Скидневская Ирина. Игры по-королевски (Близко, около звёзд - 2)

   - Полагаю, я имею дело с представителем Галактического Совета? обратился он к незнакомке.
   - С членом Галактического Совета, - уточнила женщина. - В чем дело?
   Все, за исключением Скальда, на мгновение дружно потупились, как того требовал этикет при встрече со столь высокопоставленным чиновником.
   - Я утверждаю, что господин Хайц выпустил на игровое поле другую крысу, а не ту, которую предъявил для контроля перед началом бегов. Идентификационные характеристики этой крысы не соответствуют зафиксированным Лицензионным комитетом!
   В голубых глазах женщины промелькнуло удивление и некоторое беспокойство. Теперь она внимательнее смотрела на Скальда, словно на пустом месте перед ней вдруг появилось нечто интересное.
   - Кто вы такой? - спросила она.
   Скальд выдернул из рук Рено свою бумагу и протянул женщине. Она прочитала подписанный Иштваном Дронтом документ, и по ее лицу скользнула тень досады.
   - У вас есть доказательства? - сказала она, оглядываясь на показавшуюся из-за другого конца крысотрона толпу.
   - Это результат моих умозаключений, - ответил Скальд, - но доказательства немедленно обнаружатся, как только вы изолируете крысу номер двести тринадцать и проведете развернутый Z-анализ двух крыс - этой... Скальд указал рукой на приближающуюся толпу, - и той, которая находится в кабине господина жокея... Я требую этого!
   - Остановитесь, - приказала женщина, недовольно глядя на Скальда. Больше ни слова!
   Несколько секунд она размышляла, потом повернулась к охране и что-то тихо сказала. Трое охранников смешались с толпой, ловко просочились к крысе и, подхватив ее, вместе с громко поющими даррадцами устремились к жокейской кабине. Скальд с тревогой следил за ними.
   - Вам больше не о чем беспокоиться, господин Икс, - немного сердито сказала женщина. - Выиграли вы. - Она повернулась к Рено. - Немедленно вызовите полицейское подкрепление. Как только мы уйдем, передайте сообщение об окончании бегов. От имени Галактического Совета объявите недействительными результаты сегодняшних игр... из-за вскрывшегося жульничества жокея крысы номер двести тринадцать. - Она с надменной строгостью глядела на затаившего дыхание Рено. - Все ставки вернуть. Кроме ставки по главному призу в шестьдесят миллионов галактических кредиток она остается на счету господина Лоренцо Дронта. Кажется, именно это проистекает из правил проведения бегов? Жокей, нарушивший правила, теряет свою ставку. И больше никаких подробностей о крысе господина Хайца. Ни слова и ни звука. Вы хорошо все поняли?
   - Да-да... - пробормотал Рено, глядя на женщину, как простой смертный на небожителя.
   - Господина Лоренцо Дронта больше нет... - вмешался в разговор Скальд. - Крыса номер двести тринадцать убила его.
   Женщина взглянула на детектива и ничего не сказала. Быстрым шагом к ним подошли трое охранников.
   - Она у нас, - сказал один из них.
   Женщина кивнула и повернулась, намереваясь уйти.
   - А... что нам делать с господином Хайцем? - спросил Рено, от волнения глупо улыбаясь. Остальные члены комитета топтались рядом, не зная, радоваться им или скорбеть.
   Женщина молча взглянула на Скальда, при этих словах Рено подавшегося вперед, и предостерегающе подняла руку, запрещая ему говорить. Потом повернулась и в сопровождении охранников быстро пошла к выходу со стадиона. Скальд побежал за ней.
   - Подождите! - крикнул он. - Вы должны объяснить мне...
   - Никаких объяснений, господин Икс, - бросила через плечо женщина. Если вы сболтнете хоть слово о том, что знаете, мы найдем вас. Будничность тона, каким были произнесены эти слова, не обманула Скальда. У него противно заныло под ложечкой - Галактический Совет не любит шутить. Надеюсь больше никогда с вами не встретиться. - Она удалилась, оставив в воздухе терпкий запах духов.
   Скальд все еще смотрел ей вслед, когда к нему подошел растерянный Рено.
   - Господина Хайца нет в жокейской кабине... Что нам делать? - спросил он.
   - А я что вам говорил? - устало ответил Скальд. - Оставьте меня в покое.
