Сташеф Кристофер. Маг-крестоносец (Маг - 7)

   - Он сам и откажет, если верить тому, что я слыхал, - с отвращением отозвался Фриц. - На самом деле он даже на этот счет указ специальный издал, жену опередил - всех слуг-мужчин касается и солдат.
   Генрих выпучил глаза.
   - Это что же получается? Он, выходит, мужикам даже порезвиться на сеновале с бабами запрещает?
   - Ежели кто досаждает женщинам, он тех увольняет, - объяснил Фриц.
   - Ну уж это, я вам доложу, слишком, - недовольно буркнул Иоганн. Порядочность, оно конечно, пускай будет, но не чересчур чтобы! Имеет же право мужик попробовать за бабой поволочиться, а?
   - Не имеет, ежели женщина того не желает, - ответил Генрих. - Ну то есть так лорд-маг думает.
   Балкис решила, что Идрис была права. Королевская семья - именно такая, как она о ней рассказывала. И похоже, сам лорд-маг был человеком редкостным - таким, которому может довериться девушка - вроде приемного отца Балкис. Кроме того, как говорила Балкис ее наставница - уж если учиться волшебству, так почему бы не учиться у самого лучшего волшебника?
   ***
   Караван въехал в ворота Бордестанга. Балкис без особого труда ушла, поскольку возницы тут же отправились в ближайший кабачок, оставив только одного человека стеречь повозки и мулов. Балкис проскользнула между копытами лошадей и направилась к замку, который возвышался над городом на холме. Несколько раз ей пришлось сворачивать в боковые улицы. Одна из дворняг, во множестве слонявшихся по городу, решила было подзакусить аппетитной кошечкой, но Балкис успела вовремя забраться на стену дома, наполовину сложенного из бревен. Страшная зверюга осталась внизу и долго злобно лаяла. Балкис без особого труда перепрыгивала с крыши на крышу дома стояли так близко один к другому, что это было несложно. Однако когда она добралась до тех районов, где жили люди побогаче, дома стали выше, да и расстояние между ними увеличилось. В конце концов Балкис снова пришлось спуститься на мостовую. В одном из переулков ей повстречался здоровенный котяра, который никак не желал верить, что у нее нет течки. Балкис быстро оглянулась по сторонам, убедилась в том, что никто ее не увидит, и превратилась в девушку. Кот в ужасе разразился диким мявом и перескочил через ближайший забор с большим запасом высоты.
   Тогда Балкис снова обратилась в кошку и пошла по улице дальше. Собак на улице в этом районе ей не встречалось. Похоже, они сидели на цепи во дворах больших домов. Сгустились сумерки, а потом стемнело совсем, и Балкис незамеченной добралась до обширного парка, примыкавшего к нижней стене королевского замка. Пробираться по парку Балкис было страшно даже в темноте, но до стены она дошла без происшествий. Затем она пошла вдоль стены, и шла, пока не добрела до ворот. Как только часовой, охранявший ворота, отвернулся, Балкис проворно взобралась на ворота, с них перебралась на стену и бежала по ней, пока не увидела вишневое дерево, росшее у самой стены. Балкис перепрыгнула на вишню, спустилась с нее и, опрометью помчалась по саду.., и чуть было не упала в ров.
   Уцепившись коготками за землю, она удержалась и не упала в воду. Оглядевшись по сторонам при свете луны, она задумалась о том, не лучше ли было ей теперь превратиться в девушку. Но вокруг никого не было. Лишь изредка появлялись часовые, обходящие замок дозором. Балкис пошла вдоль рва, рассудив, что где-то должен быть мост.
   Мост она вскоре нашла, и он, на счастье, оказался опущен. Ей нужно было только дождаться мгновения, когда часовые отвернутся, а потом быстро пробежать по мостику и затаиться в тени надвратной башни. Балкис собиралась с храбростью, готовясь к пробегу по мосту, и тут вдруг заметила, как под башней отворилась небольшая дверь. Оттуда вышло с полдесятка часовых, готовых сменить стражу. Не раздумывая долее, Балкис преодолела мост и влетела в открытую дверь. Она захлопнулась, чуть не прищемив кончик кошачьего хвоста.
