Макс нетерпеливо махнул рукой, обрывая Нокса:
– Я не ласполозен сегодня заниматься лаболатолией!
Он закрыл глаза и свесил набок язык, с которого еще сочилась сукровица.
– Мм… босс. «Ужам» удалось унести контейнер с кристаллами. Их почти схватили, но я вернул погоню, когда получил предупреждение о внеплановой бомбежке. Буквально за миг до удара! Необходимо что-то решить с охраной периметра, они бомбят в последнее время без всякого графика! Это может грозить нам потерями. Я боялся за ваших крыс и… уверен, воров засыпало в тоннеле! Наши потери в энергокристаллах составили…
– К цёлту клисталлы! Клысы, они все зывы?
– Сожалею, босс! Погиб прайд, обе крысы и охотник. Камера удачно схватила момент последнего прыжка! Просто потрясающие творения, шеф! В них чувствуется душа их создателя!
– Да! Я создал их! Мой гений! А кто ответит за их гибель?!
– Виновный уже наказан, босс! У ваших созданий отменный аппетит!
Макс довольно усмехнулся, кивнув уже почти человеческой головой:
– Они похозы на меня, я цувствую их, цувствую лодство насых дус! Плоклятье! Бомбить так близко от лаболатолии! Я заплесцяю!
– Они не знают о лаборатории, шеф… Нам надо придумать небольшую сказочку.
– Вот ты до завтла и плидумай!
– Разумеется! Вам не о чем волноваться!
Спустя час, оставив посапывающего Макса в руках старой массажистки, чем-то напоминающей одну из горбатых любимиц хозяина, Нокс спустился в лабораторию, расположенную на километровой глубине. Окинул пристальным взглядом зал и, не найдя, к чему придраться, подошел к ближайшей клетке. Громадное существо напряженно смотрело на него немигающим взглядом. Ничто не напоминало в этом уродце того юркого маленького охранника, к шустрым рукам которого липло все без разбора. Нокс подсунул ему бутылку дорогого вина с подмешанной вытяжкой рыслина. Был уверен, что к утру емкость опустеет. Глазок видеокамеры зафиксировал начало превращения. Как же он хохотал, демонстрируя этот фильм охраннику, посаженному в клетку, едва проявились первые признаки мутации.
– А ведь ты помнишь меня! Хочешь еще выпить? Тогда мозги отшибет гораздо быстрее, а?
Злодей скрипуче рассмеялся. Язык жертвы дрожал, выдавая его бессильную ярость.
– Помнишь?! Помнишь, черт меня возьми! Значит, поживешь подольше!
Спустя полгода зараженные начинали медленно терять возможность внятно выговаривать слова. Спустя еще три месяца разум деградировал, сохраняя лишь крохотные искорки сознания. Мутация превращала людей в двуполых монстров, способных к воспроизведению. Каждые два года по обеим сторонам груди у рыслинов появлялся нарост-почка. Достигнув размеров большого кокоса, она отслаивалась. Злобные твари носились с ними по вольеру, пытаясь спрятать. Прикрывали своими телами и отдавали, только когда применялся болевой шок или газ. Нокс был потрясен, обнаружив в почке новорожденную особь. Крохотная копия взрослого мутанта чем-то походила на крысенка. Макс, пылая к хвостатым тварям материнской любовью, загорелся идеей вырастить крысу ростом с теленка. Он затеял перестроить под питомник подземные тоннели. Но его план провалился. Хвостатые твари упорно не желали вырастать больше чем средняя собака. Макс решил, что для дальнейших опытов ему нужен сильный телепат! Именно поэтому его так интересовал неуловимый «уж».
– Это он! Я это точно знаю! Он вычисляет все ловушки и водит нас за нос! Ты должен придумать, как его поймать! Слышишь! Найди мне его!!!
