Страница:
Сильные помехи заглушили ультраволну Костигана. В надежде, что послание хотя бы частично дойдет по назначению, он вызвал Сэммса и спокойно и подробно описал все, что произошло. Он продолжал свой четкий доклад, не упуская ни малейшей детали, когда их крошечный корабль неумолимо тащило в сторону красноватого непроницаемого покрывала и их спасательная шлюпка, все еще невредимая, пролетала через эту завесу. До тех пор, пока Костиган не обнаружил, что не может двигаться, он был в сознании, его дыхание было нормальным, сердце билось, но ни одна мышца не подчинялась его воле!
Глава 9
ФЛОТ ПРОТИВ ПЛАНЕТОИДА
Один из самых новых и быстроходных патрульных кораблей Трипланетной Лиги, тяжелый крейсер "Чикаго" се-веро-американского отделения Теллурианского контингента, мчался через межпланетный вакуум. Пять долгих недель он патрулировал отведенный ему участок космоса. Еще через неделю он должен вернуться в Чикаго, где его команда, изнуренная космосом, уставшая от длительного турне по внушающим почтение глубинам бесконечного пространства, должна провести двухнедельный отпуск.
Патрульный корабль выполнял ряд обычных заданий: нанесение на карту метеоритов, наблюдение за покинутыми кораблями и другими помехами для навигации, при необходимости - постоянный контроль за всеми рейсовыми кораблями, но в первую очередь он был военным кораблем. Могучая машина разрушения охотилась за кораблями той власти или планеты, которая не только не повиновалась Трипланетной Лиге, но и явно пыталась уничтожить ее и отбросить Три Планеты назад в ужасную пропасть кровопролития и разрушений, из которой они лишь недавно выбрались. Каждый космический корабль в радиусе действия его мощных детекторов отображался двумя яркими, медленно движущимися светлыми точками: одна- на более крупномасштабном микрометрическом экране, другая - в "танке", огромной трехмерной точнейшей модели всей Солнечной системы.
На экране вспыхнул ярко-красный свет, одновременно раздался звук сирены, подававшей сигналы тревоги по сектору, и взревел громкоговоритель, выкрикивая послание корабля, попавшего в беду.
- Тревога по сектору! "Гиперион" отравлен газом Ви-Два! Детекторы молчат, но...
Послание прервалось и утонуло в потоке хаотического шума, регулярные сигналы сирены превратились в ужасную какофонию, и две яркие точки, отмечавшие местонахождение лайнера, исчезли во вспышках сильных помех. Все наблюдатели, навигаторы и офицеры корабля были ошеломлены. Даже капитан, находившийся в своем помещении, неуязвимом для снарядов, ударов и двойных лучей, был в полном замешательстве: рядом не могло быть ни одного корабля или объекта, которые посылали бы помехи такой интенсивности!
- Максимальное ускорение, направление держать точно на пункт, где находился "Гиперион", когда пропали его курсоры! - приказал капитан и послал через поле, создающее помехи, мощный луч с коротким докладом в Главный Штаб. Почти мгновенно раздался сигнал тревоги: каждое судно в секторе, какого бы оно ни было класса и тоннажа, должно было направиться в пункт с последними известными координатами злополучного лайнера.
Несколько часов огромный корабль двигался с максимальным ускорением, капитан и офицеры были наготове, чувствовалось общее напряжение. Но в квартирмейстерском отделении, расположенном глубоко внизу под генераторным отсеком, не думали о таких незначительных вещах, как исчезновение "Гипериона",-у них не сходился баланс, и два квартирмейстера безуспешно пытались найти ошибки.
- Запросы на льюистоны Марк-12, ни один не затребован, на руках восемнадцать тыс...- монотонный голос прервался на середине слова, и чиновник, ищущий следующую ошибку, встал и сосредоточил все свое янимание на чем-то невидимом для его напарника.
- Давай, Клив, дальше! - приказал второй, но тот остановил его резким взмахом руки.
- Что! - воскликнул Клив.- Раскрыться! Ну, это... О, все в порядке... А, вот оно что... угу... ясно... да, я все хорошо понял. Пока!
Он не заметил, как инвентарные списки выскользнули из руки, и его товарищ изумленно уставился ему вслед, когда он побежал к столу вахтенного офицера. Офицер тоже с удивлением смотрел на обычно беззаботного и ленивого Клива, который четко отдал честь, показал ему что-то плоское в ладони левой руки и заговорил:
- Я только что получил один из самых забавных приказов, лейтенант, которые когда-либо отдавались, но он пришел сверху. Я пойду к главному начальству. Полагаю, вы узнаете обо всем первым. Прикройте меня, если сможете, ладно? - И ушел.
Клив беспрепятственно добрался до рубки управления и, произнеся слова "срочный доклад капитану", вошел в рубку. Но когда он приблизился к священной и неприкосновенной территории личной капитанской рубки, его остановил не кто иной, как сам дежурный офицер.
- ... немедленно отправляйтесь под арест! - Так дежурный офицер закончил свою краткую, но выразительную речь.
- Вы, конечно, правы, остановив меня,- согласился пришедший, не сдвинувшись с места.- Я хотел войти по возможности незаметно, но, видно, это мне не удалось. Однако Вирджил Сэммс приказал мне немедленно прийти к капитану. Видите это? Потрогайте! - он вытащил плоский диск из непроводящего материала с открытой крышкой. Под ней оказался крошечный золотой метеор, при виде которого строгое лицо офицера заметно смягчилось.
- Конечно, я слышал о нем, но никогда еще не видел,- и офицер, легонько прикоснувшись пальцем к сверкающему знаку, отпрянул, когда его тело пронзила вызывающая дрожь мощная волна, прокричавшая в самые его кости непроизнесенное слово - пароль Трипланетной Службы.- Не знаю, подлинный он или нет, но мне остается только пропустить вас к капитану. А он должен знать, и если это подделка, то через пять минут вы будете дышать пустотой.
Дежурный офицер с излучателем наготове последовал за Кливом в святая святых. Седовласый человек с четырьмя нашивками слегка прикоснулся к золотому метеору и устремил свой пронзительный взгляд глубоко в немигающие глаза молодого человека. Но капитан заслужил свой высокий пост не случайно и не благодаря протекции - он все понял.
