– Постоянно держать при себе вертолет очень дорого, – ответил Раш. – Тысяча долларов платится за каждый час аренды вертолета, вне зависимости от того – будет он в это время находиться в воздухе или на земле. Бюджет нашей организации не безграничен. Поэтому вертолет доставит нас к горе и улетит. Когда будет нужно возвращаться, мы вызовем вертолет по рации. После этого придется ждать еще два часа, пока он вернется из Дели.
– Это быстрее, чем на поезде, – заметил Кузнецов. – Чем вы намерены заниматься в этой экспедиции, мистер Раш?
Уфолог растерянно перевел взгляд на Уолкера, будто спрашивая того, почему доктор Кузнецов ничего не знает.
– У меня имеется огромный опыт в подобных экспедициях, – ответил Раш. – Я двадцать лет занимаюсь исследованием аномальных явлений, исколесил весь мир. Мне не дает покоя мысль о возможности существования подземной цивилизации. Я бы хотел получить доказательства ее существования. Мы найдем доказательства в пещере?
– Не знаю, – честно признался Кузнецов Они вышли из аэропорта на стоянку для автомобилей, нестерпимая жара надавила на них. Кузнецов почувствовал, что задыхается, и скинул пиджак. Уолкер последовал его примеру.
– Тропическая одежда на аэродроме возле вертолета.
– Здесь всегда так жарко? – спросила Элен.
– Это тропики, мисс. К тому же сейчас утро, так что еще прохладно.
Стоянка была полна такси. Водители в чалмах назойливо предлагали свои услуги, но Раш отмахивался от них, говоря что-то на хинди и проталкиваясь к отдельно стоящей машине непонятной марки.
Раш сел за руль, расположенный справа, Уолкер – на переднее сиденье, Элен и Кузнецов оказались сзади. Женя немедленно открыл окно.
– Долго ехать? – спросил он.
– Минут двадцать, – ответил Раш, и машина тронулась.
В Дели Кузнецов еще не был, поэтому с интересом рассматривал город, высунув голову в окно. Дороги в Индии оказались с левосторонним движением. «Все правильно, подумал Кузнецов. Раньше Индия была британской колонией, а в Британии транспортное движение левостороннее».
Они продирались сквозь узкую улицу с нависающими над ней трех-четырехэтажными домами, фасады которых были плотно увешаны дешевыми рекламными вывесками.
– А вот это настоящий рикша, – произнес Раш, указывая в окно. Их автомобиль, медленно объезжавший торговые лотки, которые беспорядочно расположились вдоль улицы, обогнал подросток. Индус бежал очень бодро и тащил за собой тележку, в которой сидела пара иностранцев в цветастых рубашках и с фотоаппаратами.
– Это неправильно, – сказала Элен. – Эти туристы не должны так жестоко использовать человека!
Женя улыбнулся. Нрав Элен нисколько не изменился.
– А вы попробуйте высадить туристов, – ответил Раш. – Этот мальчик первым остановит вас. Ведь он зарабатывает Деньги. Пусть он тратит все силы, пусть он гробит свое здоровье – но он не даст отнять у себя жалкие крохи, которые зарабатывает. Кстати, любуйтесь этой картиной. Пешие рикши – явление исчезающее. Теперь они пересели на велосипеды и мотоциклы.
– Не на что любоваться, когда люди с большими деньгами используют нужду других, – тихо процедила Элен.
Пеший рикша скрылся впереди, увозя за собой, повозку Дома раздвинулись, автомобиль Раша выехал с узкой улицы на широкую дорогу.
Впереди в лучах палящего солнца сверкала река. Где-то далеко за жилыми домами возвышалась чудной красоты крепость, стены которой преимущественно были розовыми.
– А что там? – спросил Кузнецов, указывая на крепость.
– Это сердце Старого Дели – Красный форт, укрепленная резиденция царей династии Великих Моголов. Стены выложены из красного песчаника, поэтому они такого красивого цвета. А недалеко от форта – видите, мечеть? Это соборная мечеть Джама Масджид. В дни религиозных праздников там собирается до двадцати пяти тысяч верующих.