Заместитель согласно кивал, но не спешил отлавливать вора. Его занимала более привлекательная идея: хвостатые монстры, глодающие тело своего создателя! Скоро! Очень скоро! Надо только подождать! Тиграны! Его звери! Они раскроют тайны подземелья, отыщут спрятанные в их глубинах сокровища. Нокс заскрипел зубами, глядя в угол лаборатории, где в клетке лежал мертвый тигран. Что-то среднее между черным ягуаром и гризли, с редким змеиным рисунком, струящимся по гладкой шкуре. Всего несколько часов назад глаза животного горели ярким, золотым светом. Слишком поздно стало понятно, что это за свет. Зверя доставили в лабораторию тяжело раненым. Второго убили, несмотря на приказ взять живым. Нокс готов был перестрелять охранников. Осатанев от бессилия, он выхватил пульсар. Трясущийся боец, закрываясь от выстрела, сунул пойманный трофей прямо ему в лицо. Черная как ночь малышка храбро скалила зубы и яростно шипела, выпустив тонкие кинжальчики когтей. Несмотря на пару полученных царапин, Нокс расхохотался. Вот это подарок! Зов действует!!!
Эйва, услышав хриплый всхлип Анги, рывком натянула ей на лицо респиратор. Едкий густой дым струился по полу, клубясь и обволакивая. За его завесой слышалось верещание возбужденных крыс. Барк запихивал рассыпанные кристаллы обратно в контейнер. Закрыв глаза, Эйва стала сканировать пространство, отыскивая выход. Зонд везде натыкался на плотную охрану. Внезапно с гадким клацающим стуком упали тяжелые металлические шторы, отрезая от воздушных тоннелей. В плане, что она купила у информатора, о такой хитрой ловушке не было ни слова! Программисты наверняка уже просчитали путь, по которому «ужи» проникли в склад, а это значит, что на выходе их будут ждать. Или, что вернее всего, навстречу пустят или уже пустили крыс. Внезапно вой сирен стих, остался только чавкающий шум вытяжки, с силой всасывающей остатки газа.
– У нас не больше пары минут, подруга…
Заметив отчаяние на лице девушки, Барк спокойно продолжил:
– Выход есть… ты найдешь его, малыш. Не могут эти олухи предусмотреть все! Слышишь? Не могут!
Эйва сосредоточилась и внезапно замерла, почувствовав присутствие чужого разума. Она давно научилась различать отзвуки мыслей людей и зверей. Но в этом было что-то… волнующее, необычное:
– Люк – ловушка… утонешь! Вентилятор… проход там… передай Ранкару… опасность… спаси дочь… Заира погибла… Нокс ищет… зов матери, несет смерть…
Еле слышный прерывистый шепот стих так же внезапно, как и возник у нее в голове. Осталось ощущение страшной боли, тоски и… гаснущей надежды! И взгляд из ниоткуда, всего на миг… такой знакомый, наполненный золотым светом!
Эйва смотрела на Барка, не видя его. Губы что-то беззвучно шептали, а зонд метался в поисках угасшего шепота.
– Эйва! Очнись! Скорее к люку, уходим! Слышишь?!!
Тихий, почти неслышный звук, шелест лопастей…
– Люк – ловушка, утонем… Вентилятор… проход за ним…
Она шептала слова чуть слышно, еще не придя в себя окончательно, но напарник услышал. Крякнув от напряжения, он подхватил контейнер и бросился вперед. Анга летела следом. Эйва наклонилась и подняла два кристалла, лежащие у ног. Крепко сжала и вздрогнула от боли. Разноцветный еж уколол руку, приведя в чувство. Глаза быстро отыскали Барка. Лохматый гигант замер возле огромного вентилятора, напряженно рассматривая мерцающий диск.
– Они уверены, что поймали нас…
Барк оглянулся, услышав голос, прозвучавший в его сознании. Что-то привлекло его внимание. Грубо встряхнув девушку за плечи, он резко переставил ее в сторону и, упершись в пол, навалился на стеллаж, побагровев от натуги. Мощная шея вздулась узлами, лицо превратилось в жуткую уродливую маску. Стоящая словно монолит конструкция, жалобно тренькнув, накренилась и с грохотом рухнула, разлетаясь на куски. Барк подхватил одну из опор и, заорав что-то нечленораздельное, со страшной силой ударил импровизированным копьем прямо в сверкающий круг. Взвыл заклиненный вентилятор, замигало освещение. Со скрежетом провернулись и замерли лопасти. Взмыленный гигант швырнул контейнер в открывшийся проход и бешено замахал руками, торопя спутниц. Оглушительно выла сирена. Труба со скрипом гнулась и волоклась по полу, высекая искры.