   11.
   - Обожаю Галактический Совет... - бормотал Скальд, нервно меряя шагами свой номер в отеле, куда они с Иштваном приехали сразу после похорон Лоренцо Дронта - они состоялись этой же ночью, как и было принято на Вансее. - Я уже встречался с представителями этой организации. Всегда все знают... абсолютно аморальны и ужасно таинственны. - Скальд сердито фыркнул. - Нет, конечно, я несправедлив, Иштван... Если бы не эта голубоглазая дама, от Рено не было бы никакого толку. Мы едва не упустили свой шанс отыграться. Вы меня слышите?
   Иштван неподвижно сидел в кресле. Усталость и нервное переутомление мешали ему сосредоточиться на том, что говорил Скальд. Лизатилус только что поставил ему укол и настойчиво рекомендовал лечь в постель, но Иштвану хотелось обсудить события прошедшего дня.
   - Они знали, Иштван, знали... Но молчали. Спроси я их, они ответили бы, что нет, собственно, никакой разницы в том, кто победил бы сегодня Даррад или Вансея. Что ж, сказали бы они, Вансея богаче и разумнее, Даррад - древнее. Конечно, амбициозность и агрессивность Даррада создает некоторую нестабильность в этом секторе галактики, но где сейчас спокойно? Вы просто два мирка из бесчисленного множества других... Мы просчитали варианты, хотя нам даже не было интересно, кто кого будет ассимилировать - Даррад Вансею, или наоборот. Это ваши проблемы. А у Совета свои цели, свои интересы, и до вашей крысиной возни нам нет никакого дела.
   - Вы сегодня так многословны, Скальд. Как никогда... - с трудом разлепив губы, произнес Иштван.
   - Я уязвлен, Иштван. Каждая встреча с Галактическим Советом выбивает меня из колеи. Вершители судеб... Вы ее не видели, Иштван - она моложе меня! Не улыбайтесь, пожалуйста... Я зол. "Никаких объяснений, господин Как-Вас-Там..." - передразнил Скальд. Он остановился и вгляделся в лицо сидящего перед ним юноши. - Нет, улыбайтесь, вам очень идет.
   - Я забыл сказать вам вчера... Я нашел свои деньги. Лок купил на них отель "Крона". По закону, он теперь мой.
   - Вот как? - оживился Скальд. - Конечно, конечно...
   Получив новую пищу для размышлений, он снова зашагал по комнате. Пышные занавеси цвета нежной зелени колыхались на распахнутых окнах в такт его нервным шагам и дуновениям ночного ветра. Скальд остановился у окна. Крупные мерцающие звезды сбились на иссиня-черном небе Вансеи в созвездия. Некоторых из них уже нет, подумал детектив, но их далекий свет еще тысячи лет будет тревожить нас...
   - Это шанс, Иштван, - оборачиваясь, сказал он. - И мы должны им воспользоваться...
   Склонив голову набок, Иштван крепко спал в кресле. Скальд осторожно высвободил из его рук смятую шляпу, встряхнув, положил на столик и тихо вышел.
   Бронированный автомобиль Скальда подъехал к административному зданию крысотрона, когда ночь еще и не думала отступать под натиском нового дня. Немолодой охранник сонно переговорил со Скальдом и нехотя впустил его на подведомственную ему территорию. Он придирчиво-долго читал представленную Скальдом бумагу, потом включил освещение на стадионе. С обиженным видом он проводил ночного гостя к жокейским кабинам и удалился. Ему было абсолютно все равно, что будет делать в этом скучном месте и в столь неподходящий час посетитель, действующий от имени господина Дронта. Но уже через несколько минут тот вернулся в помещение охраны.
   - Где мусор? - спросил этот господин, одетый в роскошный светлый костюм.
   Охранник икнул и посмотрел себе под ноги, на чистый пол.
   - Мусор?
   - Господи Боже, где мусор из кабин? - простонал нетерпеливый посетитель.
   - Роботы только что закончили уборку... - Охранник замолчал, не вполне понимая, чего от него хотят.
   - Ну? Ну?! - раздраженно закричал ночной гость. - Куда они его сваливают? Как вам еще объяснить? Вы когда-нибудь проснетесь?