   Балкис притаилась в тени около стены. В свете горящего на стене факела она разглядела витую лестницу. Балкис принюхалась, уловила запахи, исходящие от людей, которые давно не мылись, а также запахи крыс и мышей, бегающих по своим ночным делам. Балкис подавила желание отправиться на охоту и быстро взлетела вверх по каменным ступеням.
   Одолев первый пролет, она ощутила исходивший издалека знакомый аромат - точнее, целую смесь ароматов. Пахло коровьим молоком, мокрыми пеленками и сладким мылом. Так пахнуть мог только человеческий младенец. Морща нос, Балкис поспешила на эти запахи. Коридор за коридором преодолевала кошка-Балкис, поворачивала один угол - потом опять - и наконец подошла к закрытой двери. В щель между деревом и камнем проникали запахи, исходящие от ребенка. Вблизи они были намного сильнее, но теперь к ним примешался запах взрослой женщины. Балкис пошла дальше и вскоре уловила другие запахи, сказавшие ей о том, что где-то поблизости - маленький мальчик. Пахло палочками и шпагатом, пахло где-то спрятанной лягушкой... А потом Балкис остановилась около двери, из-за которой пахло духами. Из-за следующей двери доносился запах кожи и какой-то травы. Запах травы пробудил у Балкис детские воспоминания - смутные, неясные. Балкис решила, что не стоит и стараться вспоминать этот запах - тем более что в это мгновение она увидела впереди, в самом конце коридора, открытую дверь.
   Она вбежала в эту дверь и, очутившись за порогом, заморгала - так ярок был свет луны. Однако ее кошачьи глаза тут же привыкли к свету, и она стала с любопытством осматриваться. Персидский ковер на полу, дубовый стол и стулья, стрельчатые окна, занимавшие целиком одну из стен. Балкис никогда прежде не видела таких комнат, но слышала о них. Это был солярий помещение, которое на несколько часов по утрам заливало солнце. В таких комнатах благородные господа проводили время, когда не спали и не находились вне дома. Остатки запахов духов, младенца, мальчика, кожи и странной травы все рассказали Балкис так ясно, словно она и впрямь увидела перед собой королеву, принца и принцессу и лорда-мага, которые собирались здесь, вдали от чужих глаз, чтобы на несколько часов в день стать просто семьей.
   Разве можно было придумать место лучше этого, где бы могла спрятаться кошка? Балкис снова обвела взглядом солярий и замерла при виде полок до потолка, шириной в восемь футов, уставленных книгами, самыми настоящими книгами! Она никогда не видела сразу столько книг в одном месте. Прежде ей доводилось видеть только несколько книг - в доме приходского священника при часовне в лесной деревушке.
   Она непременно должна была остаться в этой семье, чего бы ей это ни стоило.
   На стенах висели гобелены. Бахрома свисала до самого пола. Балкис забралась за один из гобеленов и только теперь поняла, как сильно устала. Она поскребла каменный пол коготками, но от этого он не стал мягче. Балкис вздохнула, улеглась, свернулась калачиком и стала ждать утра в надежде очаровать человека, владевшего чарами, - или хотя бы его жену и детишек.
   ***
   Рамон Мэнтрел устремил любовный взгляд на жену - любовный более, чем восторженный. От этого взгляда она смущенно опустила взор.
   - Рамон, мы женаты уже тридцать лет, а ты все еще таращишь на меня глаза?
   - Я просто думал о том, как тебе к лицу наряды эпохи Возрождения, дорогая.
   - И еще о том, что эти платья слишком сильно подчеркивают полноту? прищурилась Химена.
   - Не слишком, - заверил ее супруг. - А в солярии нашей невестки твое платье смотрится просто превосходно. Многим ли женам суждено буквально светиться в лучах солнца?