– Ба-арк…
– Па-апа-а…
Два вскрика слились в один и одновременно резко оборвались от удара врезавшегося в них огромного тела. За их спинами набирала обороты стальная мельница. Звенящий диск в считаные секунды наглухо отрезал беглецов от выбегающей из-за стеллажей охраны. Одна из крыс, прыгнув, попала под острые ножи лопастей. Отсеченная голова с оскаленной пастью таращилась на окаменевшую троицу. Срезанный ошейник зацепился за зазубрину, оставшуюся от удара трубы. Мгновенно намотав повод, он подтащил под вращающуюся гильотину вторую горбатую уродину и охранника, не успевшего отцепиться. Визг, вой, крик и чавкающие удары, переламывающие тела без разбора.
– Эйва? Эйва!!
– Его смололо вместе… с крысами…
– К дьяволу! Вместе с крысами к дьяволу! Пусть благодарит бога, что сдох так легко! Что было бы с нами, останься мы по ту сторону треклятого диска, а? Мы бы там умирали! А охранник, которого ты пожалела, скалил бы зубы, любуясь, как монстры рвут твое тело. Соберись и живо вытаскивай отсюда наши задницы, пока стража не вырубила это чудо техники!
– Они не могут. Вентилятор подключен к системе… там что-то важное… нельзя отключить сразу!
Девушка смотрела перед собой, никого не узнавая в калейдоскопе световых пятен, потом икнула и расхохоталась, захлебываясь слезами. Мужчина обнял ее и, похлопывая по плечам, прошептал на ухо:
– Ну что ты, что ты! Смеешься?! Смейся, потому что мы живы! А то вздумала жалеть этих… людоедов!
Приступ длился не более минуты, и все же она чувствовала себя не очень уютно. Такого с ней не было очень давно, десять лет. Джарг почти вылечил тот детский ужас… и вот едва его не оказалось рядом, как она сорвалась.
Проход, уходящий круто вниз, делал плавный изгиб. Эйва шагнула в темноту, на ходу доставая факел. Тоннель все время менялся. Он то расширялся так, что нельзя было достать противоположные стены, то сужался, и тогда Барку приходилось идти боком, меж рыхлых и влажных поверхностей, покрытых колониями красного гриба, издающего резкий дурманящий запах, от которого не спасали даже респираторы.
– Ну и вонь… После этих флюидов оскал крокодила покажется нежной улыбкой мамочки…
Барк хрипло ругался, с трудом протискиваясь вслед за девчонками. Он выдавал такие замысловатые эпитеты в адрес архитектора, что наверняка заставил перевернуться в гробу несчастные кости давно усопшего бедняги! Вскоре узкий проход уперся в широкий тоннель с редкой ниточкой огней, пропадающих вдали. Компания не успела вздохнуть, как раздался отголосок приближающейся погони. Охрана спешила перехватить преследуемых у выхода, но опоздала. Беглецы резко повернули влево и прибавили ходу.
– Их выводят на нас крысы!
Тоннель сменялся тоннелем. Эйва уже не раз просила бросить контейнер, слыша тяжелое дыхание напарника.
– Нет, девочка… я с ним расстанусь только вместе с жизнью. Это шанс! Он выпадает только раз! Это наш билет на бал! Ты уж… поверь на слово старику! Мне этот ящик силы придает!
– Как же, старик! Тебе всего тридцать девять!
– Плюс те сто лет, что заработал, ползая по этим кишкам смерти. Мне… все сто тридцать девять, стрекозка!
Внезапно пришло озарение. В этом тоннеле они были однажды вместе с Джаргом. Эйва без колебаний шагнула к стене и, обнаружив лаз, пошла по нему, доверившись интуиции. Проход был хуже некуда! Рыхлые стены и тяжелый бугристый потолок буквально дышали опасностью, грозя обвалиться от малейшего шума. Пригнув голову, осторожно, след в след, ступала в темноте безмолвная троица.
