- Превосходно! Благодарю вас. Десять фунтов! - большие треугольные глаза капитана загорелись ярким фиолетовым светом.- Хватит минимум на год полета. Но... а что, если мы все-таки ошибаемся?
   - В таком случае вы израсходуете десять фунтов невосполнимого металла,секретарь был невозмутим.- Так считает Совет и все остальные. Они подчеркивают не то, что окажутся растрачены сокровища, а факт, что десять фунтов железа будут потеряны навсегда.
   - Честно говоря, высокая цена,- кивнул невианский Колумб.- И в конце концов я могу ошибаться.
   - Так оно и есть,- пришел ошеломляющий ответ.- Вполне очевидно, можно доказать математически, что ни одно Солнце- в пределах сотен тысяч световых лет от нашего - не имеет планет. По всей вероятности, Невия - единственная планета во Вселенной. Существует только один шанс из бесчисленных миллионов, что где-то в пределах достижения вашего совершенного звездолета находится железосодержащая планета, на которую удастся совершить посадку. Однако существует также вероятность, что вы найдете небольшое холодное железное космическое тело - такое, что его можно захватить. Хотя нельзя оценить математически вероятность такого события, все же то, что некоторые из нас могут лишиться своего богатства, более очевидно. Мы не рассчитываем на возмещение ущерба, но если вам каким-то чудом удастся преуспеть, то что тогда? Глубокие моря обмелеют, цивилизация распространится по всей планете, наука будет неуклонно и успешно развиваться, Невия станет более населенной, какой она и должна быть,- ради этого, друг мой, стоит рискнуть!
   Секретарь вызвал группу охранников, которые отконвоировали бесценный груз на космический корабль. Прежде чем массивная дверь закрылась, друзья распрощались.
   -...Мы будем поддерживать с вами контакт на ультраволне,- решил капитан.В конце концов я не виню Совет за то, что он не разрешил выйти в космос другому кораблю. Десять фунтов железа - ужасная потеря для мира. Однако если удастся найти железо, то проследите, чтобы корабль, не теряя времени, последовал за нами.
   - Не бойтесь. Когда вы найдете железо, мы его отправим немедленно, и космос за короткое время заполнится кораблями. Счастливо!
   Последний вход был закрыт, и Нерадо поднял огромный корабль в воздух. Он взбирался все выше, оставляя за собой следы атмосферы, и вперед через космос, постоянно наращивая скорость, пока гигантское голубое солнце Невии не осталось далеко позади No не превратилось в красивую бело-голубую звезду. Выключив излучатели для экономии драгоценного железа, при разложении которого высвобождалась огромная энергия, капитан Нерадо и его команда, состоявшая из крупных ученых, неделя за неделей дрейфовали в бескрайнем пространстве.
   Нет необходимости детально описывать полное невероятных приключений путешествие Нерадо. Достаточно сказать, что ему удалось открыть звезду-карлик С-типа, имеющую не одну планету, а шесть... семь... восемь... да, не меньше девяти! Большинство из этих миров сами были центрами притяжения, вокруг которых вращались миры поменьше! Нерадо не скрывал своей радости, когда включил торможение; все, кто был на борту корабля, уставились на экран или телескоп и наконец поверили, что Невия - не единственная планета в космосе!
   Скорость корабля резко упала, и он при включенных на полную мощность электромагнитных детекторных экранах медленно подползал к нашему Солнцу. Вскоре детекторы натолкнулись на препятствие - проводящее вещество, которое, как показали анализы, было чистым железом. Железо - огромная масса железа, одиноко плывущая в космосе! Нерадо приказал подать энергию в конверторы и направил на объект мощное размягчающее силовое поле, чтобы превратить металлическое железо в аллотропическую модификацию гораздо меньшего объема красную, вязкую, очень плотную и тяжелую жидкость, которую можно было бы поместить в емкость на борту космического корабля.
   Как только драгоценная жидкость была доставлена на корабль, детекторы снова подали сигнал. В одной стороне находилась едва различимая огромная масса железа, в другом - большое число масс поменьше, в третьем - изолированная масса относительно небольшого размера. Казалось, космос был полон железа, и Нерадо направил самый мощный луч к далекой Невии с полным ликования сообщением:
   "Мы нашли железо. Его легко добыть, и оно здесь в немыслимых количествах не миллиграммовые кусочки, а бесчисленные миллионы тонн! Немедленно высылайте второй корабль!"