   Оробевший охранник поправил на поясе ремень и повел посетителя к лифту - все подсобные помещения были укрыты под землей. Они спустились на первый этаж. Посреди большого зала стоял мусоросборник - прямоугольная металлическая емкость, в которую через объемные гибкие шланги поступал мусор со стадиона.
   - Надеюсь, вы еще не переработали его? - спросил гость.
   - Вы что-то ищете? - догадался охранник. Господин в белом костюме побагровел. - Нет-нет, еще не переработали...
   - Как нам добраться до него?
   - Ну...- Толстыми, как сосиски, пальцами охранник поскреб стриженый затылок. - Можно только через аварийный люк. - Он кивнул на дверцу в стене мусоросборника.
   - Несите респираторы и защитные костюмы! Быстрее!
   Охранник принес по два комплекта того и другого.
   - Надевайте!
   - Еще чего, - буркнул охранник. - Мне за это не платят.
   - Давайте вашу кредитку!
   Охранника не нужно было просить дважды. Посетитель достал свою кредитную карточку и соединил ее с карточкой охранника.
   - Сколько вы хотите? - спросил он.
   - Восемь кредиток, - пугаясь собственной наглости и пряча глаза, пробормотал охранник.
   - Я даю вам восемьдесят, только быстрее! Ясно? Быстрее!
   Через открытый люк хлынул поток грязи, пластиковых бутылок и бумажных оберток. Окутанные облаком пыли, Скальд с охранником начали увлеченно рыться в мусоре, и через полчаса охранник торжествующе поднял вверх облепленную грязью тряпку.
   Скальд жадно схватил ее и несколько раз энергично встряхнул. Тряпка оказалась джинсовой курткой. Детектив проверил карманы. Во внутреннем кармашке он нашел то, что искал - маленький твердый прямоугольник. Он радостно хлопнул охранника по плечу и побежал к лифту. Проводив его взглядом, охранник с энтузиазмом принялся сгребать мусор в кучу.
   12.
   В отеле "Крона" было мрачно и холодно. Только люди с нечистой совестью могли согласиться на сомнительный отдых в этом заведении. На карточке, найденной в куртке Хайца, высветился код, беспечно оставленный жокеем, поэтому Скальд довольно легко проник сюда, в таинственное место обитания господина Хайца. Прошло уже шестнадцать минут, как он вошел в длинный неприветливый коридор.
   Уходящие бесконечно вверх, струящиеся стены меняли цвет, становясь то яркими и радужными, то окрашиваясь в мрачные тона. Скальд останавливался и терпеливо ждал, когда они снова разойдутся - в подобном месте не стоит торопиться. Он все время рассматривал карточку, пытаясь выудить из нее еще какую-нибудь полезную информацию.
   Странно, что цифр всего двадцать семь, думал он, ведь в молекулярном замке их обычно не меньше семисот. Скорее всего, цифры скомпонованы в блоки, в двадцать семь блоков... А почему в двадцать семь? Он машинально поглядел на часы - прошло еще три минуты, всего девятнадцать... В висках у него сильно застучало. Потому двадцать семь, дурак, сказал он себе, что жить тебе осталось всего восемь минут, если ты не выберешься из этого коридора вовремя. Это заведение полно ловушек и как раз рассчитано на нежеланных гостей. Здесь любая мелочь имеет значение...
   Он бросился бежать вперед, стены смыкались, он несколько раз упал, натыкаясь на них на поворотах, но нежелание умирать как-то особенно бодрило. К исходу двадцать седьмой минуты впереди замаячили очертания слабо освещенной комнаты, находящейся посреди черной открытой бездны. Скальд ринулся к ней. Чувствуя, что уже не успевает, он сделал большой прыжок и кубарем вкатился в полутемный зал. Позади раздался хлопок - и больше ничего не случилось.
   Детектив полежал, не шевелясь, потом осторожно ощупал себя - сзади обе полы пиджака были словно срезаны острой бритвой, а края обуглены. Он поднялся и медленно двинулся на звук приглушенно доносящихся из глубины комнаты голосов.
   Комната была заставлена медицинским оборудованием и какими-то ящиками. Вокруг операционного стола, освещенного несколькими стационарными лампами, стояли люди в синих медицинских комбинезонах. Они почти не разговаривали, только деловито щелкали кнопками приборов, склонясь над распростертым на столе телом и производя с ним какие-то манипуляции. Скальд остановился за большим ящиком неподалеку и пытался разглядеть людей. Внезапно они задвигались, принялись взволнованно обмениваться репликами. Детектив отчетливо расслышал слова, сказанные одним из них:
   - Обменные процессы в клетках полностью прекращены.