– Главное – дойти до шахты и подняться хотя бы на два уровня. Там нас не достать даже с крысами!
Ярость охранников была понятна. Один из них уже поплатился собственной жизнью, а его напарники лишились премии. Если не вернут похищенный груз, то могут лишиться и головы. Эйва старалась уловить мысли старшего, но натыкалась на глухой заслон из бешенства и страха. Спустя некоторое время вновь прислушалась и замерла от неожиданности. В нее на всем ходу врезалась Анга, а следом ее отец.
– Что крысы?! Бегите, я…
– Нет! Нет, не то! Не понимаю… Не понимаю!!!
Барк тяжело дышал, недоуменно глядя на натянутую словно струна девушку. Двумя руками он удерживал на могучих плечах ящик. Потные, слипшиеся пряди волос нависали на глаза, скрывая их тревожный блеск. Взгляд напряженно косил в сторону.
– Это невозможно… погоня… она уходит!!! Обратно…
– Погоня… Ты уверена? И крысы? Крысы тоже?!
Барк для пущей уверенности даже слегка повернулся и махнул рукой себе за спину. Эйва растерянно кивнула головой.
– Они уходят назад… и крысы, и охрана… Очень быстро!
– Ну и чем ты недовольна? Крыски устали, хотят жрать или спать! Я слышал, этими тварями страшно дорожат! Может, перетрудились, гоняясь за нами?! Да какая, к дьяволу, разница, почему оставили нас в покое! Может, подошло время ужина!
– Дружище… ужин – это мы!
Что-то тревожное витало в воздухе, почти осязаемо давило на плечи.
Свет факела, мерцая, освещал напряженные, густо припорошенные пылью лица.
– Ну и ладно! Главное – они уходят, что еще надо?!!
Анга недоуменно переводила взгляд с отца на подругу и обратно:
– Нам тоже надо уходить! Да что с вами?!
– Твоя дочь права! Мне не нравится ситуация! Сильно не нравится то, что нас оставили в покое… Это пугает! Я ничего не улавливаю! Совсем ничего!
– Послушай, девочка, не знаю, что может быть страшнее стаи монстров, мысленно разделавших тебя на бифштексы с кровью! Мне ощущений хватит… на всю оставшуюся жизнь! Впрочем, ты могла бы почувствовать что-то хорошее… приятное. Свежий воздух, например…
Барк внезапно замер и повел носом:
– Мне кажется или я правда что-то чувствую?
Анга с силой потянула воздух и закивала головой. Из темноты еле ощутимо тянуло прохладой.
– Воздух, свежий, выход где-то рядом!
Эйва осторожно пошла вперед по тоннелю, принюхиваясь и непроизвольно ускоряя шаг, виски кололо от напряжения и томительного ожидания.
– Не нравится мне это, ну не нравится, как бы ни пахло! А здесь веет смертью, и мне кажется… нашей смертью!!!
Спутники молча, сгорбившись, побежали, свод тоннеля становился все ниже, угрожающе нависая над головами. И все же они выбрались. Ожесточенно разгребая мусор, на коленях выползли из узкой щели, грозящей каждое мгновение похоронить их под многотонным обвалом. Ошибка в их плане была только одна – карта-ловушка!!!