   Залитая солнцем комната казалась радостной, живой, словно она откликалась вибрацией в ответ на жизнь семейства, проводившего здесь почти все свободные от дел часы. Книги как бы излучали волшебство легендарных историй, картины на гобеленах казались почти ожившими, и даже гранит, из которого были сложены стены, теплел от утреннего света. Точно так же оживала древесина стола и стульев. Вся комната радовалась тому, что участвует в празднике жизни под названием "семья".
   - Ну а я должна сказать, что тебе очень идут дублет и лосины. - Химена погладила руку супруга. - Так идут, что мне в голову приходят мысли, вовсе не приличествующие бабушке. Слыхал поговорку про то единственное, о чем сожалеют дедушки?
   - Угу, - кивнул Рамон. - Про то, что женаты на бабушках. - Он усмехнулся. - А сожалеть положительно не о чем, если бабушка - это ты.
   В коридоре послышались шаги, чьи-то серьезные голоса. Позади звучали голоса детей.
   - Тс-с, - прошептала Химена. - Дети идут. Возьми себя в руки.
   В солярий вошли Мэтью, сын Рамона и Химены, и его жена Алисанда. За ними последовали двое нянюшек, мальчик и девочка помладше, а за ними дворецкий и двое лакеев. Королева проговорила:
   - Да, ты прав, это далеко, однако меня очень тревожит то, что к Европе подбирается такое число варваров.
   - А если это тревожит тебя, значит, это тревожит и Меровенс, - кивнул Мэт. - Но все же пока они слишком далеко, милая, и мы спокойно можем уделить полтора часа завтраку в кругу семьи.
   - О, конечно, - улыбнулась Алисанда и повернулась к свекру и свекрови:
   - Доброе утро, лорд и леди.
   - Доброе утро, ваше величество.
   Рамон отвесил королеве поклон, не сомневаясь в том, что через несколько минут она станет звать его "отцом".
   Химену также не смутили утренние формальности в поведении Алисанды. Она сжала руку невестки и сказала:
   - Я так рада, что ты переняла нашу привычку к семейным трапезам, милая.
   - Это был добрый совет, миледи матушка, - улыбнулась Алисанда, - и я благодарна вам за него.
   Они расселись вокруг восьмиугольного стола, накрытого к завтраку, на стульях, формой напоминавших песочные часы. Дети заняли стулья повыше, на длинных ножках. Солнце озаряло королевскую семью ласковым светом.
   - Некоторые из ваших собратьев-монархов посмеялись бы над нами и сказали бы, что мы живем, как крестьяне, - заметил Рамон.
   - Это верно, - согласилась Алисанда. - Однако этому бы порадовались простые люди, а кто мы такие без их поддержки?
   - Славно сказано, - кивнул Рамон, подумав о последнем царе.
   - И потом, - добавила Алисанда, - при том, что у нас так мало времени для того, чтобы проводить его в кругу семьи, мы должны дорожить каждой минутой... Каприн, где твоя ложка!
   - Да, мама, - проворчал мальчик, взял со стола ложку и перестал мечтать над тарелкой каши. Запустив ложку в кашу, он одарил сестренку взглядом, яснее всяких слов говорившим о том, что он прикидывает, долетит ли до нее комок каши.
   - Ложка предназначена для того, чтобы с ее помощью подносить пищу ко рту, - поспешно высказался Мэт.
   Каприн мстительно глянул на отца и поднес ложку к губам с видом оскорбленной невинности.
   Нянюшка помогала принцессе Алисе - поддерживала ее руку. Алиса с горем пополам донесла ложку до рта, проглотила кашу, положила ложку и двумя руками взяла кружку с двумя ручками, чтобы запить кашу молоком.
   - Вот какая умница! - гордо воскликнула бабушка.
   - Да. И не только в еде, - улыбнулась Алисанда. - Она уже неплохо управляется с игрушечным мечом, но вы были правы, миледи: нужно за ней заботливее наблюдать.
   - Называй меня бабушкой, милая, - мягко укорила невестку Химена.
   - Но ведь дети будут думать, что это ваше имя!
   - Ничего, скоро они научатся говорить "Химена", а "бабушка" - это титул, которым я горжусь намного больше, чем дворянским, который ты мне пожаловала.