-Должно быть, какое-то ЧП,- проворчал он вполголоса, все еще глядя на подчиненного,- если Сэммс открыл своего агента таким образом.- Он отослал удивленного офицера, затем сказал: - Теперь выкладывайте!
- Да, это серьезное ЧП, раз все наши агенты на флоте получили приказ срочно открыться своему командиру и никому другому - такой приказ раньше никогда не отдавался. Пираты обнаружены. Они построили базу, и корабли у них более совершенные, чем самые лучшие из наших. Эфирные волны не могут обнаружить их корабли и базу. Однако Служба уже несколько лет испытывала новый тип коммуникационного излучателя, и хотя он еще недостаточно разработан, его дали нам, когда бесследно исчезла "Диона". Один из наших был на "Гиперионе", сумел остаться в живых и послать сообщение. Мне приказано присоединить мой новый аппарат к одному из универсальных экранов в вашей рубке и попытаться что-либо обнаружить.
- Действуйте! - Капитан махнул рукой, и агент приступил к работе.
- Командирам всех кораблей флота! - Затянувшееся молчание прервал голос из штабного громкоговорителя, приемник которого был настроен на волну адмирала флота.- Все корабли в секторах от L до R включительно должны обмениваться сигналами локаторов. Кое-кто из вас получил или скоро получит конкретные сообщения, источник которых не буду называть. Командиры немедленно должны установить экраны "красный К4". Корабли, отмеченные таким образом, возьмут на себя роль флагманов. Остальные должны проследовать на максимальной скорости к ближайшему флагману и сгруппироваться вокруг него в порядке прибытия в правильную коническую эскадру. Эскадры, наиболее удаленные от цели, определенной флагманом-наблюдателем, проследуют к ней на максимальной скорости. Ближайшая эскадра сбавит скорость или даст задний ход - все подразделения флота должны собраться в этом пункте одновременно. Тяжелые и легкие крейсера внутри орбиты Марса...- приказы продолжали поступать, направляя мобилизацию огромных сил Лиги, чтобы быть готовыми к любому самому невероятному исходу, даже к невозможности массированными силами семи секторов уничтожить пиратскую базу.
В семи секторах примерно дюжина кораблей установила огромные сферические экраны ярко-красного цвета, и у точек, показывающих их местоположение на всех обзорных экранах, появился красный ободок. Пилоты остальных кораблей направились к этим маякам на максимальных скоростях. Пока светлые точки на обзорных экранах медленно двигались к красным и собирались вокруг них, ультраприборы агентов Службы зондировали космос, обшаривая те места, где, по вычислениям, располагалась пиратская крепость. Разыскиваемый объект находился так далеко, что слабые шпионские устройства агентов Службы, предназначенные для работы на близких расстояниях, не могли вступить в контакт с невидимым планетоидом. В рубке капитана "Чикаго" Клив изучал свой экран всего одну-две минуты, затем отключил питание и погрузился в размышления.
- Вы даже не пробуете найти их? - резко спросил капитан.
- Нет,- ответил Клив.- Бесполезно. Здесь надо средство раза в два мощнее. Я пытаюсь придумать... может быть... скажите, капитан, вы не вызовете сюда главного электрика и радистов?
Пока другие обшаривали казавшийся пустым эфир своими малоэффективными ультралучами, главный электрик, два радиста и бывший квартирмейстер сооружали огромный и сложный ультраволновый излучатель. Только один из них точно знал конечную цель. Наконец излучатель был готов: установлены шкалы с делениями, лампы, которые светились красным светом, когда испускаемая ими энергия превращалась в мощный луч ультравибрации.
- Готово, сэр! - доложил Клив минут через десять, когда на экране засветился огромный объект - миниатюрная планета.- Можете сообщить флоту координаты Н 11,62, RА 124-31-16 и Dх примерно 173,2.
Передав доклад и отправив помощников из рубки, капитан повернулся к наблюдателю и с серьезным видом отдал ему честь.
- Мы всегда знали, сэр, что у Службы есть надежные люди, но я не имел понятия, на что способен любой из них в ответственный момент,- разве что он окажется Лайменом Кливлендом.
- О, это не...- ответил наблюдатель, но не договорил и, невразумительно бормоча, направил излучатель на Землю. Скоро на экране появилось озабоченное лицо Вирджила Сэммса.
- Привет, Лаймен! - донесся из динамика отчетливый голос, и капитан затаил дыхание - его оператор ультраволнового устройства и бывший квартирмейстер оказался самим Лайменом Кливлендом, возможно, величайшим специалистом по лучевой связи! - Я знал, ты сделаешь все возможное. Могут ли другие собрать аналогичные устройства на своих кораблях? Готов поспорить - нет.
- Наверное, нет,- Кливленд наморщил лоб.- Все сделано на скорую руку и не вполне надежно.
- Ты можешь с помощью такого устройства делать фотографии?
- Думаю, да. Минутку... да, могу. А зачем?
- Там творится что-то, о чем ни мы, ни пираты, очевидно, ничего не знаем. Адмиралтейство считает, что здесь замешаны юпитериане, но если это так, то они изобрели множество вещей, о которых не подозревал ни один из наших агентов,Он кратко пересказал сообщение Костигана и добавил: - Затем пошли бешеные помехи - на ультрадиапазоне, я имею в виду,- и с тех пор о нем ничего не слышно. Поэтому держись в стороне от боя. Удались от него на максимальное расстояние и делай хорошие фотографии всего происходящего. Я позабочусь, чтобы "Чикаго" были отданы соответствующие указания.
- Но послушай...
- Это приказ! - отрезал Сэммс.- Чрезвычайно важно, чтобы мы знали все детали происходящего. Ответ - в фотографиях. Единственная возможность их получения - устройство, которое ты собрал. Если флот победит, все будет в порядке. Если флот проиграет - а я, в отличие от адмирала, и наполовину не уверен в успехе,- у "Чикаго" все равно нет достаточной мощности, чтобы определить исход, а у нас будут фотографии, которые можно изучать. Кроме того, сегодня мы, очевидно, потеряли Конуэя Костигана и не хотим потерять и тебя.
Кливленд ничего не сказал, обдумывая ошеломляющие новости, но седого капитана, ветерана Четвертой Юпитери-анской войны, было не так легко убедить.
- Мы вышибем их из космоса, мистер Сэммс! - заявил он.