   Сразу же какая-то женщина с нотками истерики в голосе возразила:
   - Мы не должны этого допустить!
   Люди снова задвигались, одна из ламп с грохотом упала, донеслись ругань, шум.
   - Госпожа Альма, все кончено...
   - Нет!
   - Все кончено. Больше мы ничего не можем сделать.
   - Попробуйте еще раз!
   - Это не поможет. Приступаем к замораживанию. Чем раньше заморозим, тем лучше сохранится.
   Скальд незаметно подошел и встал за спиной у одного из мужчин. Хотя синее облачение оставляло открытыми только глаза, он узнал стоящую по ту сторону стола, напротив него, женщину. Эту самонадеянную голубоглазую гордячку, оказывается, зовут Альмой... Он взглянул из-за плеча мужчины на стол, и у него вытянулось лицо. Больше не прячась, он раздвинул стоящих и вплотную приблизился к столу. Люди в одежде медиков удивленно покосились на невесть откуда появившегося незнакомца.
   - Вы убили его... - встретившись с женщиной глазами, потрясенно сказал Скальд. - Вы уничтожили чудо...
   Женщина зло прищурилась.
   - Вас мне только здесь не хватало, - процедила она.
   - Вы варвары, - запинаясь и не сводя глаз с лежащего на столе тела, пробормотал Скальд. - Вы подонки, которые считают, что им все дозволено...
   - Продолжайте работу! - крикнула женщина медикам. - А вы... - Она сердито взглянула на Скальда. - Попридержите язык!
   Руки в прозрачных перчатках замелькали еще быстрее. К неподвижному телу на столе торопливо подсоединялись гибкие трубочки и провода от стоящего рядом громоздкого прибора. Что-то не ладилось, и все нервничали.
   - Попробуйте через параллельные зажимы... Выше... Проверьте второй узел, - отдавала команды женщина. - Вы не туда поставили, да, вот этот участок не охвачен...
   ...Оцепенение, охватившее Скальда при виде лежащего на столе существа, прошло не сразу. Он знал, что увидит нечто особенное, и все равно эта встреча потрясла его.
   Это, несомненно, был человек, мужчина - маленького роста и со следами заметного истощения. Его обнаженное тело было как-то странно трансформировано, сильно укороченные конечности скрючены вовнутрь, ногти на пальцах напоминали, скорее, когти, а лицо, запрокинутое назад и искаженное мучительной судорогой, - остро вытянутую крысиную морду. Все тело покрывала короткая грязновато-серая шерсть, местами она совсем вылезла, и там просвечивала розовая кожа. Скальд увидел слезы, застывшие в широко раскрытых глазах существа.
   - Еще несколько анализов, и можно начинать замораживание. Камеры работают? Все сняли? Хорошо, - говорила женщина.
   Тело осторожно повернули на левый бок. В этом не было никакой необходимости, но Скальд, как во сне, зашел со спины, чтобы взглянуть на нанесенные неразлагающейся голубой краской большие расплывшиеся цифры...
   - Прощайте, господин Хайц, - сжимая в руках свою шляпу, тихо произнес он.
   Когда люди в синих комбинезонах закончили замораживание тела и приступили к сворачиванию оборудования, женщина подошла к сидящему в стороне Скальду и раздраженно спросила, снимая маску:
   - Что вы здесь забыли, господин Икс? - Лицо у нее было уставшим, под глазами залегли темные тени.
   - Зачем вы убили его? - хмуро спросил детектив.
   - Мы его не убивали, - с нескрываемой досадой ответила женщина. Меньше всего мы этого хотели. Мы просто пытались заставить его вернуться в прежний облик... Не повезло. Он умер на полпути...
   - Заставить... А кто вы такие? Боги?
   Женщина предупреждающе повысила голос:
   - Воздержитесь от комментариев, если не хотите получить пять лет тюрьмы за неуважительное отношение к члену Галактического Совета!
   - Мне не за что вас уважать.
   - А я не собираюсь перед вами оправдываться.
   - Ну, конечно. Ваша организация ни перед кем и никогда не оправдывается.