   - Нерадо! - позвали капитана к одному из обзорных экранов.- Я исследовал ближайшую небольшую массу железа, искусственное сооружение, маленький космический аппарат, и в нем три существа - чудовища, конечно, но они должны обладать хоть каким-нибудь разумом, иначе не могли бы путешествовать в космосе.
   - Невероятно! - воскликнул главный исследователь.- Но тогда и другой мог быть кораблем... Ладно, неважно, нам нужно железо. Приведите сюда космический аппарат, не подвергая его обработке в конверторе, чтобы мы могли на досуге изучить эти существа и их механизмы.- Нерадо, направив свой собственный наблюдательный луч на спасательную шлюпку, увидел в ней облаченных в скафандры Клио Мар-сден и двух трипланетных офицеров.
   - Они, без сомнения, разумны,-заметил Нерадо, когда обнаружил и заглушил ультралучевой коммуникатор Кос-тигана.- Однако не столь разумны, как я предполагал,- продолжил он, изучив странные существа и их крошечный космический корабль белее детально.- У них огромные запасы железа, а они применяют его только как строительный материал. Эти существа слабо и неэффективно используют атомную энергию. Очевидно, они имеют рудиментарные знания об ультраволнах, но не распоряжаются ими разумно - не могут нейтрализовать даже те слабые силы, какие мы применяем. Конечно, они более разумны, чем даже некоторые из высших рыб, но их нельзя сравнить с нами. Теперь я успокоился - а то было испугался, что впопыхах мог убить представителей высокоразвитой расы.
   Беспомощная шлюпка, у которой были нейтрализованы все силы, близко подошла к огромной летающей рыбе. Огненные силовые лучи аккуратно разрезали ее на части, и три странные фигуры в скафандрах, после того как у них отобрали оружие, были доставлены через шлюзы в рубку управления, а куски их лодки помещены в хранилище для будущего изучения. Невианские ученые сперва проанализировали воздух внутри космических скафандров землян, затем осторожно удалили защитные покровы пленников.
   Костиган - все время находившийся в сознании и не потерявший способности двигаться - приготовился к новым неведомым испытаниям, но это было лишнее. Причудливые тюремщики не собирались их мучить. Воздух, немного более плотный, чем земной, и обладающий странным запахом, несомненно, был пригоден для дыхания, и, хотя корабль неподвижно висел в космосе, гравитация, почти не отличающаяся от земной, вернула большую часть их нормального веса.
   После того как у троих землян отобрали пистолеты и дру-гие предметы, которые, по мнению невианцев, могли ока-заться оружием, странный паралич полностью исчез. Одежда землян очень сильно озадачила тюремщиков, но пленники так противились ее удалению, что они не стали настаивать, а принялись изучать свою находку детально.
   Так столкнулись лицом к лицу представители цивилизаций двух сильно различающихся Солнечных систем. Неви-анцы рассматривали людей с интересом и любопытством, в большой степени смешанными с отвращением. Трое землян смотрели на неподвижные, лишенные выражения "лица" - если можно сказать, что у конических голов невианцев есть лица,- с ужасом и неприязнью. Землянам невианцы казались ужасными. Даже теперь мало найдется землян - или солярианцев, если угодно,- которые без страха могут смотреть в глаза невианцу, не чувствуя, что у них сосет под ложечкой. Рогатый сморщенный марсианин житель пустынь, которого все мы знаем и почти любим,- конечно, отвратителен. Еще хуже бесцветный и безволосый, практически лишенный кожи, с глазами летучей мыши венерианин. В конце концов оба они - дальние родственники землян, и мы вполне уживаемся с ними, когда приходится посещать Марс или Венеру. Но невианцы...