- Это вам только кажется, капитан. Я предложил, стараясь быть максимально убедительным, чтобы общая атака была проведена только после тщательного анализа ситуации, но Адмиралтейство меня не слушает. Отвод наблюдательного судна - все, на что они согласны.
- И этого слишком много! - прорычал командир "Чикаго", когда луч отключился.- Мистер Кливленд, мне не хочется удирать из-под огня, и я не сделаю этого без прямого приказа адмирала.
- Конечно, не сделаете - вот почему вы...
Его прервал голос, раздавшийся из штабного громкоговорителя. Капитан подошел к экрану, и после того, как его опознали, получил точные приказы, которые раньше были отданы шефом Трипланетной Службы.
"Чикаго" стал замедлять ход, убрал красный экран и быстро отошел назад, в то время как сопровождающие его корабли направились к кораблю, сиявшему малиновым светом. Он отходил все дальше, пока еще могло работать устройство, которое соорудили Кливленд и его опытные помощники. Все это время собирались силы семи секторов. Флагманы с горящими красными экранами, каждый в сопровождении конуса космических кораблей, подходили все ближе к "Неустрашимому" - британскому супердредноуту, который был назначен флагманом флота,- самому мощному космическому кораблю, который когда-либо поднимал свою огромную массу в эфир.
Затем начал выстраиваться большой боевой конус - по строгой системе, которая была разработана в ходе Юпитери-анских войн, когда силы Трех Планет сражались в космосе ради самого существования их цивилизаций, и не использовалась с тех пор, как были уничтожены последние космические орды кровожадных юпитериан.
Устьем огромного полого конуса служил круг из кораблей разведывательных патрулей - самых маленьких и подвижных кораблей флота. За ними шел немного меньший круг легких крейсеров, затем круги тяжелых крейсеров и легких боевых кораблей и наконец - тяжелые боевые корабли. В вершине конуса, где была наилучшая позиция для управления боем, находился флагман, защищенный всеми другими кораблями. При таком расположении каждый корабль мог беспрепятственно использовать любое оружие с минимальной опасностью для соседей. И все же, когда гигантские главные излучатели были нацелены вдоль оси конуса, из его обширного устья вырвалось настолько мощное цилиндрическое силовое поле, что ни одно вещество не могло выдержать в нем и мгновения!
Искусственная металлическая планета была достаточно близко и находилась в зоне видения ультраприборов агентов Службы. Из огромных шлюзов выплывали сигарообразные корабли пиратов. Каждый корабль, вылетевший в космос, в одиночку устремлялся к приближающемуся флоту. Серый Роджер считал, что его корабли невидимы для трипланетных глаз, а присутствие флота - результат математических вычислений. Он был убежден, что его могучие космические корабли способны уничтожить даже огромный флот, прежде чем о них узнают. Но Роджер ошибался. Передним кораблям позволили беспрепятственно подойти к самому входу в коническую ловушку. Затем командующий флотом вице-адмирал нажал на кнопку, и генератор на каждом трипланет-ном корабле мгновенно начал действовать. Внутреннее пространство огромного конуса превратилось в ад, заполненный невероятной энергией. Коническое пространство изменяло свою форму со скоростью света и наконец вытянулось в длинный цилиндр всепожирающего разрушения. Эфирные волны создавали такую чудовищную вибрацию, что отклоняющие экраны, которые защищали пиратские корабли, оказались беспомощными. Корабли потеряли невидимость, их защитные экраны мгновенно засветились и, несмотря на совершенство изобретений Роджера, не могли выдержать массированной атаки сотен кораблей флота. Защитные экраны пиратов вспыхивали и исчезали; их огромные корпуса сначала раскалялись докрасна, потом добела и взрывались, мгновенно превращаясь в обломки, потоки и облака расплавленного, раскаленного и испарившегося металла.
Две трети кораблей Роджера были пойманы и уничтожены всеразрушающими огненными лучами, но остатки флота не отступали к планетоиду. С огромным ускорением огибая край конуса, они атаковали фланги, и сражение продолжалось повсюду. Поскольку на каждый корабль противника было направлено достаточно лучей и он не мог оставаться невидимым, военные корабли Трипланетарья получили возможность действовать в одиночку с полной эффективностью. Яркие магниевые вспышки и осветительные снаряды озаряли космос на тысячи миль. Корабли обоих флотов производили разрушения всех известных военной науке того времени видов. Атакующие лучи, стержни и кинжалы ужасной убойной силы яростно наступали и нейтрализовывались столь же мощными защитными экранами. Огромные расстояния делали обычные химические и даже атомные разрывные снаряды бесполезными. Все пространство было заполнено таким количеством заглушающих частот, что запущенные радиоуправляемые атомные торпеды выходили из-под контроля, начинали беспорядочно метаться из стороны в сторону и в конце концов взрывались или полностью испарялись при столкновении с жестким силовым лучом, рвущимся вперед через пространство.
Однако по отдельности корабли пиратов были гораздо более мощными, чем корабли флота, и это превосходство вскоре проявилось. У кораблей меньшей мощности начала иссякать энергия, когда в ходе грозной битвы их аккумуляторы разряжались, и корабли Трипланетного флота под сосредоточенными ударами лучей противника один за другим погибали. Но у Трипланетных сил было одно большое преимущество. В лихорадочной спешке люди Службы изменяли управление атомными торпедами, чтобы они поддавались управлению ультраволнами.
Пилот, внимательно глядя на экран и почти касаясь его лицом, манипулируя с помощью обеих рук и ног управляющими приборами, запустил первую торпеду. Ракетные двигатели выбросили яростные потоки пламени, и торпеда закрутилась и запетляла вокруг четко видных разрушающих лучей, оставаясь под надежным контролем - искажения всех эфирных сигналов не влияли на нее. Она преодолела экран пиратов, и в результате ее взрыва исчезла целая секция вражеского корабля. Казалось бы, пораженный торпедой корабль должен был погибнуть, но к изумлению наблюдателей оба его конца продолжали сражаться с едва уменьшившейся мощью! Надо было запустить еще два снаряда, чтобы разнести на куски оставшиеся секции и не дать вырваться из них ужасным лучам! Ни один человек на всем флоте не догадывался о том, что в кораблях пиратов - страшных машинах разрушения не было ни одного живого существа: ими управляли автоматы, роботы, контролируемые закаленными космосом ветеранами, находившимися внутри пиратского планетоида!