* * *
Гигантский подземный лабиринт раскинул свои щупальца, охватывая город в кольцо. Верхняя часть его спирали служила убежищем для людей и мутантов, а также для всевозможной мелкой живности, плодящейся с невероятной быстротой. Именно она служила основным кормом подземным обитателям, кое-как примиряя их меж собой. Уродливая стена возвышалась неприступным валом. Отрезая центр от жутких окраин, делила город на два противоборствующих лагеря, на истинных людей и…
Разношерстные банды воевали меж собой за периферийные кварталы, не обращая ни малейшего внимания на то, как выглядят те, кто попадался им под руку. Вопли жертв наполняли тьму хриплым воем и плачем, перемежаясь всплесками дикого хохота и безумным ревом победителей. Расцвечивая развалины пламенем костров, метущиеся страшные тени плясали вокруг изуродованных тел. Окраинный мир – Ад и Рай, разделенные стальным монолитом! Налетевший ураган не так сильно ощущался здесь, за стеной периметра. Ветер сорвал несколько рекламных щитов и с грохотом волок их по улице. Ливень хлестал по стенам зданий и плевал брызгами в редкие мокрые фигуры. Но никакие гримасы погоды не могли бы сдвинуть с места Мирту, занявшую нишу напротив двери ночного ресторана. Она и еще пара девочек приплачивали официантам. Те подмешивали в напитки посетителей немного возбуждающего порошка, облегчая уличным девочкам работу. Но сегодня не помогал и порошок. Мирта, простояв несколько часов, кляла на чем свет стоит и ураган, и ослабевшее подобие мужского пола. Машина, замершая напротив ее укрытия, возникла из ниоткуда. Еще мгновение назад улица была пустынна и темна. Изредка по ней проносились патрульные мобили, похожие на гигантские серебристые капли. Скользнув фарами по подворотням, они беззвучно пропадали во тьме, довольствуясь визуальным контролем. Ураган сорвал световые нити, мгновенно разметав и запутав их в вершинах деревьев. Слабый свет струился из окон ресторана, еще больше сгущая тьму. Машина стояла темная, неподвижная. Мирта, напуганная неизвестно чем, со страхом вглядывалась в призрачный черный силуэт. На другой стороне улицы в такой же нише ерзала конкурирующая тень. Это придало решимости, и жрица любви решительно выступила вперед. Стекло медленно поползло вниз. Человек в салоне вяло махнул рукой, подзывая поближе. Она сделала еще пару шагов, полностью подставив себя под удары холодных струй. Молодое сильное тело, залитое дождем, слабо мерцало в скупых лучах света. Наконец дверь приоткрылась, и девушка ловко нырнула в спасительное тепло. Мужчина жестом приказал разместиться напротив. На миг Мирта расслабилась, наслаждаясь потоком теплого воздуха. Клиент был бледен и жутко костляв. Кожа так обтянула голову, что можно было изучать строение черепных пластин. Глубоко запавшие рыбьи глаза смотрели презрительно. Заметив испуг, мелькнувший на лице девушки, незнакомец попытался улыбнуться. Мелькнувший лошадиный оскал в сочетании с немигающим взглядом словно окунул в ледяную прорубь.
– Тебе нечего бояться. К тому же ты… не в моем вкусе…
Мирта едва сдержала вздох облегчения, приправленный каплей изумленной досады. Ну надо же! Это с его-то мордой – претендовать на вкус! Не сумев скрыть свои эмоции от пронзительного взгляда живой мумии, быстро отвела взгляд. Тугие струи дождя падали плотной стеной, скрывая привычные ориентиры. Она никак не могла сообразить, в какую часть города направлялась машина.
– Ты проведешь вечер с моим шефом. И советую начать учиться владеть лицом. При твоей профессии оно у тебя… с браком! И следи…
Мирта выпрямилась на сиденье, готовая высказать все, что думает о советах усохшего скелета. Внезапно появившаяся в его руках банкнота заставила замереть. Проглотив слюну, девица преданно уставилась на лошадиные зубы собеседника, начавшие вдруг приобретать легкую привлекательность на фоне зеленоватой купюры. Она не особенно запомнила дорогу, завороженная ценой. И пришла в себя уже в лифте, несущем ее на встречу со сказочным клиентом!
– Шеф наверху. Не задавай вопросов… Выполняй все, что потребует, и вот это… – мумия помахала перед носом девушки второй банкнотой, – …будет ждать тебя здесь! Обратную дорогу найдешь без меня. Не жди, что приду прощаться!
Мужчина сдавленно хрюкнул. Мирта только в лифте сообразила: скелетон пытался острить! Девица глубоко вздохнула и шагнула из лифта. Приглушенный свет почти не освещал огромный зал, превращенный в мини-парк. Небольшой фонтан в центре, с подсвеченными снизу струями, разбрасывал трепетно пляшущие, пугающие тени. Живая трава колыхалась под стеклянной плитой, слегка прикасаясь к ней верхушками стеблей. Вспышка молнии заставила вздрогнуть. Подняв голову, девушка пораженно осмотрела массивный стеклянный купол. Ни единого звука не долетало снаружи.