   Плоское, рыбообразное тело, поддерживаемое четырьмя короткими сильными ногами, покрытыми чешуей и с плоскими стопами, причудливый хвост с четырьмя лопастями. Длинная и гибкая шея - вся в чешуйках и постоянно причудливо извивается и складывается петлями, которые ее владелец считает очень красивыми. От невианца исходит тошнотворный запах испорченной рыбы - иногда даже его можно вынести, особенно если он достаточно маскируется креозотом это обычное на Земле химическое вещество с резким запахом на Невии высоко ценится парфюмерами. Но голова! Именно голова делает невианца столь ужасным для человеческих глаз, настолько она необычна. Большинство теллурианцев знает, что голова невианца похожа на массивный конус, покоящийся на шее, как наконечник. Четыре больших треугольных глаза цвета морской волны расположены на равных расстояниях друг от друга на половине высоты конуса. Зрачки могут произвольно сужаться, как у кошки, поэтому невианцы видят одинаково хорошо на свету и в темноте. Из-под каждого глаза торчит длинная рука-щупальце без суставов и костей; на конце она разделяется на восемь нежных, чувствительных и очень сильных "пальцев". Под каждой рукой находится рот - клювообразное отверстие с игольчатыми клыками. Наконец под выступающим краем конической головы свисает мягкая бахрома органов, которые могут служить жабрами или ноздрями и легкими. Глаза и черты "лица" у невианцев очень выразительны, но человеку они кажутся совершенно холодными и неподвижными. Земные чувства не подходят для определения изменяющегося выражения невианского "лица". Таковы чудовища, на которых трое пленников взирали со все возраставшим ужасом.
   Но если мы, люди, считаем невианцев причудливыми и отвратительными, то и они думают о нас не лучше. Эти чудовища - чрезвычайно чувствительная раса с высоким разумом, и наш облик, который мы считаем совершенным и привлекательным, кажется им верхом уродства и вызывает отвращение.
   - Боже мой, Конуэй! - воскликнула Клио, прижавшись к Костигану, и он обнял ее левой рукой.- Какие ужасные твари! И они не могут говорить - ни один не издал ни звука; как ты считаешь, они глухие и немые?
   В то же самое время Нерадо обратился к своим спутникам.
   - Что за отвратительные, безобразные существа! Действительно, низшая форма жизни, хотя они и обладают некоторым разумом. Они не могут говорить и, очевидно, не слышат наших слов, обращенных к ним,- вы полагаете, что они сообщаются взглядами? Неужели причудливые искривления их странно расположенных органов заменяют им речь?
   Таким образом, ни одна из сторон не поняла, что другая в совершенстве владеет речью. Просто невианцы при разговоре используют настолько высокие тона, что самая низкая нота, которую они слышат, лежит гораздо выше наших пределов слышимости. А они в свою очередь не способны услышать даже самую высокую ноту земной флейты.
   - У нас много дел,- Нерадо отвернулся от пленников.- Мы должны отложить дальнейшее изучение образцов, пока полностью не загрузимся железом, которого здесь так много.
   - А что мы сделаем с ними, сэр? - спросил невианский офицер.- Запрем в одном из складских помещений?
   - О, нет! Они могут погибнуть, а мы должны во что бы то ни стало сохранить их в хорошем состоянии для тщательного исследования учеными в Научном колледже. Какое поднимется смятение, когда мы привезем эти странные создания,живое доказательство, что существуют другие солнца, имеющие планеты - планеты, которые пригодны для органической и разумной жизни! Можете поместить их в три смежные комнаты, скажем, в Четвертой секции,- без сомнения, им нужны свет и свобода передвижения. Конечно, заприте все выходы, но двери между комнатами оставьте открытыми, чтобы они могли полностью располагать собой. Самая маленькая из них, самка, стоит рядом с большим самцом, так что, возможно, они супруги. Но, поскольку нам не известны их привычки и обычаи, лучше предоставить им свободу, совместимую с безопасностью.
   Нерадо отвернулся к приборам, и трое из его команды подошли к людям. Один направился прочь, подав парой рук пленникам сигнал, безошибочно понятый, как приказ следовать за ним. Люди подчинились и пошли, а двое других сторожей держались позади.
   - Лучшего шанса у нас не будет! - пробормотал Костиган, когда они прошли через низкую дверь и оказались в узком коридоре.- Клио, ты следи за тем, кто впереди,- задержи его хотя бы на секунду. Брэдли, мы с вами возьмем двоих позади нас - ну!