   - Так... Как я понимаю, вы не будете молчать о том, что узнали?
   - Не буду, - с неожиданной для себя легкостью согласился Скальд. Он тут же пожалел об этом, но было поздно.
   Женщина кивнула.
   - Храбрец-одиночка... Хватило ума подзаработать денег, но не хватает, чтобы дожить до глубокой старости. Жаль. Вы мне понравились, господин Икс. Я неравнодушна к умным людям. - Она жестом подозвала наблюдавших за ними издалека охранников.
   Со Скальдом не церемонились. Ему вывернули карманы и их содержимое отдали женщине. Она опустилась на принесенный одним из охранников стул и внимательно просмотрела найденные документы. Повертев в руках кодовую карточку, она нажала несколько кнопок, чтобы стереть код, и не глядя швырнула ее на пол.
   - Сожалею, но с вами произошел несчастный случай, господин Икс, сказала она. Взгляд у нее был холодным и отчужденным. - Вы оказались в незнакомом и очень опасном месте. Не справились с ситуацией. Временная ловушка - очень коварная штука. Рядом не оказалось никого, кто бы помог вам. Такое случается в заведениях, подобных отелю "Крона". Господин Дронт будет расстроен... Через час мы известим полицию о произошедшем с вами несчастье. Чтобы родственники не волновались. У вас есть родственники?
   - Чтобы разжалобить вас, скажу, что я сирота, - усмехнулся Скальд и обратился к охране: - Перестаньте выворачивать покойнику руки.
   Оставшись один, он аккуратно собрал разбросанные по полу документы. Стены комнаты потеряли очертания и постепенно исчезли, открыв взору непроглядную черноту. Тьма сгущалась и наступала со всех сторон, холод усиливался. Когда Скальд решил, что больше тянуть нельзя, он, не торопясь и тщательно восстанавливая в памяти каждую цифру, набрал на карточке код и нырнул в распахнувшийся радужный коридор. Через двадцать минут тяжелой рысью он выбежал в полутемный холл отеля. Соображая, как в таком потрепанном виде ему появиться на людях, он принялся отряхивать пиджак.
   - Господин Икс... - позвал его из глубины холла женский голос.
   Скальд медленно обернулся, и у него пересохло во рту. В креслах вдоль стены сидели госпожа Альма с компанией.
   - Какая неожиданная встреча, - восхитился он. - И как давно не виделись...
   - Что же мне делать с вами, господин Икс? Вы вывернулись. Неужели запомнили все двадцать семь цифр?
   - Всю ночь зубрил, - дерзко ответил Скальд, продолжая отряхиваться.
   - Не скрою, мне было тяжело сидеть здесь и ждать вашей смерти...
   - Это любовь, - сказал Скальд, подходя поближе.
   - Вы всегда так хорошо держитесь, господин храбрец?.. - Скальд плохо различал в темноте лицо Альмы. Говорила она иронично, но не зло. Ему даже показалось, что она улыбается.
   - Как раз по вторникам. Вы разрешите мне присесть рядом с вами, жестокосердная незнакомка? - У Скальда подкашивались ноги. Он хотел есть, пить, спать и очень, очень хотел жить.
   - Ну, выкладывайте, - пристально глядя на Скальда, произнесла женщина. - Не будем тянуть время. Вы можете выкупить свою жизнь? Простите, что так цинично. Но мы ведь с вами взаимно откровенны. Приготовили какой-нибудь козырь?
   - Туза.
   - Да? Интересно...
   Скальд перевел дух, подумал и медленно произнес, следя за реакцией собеседницы:
   - Росток.
   По ее лицу Скальд понял, что попал в десятку. Жестом женщина велела своим молчаливым спутникам удалиться на некоторое расстояние.
   - Что - росток? - переспросила она.
   - Проект "Росток", - уже более уверенным тоном произнес Скальд. - Я могу сообщить вам некоторую полезную информацию по этому делу.
   - Как вы вообще можете что-то знать об этом проекте? Вы все больше меня интригуете, господин Икс.
   - Рад, что я вам понравился. Мы с вами, госпожа Альма... Я правильно называю ваше имя? Заключим деловое соглашение. Вы рассказываете все, что знаете о господине Хайце.
   - Зачем вам это?