– Кажется, пресловутый шеф – большой оригинал… – Мирта осмотрелась по сторонам и передернула плечами, прогоняя мелкую дрожь. – С мрачноватым юмором! Что-то я сегодня нервничаю больше обычного. И где черти носят радушного хозяина? Заплатить кучу денег, чтобы я могла любоваться молниями?! Идиот! Предпочитаю раскаты грома, лежа под большим теплым одеялом.
Девица крутнулась на месте, напряженно всматриваясь вглубь парка. По спине противно поползла холодная струйка пота. Из тьмы раздавалось равномерное, скребущее клацанье, словно какое-то грузное животное шло по стеклу, выбивая когтями дробь. В глубине меж деревьями мелькнула высокая мешковатая тень. Фигура, не выходя на свет, тяжело опустилась в глубокое кресло. Их разделял фонтан и площадка с мерцающей подсветкой. Подчиняясь тихому приказу, девушка замерла, ожидая.
– Сстой! Хоччу рассмотреть тебя…
Голос звучал как-то странно. Человек с трудом цедил слова, выталкивая их с шипящим придыханием.
– Хорошшо… Ты умеешшь танцевать?
– Я профессиональная танцовщица!
Она даже смутилась от того, как гордо прозвучал ее ответ. Но хозяин парка не обратил на это ни малейшего внимания.
– Так ччего ты ждешшь? Танцуй!
Хриплый голос противно зашипел. Мирта крутнулась вокруг своей оси, призывая на помощь профессиональную память тела. Фигурка девушки казалась сотканной из огня. Стремительные и текучие движения волновали и завораживали. Высохшие волосы, чуть рыжеватые от природы, горели огнем, дополняя и насыщая танец. Движения убыстрялись, руки летали, словно отдельно от тела, и тоже плели свою сеть очарования. Танцовщица изогнулась луком, касаясь огненной гривой волос пола…
Страшный рывок, едва не переломив спину, швырнул ее к ногам вышедшего на свет мужчины. Несчастная распахнула глаза и захлебнулась беззвучным криком. Ее волосы были намотаны на когтистую лапу бледно-серого монстра с оскаленной пастью и длинным кроваво-красным языком, которым он непрерывно облизывал тонкие губы.
– Поцелуй…
Голову Мирты стали медленно подтягивать ближе к кровавой пасти. Побелевшие губы девушки беззвучно шевелились, глаза не отрывались от змеиного немигающего взгляда. Ноги слабо скользили по полу, отказываясь держать обмякшее тело.
– Поцелуй…
Дрожащий горячий язык жадно лизнул щеку, прошелся по влажному лбу и носу. Чудовище с наслаждением втягивало запах пота. Страх жертвы волновал и возбуждал его, дрожащего крупной дрожью от желания и нетерпения.
– Целуй… Целуй, дрянь продажная!!!
У самого лица раздраженно клацнули клыки. Мирта изо всех сил рванулась, непроизвольно ухватившись за скользкий раздвоенный язык, лижущий шею. Второй рукой она вцепилась ногтями в морду, целя в немигающие глаза. Дикий рев монстра слился с отчаянным криком женщины, отброшенной страшным ударом. Существо яростно хрипело. Мотая головой, разбрызгивало капли крови, падающие из разодранного языка. Оглушенная ударом жертва, не чувствуя боли, безуспешно пыталась встать с залитого кровью пола. Не понимая, откуда ее столько натекло, она на слабеющих руках отползала в сторону.
– Не подходи ко мне!!! Нет… не-э-эт!!!
Одним прыжком монстр преодолел двухметровое расстояние. Ухватив девушку за развороченный бок, долго смотрел в белые от ужаса и боли глаза, а затем впился зубами в обескровленные губы, рыча от наслаждения. Обескровленное тело тяжело обвисло в лапах. На изодранных губах погибшей, словно в насмешку, проступила улыбка. Вызванная судорожным спазмом, она заставила чудовище взвыть от бешенства. Отшвырнув тело в сторону, монстр долго смотрел на него. Затем принялся ломать и рвать то, что еще недавно было так очаровательно в своем огненном танце.