Когда корабли пиратского флота стали погибать один за другим, Роджер понял, что его флот разгромлен. Все оставшиеся корабли тотчас же устремились к вершине конуса, где находились самые тяжелые боевые корабли. Каждый из кораблей направлялся к трипланетному кораблю, таранил его и, погибая сам, уничтожал один из кораблей врага. Так погибли "Неустрашимый" и двадцать лучших космических кораблей флота. Но командование принимал следующий по рангу офицер, боевой конус вновь восстанавливался и, раскрыв свое жерло, устремлялся к пиратской твердыне, которая теперь была совсем близко. Флот опять включил свой ужасный цилиндр разрушения, но когда могучие экраны планетоида ослепительно загорелись, яростно защищаясь, битва внезапно прекратилась,-пираты и трипланетариане поняли, что они не одни в эфире.
Космос был залит красноватым непроницаемым туманом. Через этот фантастический покров наружу выходили невероятно мощные, извивающиеся и блестящие силовые лучи, сиявшие почти невидимым темно-красным цветом. В космосе находился мощный корабль с необычным вооружением, прибывший из неизвестной тогда Солнечной системы Невии. Его командир несколько месяцев искал одно исключительно ценное вещество, и только теперь детекторы его обнаружили. Не чувствуя страха перед трипланетным оружием и не боясь принести в жертву жизни тысяч триплане-тян, он был готов на все - лишь бы завладеть этим веществом.
Глава 10
ЗА КРАСНЫМ ЗАНАВЕСОМ
Невия, родная, планета прибывшего космического корабля, безусловно, показалась бы странной землянам. Высоко в темно-красном небе горячее голубое солнце изливало на водный мир потоки яркого пурпурного света. В пламенеющем небе не было видно ни облачка, и через воздух, лишенный пыли, можно было постоянно видеть горизонт - в три раза более далекий, чем тот, к которому мы привыкли,- с четкостью и ясностью, невозможными в запыленной атмосфере Земли. Когда голубое солнце скрывалось за горизонтом, небо затягивали облака и до самой полуночи шел сильный дождь. Затем облака исчезали так же неожиданно, как и появлялись, стремящиеся вниз потоки воды прекращались, и через необыкновенно прозрачную газовую оболочку огромной планеты открывалось все великолепие небосвода, так непохожего на наш. Горячее голубое солнце и Невия, его единственный спутник, отделены многими световыми годами от нашей Солнечной системы. На странном и величественном небосводе Невии почти не было известных нам созвездий.
Выйдя из космического вакуума, обтекаемый космический корабль, по форме похожий на рыбу, так смело атаковавший флот Трипланетарья и планетоид Роджера, погрузился в разреженную внешнюю оболочку планеты, и малиновые силовые лучи с пронзительным звуком прорывались через разреженный воздух, тормозящий гигантскую скорость корабля. Корабль прошел треть окружности великого шара Невии, прежде чем достаточно уменьшилась скорость, и он мог приземлиться. Достигнув сумеречной зоны, корабль нырнул вниз по вертикали, и стало видно, что Невия - отнюдь не полностью водный мир, лишенный разумной жизни. Тупой нос космического корабля был явно направлен на полуподводный город. Здания в нем были шестиугольными башнями с плоскими крышами, совершенно одинаковыми по размерам, форме, цвету и материалу. Они располагались как ячейки в сотах, но каждая ячейка отделена от соседних узким водяным каналом. Здания построены из белого металла и соединялись многочисленными мостами и тоннелями, расположенными над водой, а водяные улицы кишели пловцами, подводными и надводными кораблями.
Пилот, находившийся непосредственно под коническим носом космического корабля, внимательно смотрел через толстые стекла окон с широким обзором. Четыре больших глаза пилота независимо друг от друга посылали информацию своему могучему мозгу. В то время как один глаз следил за приборами, другие внимательно наблюдали за огромным выпуклым брюхом корабля, водой, на которую корабль садился, и плавающим доком, к которому он должен причалить. Четыре руки - если их можно назвать руками - очень слабым прикосновением манипулировали рычажками и ручками, и огромный невианский корабль приводнился без малейшего всплеска и заскользил по воде, остановившись рядом с причалом.
Четыре причальных бруса аккуратно вошли в гнезда, и капитан-пилот, установив управляющие приборы в нулевое положение, расстегнул ремни безопасности и легко соскочил с мягкого сиденья на пол. Пробежав по полу и вниз по лесенке на четырех коротких, сильных, покрытых чешуей ногах, он плавно соскользнул в воду и поплыл, держась глубоко под поверхностью. Невианцы настоящие амфибии, у них холодная кровь,-для дыхания используют с одинаковым успехом легкие и жабры, их тела покрыты чешуей. В воде они чувствуют себя так же свободно, как и в воздухе, широкие, плоские ноги одинаково хорошо приспособлены для бега по твердой поверхности и для продвижения в воде со скоростью, на которую способны лишь немногие рыбы.
Невианский капитан мчался в воде, управляя коротким, напоминающим лопасть хвостом. Через отверстие в стене он проник в подводный коридор, выплыл на широкий пандус, вверх по наклонной поверхности добежал до лифта, который поднял его на вершину шестиугольника, и вошел в кабинет секретаря по вопросам торговли Невии.
- Добро пожаловать, капитан Нерадо! - секретарь взмахнул рукой-щупальцем, и посетитель удобно разлегся на мягкой скамье с подушками, глядя на чиновника через низкий, плоский стол.- Мы поздравляем вас с успешным окончанием последнего испытательного полета. Получены все ваши сообщения, даже когда вы летели со скоростью, в десять раз превышавшей скорость света. Итак, преодолены все препятствия. Готовы ли вы к старту?
- Готовы! - с уверенностью ответил ученый-капитан.- В техническом отношении корабль достаточно совершенен, запасов в нем хватит на два года. Все содержащие железо звезды, находящиеся в пределах достижимости, нанесены на карту. Почти все готово, нет только железа. К сожалению, Совет отказался дать нам из национальных запасов. Сколько вы можете приобрести для нас на рынке?
- Фунтов десять...
- Десять фунтов! Но обеспечение, которое было оставлено вам, не стоило и двух фунтов, даже по тогдашней цене!