   Костиган нагнулся и резко повернулся. Схватив похожую на канат руку, он дернул причудливую голову вниз и одновременно сильно ударил правой ногой в тяжелом ботинке в то место, где чешуйчатая голова присоединялась к телу. Не-вианец упал, и Костиган бросился к переднему стражу, шедшему перед девушкой, но тут же оказался на полу, снова парализованный. Вожак невианцев был настороже, его четыре глаза смотрели во все стороны, а реакция была мгновенной. Он не успел остановить первый неистовый бросок Костига-на, неожиданный для него, но сохранил контроль над ситуацией. Появился другой невианец, и, пока упавший страж приходил в себя, плотно сомкнув все четыре руки вокруг извивающейся в конвульсиях шеи, трое беспомощных землян были подняты в воздух и отнесены в отведенные для них комнаты. Они снова смогли шевелить руками и ногами только после того, как оказались на подушках в средней комнате и тяжелые металлические двери закрылись за ними.
   - Еще один раунд проигран,- сказал Костиган весело.- Трудновато, когда нельзя ни пинка дать, ни ударить, ни укусить. Я думал, что эти ящеры зададут мне трепку, но обошлось.
   - Они, видимо, решили невредимыми доставить нас к себе домой - не знаю, где он находится,- как диковинных диких зверей или что-то в этом роде,-предположила Клио, оказавшись проницательной.- Они, конечно, ужасны, но так или иначе нравятся мне больше, чем Роджер и его роботы.
   - Думаю, что вы правы, мисс Марсден,-пробурчал Брэдли.- Именно так. Я чувствую себя медведем в клетке. Так плохо нам еще не приходилось. Разве может зверь убежать из зоопарка?
   - Иногда может,- заявила Клио, и ее безмятежное настроение подтверждало сказанное.-Вы вдвоем вытащили меня с этого ужасного планетоида Роджера, и я уверена, что вы сумеете выбраться и отсюда. Может быть, они думают, что мы глупые животные, но, когда вы вместе с Трипланетным Патрулем и Службой разделаетесь с ними, им придется изменить свое мнение.
   - Это старые штучки, Клио! - одобрил Костиган.- В отличие от тебя я не думаю, что будет легко освободиться, но пришел почти к такому же выводу. Наверное, у этих четвероногих рыб есть кое-что помощнее, чем у Роджера. Поверь мне, им самим скоро придется столкнуться кое с чем неожиданным!
   - Вы знаете что-нибудь или только предполагаете? - спросил Брэдли.
   - Знаю - совсем чуть-чуть. Инженерный и исследовательский отделы давно работают над новой конструкцией корабля. Он будет способен летать гораздо быстрее света и сможет добираться до любого места галактики и обратно примерно за месяц. Субэфирный привод, атомная энергия, вооружение - все новое. Плохо только, что он пока толком не работает - в нем больше недоделок, чем жуков на венерианской кухне. Я знаю, что он взрывался пять раз, и уже погибло двадцать девять человек. Но когда его вылижут, это будет нечто!
   - Когда или если? - спросил Брэдли безнадежным тоном.
   - Я сказал когда,- отрезал Костиган.- Когда Службе что-нибудь надо, она добивается своей цели...- внезапно он оборвал себя, из его голоса пропала резкость.- Извините, я немного погорячился. Думаю, мы получим помощь, если сумеем сохранить головы на плечах. А здесь неплохо - они дали нам первоклассные клетки. Полный комфорт, даже обзорные экраны. Посмотрим, что творится в мире.
   Ознакомившись с системой управления, Костиган научился управлять невианским шпионским лучом. На экране они видели, как боевой конус бросился на планетоид Роджера и как пираты ринулись в бой с массированными силами Трипланетарья. Затаив дыхание, наблюдали они за всеми перипетиями великой битвы до конца, когда флот пиратов был полностью уничтожен. За битвой с пристальным вниманием следили и невианцы.
   - Без сомнения, закончилась кровопролитная битва,- размышлял Нерадо за своим обзорным экраном.- И странно - а может быть, ничего другого и не следовало ожидать от столь слаборазвитой расы,- они используют только эфирные силы. Похоже, орудия войны общие у всех примитивных народов -ведь наши собственные города, хотя их было мало, лишь совсем недавно прекратили сражаться друг с другом и объединились против полуцивилизованных глубоководных рыб.
   Нерадо замолчал, продолжая наблюдать за жестокой битвой между двумя космическими флотами. Когда битва закончилась, он увидел, что Трипланетный флот перестраивает свой боевой конус и устремился к планетоиду.