   - Из чисто познавательных интересов. А я показываю вам фотографию шпиона, который имеет непосредственное отношение к провалу проекта "Росток". К неожиданному усилению позиций Даррада в этом секторе галактики.
   - Ваши откровения будут аргументированы?
   - Конечно. Вы поверите мне сразу, с первой же минуты. Да, и чуть не забыл. Подразумевается, что я останусь жив. И доживу до глубокой старости.
   - Только если будете соблюдать диету. - Альма поднялась. - Хорошо, я согласна.
   13.
   В автомобиле детектив сидел на заднем сиденье между двумя охранниками. Ему вспомнилась история с Хайцем, но помимо своей воли он не сводил глаз с затылка госпожи Альмы, сидящей перед ним, с ее красиво уложенных роскошных волос.
   - Вы меня гипнотизируете, господин Икс? - насмешливо спросила Альма, не оборачиваясь.
   - Вы очень красивы, прекрасная незнакомка, - вырвалось у Скальда.
   Альма обернулась и изумленно посмотрела на него. Один из охранников закашлялся.
   - Мы еще поговорим об этом, правда? Я давно не встречал такой вызывающе красивой женщины. - Скальда несло, будто кто-то тянул его за язык: - Не проблема обрести здоровые, блестящие волосы, но такие красивые руки, как у вас, - большая редкость. Их не пришьешь. - Ты сбрендил, сказал он себе, заткнись, идиот. - Линии вашего тела настолько совершенны, что понимаешь - это порода, нечто, отточенное веками беззаботной, обеспеченной жизни... то, что составляет счастье богатых женщин... - Альма сидела неподвижно. Скальд вдохновенно говорил ее красивой, чуть напряженной спине: - Но вы не похожи на неженку. Хрупкость вашей фигуры обманчива, так же, как и уязвимость черных цветов. Я уверен, что физически вы очень сильны.
   - Это лекция по анатомии? Или стихи в прозе? - вставила Альма. В зеркало обзора детектив увидел, как она улыбнулась. - Давно пора вас остановить...
   - Вот, вот где ваша душа, в уголках губ, - задумчиво, сам себе сказал Скальд. - Вы прячете свою настоящую суть под маской безразличия, но вам не всегда это удается... Вам нужно оставить вашу работу. Она для более равнодушных.
   - Это не работа, а образ жизни, - очень серьезно ответила Альма.
   - Вас ожидает сюрприз, - сердечно сообщил распорядитель отеля, лично провожая Скальда и его гостей до номера. - Вы позволите, я войду вместе с вами?
   Его загадочная улыбка не очень понравилась детективу. На сегодня уже достаточно сюрпризов, подумал он, пропуская вперед двоих охранников, распорядителя и Альму. Остальные трое бесстрастных атлетов вошли следом за ним.
   Вся просторная гостиная была заставлена букетами черных цветов. Солнце уже всходило над Вансеей, и его первые робкие лучи играли на прозрачных хрустальных гранях, воссоздавая удивительное, незабываемое зрелище. Среди этого роскошества в кресле, заботливо разложенном служащими отеля, по-прежнему в одежде, спал Иштван.
   - Что это? - ничуть не тронутый красотой пещерных цветов, буркнул смертельно уставший Скальд.
   - Вы герой дня, господин Икс... Спаситель Вансеи, - сияя и жестикулируя от избытка чувств, сообщил распорядитель. - Это подношение от благодарных акционеров компании "Дронт. Дронт. Другие.", членом коей являюсь и я, - склонив голову, гордо произнес он, - а в другой комнате подарки от жителей столицы.
   - Спасибо на добром слове, - озабоченно пробормотал Скальд, подбирая приличествующие случаю слова, - но... нельзя ли все цветы перенести в какой-нибудь свободный номер? - Он хотел придумать подходящее объяснение своему странному желанию, но ему ничто не приходило в голову.
   Распорядителя не удивила просьба. Светясь от радости, он вышел, чтобы отдать распоряжение. Казалось, попроси сейчас спаситель Вансеи привести в номер живого слона, это было бы исполнено незамедлительно.
   Пока вышколенные служащие отеля ловко и бесшумно выносили цветы, Скальд переоделся. Кресло с Иштваном осторожно перекатили в одну из пяти комнат номера - Скальд запретил его будить или беспокоить. Альма, устроившись в широком кресле у окна, с невозмутимым видом ждала. Едва унесли последний букет, охрана заняла свои позиции у входа в номер.