- Конечно, но у вас есть друзья. Многие верят в ваш успех и внесли свои собственные средства. Вы и ваши коллеги-ученые вложили в подготовку экспедиции все личное состояние. Почему бы некоторым частным лицам не сделать вклад?
Глава 9
ФЛОТ ПРОТИВ ПЛАНЕТОИДА
Один из самых новых и быстроходных патрульных кораблей Трипланетной Лиги, тяжелый крейсер "Чикаго" се-веро-американского отделения Теллурианского контингента, мчался через межпланетный вакуум. Пять долгих недель он патрулировал отведенный ему участок космоса. Еще через неделю он должен вернуться в Чикаго, где его команда, изнуренная космосом, уставшая от длительного турне по внушающим почтение глубинам бесконечного пространства, должна провести двухнедельный отпуск.
Патрульный корабль выполнял ряд обычных заданий: нанесение на карту метеоритов, наблюдение за покинутыми кораблями и другими помехами для навигации, при необходимости - постоянный контроль за всеми рейсовыми кораблями, но в первую очередь он был военным кораблем. Могучая машина разрушения охотилась за кораблями той власти или планеты, которая не только не повиновалась Трипланетной Лиге, но и явно пыталась уничтожить ее и отбросить Три Планеты назад в ужасную пропасть кровопролития и разрушений, из которой они лишь недавно выбрались. Каждый космический корабль в радиусе действия его мощных детекторов отображался двумя яркими, медленно движущимися светлыми точками: одна- на более крупномасштабном микрометрическом экране, другая - в "танке", огромной трехмерной точнейшей модели всей Солнечной системы.
На экране вспыхнул ярко-красный свет, одновременно раздался звук сирены, подававшей сигналы тревоги по сектору, и взревел громкоговоритель, выкрикивая послание корабля, попавшего в беду.
- Тревога по сектору! "Гиперион" отравлен газом Ви-Два! Детекторы молчат, но...
Послание прервалось и утонуло в потоке хаотического шума, регулярные сигналы сирены превратились в ужасную какофонию, и две яркие точки, отмечавшие местонахождение лайнера, исчезли во вспышках сильных помех. Все наблюдатели, навигаторы и офицеры корабля были ошеломлены. Даже капитан, находившийся в своем помещении, неуязвимом для снарядов, ударов и двойных лучей, был в полном замешательстве: рядом не могло быть ни одного корабля или объекта, которые посылали бы помехи такой интенсивности!
- Максимальное ускорение, направление держать точно на пункт, где находился "Гиперион", когда пропали его курсоры! - приказал капитан и послал через поле, создающее помехи, мощный луч с коротким докладом в Главный Штаб. Почти мгновенно раздался сигнал тревоги: каждое судно в секторе, какого бы оно ни было класса и тоннажа, должно было направиться в пункт с последними известными координатами злополучного лайнера.
Несколько часов огромный корабль двигался с максимальным ускорением, капитан и офицеры были наготове, чувствовалось общее напряжение. Но в квартирмейстерском отделении, расположенном глубоко внизу под генераторным отсеком, не думали о таких незначительных вещах, как исчезновение "Гипериона",-у них не сходился баланс, и два квартирмейстера безуспешно пытались найти ошибки.
- Запросы на льюистоны Марк-12, ни один не затребован, на руках восемнадцать тыс...- монотонный голос прервался на середине слова, и чиновник, ищущий следующую ошибку, встал и сосредоточил все свое янимание на чем-то невидимом для его напарника.
- Давай, Клив, дальше! - приказал второй, но тот остановил его резким взмахом руки.
- Что! - воскликнул Клив.- Раскрыться! Ну, это... О, все в порядке... А, вот оно что... угу... ясно... да, я все хорошо понял. Пока!
Он не заметил, как инвентарные списки выскользнули из руки, и его товарищ изумленно уставился ему вслед, когда он побежал к столу вахтенного офицера. Офицер тоже с удивлением смотрел на обычно беззаботного и ленивого Клива, который четко отдал честь, показал ему что-то плоское в ладони левой руки и заговорил:
- Я только что получил один из самых забавных приказов, лейтенант, которые когда-либо отдавались, но он пришел сверху. Я пойду к главному начальству. Полагаю, вы узнаете обо всем первым. Прикройте меня, если сможете, ладно? - И ушел.
Клив беспрепятственно добрался до рубки управления и, произнеся слова "срочный доклад капитану", вошел в рубку. Но когда он приблизился к священной и неприкосновенной территории личной капитанской рубки, его остановил не кто иной, как сам дежурный офицер.
- ... немедленно отправляйтесь под арест! - Так дежурный офицер закончил свою краткую, но выразительную речь.
- Вы, конечно, правы, остановив меня,- согласился пришедший, не сдвинувшись с места.- Я хотел войти по возможности незаметно, но, видно, это мне не удалось. Однако Вирджил Сэммс приказал мне немедленно прийти к капитану. Видите это? Потрогайте! - он вытащил плоский диск из непроводящего материала с открытой крышкой. Под ней оказался крошечный золотой метеор, при виде которого строгое лицо офицера заметно смягчилось.
- Конечно, я слышал о нем, но никогда еще не видел,- и офицер, легонько прикоснувшись пальцем к сверкающему знаку, отпрянул, когда его тело пронзила вызывающая дрожь мощная волна, прокричавшая в самые его кости непроизнесенное слово - пароль Трипланетной Службы.- Не знаю, подлинный он или нет, но мне остается только пропустить вас к капитану. А он должен знать, и если это подделка, то через пять минут вы будете дышать пустотой.
Дежурный офицер с излучателем наготове последовал за Кливом в святая святых. Седовласый человек с четырьмя нашивками слегка прикоснулся к золотому метеору и устремил свой пронзительный взгляд глубоко в немигающие глаза молодого человека. Но капитан заслужил свой высокий пост не случайно и не благодаря протекции - он все понял.
-Должно быть, какое-то ЧП,- проворчал он вполголоса, все еще глядя на подчиненного,- если Сэммс открыл своего агента таким образом.- Он отослал удивленного офицера, затем сказал: - Теперь выкладывайте!