   - Разрушения, одни разрушения,- вздохнул он, прикасаясь к выключателям питания.- Они так заняты взаимным уничтожением, что нечего сожалеть о их гибели. Нам нужно железо, а они - бесполезная раса.
   Нерадо включил свое размягчающее и конвертирующее тускло-красное поле. Хотя поле было огромным, оно не могло охватить весь флот. Половина края гигантского конуса скоро исчезла, корабли превратились в вязкий поток аллотропического железа. Флот прекратил атаку на планетоид и развернул конус, чтобы направить огненный цилиндр на нечто бесформенное, смутно видневшееся на экране ультрави-зоров наблюдателей Сэммса. Мощный луч массированного флота, и не только он один, устремился в том направлении.
   Гарлейн, начиная с момента бегства пленников, понял, что происходит нечто необыкновенное: субэфир закрыт, и он не может применить оружие ни против трех пленников, ни против военных кораблей Трипланетного Патруля.
   Роджер был удивлен тем, что пришельцы, как и он сам, не были людьми. Кто или что управляет ими? Здесь была явно не эддорианская работа - ни один эддорианин не мог бы обойтись без его знаний. Кто тогда? Чтобы сделать такое, требовалось присутствие расы столь же древней и могущественной, как эддориане, но совершенно иной природы. Согласно данным информационного центра Эддора, подобная раса никогда не существовала.
   У пришельцев были механизмы, известные только науке Эддора, и, кроме того, они обладали интеллектуальной силой, действие которой он испытал на себе. Возможно, они недавно пришли из какого-то другого пространственно-временного континуума, но эддорианские исследователи не обнаружили в соседних вселенных никаких следов жизни. Поскольку предположение о почти одновременном и неожиданном появлении двух новых рас казалось совершенно фантастическим, неизбежно заключение, что эти неизвестные существа были защитниками - точнее, операторами - двух трипланетных офицеров и женщины. Такое предположение подтверждалось и тем, что пришельцы атаковали Трипланетный флот и уничтожили тысячи трипланетных людей, а троих спасли. Значит, следующим будет атакован планетоид. Очень хорошо, в бою он поддержит Трипланетарье, используя оружие не мощнее трипланетного и тем временем готовя настоящую атаку. Роджер отдал соответствующие приказы и стал ждать, все более упорно размышляя над одним пунктом, который остался неясным: почему, когда незнакомцы уничтожали Трипланетный флот, Роджер не смог использовать свое самое мощное оружие?
   Таким образом, впервые в истории Трипланетарья силы закона и порядка объединились с силами пиратов и бандитов против общего врага. Обреченный флот, помимо своего разрушительного главного луча, выпустил стрелы, кинжалы и стилеты невообразимой убойной силы. По команде Роджера было задействовано все оружие планетоида. Но бомбы, разрывные снаряды и даже атомные торпеды оказались одинаково неэффективными - просто исчезали в красноватой завесе среди пустоты. Флот был расплавлен. Корабли один за другим загорались красным светом, сморщивались, выпуская наружу воздух, и железо, из которого они были изготовлены, превращалось в ярко-малиновый вязкий поток, медленно текущий к непроницаемой завесе - цели яростной атаки и трипланетариан, и пиратов.
   Когда последний корабль из боевого конуса был переплавлен в металл, залитый в хранилища, невианцы, как и предчувствовал Роджер, обратили свое внимание на планетоид. Это сооружение было построено под личным наблюдением Гарлей-на с Эддора и вооружено мощными устройствами, способными противостоять любой угрозе, какую мог предвидеть необычайный интеллект Гарлейна. Планетоид был защищен экраном, который так удивил Костигана,- гораздо более мощным, чем могли создать теллурианские ученые и инженеры.
   Прожорливый конвертирующий луч невианцев, хотя он был ниже уровня эфира, ударил в защитный экран и отразился от него, не причинив вреда. Ударил опять и опять отскочил; затем жадно обхватил планетоид вокруг, покрыв непроницаемую поверхность темными языками пламени, когда удивленный Нерадо удвоил, а затем учетверил его силу. Невианский силовой поток становился все более жестким. Огромный планетоид превратился в пылающий красный шар, но экран пиратов оставался неповрежденным.