Они остановились перед светофором. Рядом с ними затормозили десятка два велосипедистов. Женя с интересом разглядывал индусов, а они, в свою очередь, разглядывали машину с белыми людьми.
– В Индии нет транспорта лучше велосипеда, – комментировал Раш.
По мосту они пересекли реку, минут восемь двигались по полупустым районам Дели, пока не оказались у небольшого аэродрома. Возле стального ангара с надписью на английском «Сафари на вертолете» расположились два геликоптера и маленький двухмоторный самолет.
Раш первым вылез из машины и отправился в ангар. Кузнецов и Уолкер, истекая потом, Также покинули салон автомобиля, и лишь Элен, предусмотрительно одевшись в шорты и майку, осталась в машине, предпочитая не подставлять себя солнечным лучам.
Уфолог вернулся вместе с индийцем, одетым в форменный комбинезон. Глаза индуса были скрыты под длинным козырьком бейсболки с надписью «Лос-Анджелес лейкерс».
– Это наш пилот, – представил индийца Раш. – Он немного говорит по-английски. Ему нужно показать, куда мы полетим.
Жмурясь от солнца, Кузнецов подошел ближе:
– У вас есть карта штата Хаймачал Прадеш?
Пилот кивнул и жестом предложил подойти к вертолету. Пока он доставал из кабины карту, Кузнецов наслаждался тенью корпуса вертолета. На открытом солнце стоять было совершенно невозможно.
Пилот раскрыл карту – Все четверо склонились над ней. Женя около минуты тщетно пытался найти схожие места с теми, которые он отыскал на карте Гималаев в номере гостиницы Санкт-Петербурга.
– Это в районе Куллу? – спросил Раш.
– Где-то там, – ответил Кузнецов.
– Скажите название горы. Возможно, пилот его знает.
– Это Каргаран, – произнес Кузнецов, обращаясь к пилоту. – Высота 2560 метров, возле Кулу Элгер…
Пилот кивнул и указал пальцем на коричневое пятно на карте.
– Это Картар! – кивая, произнес пилот. – Я знать Кар-тар!
– Не Картар, а Каргаран! – поправил Кузнецов. Пилот отрицательно покачал головой, настаивая на своем:
– Картар! Кулу Элгер – рядом. – Он ткнул пальцем в соседнее пятно на карте.
– Разница в произношении названия горы? – спросил Уолкер. Женя пожал плечами.
– Может быть. Даже черт не разберется в этих картах! У основания горы должна находиться пещера, похожая на рот.
Пилот непонимающе смотрел на Кузнецова и перевел взгляд на Раша. Кажется, он не понял вопроса. 'Раш на хинди повторил вопрос. Глаза пилота округлились. Он испуганно что-то заговорил.
– Он знает пещеру, – переводил Раш. – Она находится у основания горы и похожа на раскрытый рот. С воздуха пещера скрыта деревьями, но он знает пещеру, потому что лет восемь назад отвозил туда туристов, занимавшихся исследованием пещер.
Раш сделал паузу в переводе, выслушивая сбивчивые слова пилота.
– Договоренность с туристами была похожа на нашу. Он высадил их в километре от пещеры и вернулся в Дели. Прилететь обратно он обещал через два дня. Так он и сделал. Туристов на условленном месте не оказалось. Он прождал их целый день, ночь… и следующий день. На третий день он сообщил в полицию. Спасатели-спелеологи опустились в пещеру на километр…
– На сколько? – брови Кузнецова взлетели вверх.
– На один километр, – подтвердил Раш. – Глубоко, однако.
– А пещера глубже одного километра? – спросил Кузнецов. Раш перевел.
Пилот снова заговорил.
– Он не знает. Спелеологи сказали, что до дна они не добрались. Один из их товарищей потерял ногу.
– Как? – удивился Уолкер.