- Да, это серьезное ЧП, раз все наши агенты на флоте получили приказ срочно открыться своему командиру и никому другому - такой приказ раньше никогда не отдавался. Пираты обнаружены. Они построили базу, и корабли у них более совершенные, чем самые лучшие из наших. Эфирные волны не могут обнаружить их корабли и базу. Однако Служба уже несколько лет испытывала новый тип коммуникационного излучателя, и хотя он еще недостаточно разработан, его дали нам, когда бесследно исчезла "Диона". Один из наших был на "Гиперионе", сумел остаться в живых и послать сообщение. Мне приказано присоединить мой новый аппарат к одному из универсальных экранов в вашей рубке и попытаться что-либо обнаружить.
- Действуйте! - Капитан махнул рукой, и агент приступил к работе.
- Командирам всех кораблей флота! - Затянувшееся молчание прервал голос из штабного громкоговорителя, приемник которого был настроен на волну адмирала флота.- Все корабли в секторах от L до R включительно должны обмениваться сигналами локаторов. Кое-кто из вас получил или скоро получит конкретные сообщения, источник которых не буду называть. Командиры немедленно должны установить экраны "красный К4". Корабли, отмеченные таким образом, возьмут на себя роль флагманов. Остальные должны проследовать на максимальной скорости к ближайшему флагману и сгруппироваться вокруг него в порядке прибытия в правильную коническую эскадру. Эскадры, наиболее удаленные от цели, определенной флагманом-наблюдателем, проследуют к ней на максимальной скорости. Ближайшая эскадра сбавит скорость или даст задний ход - все подразделения флота должны собраться в этом пункте одновременно. Тяжелые и легкие крейсера внутри орбиты Марса...- приказы продолжали поступать, направляя мобилизацию огромных сил Лиги, чтобы быть готовыми к любому самому невероятному исходу, даже к невозможности массированными силами семи секторов уничтожить пиратскую базу.
В семи секторах примерно дюжина кораблей установила огромные сферические экраны ярко-красного цвета, и у точек, показывающих их местоположение на всех обзорных экранах, появился красный ободок. Пилоты остальных кораблей направились к этим маякам на максимальных скоростях. Пока светлые точки на обзорных экранах медленно двигались к красным и собирались вокруг них, ультраприборы агентов Службы зондировали космос, обшаривая те места, где, по вычислениям, располагалась пиратская крепость. Разыскиваемый объект находился так далеко, что слабые шпионские устройства агентов Службы, предназначенные для работы на близких расстояниях, не могли вступить в контакт с невидимым планетоидом. В рубке капитана "Чикаго" Клив изучал свой экран всего одну-две минуты, затем отключил питание и погрузился в размышления.
- Вы даже не пробуете найти их? - резко спросил капитан.
- Нет,- ответил Клив.- Бесполезно. Здесь надо средство раза в два мощнее. Я пытаюсь придумать... может быть... скажите, капитан, вы не вызовете сюда главного электрика и радистов?
Пока другие обшаривали казавшийся пустым эфир своими малоэффективными ультралучами, главный электрик, два радиста и бывший квартирмейстер сооружали огромный и сложный ультраволновый излучатель. Только один из них точно знал конечную цель. Наконец излучатель был готов: установлены шкалы с делениями, лампы, которые светились красным светом, когда испускаемая ими энергия превращалась в мощный луч ультравибрации.
- Готово, сэр! - доложил Клив минут через десять, когда на экране засветился огромный объект - миниатюрная планета.- Можете сообщить флоту координаты Н 11,62, RА 124-31-16 и Dх примерно 173,2.
Передав доклад и отправив помощников из рубки, капитан повернулся к наблюдателю и с серьезным видом отдал ему честь.
- Мы всегда знали, сэр, что у Службы есть надежные люди, но я не имел понятия, на что способен любой из них в ответственный момент,- разве что он окажется Лайменом Кливлендом.
- О, это не...- ответил наблюдатель, но не договорил и, невразумительно бормоча, направил излучатель на Землю. Скоро на экране появилось озабоченное лицо Вирджила Сэммса.
- Привет, Лаймен! - донесся из динамика отчетливый голос, и капитан затаил дыхание - его оператор ультраволнового устройства и бывший квартирмейстер оказался самим Лайменом Кливлендом, возможно, величайшим специалистом по лучевой связи! - Я знал, ты сделаешь все возможное. Могут ли другие собрать аналогичные устройства на своих кораблях? Готов поспорить - нет.
- Наверное, нет,- Кливленд наморщил лоб.- Все сделано на скорую руку и не вполне надежно.
- Ты можешь с помощью такого устройства делать фотографии?
- Думаю, да. Минутку... да, могу. А зачем?
- Там творится что-то, о чем ни мы, ни пираты, очевидно, ничего не знаем. Адмиралтейство считает, что здесь замешаны юпитериане, но если это так, то они изобрели множество вещей, о которых не подозревал ни один из наших агентов,Он кратко пересказал сообщение Костигана и добавил: - Затем пошли бешеные помехи - на ультрадиапазоне, я имею в виду,- и с тех пор о нем ничего не слышно. Поэтому держись в стороне от боя. Удались от него на максимальное расстояние и делай хорошие фотографии всего происходящего. Я позабочусь, чтобы "Чикаго" были отданы соответствующие указания.
- Но послушай...
- Это приказ! - отрезал Сэммс.- Чрезвычайно важно, чтобы мы знали все детали происходящего. Ответ - в фотографиях. Единственная возможность их получения - устройство, которое ты собрал. Если флот победит, все будет в порядке. Если флот проиграет - а я, в отличие от адмирала, и наполовину не уверен в успехе,- у "Чикаго" все равно нет достаточной мощности, чтобы определить исход, а у нас будут фотографии, которые можно изучать. Кроме того, сегодня мы, очевидно, потеряли Конуэя Костигана и не хотим потерять и тебя.
Кливленд ничего не сказал, обдумывая ошеломляющие новости, но седого капитана, ветерана Четвертой Юпитери-анской войны, было не так легко убедить.
- Мы вышибем их из космоса, мистер Сэммс! - заявил он.
- Это вам только кажется, капитан. Я предложил, стараясь быть максимально убедительным, чтобы общая атака была проведена только после тщательного анализа ситуации, но Адмиралтейство меня не слушает. Отвод наблюдательного судна - все, на что они согласны.