   - Хорошо... - Алисанда любовно улыбнулась свекрови. - Бабушка.
   Королевское семейство закончило завтрак. Дворецкий налил всем чая, осуждающе морщась - он недолюбливал этот иноземный напиток. Няньки отстегнули ремешки, которыми Каприн и Алиса были пристегнуты к стульям. Принц сразу бросился к кубикам, сложенным под маленьким столиком у стены, дабы приступить к строительству первого за день замка. Алиса затопала было к брату, но бабушка, прозорливо предвидя неизбежный спор и ссору между детьми, отвлекла девочку. Химена взяла куклу и хитрым голоском позвала:
   - А-а-а-а-лиса!
   Девочка остановилась, обернулась, увидела пляшущую у бабушки на коленях куклу и весело, заразительно рассмеялась. Увы, короткие ножки малышки спутались, и она бухнулась на ковер. Личико ее скривилось, она раскрыла ротик, готовясь расплакаться.
   - О, маленькая моя! - Химена проворно отложила куклу и потянулась к внучке.
   Но прежде чем она успела прикоснуться к девочке, ближайший гобелен у самого пола вдруг зашевелился и набух.
   Алисанда тут же напряглась, рука ее рванулась к кинжалу за поясом.
   - Супруг мой!
   Но с заклинанием сына опередила Химена:
   Не тронет нас убийца подлый,
   Не тронет злое колдовство!
   Не тронет призрак, дух холодный!
   Мы не боимся ничего!
   Никто ужасный, страшный, злой
   Да не нарушит наш покой!
   Но вот край гобелена приподнялся, и из-под него вышла небольшая золотистая кошка с большими ушами.
   Мэт вытаращил глаза.
   - Это еще откуда?
   Малышка Алиса только взглянула на пушистую незнакомку и тут же раздумала плакать. Девочка выпучила глаза от восторга и изумления.
   Няньки дружно ахнули и бросились к незваной гостье.
   Химена знаком повелела им остановиться.
   - Не надо, не троньте ее! Она никому не причинит зла. Очень хорошо, что она появилась. Вовремя.
   - Но как она сюда попала?
   - Наверное, живет у кухарки, - высказала предположение Алисанда. Пробралась сюда ночью, охотясь за мышами. - Она пожала плечами. - Мой замок - надежная защита от волков и львов, супруг мой, но он не обороняет от таких мелких зверьков, как мыши, а так же и от кошек, что за ними охотятся.
   Кошка медленно, осторожно подошла к маленькой Алисе, навострив ушки. Девочка залепетала и протянула к кошке неловкую ручонку. Кошка опасливо попятилась, но тут же вернулась и потерлась о крошечный детский кулачок. Алиса засмеялась, встала на четвереньки и поползла по ковру за кошкой.
   Каприн, занятый строительством замка, обернулся и подошел к кошке. Глаза его заинтересованно загорелись.
   - Да она еще совсем котенок! - воскликнул Рамон.
   - Да нет, я думаю, она вполне взрослая, - возразила Химена. - Я похожих кошек видела раньше, абиссинских - они маленькие, с большими ушами. Эта выглядит немного иначе, похоже, она не с такого далекого юга, но, видимо, она и в самом деле взрослая. Молоденькая, но с точки зрения котов, думаю, взрослая.
   Кошка ловко уклонилась от Каприна, попытавшегося схватить ее, и спряталась за Алису. Девочка восторженно заворковала и уселась на ковер. Каприн снова потянулся к кошке...
   Его удержала рука бабушки.
   - Осторожно, Каприн, осторожно! Кошки - хрупкие создания и пугливые. Тебе нужно завоевать ее доверие.
   - Да-да, с кошками надо уметь подружиться, - поддержал мать Мэт. Кошки сами людей выбирают, а не наоборот. Протяни руку, пусть она ее обнюхает. А потом, если она тебе позволит, погладь ее - только бережно, очень бережно.