– Они сказали, что ему отсекло чем-то ногу. Им пришлось отказаться от поисков и вытаскивать своего товарища. Больше в пещеру они возвращаться не хотели. Их лица, когда они выходили из пещеры, были бледными-бледными. После этой истории в Манали один старик рассказал ему, что в пещере горы Картар живут злые духи.
Кузнецов выдохнул и посмотрел на Уолкера:
– Что скажете? Мы не профессионалы-спелеологи. Уолкер почесал бритый затылок.
– Вы сами, Евгений, пойдете в эту пещеру?
– Не для того вы меня вытаскивали из психиатрической лечебницы, чтобы я остановился в двух шагах от этой пещеры. Я полезу в нее, даже если лишусь обеих ног.
– У меня имеется спелеологический опыт, – сказал Раш. – На острове Кохи-Нои мы исследовали пещеры, которые, по преданиям туземцев, прорыли люди с неба.
– Может, Элен не брать с собой? – произнес Уолкер.
– Ни в коем случае! – воскликнула Элен, тихо подойдя сзади. – Вы хотите отстранить меня от самого интересного!
– Мисс, – обратился к ней Раш, – исследование пещер занятие очень опасное. Кроме специальных знаний и техники, оно требует выносливости и терпения.
– И где я, по-вашему, останусь? – иронично ответила Элен. – Буду сидеть у входа и ждать вас? А если вы не вернетесь?! Нет, лучше я с вами попаду в беду, чем буду потом всю жизнь, как этот пилот, теряться в догадках.
Все посмотрели на Кузнецова. Все-таки именно он был инициатором и сердцем этой экспедиции.
– Я занималась аэробикой, – вдруг сказала Элен. – Я смогу.
– Ладно, – кивнул Кузнецов. – Долго лететь до горы?
– Чуть больше двух часов, – выслушав перевод, ответил Раш.
– Тогда приступаем.
Из ангара они перегрузили в вертолет рюкзаки со спелеологическим снаряжением, продуктами, питьевой водой. Затем оставили свои костюмы в ангаре, переодевшись в тропическую одежду, которую предусмотрительно приготовил Раш. Когда они уже садились в вертолет, Женя заметил, что Уолкер смотрит на него.
– Вы уверены, что Бисбрук не найдет пещеру? – спросил агент.
Женя пожал плечами, собираясь ответить, что он сделал все от него зависящее, но мотор вертолета заработал, лопасти начали вращаться, своим звуком перекрывая любые слова. Уолкер забрался в кабину. Кузнецов последовал за ним, так и не ответив.
Вертолет поднялся в воздух и взял курс на север. Сиденья в «Белл-407» были довольно удобными. Женя откинул голову и закрыл глаза. Нужно поспать. День будет длинным.
Легкий толчок разбудил Кузнецова. Женя открыл глаза и не смог сдержать изумленный вздох. Немного накренившись вперед, вертолет несся над бурлящей горной рекой на высоте двухсот метров. Слева и справа, закрывая небо, высились горные хребты, склоны которых были густо покрыты зелеными деревьями. Мощь и красота природы гор кружили голову и заставляли грудь вздыматься от волнения.
– Впечатляюще, правда? – произнес Раш. Ему пришлось кричать сквозь шум лопастей. Он разглядывал горы через окно на другом борту вертолета. Уолкер дремал, уронив седую голову на грудь, Элен тоже спала, спрятав лицо под широкополой шляпой. Кузнецов повернул затекшую шею, раздался хруст позвонков.
– Сколько нам еще лететь? – громко спросил Женя.
– Минут десять. Достигнем пика Кулу Элгер и обогнем его. Там будет Каргаран.
Вертолет поднялся выше, перелетая хребет. Из кабины стало видно небо, а впереди, над покрытыми зеленью горами, высился белоснежный пик.
– Это Кулу Элгер, – произнес Раш. – Высота 5646 метров. Тут много шеститысячников.