   - А мне понравились черные цветы, - с некоторым вызовом сказала Альма, когда детектив уселся напротив нее в кресло. - Я даже приобрела три букета. Почему это вы так нехорошо улыбаетесь? Ну, рассказывайте, как вы спасли Вансею, загадочный господин Икс...
   - В этом деле все было необычайно интересным и странным, - без долгих предисловий начал Скальд. - Формально господину Иштвану Дронту некого было винить, кроме себя самого и своего помощника - друга семьи господина Лема. Сами придумали, сами построили для себя ловушку, сами себя в нее загнали. Как и почему, об этом разговор еще впереди. Коммерческая выгода от бегов, получаемая Даррадом, безусловно указывала на его причастность к происходящему. Поскольку проведенные экспертизы начисто отвергали возможность технического влияния на ход бегов, я заподозрил использование какой-то новейшей технологии, не доступной пока Вансее. И я серьезно опасался, что в этом случае ничем не смогу помочь господину Иштвану. По размышлении я пришел к выводу, что отсталый Даррад мог украсть где-нибудь нечто уникальное, позволившее ему невероятно обогатиться за счет планеты-соперницы. Вопрос заключался в том, могла ли обнаружиться хоть какая-нибудь зацепка, намек на то, в каком направлении искать. Естественно, что главный интерес вызывала сама крыса и ее жокей. Все указывало на какое-то особое, привилегированное положение господина Хайца, ради которого и были разработаны специальные правила. Что он делал в кабине с крысой? Почему обе крысы - и черная, и серая - вели себя слишком разумно? И каким бы глупым не казался вопрос, не происходит ли подмены животного, он очень интересовал меня. До бегов крыса подвергалась идентификационному анализу, контролирующему все мыслимые ее характеристики: вес, цвет, запах, размеры, состав крови, количество волосков, степень изношенности организма и прочее, и прочее... всего четыре тысячи анализов. Словом, определялись все те особенности, благодаря которым каждое живое существо строго индивидуально. Из ста миллионов крыс нельзя найти двух совершенно одинаковых - это научный факт. Вы, конечно, это все знаете. Я просто хочу, чтобы вы быстрее уяснили ход моих рассуждений. Во время бегов мы видели крысу на расстоянии, и единственно доступный вид анализа, который мы могли применить к ней, был развернутый Z-анализ. К сожалению, он говорит только о внешних характеристиках объекта - это размеры, вес... оттенки цвета, манера передвигаться... Во всех трех турах бегов участвовала одна и та же крыса, крупный черный самец под номером двести тринадцать. Это установил развернутый Z-анализ, проведенный господином Иштваном. Но была ли крыса той самой, которую господин жокей предъявлял для идентификационного контроля перед бегами? Сразу бросалось в глаза, что этот контроль был неполным, потому что крыса при его проведении была обездвижена - ее помещали в стационарное а-поле - по просьбе господина Лема! "Крысы - животные слишком беспокойные, зачем волновать участниц перед ответственными соревнованиями и затягивать процедуру осмотра?" - это он сказал представителям Лицензионного комитета. Следовательно, манера крысы передвигаться выпадала из списка необходимых анализов. Но и перед тем, как крысу обследовали ветеринары, увидеть ее в движении до бегов мы не могли, ведь крысы доставлялись на бега в маленьких, очень тесных коробках с прозрачной крышкой, а не в просторных, к примеру, клетках, где животным было бы гораздо комфортнее. Это была первая странность: они не хотели, чтобы мы увидели, как крыса передвигается до бегов. Почему? Следовал вывод: потому что во время бегов она передвигается иначе. Крышка прозрачна, хотите - проводите сопоставительный развернутый Z-анализ крысы номер двести тринадцать до бегов и во время бегов. Он покажет, что это одна и та же особь. Какой тонкий, оригинальный ход - с этими прозрачными крышками... Я внимательно отследил манеру черной крысы передвигаться. Она хромала на переднюю правую лапу. Я не смог сделать из этого каких-либо полезных нам выводов, но запомнил. Вскоре я узнал, что покойный господин Лоренцо Дронт предпринял неудачную попытку убить господина Хайца. В результате выяснилось, что у жокея нет одной руки.