- И этого слишком много! - прорычал командир "Чикаго", когда луч отключился.- Мистер Кливленд, мне не хочется удирать из-под огня, и я не сделаю этого без прямого приказа адмирала.
- Конечно, не сделаете - вот почему вы...
Его прервал голос, раздавшийся из штабного громкоговорителя. Капитан подошел к экрану, и после того, как его опознали, получил точные приказы, которые раньше были отданы шефом Трипланетной Службы.
"Чикаго" стал замедлять ход, убрал красный экран и быстро отошел назад, в то время как сопровождающие его корабли направились к кораблю, сиявшему малиновым светом. Он отходил все дальше, пока еще могло работать устройство, которое соорудили Кливленд и его опытные помощники. Все это время собирались силы семи секторов. Флагманы с горящими красными экранами, каждый в сопровождении конуса космических кораблей, подходили все ближе к "Неустрашимому" - британскому супердредноуту, который был назначен флагманом флота,- самому мощному космическому кораблю, который когда-либо поднимал свою огромную массу в эфир.
Затем начал выстраиваться большой боевой конус - по строгой системе, которая была разработана в ходе Юпитери-анских войн, когда силы Трех Планет сражались в космосе ради самого существования их цивилизаций, и не использовалась с тех пор, как были уничтожены последние космические орды кровожадных юпитериан.
Устьем огромного полого конуса служил круг из кораблей разведывательных патрулей - самых маленьких и подвижных кораблей флота. За ними шел немного меньший круг легких крейсеров, затем круги тяжелых крейсеров и легких боевых кораблей и наконец - тяжелые боевые корабли. В вершине конуса, где была наилучшая позиция для управления боем, находился флагман, защищенный всеми другими кораблями. При таком расположении каждый корабль мог беспрепятственно использовать любое оружие с минимальной опасностью для соседей. И все же, когда гигантские главные излучатели были нацелены вдоль оси конуса, из его обширного устья вырвалось настолько мощное цилиндрическое силовое поле, что ни одно вещество не могло выдержать в нем и мгновения!
Искусственная металлическая планета была достаточно близко и находилась в зоне видения ультраприборов агентов Службы. Из огромных шлюзов выплывали сигарообразные корабли пиратов. Каждый корабль, вылетевший в космос, в одиночку устремлялся к приближающемуся флоту. Серый Роджер считал, что его корабли невидимы для трипланетных глаз, а присутствие флота - результат математических вычислений. Он был убежден, что его могучие космические корабли способны уничтожить даже огромный флот, прежде чем о них узнают. Но Роджер ошибался. Передним кораблям позволили беспрепятственно подойти к самому входу в коническую ловушку. Затем командующий флотом вице-адмирал нажал на кнопку, и генератор на каждом трипланет-ном корабле мгновенно начал действовать. Внутреннее пространство огромного конуса превратилось в ад, заполненный невероятной энергией. Коническое пространство изменяло свою форму со скоростью света и наконец вытянулось в длинный цилиндр всепожирающего разрушения. Эфирные волны создавали такую чудовищную вибрацию, что отклоняющие экраны, которые защищали пиратские корабли, оказались беспомощными. Корабли потеряли невидимость, их защитные экраны мгновенно засветились и, несмотря на совершенство изобретений Роджера, не могли выдержать массированной атаки сотен кораблей флота. Защитные экраны пиратов вспыхивали и исчезали; их огромные корпуса сначала раскалялись докрасна, потом добела и взрывались, мгновенно превращаясь в обломки, потоки и облака расплавленного, раскаленного и испарившегося металла.
Две трети кораблей Роджера были пойманы и уничтожены всеразрушающими огненными лучами, но остатки флота не отступали к планетоиду. С огромным ускорением огибая край конуса, они атаковали фланги, и сражение продолжалось повсюду. Поскольку на каждый корабль противника было направлено достаточно лучей и он не мог оставаться невидимым, военные корабли Трипланетарья получили возможность действовать в одиночку с полной эффективностью. Яркие магниевые вспышки и осветительные снаряды озаряли космос на тысячи миль. Корабли обоих флотов производили разрушения всех известных военной науке того времени видов. Атакующие лучи, стержни и кинжалы ужасной убойной силы яростно наступали и нейтрализовывались столь же мощными защитными экранами. Огромные расстояния делали обычные химические и даже атомные разрывные снаряды бесполезными. Все пространство было заполнено таким количеством заглушающих частот, что запущенные радиоуправляемые атомные торпеды выходили из-под контроля, начинали беспорядочно метаться из стороны в сторону и в конце концов взрывались или полностью испарялись при столкновении с жестким силовым лучом, рвущимся вперед через пространство.
Однако по отдельности корабли пиратов были гораздо более мощными, чем корабли флота, и это превосходство вскоре проявилось. У кораблей меньшей мощности начала иссякать энергия, когда в ходе грозной битвы их аккумуляторы разряжались, и корабли Трипланетного флота под сосредоточенными ударами лучей противника один за другим погибали. Но у Трипланетных сил было одно большое преимущество. В лихорадочной спешке люди Службы изменяли управление атомными торпедами, чтобы они поддавались управлению ультраволнами.
Пилот, внимательно глядя на экран и почти касаясь его лицом, манипулируя с помощью обеих рук и ног управляющими приборами, запустил первую торпеду. Ракетные двигатели выбросили яростные потоки пламени, и торпеда закрутилась и запетляла вокруг четко видных разрушающих лучей, оставаясь под надежным контролем - искажения всех эфирных сигналов не влияли на нее. Она преодолела экран пиратов, и в результате ее взрыва исчезла целая секция вражеского корабля. Казалось бы, пораженный торпедой корабль должен был погибнуть, но к изумлению наблюдателей оба его конца продолжали сражаться с едва уменьшившейся мощью! Надо было запустить еще два снаряда, чтобы разнести на куски оставшиеся секции и не дать вырваться из них ужасным лучам! Ни один человек на всем флоте не догадывался о том, что в кораблях пиратов - страшных машинах разрушения не было ни одного живого существа: ими управляли автоматы, роботы, контролируемые закаленными космосом ветеранами, находившимися внутри пиратского планетоида!