Вертолет вновь оказался над рекой, только на этот раз более широкой и полноводной. Они обогнули пик Кулу Элгер, не поднимаясь выше пятисот метров, и оказались в тупике из горных хребтов.
Пилот что-то сказал Рашу на хинди. Раш повернулся к Кузнецову.
– Вот она! – произнес он, указывая на выделяющуюся из кряжа гору. – Картар.
Гора, как и остальные, была покрыта растительностью. Кое-где растительность отсутствовала, образуя проплешины – в этих местах, как правило, склоны были очень крутыми. Подножие горы было скрыто лесом.
– На склоне приземлиться негде! – сказал Раш, снова выслушав пилота. – Он оставит нас в двух километрах от пещеры, там есть ровное место. Придется пройти лесом, по веревочному мосту перебраться на другую сторону ущелья, подняться по склону, и мы окажемся у входа в пещеру.
Вертолет начал снижаться. От усилившейся вибрации проснулись Уолкер и Элен.
– Что, уже на месте? – спросил Уолкер.
Элен припала к окну.
Вертолет опустился на небольшой свободный от деревьев участок леса. Пилот не стал останавливать лопасти. Первыми вылезли Раш с Уолкером, пригибаясь, они помогли выбраться Элен и приняли от Кузнецова рюкзаки со снаряжением. Женя выпрыгнул из вертолета, захлопнув за собой дверь, Раш сделал знак пилоту. Пилот кивнул и поднял машину в воздух. Через двадцать секунд вертолет скрылся.
Рюкзаков было четыре – по количеству членов экспедиции. Кузнецов надел рюкзак. Не очень тяжело. Уолкер и Раш сделали то же. Его взгляд упал на Элен, которая запуталась в лямках. Кузнецов подошел к ней.
– Я возьму твой рюкзак, – сказал он решительно. В ответ на свои слова Кузнецов получил взгляд, полный ненависти. Его решительность сразу улетучилась.
– Я сама справлюсь, – ответила она, расправив наконец лямки.
Кузнецов отошел. Элен присев, просунула руки в лямки и встала. Лицо ее скривилось от неудобно наброшенного на плечи рюкзака. Она кинула на Кузнецова короткий взгляд и подошла к Рашу с Уолкером.
Лес был диким. Невысокие кедровые и еловые деревья своими густыми ветвями закрывали солнце. Остатки сгнивших стволов на земле были скрыты густыми папоротниками, поэтому путешественники часто запинались об них, а Кузнецов однажды упал, едва не расквасив нос. Несколько раз путь преграждали заросли орешника, Рашу пришлось доставать тесак и прорубаться сквозь кустарник.
– Как же сюда ходили туристы, которых возил наш пилот? – удивлялся Кузнецов.
– Если и была тропинка, то за восемь лет она могла зарасти, – ответил Раш.
– Мы не собьемся с пути?
– Нет. Я иду по компасу.
Через двадцать минут спуска по лесистому склону путешественники вышли к мосту.
– Ух! – промолвил Кузнецов.
Склон, по которому они спускались, и гору Каргаран разделяла глубокая пропасть. Стены пропасти были отвесными, с одной стороны на другую был перекинут веревочный мост, о котором говорил пилот. Длина его была около шестидесяти метров. Мост представлял собой натянутые через пропасть канаты, на которых крепились доски, составляющие настил.
Мост выглядел удручающе. Уолкер дотронулся до веревок.
– Веревки гнилые, – сразу сказал он.
– Мосту лет двести, не меньше, – подтвердил Раш.
– Доски, наверно, тоже прогнили, – вновь произнес Уолкер. – Если попробовать спуститься и преодолеть пропасть по дну?
– Стены пропасти слишком отвесные, – ответил Раш. – И потом, если спелеологией я занимался, то альпинизмом – нет. Спуск на дно пропасти и последующий подъем – занятие более опасное, нежели переход по мосту. К тому же мы знаем, что туристы, ходившие в пещеру, мост перешли. И спасатели-спелеологи тоже.