   Каприн послушно протянул руку. Алиса возражающе пискнула - она уже считала кошку своей - и потянулась к кошачьему хвосту. Но кошка мгновенно развернулась, и ее хвост выскользнул из толстеньких пальчиков девочки до того, как они успели крепко сжаться. Затем она обнюхала маленькую ручонку и прикоснулась к ней холодным носиком. Алиса радостно рассмеялась.
   - И меня понюхай! - приказал Каприн. Кошка тут же развернулась и понюхала ладошку принца, после чего лизнула ее. Каприн от радости взвизгнул, а маленький зверек повернулся и прошелся под протянутой ручонкой Алисы. Вышло так, что она невольно погладила кошку по спинке. Алиса от удовольствия так и зашлась хохотом.
   - Сообразительная кошка, - отметил Мэт.
   - Похоже, она умеет вести себя с детьми, - согласилась Алисанда.
   Мэт улыбнулся жене:
   - Вот тебе и решение насчет того, какого зверька нам завести, дорогая. Теперь тебе только предстоит решить, хочешь ты эту кошку или нет.
   Кошка, выгнув спину, прошествовала мимо Алисы и потерлась о ее подбородок. Алиса заурчала от удовольствия, а Каприн надулся от зависти.
   - Принеси шнурок, - попросила Химена няньку. Нянька немного удивилась, но проворно запустила руку в карман фартука и вытащила кусок бечевки. Химена подала бечевку Каприну и сказала:
   - Опусти бечевку так, чтобы один ее конец касался пола, и пошевели ею.
   Безраздельно доверяя бабушке, мальчик так и сделал. Кошка приняла стойку - совсем как пойнтер, уставилась на бечевку и собралась для броска, поводя хвостом из стороны в сторону.
   - Старайся держать бечевку подальше от нее, - посоветовала Химена.
   Кошка бросилась на бечевку, но Каприн в последнюю секунду успел ее отдернуть. Кошка последовала за бечевкой, пытаясь схватить ее кончик лапкой. Дети дружно, радостно возопили.
   - А разве нужно принимать какое-то решение? - поинтересовалась Химена.
   - Да. И его приняли дети, - со вздохом проговорила Алисанда. - Они очень огорчатся, если мы теперь отнимем у них зверушку. Только удостоверься в том, что кошка не попала к нам от злого колдуна, супруг мой, и что она не больна.
   - Нет проблем, - заверил жену Мэт. - Несколько заклинаний - и все. Но не будем же мы звать ее просто "кошка", если она станет членом семейства.
   - Если она абиссинка, - сказал Рамон, - можно назвать ее "Сава" - так называется эта страна в Библии. Почему бы королевской кошке и самой не быть немножко королевой?
   - Назвать ее в честь царицы Савской? - кивнула Химена. - Недурная мысль, но уж тогда лучше назвать ее именем царицы, а не страны.
   - Вот не знал, что имя этой царицы известно, - нахмурился Мэт.
   - Неужели ты забыл Киплинга? - укоризненно покачала головой его мать. - Сказку "Мотылек, который топнул ножкой"!
   - Ну конечно! - вскричал Рамон, радостно улыбаясь. - Балкис, любимейшая и мудрейшая жена Сулеймана ибн Дауда!
   Кошка вскинула голову и в изумлении уставилась на Химену и Рамона.
   Глава 5
   - Поглядите, как она смотрит! - воскликнула Химена. - Наверное, мы угадали лучше, чем сами думали.
   - Не хочешь же ты сказать, что я случайно придумал имя, которое ей дал кто-то еще! - возразил Рамон.
   - Давайте попробуем выяснить. - Химена похлопала ладонью по коленям. Ну-ка, пойди ко мне, Балкис, поговорим.
   Кошечка, мягко ступая по ковру, подошла к Химене и вспрыгнула ей на колени, уперлась лапками в грудь и взглянула в глаза.
   - Никогда не пытайся пересмотреть кошку, - предупредил жену Рамон.
   - Не беспокойся, я не стану вести себя так глупо, - отозвалась Химена, но между тем посмотрела кошке прямо в глаза и проговорила:
   Все на месте - лапы, шерсть,
   Хвостик, ушки, носик...