Когда корабли пиратского флота стали погибать один за другим, Роджер понял, что его флот разгромлен. Все оставшиеся корабли тотчас же устремились к вершине конуса, где находились самые тяжелые боевые корабли. Каждый из кораблей направлялся к трипланетному кораблю, таранил его и, погибая сам, уничтожал один из кораблей врага. Так погибли "Неустрашимый" и двадцать лучших космических кораблей флота. Но командование принимал следующий по рангу офицер, боевой конус вновь восстанавливался и, раскрыв свое жерло, устремлялся к пиратской твердыне, которая теперь была совсем близко. Флот опять включил свой ужасный цилиндр разрушения, но когда могучие экраны планетоида ослепительно загорелись, яростно защищаясь, битва внезапно прекратилась,-пираты и трипланетариане поняли, что они не одни в эфире.
Космос был залит красноватым непроницаемым туманом. Через этот фантастический покров наружу выходили невероятно мощные, извивающиеся и блестящие силовые лучи, сиявшие почти невидимым темно-красным цветом. В космосе находился мощный корабль с необычным вооружением, прибывший из неизвестной тогда Солнечной системы Невии. Его командир несколько месяцев искал одно исключительно ценное вещество, и только теперь детекторы его обнаружили. Не чувствуя страха перед трипланетным оружием и не боясь принести в жертву жизни тысяч триплане-тян, он был готов на все - лишь бы завладеть этим веществом.
Глава 10
ЗА КРАСНЫМ ЗАНАВЕСОМ
Невия, родная, планета прибывшего космического корабля, безусловно, показалась бы странной землянам. Высоко в темно-красном небе горячее голубое солнце изливало на водный мир потоки яркого пурпурного света. В пламенеющем небе не было видно ни облачка, и через воздух, лишенный пыли, можно было постоянно видеть горизонт - в три раза более далекий, чем тот, к которому мы привыкли,- с четкостью и ясностью, невозможными в запыленной атмосфере Земли. Когда голубое солнце скрывалось за горизонтом, небо затягивали облака и до самой полуночи шел сильный дождь. Затем облака исчезали так же неожиданно, как и появлялись, стремящиеся вниз потоки воды прекращались, и через необыкновенно прозрачную газовую оболочку огромной планеты открывалось все великолепие небосвода, так непохожего на наш. Горячее голубое солнце и Невия, его единственный спутник, отделены многими световыми годами от нашей Солнечной системы. На странном и величественном небосводе Невии почти не было известных нам созвездий.
Выйдя из космического вакуума, обтекаемый космический корабль, по форме похожий на рыбу, так смело атаковавший флот Трипланетарья и планетоид Роджера, погрузился в разреженную внешнюю оболочку планеты, и малиновые силовые лучи с пронзительным звуком прорывались через разреженный воздух, тормозящий гигантскую скорость корабля. Корабль прошел треть окружности великого шара Невии, прежде чем достаточно уменьшилась скорость, и он мог приземлиться. Достигнув сумеречной зоны, корабль нырнул вниз по вертикали, и стало видно, что Невия - отнюдь не полностью водный мир, лишенный разумной жизни. Тупой нос космического корабля был явно направлен на полуподводный город. Здания в нем были шестиугольными башнями с плоскими крышами, совершенно одинаковыми по размерам, форме, цвету и материалу. Они располагались как ячейки в сотах, но каждая ячейка отделена от соседних узким водяным каналом. Здания построены из белого металла и соединялись многочисленными мостами и тоннелями, расположенными над водой, а водяные улицы кишели пловцами, подводными и надводными кораблями.
Пилот, находившийся непосредственно под коническим носом космического корабля, внимательно смотрел через толстые стекла окон с широким обзором. Четыре больших глаза пилота независимо друг от друга посылали информацию своему могучему мозгу. В то время как один глаз следил за приборами, другие внимательно наблюдали за огромным выпуклым брюхом корабля, водой, на которую корабль садился, и плавающим доком, к которому он должен причалить. Четыре руки - если их можно назвать руками - очень слабым прикосновением манипулировали рычажками и ручками, и огромный невианский корабль приводнился без малейшего всплеска и заскользил по воде, остановившись рядом с причалом.
Четыре причальных бруса аккуратно вошли в гнезда, и капитан-пилот, установив управляющие приборы в нулевое положение, расстегнул ремни безопасности и легко соскочил с мягкого сиденья на пол. Пробежав по полу и вниз по лесенке на четырех коротких, сильных, покрытых чешуей ногах, он плавно соскользнул в воду и поплыл, держась глубоко под поверхностью. Невианцы настоящие амфибии, у них холодная кровь,-для дыхания используют с одинаковым успехом легкие и жабры, их тела покрыты чешуей. В воде они чувствуют себя так же свободно, как и в воздухе, широкие, плоские ноги одинаково хорошо приспособлены для бега по твердой поверхности и для продвижения в воде со скоростью, на которую способны лишь немногие рыбы.
Невианский капитан мчался в воде, управляя коротким, напоминающим лопасть хвостом. Через отверстие в стене он проник в подводный коридор, выплыл на широкий пандус, вверх по наклонной поверхности добежал до лифта, который поднял его на вершину шестиугольника, и вошел в кабинет секретаря по вопросам торговли Невии.
- Добро пожаловать, капитан Нерадо! - секретарь взмахнул рукой-щупальцем, и посетитель удобно разлегся на мягкой скамье с подушками, глядя на чиновника через низкий, плоский стол.- Мы поздравляем вас с успешным окончанием последнего испытательного полета. Получены все ваши сообщения, даже когда вы летели со скоростью, в десять раз превышавшей скорость света. Итак, преодолены все препятствия. Готовы ли вы к старту?
- Готовы! - с уверенностью ответил ученый-капитан.- В техническом отношении корабль достаточно совершенен, запасов в нем хватит на два года. Все содержащие железо звезды, находящиеся в пределах достижимости, нанесены на карту. Почти все готово, нет только железа. К сожалению, Совет отказался дать нам из национальных запасов. Сколько вы можете приобрести для нас на рынке?
- Фунтов десять...
- Десять фунтов! Но обеспечение, которое было оставлено вам, не стоило и двух фунтов, даже по тогдашней цене!
- Конечно, но у вас есть друзья. Многие верят в ваш успех и внесли свои собственные средства. Вы и ваши коллеги-ученые вложили в подготовку экспедиции все личное состояние. Почему бы некоторым частным лицам не сделать вклад?