Слушая разговор мужчин, Элен встала на мост.
– Смотрите! – воскликнула она. – Мост нормальный. И доски вроде бы крепкие!
– Веревки гнилые, – повторил Уолкер. – Они могут лопнуть.
– Будем переправляться по одному, – принял решение Кузнецов.
Он отстранил Элен и вступил на мост. Держась руками за веревочные перила, он осторожно переставлял ноги с доски на доску. Те под его весом жалобно скрипели, мост раскачивался. Где-то посередине Кузнецов остановился и посмотрел вниз. От вида глубины у него закружилась голова. Больше вниз он старался не смотреть.
Если не считать этого момента, Кузнецов пересек мост без происшествий. Следующим за ним прошел Уолкер. Потом Элен. Элен дольше других переходила мост. Крепко вцепившись в перила, она делала мелкие шажки. Но в конце концов и она одолела дряхлое сооружение. Раш прошел последним.
Теперь им пришлось подниматься вверх по склону. Лес здесь рос реже. Преобладали все так же хвойные деревья, но иногда попадались березы. Подъем давался нелегко. Воздух был насыщен влагой, солнце палило нещадно – утро в самом разгаре.
Все-таки подъем был слишком крутым. Кузнецов двигался за Уолкером и тяжело дышал. Пот лил с него ручьями, а москиты, казалось, накинулись только на него одного. В тишине горного леса на фоне тихих трелей птиц раздавались шлепки Кузнецова по лицу. Спас его Уолкер.
– Да вы что, Евгений! В боковом кармане рюкзака спрей от москитов!
Как будто он знал! Но достать спрей Кузнецов не успел. Впереди деревья поредели, и Раш с Кузнецовым ускорили шаг, обогнав притормозившего Уолкера. Кедры с кривыми стволами раздвинулись в стороны, и перед путешественниками предстало черное отверстие пещеры.
– Она не похожа на рот, – промолвил Кузнецов, не отрывая взгляда от входа в пещеру и скидывая рюкзак. – Она сделана в форме рта.
Вход в пещеру был высотой в полтора человеческих роста, ширина его составляла метров пять, и по форме вход действительно напоминал приоткрытый рот. Более того, к пещере вел ряд ступеней, которые отсюда, с края леса, казались нижней губой рта. На изъеденных каменных ступенях высыпали пятна зеленого мха.
Кузнецов, губы которого невольно образовали букву «О», рассматривал это чудо. Рядом блеснул вспышкой фотоаппарата Брюс Раш.
– Думаете, это сделали подземные люди? – спросил Раш.
– Вряд ли, – произнес Кузнецов, трогая пальцами выщербленные временем ступени. – Скорее всего, древние индийцы. Они построили тайник, чтобы сохранить предсказание для последующих поколений.
Раш сфотографировал ступени. Женя никак не мог оторваться от них.
– Пойдемте, мистер Кузнецов, – произнес Раш. – Нужно одеваться.
– Я не могу поверить, что наконец-то нашел это! Уолкер с пониманием посмотрел на Кузнецова.
– Ведь знаете, – продолжил Евгений, – я искал это, но так до конца и не верил! Это было для меня вечным поиском. Вещи, которые я находил, не могли дать всей полноты ощущения. Только сейчас я чувствую, насколько мы близки к контакту с иным разумом.
Уолкер застыл, глядя на него: Элен смотрела на Кузнецова с непонятной грустью. Раш щелкнул фотоаппаратом, ослепив Евгения.
– Что вы делаете?! – воскликнул он.
– «Доктор Кузнецов на пороге своего открытия!» – произнес Раш и улыбнулся. – Хороший заголовок для газетной статьи.
Кузнецов поднялся. Темнота пещеры звала его и манила. Теперь он как никогда был уверен в себе.
– Нужно идти! – произнес он глухо.
– Сначала необходимо одеться.