   Но проверить, кто ты есть
   Непростой вопросик.
   Есть для этого у нас
   Средство вот какое:
   Ты засветишься сейчас
   Аурой цветною.
   Синий цвет подскажет нам,
   Что добра ты, киска.
   Желтый скажет: ты, скорей,
   Киска-эгоистка.
   Ну а если красный цвет
   Жаром запылает,
   Будет ясен нам ответ:
   Ты, конечно, злая!
   Так что, киска, не таись
   Верным цветом засветись!
   В ответ на это заклинание кошку окутала зеленая аура. Она удивленно заморгала и сжалась, готовясь спрыгнуть с колен Химены.
   - Зеленый? - непонимающе проговорил Мэт. - По правилу образования цветов получается, что она желает нам добра, но при этом эгоистична!
   - Как всякая кошка, - спокойно отозвалась Химена и ласково погладила Балкис, чтобы успокоить ее. - Однако ее интересы, судя по всему, совпадают с нашими, и поэтому по меньшей мере она не желает нам зла, а возможно желает добра.
   - Потому, что если она будет доставлять радость детям, мы сделаем ее счастливой? - понимающе кивнул Мэт. - Себялюбие, замешенное на зависимости. Ладно, Балкис. Мы обещаем тебе полноценное питание, ласки - когда ты этого пожелаешь, и целый сад для охоты за птицами и совершения естественных отправлений. Ну как, согласна?
   Кошка повернулась и посмотрела на него.
   - Нет, она точно знает свое имя, - заключил Рамон. - А вот всего остального, что ты ей наговорил, она, конечно, понять не могла.
   - Ну, может быть, слово "питание" она и поняла, - возразил Мэт.
   - Добро пожаловать, Балкис, - улыбнувшись, сказала Алисанда.
   - Ну вот! - обрадованно воскликнул Мэт. - Если уж королева так сказала, можешь ей верить! Кошка смущенно и жалобно мяукнула.
   - По-моему, она хочет проверить твое обещание относительно еды, предположила Химена, взяла со своей тарелки кусочек мяса и протянула кошке. Балкис охотно принялась за угощение. - Еды у тебя будет сколько пожелаешь, - улыбнулась Химена.
   Балкис оторвалась от куска мяса и устремила взгляд на полки с книгами.
   Взрослые рассмеялись. Химена ласково проговорила:
   - Вряд ли пергамент и чернила придутся тебе по вкусу, милочка.
   Балкис разочарованно мяукнула и снова занялась мясом. Все снова весело рассмеялись, но Мэт призадумался.
   Малыш Каприн подошел и протянул руку, намереваясь погладить голову кошки.
   - Тихонько, - напомнила ему бабушка. Легонько коснувшись шерстки кошки, Каприн проговорил:
   - Вот хороший мальчик!
   - Нет, Каприн, - покачала головой Химена. - Это кошка-девочка.
   Каприн явно разочаровался.
   - А откуда ты знаешь, бабушка?
   - Если бы это был кот, мы бы сразу это поняли, - ответила она. - Когда ты станешь постарше, папа тебе объяснит.
   - Да-да, через пару часиков, - кивнул Мэт. - Но разговор будет личный.
   Балкис оторвала взгляд от мяса и уставилась на Химену, недовольно вздернув хвостик.
   - Да-да, я понимаю, что такие интимные подробности не стоит обсуждать на людях, - извиняющимся тоном произнесла Химена. - Но Каприн уже довольно взрослый, и ему нужно об этом узнать.
   Балкис возмущенно фыркнула, но тут же успокоилась и потерлась лбом о руку Химены.
   Химена откинулась на спинку стула.
   - Ну все. Она меня признала.
   Балкис присела на задние лапки и перепрыгнула на колени к Алисанде.
   - О! - восторженно воскликнула королева. - Мне тоже предстоит проверка?
   Балкис встала на задние лапки, передними коснулась груди Алисанды и заглянула ей в глаза.
