Мистер Вулф сказал, двоеточие, кавычки открываются: «Мне удалось доказать, запятая, что бомбу подложил Кеннет Мир, запятая, помощник мистера Браунинга, запятая, тире, в ящик, запятая, в котором мистер Браунинг держал виски. Точка. Мистер Мир знал, запятая, что мисс Лугос, запятая, секретарша мистера Браунинга, запятая, имела обыкновение каждый день открывать этот ящик и проверять, запятая, сколько осталось виски. Точка. Мистер Мир заложил бомбу с таким расчетом, запятая, чтобы она взорвалась при попытке открыть ящик. Точка. Однако в начале четвертого в кабинет вошел мистер Оделл и по неизвестной причине выдвинул этот ящик. Точка. Абзац.
В данных обстоятельствах не только логично, запятая, но и неизбежно прийти к выводу, запятая, что мисс Лугос знала о подложенной мистером Миром бомбе. Точка. Это подтверждается ее попытками категорически отрицать самый факт ежедневных проверок содержимого ящика. Точка. Кеннет Мир знал об интимных взаимоотношениях мисс Лугос с мистером Браунингом и мучительно ревновал. Точка. Но его раздирали противоречия…»
— Что за вздор вы несете! — Браунинг подошел вплотную к столу Вулфа. — Полный идиотизм! Ни одна газета не напечатает подобную дребедень.
— О нет. «Газетт» напечатает, тем более что миссис Оделл покроет все издержки. Несомненно, вам не позавидуешь, мистер Браунинг. Ни вам, ни мисс Лугос. Кроме огласки вам придется еще подать против меня иск за клевету. После этого вас обоих неизбежно будут допрашивать под присягой. Допустить такое человеку вашего положения — вот что будет верхом идиотизма.
Во второй раз за этот день случилось такое, во что трудно поверить. Примерно с минуту Браунинг стоял и пожирал глазами Вулфа, после чего повернулся к Хелен Лугос, все еще стоявшей возле двери на расстоянии вытянутой руки от Сола и Орри.
— Спросите, чего он хочет, — сказала она. Пусть это даже прозвучало как предложение, а не как приказ, все равно, согласитесь, странно слышать подобное обращение из уст секретарши к вице-президенту, будущему президенту. Или она тоже была суфражисткой?
Как бы то ни было, это сработало. Браунинг снова повернулся к Вулфу и спросил:
— Чего вы хотите?
— Я предпочитаю, чтобы глаза находились на одном уровне, — сухо сказал Вулф. — Сядьте.
Хелен Лугос вернулась к желтому креслу и села. И то спасибо — хотя бы оставила красное кожаное кресло боссу, который присел на самый краешек и повторил свой вопрос:
— Чего вы хотите?
— От вас — немногого, — сказал Вулф. — Я не Зевс-Громовержец. Я хочу только выполнить работу, за которую взялся. Мне кажется, я уже понял, как мыслит Кеннет Мир. Думаю, что он вполне уязвим. Я хочу позвонить ему, сообщить, что вы с мисс Лугос находитесь здесь, у меня, и предложить составить нам компанию. Если он откажется или заупрямится, я хочу, чтобы вы попытались убедить его сами. Не знаю, какие у вас с ним отношения, — он придет, если вы его попросите?
— Да. И что потом?
— Посмотрим. Возможно, он признается, что подложил бомбу, но станет уверять, будто она предназначалась для Питера Оделла — дескать, он знал о намерении Оделла открыть ящик. Есть и другие варианты; вполне возможно, что его истинные побуждения даже не всплывут. Это позволит вам выбраться из передряги, в которую вы попали.
Браунинг вопросительно посмотрел на секретаршу, но та промолчала. Тогда он сказал:
— Хорошо. Раз вы так считаете — я согласен.
Вулф посмотрел на меня.
— Позвони ему.
Здесь могла случиться закавыка. А вдруг Мира нет дома? Или у него болит зуб, вывихнута лодыжка или он просто куда-то уехал? Однако нам повезло. Мир оказался дома, и я соединил его с Вулфом. А сам слушал по параллельному аппарату.
— Добрый день, мистер Мир. Я звоню вам из своего кабинета по предложению мистера Браунинга. Он здесь вместе с мисс Лугос. Мы обменялись мнениями и достигли той стадии, когда нам понадобилась ваша помощь. Вы можете прийти прямо сейчас?
— Что… они там?
— Да. С половины третьего.
— Это мистер Браунинг сказал, чтобы вы мне позвонили?
— Да. Он здесь рядом. Хотите поговорить с ним?
— Я не… нет. Нет. Хорошо. Я выйду через пять минут.
Он повесил трубку. Вулф сказал Браунингу:
— Он выйдет через пять минут. Возможно, вам с мисс Лугос нужно переговорить наедине? Стены у этой комнаты звуконепроницаемы. — Он встал. — Хотите чего-нибудь выпить?
Браунинг посмотрел на секретаршу, но та помотала головой.
— Нет, — сказал он.
Сол с Фредом вышли в прихожую и закрыли за собой дверь. Вулф, Орри и я удалились в гостиную, также прикрыв дверь в кабинет. Несколько секунд спустя к нам присоединились Сол и Фред. Вулф сказал:
— Я пойду на кухню. Мне хочется пить. Вопросы есть? Комментарии?