Чуть в стороне в алой луже сиротливо лежала, набухая густой кровью, зеленовато-бурая банкнота… Мумия, доставившая жертву, стояла перед экраном двумя этажами ниже. Нокс не пропустил ничего из того, что произошло наверху. Остановив кадр, полюбовавшись на разодранный язык и расцарапанную физиономию босса, он злорадно усмехнулся. Выставил торчком средний палец и злобно ткнул им в застывшую на экране окровавленную морду! Беззвучно погрозив изображению, щелкнул кнопкой и направился к лифту. Шеф ведущей корпорации по изготовлению энергокристаллов все свободное время отдавал своему пристрастию. В секретной лаборатории, расположенной на одном из уровней лабиринта, проводились жуткие опыты над людьми и мутантами. Макс сам стал жертвой своего кровавого хобби. Изучая мозг в попытке разгадать старую как мир загадку – природу бессмертия, он уже полгода медленно мутировал, превращаясь в одно из собственных созданий! Последнее время его совершенно не интересовали дела корпорации. Всем заправлял Нокс, осторожно прибирая к рукам нити власти.
Он был тем, кто подал идею создать исследовательский центр. В разных уголках города стали пропадать ученые, физики, ведущие нейрохирурги и врачи. Все, кто хоть как-то был связан с исследованиями мозга и структур ДНК. Люди, однажды попавшие в лабораторию, отправлялись из нее, только в мир иной. Счастлив был тот, кто сумел ускользнуть сам. Клетки с зараженными, мутирующими людьми стояли вдоль одной из стен центра. Ученые и врачи могли выбирать, работать им или отказаться! С недавних пор возникла мысль, что корпорация вполне обойдется одним главой. Болезнь Макса прогрессировала. Во время одного из участившихся приступов босс придушил и сбросил с лестницы секретаршу. Деньги в очередной раз заткнули рты, но именно тогда пришло решение! Укус рыслина занес в его кровь яд, так считал Макс, и в этом заблуждении его твердо поддерживали. Теперь шеф медленно и неуклонно деградировал, повторяя путь своих жертв. Заместитель гадал, как долго еще продлится обратимая реакция. Может, стоит добавить еще одну дозу вытяжки? В дополнение к той, что он так ловко подсунул в любимый эклер шефа. Нокс здорово рисковал, обставляя затем несчастный случай. Операция была обыденной. Они только начали, когда веко зверя, получившего мизерную долю наркоза, дрогнуло. Нокс, ожидавший этого момента стоя в изголовье, попросил подать скальпель. Макс протянул руку, и… клыки с хрустом впились в нее. Это произошло полгода назад, а сейчас, идя по коридору, легко можно было представить картину, которая откроется через мгновение. И точно. Расслабленный голый человек лежит в ванной, выставив из воды ступни с загнутыми когтями. Подвижные кости лица уже должны принять свое нормальное положение. Вскоре ничто не будет напоминать о том монстре, что прячется до поры до времени под маской Макса Контонели.
Встретив раздраженный взгляд шефа, заместитель быстро доложил:
– Сад приведен в порядок, а у ваших питомцев на ужин свежая отбивная.
Заметив недовольную гримасу, мгновенно перестроил тон:
– В лаборатории все готово. Новорожденных крысят около дюжины, но пока трудно сказать, сколько выдержат перерождение. В этой связи хотел бы предложить новый метод…
Макс нетерпеливо махнул рукой, обрывая Нокса:
– Я не ласполозен сегодня заниматься лаболатолией!
Он закрыл глаза и свесил набок язык, с которого еще сочилась сукровица.
– Мм… босс. «Ужам» удалось унести контейнер с кристаллами. Их почти схватили, но я вернул погоню, когда получил предупреждение о внеплановой бомбежке. Буквально за миг до удара! Необходимо что-то решить с охраной периметра, они бомбят в последнее время без всякого графика! Это может грозить нам потерями. Я боялся за ваших крыс и… уверен, воров засыпало в тоннеле! Наши потери в энергокристаллах составили…
– К цёлту клисталлы! Клысы, они все зывы?