– У вас в рюкзаках находится темно-синий комбинезон, – произнес Раш, доставая из своего рюкзака комбинезон и показывая его остальным.
Кузнецов вытащил из рюкзака сшитый из тонкого капрона комбинезон. Чувствовалось, что он имеет небольшой слой утепляющего синтепона.
– Этот комбинезон называется изотермиком, – объяснил Раш. – Он надевается на голое тело.
– Но он же теплый! – удивилась Элен. – Сейчас и так жарко.
– Температура в пещерах обычно составляет четыре градуса по Цельсию. Может быть и ниже. Пусть сейчас вам будет жарко, зато потом вы скажете мне спасибо.
– Трусы тоже снимать? – спросил Кузнецов.
– Трусы можете оставить, – с усмешкой произнес Раш. Женя натянул на себя комбинезон. Немного великоват. Совсем чуть-чуть.
– А это что такое? – Удивленный вопрос Элен был искренним. Она указывала пальцем на большую молнию, квадратом охватывающую ягодицы костюма.
– Это называется «бомболюк», – терпеливо объяснил Раш. – Если вам захочется по большой нужде, в холодной пещере снимать весь комбинезон не придется. Достаточно расстегнуть молнию сзади.
Лицо Элен покрылось краской. Чтобы не показывать своего смущения, а заодно и переодеться, она зашла за скалу.
– Я готов! – отчеканил Уолкер.
– Теперь на изотермик нужно надеть другой комбинезон. Он оранжевого цвета.
Кузнецов вытащил оранжевый комбинезон, сшитый из какой-то синтетической ткани. На локтях и коленях были пришиты темные заплаты. Женя потрогал одну. Жесткая. Кажется, туда была вставлена резина.
– В пещере все время за что-то задеваешь разными частями тела, – объяснил Раш, проследив за действиями Кузнецова. – Обычно эти части тела – колени и локти. А еще наколенники и налокотники помогают в узких пещерах, когда приходится ползти.
Женя влез в комбинезон, который, как и первый, сидел на нем свободно.
– Застегните молнию, затяните ремень, – наставлял Раш.
Теперь они выглядели членами одной команды – в оранжевых комбинезонах с выглядывающими из-под них темно-синими изотермиками.
– Носки надеваются сначала шерстяные, затем простые и самыми последними – капроновые. Это необходимо для того, чтобы ноги оставались сухими. Пот проходит сквозь шерстяной носок и осаждается на внешнем носке. Когда верхний капроновый носок полностью пропитается, его можно заменить.
На три пары носков Кузнецов надел специальные ботинки.
– Прежде чем надеть каску с фонарем, найдите в сумке вязаную шапочку. Да, наденьте ее. Теперь надевайте защитную каску. Фонарь на каске питается от блока литиевых батарей «Дюраселл». Блока хватает на восемнадцать – двадцать часов. В рюкзаке имеется запасной блок батарей, а также в запаянном полиэтиленовом пакете комплект стеариновых свечей и спички.
Раш надел каску с фонарем. На шее при помощи специальных ремней он закрепил дополнительный фонарь.
– Теперь наденьте ремни страховочной системы. Я сейчас покажу, как это делается… Ремни затягиваются беседочным карабином. У вас имеются также другие карабины – для страховки, спуска, подъема…
Около тридцати минут Раш проверял и подгонял снаряжение на каждом из членов экспедиции.
– Кажется, все! – произнес он. За это время все успели вспотеть. Ожидаемый холод пещеры притягивал. Уолкер уже встал на ступени и ждал остальных.
– А свисток зачем? – спросил Кузнецов.
– Если будем находиться на отвесе – это лучший способ общаться между собой. Пещера искажает слова до неузнаваемости. Доктор Граббс?
– Я готова, – ответила Элен, натягивая перчатки.
– Тогда – вперед!
Но сразу окунуться в холод не удалось. В пещере стояла удушливая жара. Спертый воздух граничил со зловонием. Пройдя несколько метров вглубь, Раш включил свой фонарь. В следующее мгновение Кузнецову показалось, что на них обрушился свод. Стая летучих мышей, напуганная светом, сорвалась со свода и устремилась к выходу.