   - Проверка, это точно, - подтвердил Мэт. - Поглядим, как ты ее пройдешь.
   Балкис потерлась головой о руку Алисанды. Алисанда рассмеялась.
   - Ну, что скажешь, супруг мой? Неужто мне придется быть подвергнутой суду и меня изберут или отвергнут - здесь, в моем собственном замке?
   - И не сомневайся, - заверил ее Мэт. - Кошки всегда считают себя настоящими хозяевами дома.
   - И где бы они ни находились, они могут запросто послать тебя в Ковентри <Выражение "послать в Ковентри" означает: "подвергнуть остракизму", "бойкотировать", "игнорировать". Во время английской революции в городе Ковентри находилась тюрьма, в которой содержались ссыльные роялисты.>, - добавил Рамон.
   - Послать меня.., в Ковентри? - озадаченно переспросила Алисанда. Как это?
   - Забыть о твоем существовании, - популярно объяснил супруге Мэт. - И заставить тебя гадать о том, как же это вышло.
   - Радуйся тому, что она признала тебя, милая, - сказала Химена. - А не то тебе пришлось бы задуматься о переезде.
   Балкис перепрыгнула на руки к Мэту.
   - Ну и кому теперь придется переезжать, супруг мой? - с притворной язвительностью поинтересовалась Алисанда.
   Балкис с пристрастием обнюхала Мэта и приняла сомневающийся вид.
   ***
   Сулейман, сидя верхом на коне, наблюдал за тем, как его войско входит в ворота почти опустевшего Багдада. Время от времени он с тревогой посматривал на облако пыли на горизонте на востоке, обозначавшее приближение варваров.
   - Не волнуйтесь, мой повелитель, - сказал закаленный в боях полководец, сидевший верхом на коне рядом с калифом. - Наши воины успеют войти в город и закрыть за собой ворота еще до того, как эти дикари сами покажутся на горизонте.
   - Войти-то мы войдем, - отозвался Сулейман. - Но как выйдем снова?
   Тут на западе поднялось еще одно облако пыли - намного меньше того, что клубилось на востоке. Полководец выпрямился в седле. От входящей в город колонны отделились два кавалериста, поскакали навстречу облачку пыли и довольно скоро поворотили коней.
   - Видимо, наши воины узнали того, кто скачет с запада, - заключил калиф. - Он скачет сюда вместе с ними.
   - Гонец? - предположил полководец.
   Это и вправду оказался гонец. Кожа у него была смуглее, чем у арабов, а одежды яркие, с берберскими вышивками. Он придержал взмыленного коня и скорее выпал из седла, нежели спешился, после чего упал на колени, совершенно изможденный.
   - Приветствую тебя, о отец всех правоверных!
   - Приветствую и я тебя, мужественный воин, - ответил калиф. - Какие вести ты принес?
   - Я принес тебе известия от Тафы ибн Дауда! - воскликнул гонец, извлек из-за пояса свиток и протянул его.
   Один из воинов наклонился, взял свиток и передал полководцу. Гонец объяснил:
   - Он приветствует тебя с любовью и почитанием и говорит тебе о том, что собрал войско мавров и скачет во главе этого войска, дабы защитить наши святыни.
   - Он - преданный сын ислама, - с нескрываемым облегчением проговорил Сулейман. - Хвала Аллаху за то, что он выступил в поход!
   - Но ему потребуется не меньше месяца, чтобы, преодолев Северную Африку и Аравию, он сумел присоединиться к нам, - предупредил калифа полководец. - Сможем ли мы удержать город до его прибытия?
   - Придется удержать, - просто ответил калиф и улыбнулся, немного смущенный собственной бравадой. Его белые зубы ослепительно сверкнули. Как можем мы не устоять, когда сам Аллах придаст нам сил?
   - Да будет по воле Его, - торжественно проговорил полководец. - Но мне было бы намного спокойнее, если бы хоть кто-то из христианских владык ответил на наши призывы.
   - Не тревожься, - успокоил его Сулейман. - Они обитают намного дальше Тафы. Судя по всему, они только-только успели получить известия от нас.