– Сожалею, босс! Погиб прайд, обе крысы и охотник. Камера удачно схватила момент последнего прыжка! Просто потрясающие творения, шеф! В них чувствуется душа их создателя!
– Да! Я создал их! Мой гений! А кто ответит за их гибель?!
– Виновный уже наказан, босс! У ваших созданий отменный аппетит!
Макс довольно усмехнулся, кивнув уже почти человеческой головой:
– Они похозы на меня, я цувствую их, цувствую лодство насых дус! Плоклятье! Бомбить так близко от лаболатолии! Я заплесцяю!
– Они не знают о лаборатории, шеф… Нам надо придумать небольшую сказочку.
– Вот ты до завтла и плидумай!
– Разумеется! Вам не о чем волноваться!
Спустя час, оставив посапывающего Макса в руках старой массажистки, чем-то напоминающей одну из горбатых любимиц хозяина, Нокс спустился в лабораторию, расположенную на километровой глубине. Окинул пристальным взглядом зал и, не найдя, к чему придраться, подошел к ближайшей клетке. Громадное существо напряженно смотрело на него немигающим взглядом. Ничто не напоминало в этом уродце того юркого маленького охранника, к шустрым рукам которого липло все без разбора. Нокс подсунул ему бутылку дорогого вина с подмешанной вытяжкой рыслина. Был уверен, что к утру емкость опустеет. Глазок видеокамеры зафиксировал начало превращения. Как же он хохотал, демонстрируя этот фильм охраннику, посаженному в клетку, едва проявились первые признаки мутации.
– А ведь ты помнишь меня! Хочешь еще выпить? Тогда мозги отшибет гораздо быстрее, а?
Злодей скрипуче рассмеялся. Язык жертвы дрожал, выдавая его бессильную ярость.
– Помнишь?! Помнишь, черт меня возьми! Значит, поживешь подольше!
Спустя полгода зараженные начинали медленно терять возможность внятно выговаривать слова. Спустя еще три месяца разум деградировал, сохраняя лишь крохотные искорки сознания. Мутация превращала людей в двуполых монстров, способных к воспроизведению. Каждые два года по обеим сторонам груди у рыслинов появлялся нарост-почка. Достигнув размеров большого кокоса, она отслаивалась. Злобные твари носились с ними по вольеру, пытаясь спрятать. Прикрывали своими телами и отдавали, только когда применялся болевой шок или газ. Нокс был потрясен, обнаружив в почке новорожденную особь. Крохотная копия взрослого мутанта чем-то походила на крысенка. Макс, пылая к хвостатым тварям материнской любовью, загорелся идеей вырастить крысу ростом с теленка. Он затеял перестроить под питомник подземные тоннели. Но его план провалился. Хвостатые твари упорно не желали вырастать больше чем средняя собака. Макс решил, что для дальнейших опытов ему нужен сильный телепат! Именно поэтому его так интересовал неуловимый «уж».
– Это он! Я это точно знаю! Он вычисляет все ловушки и водит нас за нос! Ты должен придумать, как его поймать! Слышишь! Найди мне его!!!
Заместитель согласно кивал, но не спешил отлавливать вора. Его занимала более привлекательная идея: хвостатые монстры, глодающие тело своего создателя! Скоро! Очень скоро! Надо только подождать! Тиграны! Его звери! Они раскроют тайны подземелья, отыщут спрятанные в их глубинах сокровища. Нокс заскрипел зубами, глядя в угол лаборатории, где в клетке лежал мертвый тигран. Что-то среднее между черным ягуаром и гризли, с редким змеиным рисунком, струящимся по гладкой шкуре. Всего несколько часов назад глаза животного горели ярким, золотым светом. Слишком поздно стало понятно, что это за свет. Зверя доставили в лабораторию тяжело раненым. Второго убили, несмотря на приказ взять живым. Нокс готов был перестрелять охранников. Осатанев от бессилия, он выхватил пульсар. Трясущийся боец, закрываясь от выстрела, сунул пойманный трофей прямо ему в лицо. Черная как ночь малышка храбро скалила зубы и яростно шипела, выпустив тонкие кинжальчики когтей. Несмотря на пару полученных царапин, Нокс расхохотался. Вот это подарок! Зов действует!!!