   Роджер сидел спокойно и неподвижно за большим столом с откинутым верхом и открытой панелью с множеством приборов. Если он не ошибается, скоро все изменится. И что тогда? Сущность его - Гарлейн - не могла быть ни убита, ни даже ранена физической, химической или ядерной силой. Должен ли он оставаться на планетоиде до конца и затем вынужденно вернуться на Эддор, не имея никаких материальных доказательств? Нет, так нельзя. Слишком многое неясно. Любой отчет, основанный на имеющейся у него информации, не будет ни полным, ни убедительным, а доклады, которые Гарлейн с Эддора представлял Внутреннему Кругу, всегда обладали обоими этими качествами.
   Роджер знал о существовании по крайней мере одного не-эддорианского разума - такого же могучего, как и его собст-венный.Но разум не может быть один значит, существовала целая раса. Мысль об этом беспокоила его, и отрицать такой факт было бы явной глупостью. Мощность ума зависит от времени, и значит, эта раса должна быть приблизительно такого же возраста, что и его собственная. Следовательно, эддорианский информационный центр, банк данных которого считался полным, отрицая существование такой расы, ошибался.
   Но почему он ошибался? Единственной возможной причиной того, что две такие расы не знали о существовании друг друга, было осознанное намерение одной из них. Очевидно, в некоторый момент в прошлом две расы находились в контакте по крайней мере одно мгновение. Чужаки подавили все воспоминания эддориан об этой встрече и не допускали новых контактов.
   Вывод, к которому пришел Гарлейн, был очень неприятным, но он не стал от него отказываться. Он знал, как можно подавить такие воспоминания. Знал и то, что его собственный разум содержал все, известное его предшественникам со времен первых эддориан. Вполне вероятно, что если такой контакт когда-либо происходил, то его разум все еще хранит хоть какую-то информацию о нем, как бы тщательно ее ни подавляли.
   Гарлейн начал вспоминать. Назад... назад... еще немного...
   Неожиданно он почувствовал, как на него навалилась сила, мешающая ему,словно какие-то щипцы оттаскивали в сторону мыслительный анализатор, которым он исследовал глубину своего разума и памяти.
   - Ах... так вы не хотите, чтобы я вспоминал? - спросил Роджер вслух, нисколько не изменив выражение своего лица.- Странно... неужели вы действительно верите, что сумеете помешать мне? Я должен ненадолго прекратить поиск, но уверен, что вскоре его закончу.
   - Вот анализ его экрана, сэр,- невианский оператор протянул своему шефу металлический листок с рядами символов.
   - А, полициклический... сплошное покрытие... экран такого типа вряд ли можно было ожидать от столь низкой формы жизни,- заметил Нерадо, прикасаясь к циферблатам и кнопкам.
   Когда он сделал это, характер обнимающего планетоид силового покрова изменился. Он быстро прошел через все цвета спектра, от красного до фиолетового, затем пропал - и наконец защитный экран начал поддаваться, размягчаться и провисать, образуя странное чередование долин и хребтов.
   Роджер недолго экспериментировал с безынерционно-стью. Он позвал самых способных роботов-ученых и отдал приказы. Несколько минут роботы действовали на полной мощности - часть щита выпучилась и превратилась в трубу, протянувшуюся в сторону источника атакующей силы. Затем из трубы вырвался луч невероятной мощности, который прорвал дыру в красноватом непроницаемом невианском поле и, яростно сверкая, устремился к внутреннему экрану не-вианского крейсера. Была ли при этом слабая, едва заметная вспышка с другой стороны - как будто что-то вырвалось из обреченного планетоида в космос?
   Шея Нерадо извивалась в конвульсиях, когда невианские механизмы выли и трещали от огромной перегрузки; но луч Роджера оказался слишком мощным, чтобы его можно было долго поддерживать. Генераторы сгорали один за другим, защитный экран исчез, и красный луч конвертора жадно накинулся на не оказывающий сопротивления металл. Когда стремящийся расшириться воздух планетоида прорвался через ослабевшую оболочку, раздался сильный взрыв, и вязкая река аллотропического железа потекла все ускоряющимся стремительным потоком.
   - Хорошо, что у нас неограниченный источник железа,- Нерадо чуть не завязал шею узлом от облегчения.- Когда из первоначальных запасов осталось только семь фунтов, я испугался, что последний выпад будет трудно отразить.