– Мама! – раздался крик Элен. Пронзительный писк летучих мышей перекрыл этот возглас.
Кузнецову в руки попалось одно из этих мерзких созданий. Мышь пронзительно пищала, Кузнецов брезгливо отдернул руки. Она упала на дне – пещеры, ее крылья распахнулись – их размах оказался не меньше восьмидесяти сантиметров.
Когда переполох, вызванный появлением обезумевших летучих мышей, кончился, путешественники двинулись вперед. Луч белого света от фонаря на каске Раша освещал путь метров на двадцать вперед. Уфолог двигался первым, приказав не включать остальные фонари.
– Так будет лучше, – сказал он, – пока дно пещеры ровное и не наблюдается провалов, лучше экономить батареи.
Дно пещеры уходило вниз. Оно действительно было ровным. Похоже, пещера являлась искусственным сооружением, созданным древними индийцами. Хотя тоннель был прорыт в известняке, поражали аккуратность и объем проделанной работы. Насколько Женя представлял, известняк являлся мягким природным материалом, но ведь нужно же было не только прорубить геометрически правильный тоннель, но и вывезти из него тонны известняка.
По одной из стен тянулась древняя надпись Она была выгравирована прямо на камне и, начинаясь у входа, сопровождала путников, нигде не прерываясь. Элен переписала с нее себе в блокнот некоторые знаки. Там уже были другие знаки с Иттлы, а также перевод текста, выполненный Миграновым. Передавая лист с текстом, Кузнецов пытался вновь заговорить с Элен, но его инициатива была остановлена холодным блеском серых глаз. Так ему и не удалось что-то объяснить.
– Мы опустились на сто пятьдесят метров ниже отметки входа в пещеру, – произнес Раш после тридцати минут пути, сверяясь по прибору. – По шагомеру – миновали около пятисот метров.
– Если на пути не попадется никаких препятствий, то километр преодолеем за час, сделал вывод Уолкер. Сказанные слова прокатились по пещере, отскакивая от стен и теряя гласные.
Путешественники продолжали двигаться. В пещере стало холоднее. Кузнецов мысленно поблагодарил предусмотрительного Раша за то, что уфолог напялил на них теплую одежду. Кузнецову не было ни жарко, ни холодно – в самый раз. Подземная галерея не сужалась и не расширялась. Она была ровной на протяжении всего пути, что внушало надежду достигнуть конца пещеры без препятствий.
– Вы говорили о какой-то подсказке в пещере, – спросил Уолкер Кузнецова.
– В тексте с Иттлы присутствует странная фраза. «Слон поможет тебе, но не до конца».
– Поможет в чем?
– Пройти пещеру. Я полагаю, это указание, как преодолеть ловушку.
– Ловушку? – оживился Раш. – Почему же вы сразу не сказали о ней?
– Вот я и говорю, – развел руками Кузнецов.
– Что она из себя представляет?
– Я не знаю. Один из спелеологов, отправившихся спасать туристов, потерял ногу. Возможно, ловушку следует искать под ногами.
– Она может быть не только под ногами, – задумчиво произнес Раш. – Нужно снизить темп движения и тщательно осматривать каждый камень. Но прежде надо немного отдохнуть. Усталым глазом ловушку не заметишь.
На химической горелке они вскипятили воду и пили чай с шоколадом. Остановка была короткой – перекусить они успели на поверхности. Вскоре новоявленные спелеологи вновь отправились вниз.
Теперь они двигались очень медленно. Фонари включили все четыре, а Раш длинной палкой ощупывал дно перед собой.
Метров через триста дно пещеры обрывалось пропастью.
Раш направил вниз луч фонаря.
– Дна пропасти не видно, – прокомментировал он. – Видимо, галерея провалилась. Надпись продолжает тянуться вдоль стены.