— У нас все готово, — сказал Орри. — Теперь дело за ним.
Вулф вышел в прихожую. Фред сказал:
— Если кто-нибудь хочет побиться об заклад, то я готов поставить два против одного, что он придет с ней.
— Я поставлю на тебя, — усмехнулся Сол.
— Лично я ставить не собираюсь, — отмахнулся я.
Они начали препираться. В такие минуты чем чаще посматриваешь на часы, тем медленнее ползет время, но именно этим я и занимался. 15.22, 15.24, 15.27. Мира отделяли от нас всего девятнадцать кварталов, а такси в это время дня бывает в центре Манхэттена предостаточно. В половине четвертого я вышел в прихожую, оставив дверь открытой, и приник к прозрачной лишь изнутри стеклянной панели. Стрелки, казалось, прилипли к циферблату. 15.32, 15.34, 15.36. Должно быть, его переехал грузовик. Или что-то еще. Он уже спешил в аэропорт. В 15.37 подкатило такси, и из него вышел Кеннет Мир, прижимая к груди портфель. Я крикнул в гостиную: «Все в порядке, он здесь», и наши бравые филеры высыпали в прихожую. Орри остановился перед дверью в кабинет. Фред встал возле вешалки — он окажется позади входной двери, когда я ее открою. Сол занял пост в проеме двери, ведущей из прихожей в гостиную. Кеннет Мир вскарабкался по ступенькам на крыльцо, зажав портфель под левой подмышкой. Когда он позвонил, я медленно досчитал до десяти, распахнул дверь, и он вошел. Не думаю, чтобы когда-либо в жизни я двигался быстрее. В мгновение ока я схватил его за запястья и стиснул железной хваткой, а Сол, зайдя сзади, выхватил у него портфель. Челюсть Кеннета Мира отвисла, и он вдруг весь окаменел, с головы до пяток. Потом попытался повернуться, но я держал его, как в тисках, так что повернулась только его голова. Сол попятился, обеими руками прижимая портфель к животу. Я сказал:
— Давай, но только не урони.
Сол осторожно зашагал по прихожей к лестнице, ведущей вниз, в цоколь. По дороге к нему присоединился Орри. Я выпустил запястья Мира, который проводил обреченным взглядом удалявшиеся спины Сола и Орри. Он по-прежнему не произнес ни слова. И вдруг — медленно осел на пол. Опершись локтями о скамейку, он обхватил голову руками и начал мелко-мелко дрожать. Но рта так и не раскрыл.
Я сказал Фреду:
— Побудь с ним.
И поспешил на кухню.
Вулф восседал на табурете перед большим столом, сжимая в руке стакан пива.
— Вы выиграли, — поздравил я. — Он принес ее, и она уже в наших руках.
— Где он?
— В прихожей.
Вы не поверите, с какой легкостью Вулф способен оторвать от сиденья свою одну седьмую тонны. Я проследовал за ним в прихожую. Мир все еще корчился у скамейки. Вулф постоял, разглядывая его, секунд десять, потом бросил Фреду:
— Оставайся с ним.
А сам протопал в кабинет. Я вошел следом. Браунинг спросил из красного кресла:
— Он пришел? Пять минут назад звонили в дверь…
— Замолчите! — рявкнул Вулф и прошагал к своему исполинскому креслу. Усевшись, он окинул их взглядом. — Да, он пришел, — сказал он. — Позавчера он приезжал к нам на собственной машине, однако не оставил свой портфель в ней. Он сидел в том кресле, которое сейчас занимаете вы, и держал портфель на коленях. Когда я сегодня решил пригласить его прийти, я предположил, что, узнав о том, что вы здесь, он принесет в портфеле бомбу. Разумеется, это была только догадка, хотя и логически обоснованная, но она подтвердилась. Он пришел и принес с собой портфель, который сейчас покоится внизу, в цоколе, под двумя толстенными перинами. Уходя, вы увидите мистера Мира — он распростерт на полу в прихожей, сломленный и побежденный. Пройдите мимо, просто пройдите. Он больше не ваш. Я собираюсь…
— Но, черт возьми, что нам…
— Замолчите же! Я собираюсь позвонить инспектору Кремеру и попросить привезти с собой людей, которые умеют обращаться с бомбами. Если не хотите с ним встретиться, уйдите немедленно. Уходите.
Вулф повернулся ко мне:
— Позвони ему, Арчи.
Я снял трубку и набрал номер уголовки.
В данных обстоятельствах не только логично, запятая, но и неизбежно прийти к выводу, запятая, что мисс Лугос знала о подложенной мистером Миром бомбе. Точка. Это подтверждается ее попытками категорически отрицать самый факт ежедневных проверок содержимого ящика. Точка. Кеннет Мир знал об интимных взаимоотношениях мисс Лугос с мистером Браунингом и мучительно ревновал. Точка. Но его раздирали противоречия…»
— Что за вздор вы несете! — Браунинг подошел вплотную к столу Вулфа. — Полный идиотизм! Ни одна газета не напечатает подобную дребедень.
— О нет. «Газетт» напечатает, тем более что миссис Оделл покроет все издержки. Несомненно, вам не позавидуешь, мистер Браунинг. Ни вам, ни мисс Лугос. Кроме огласки вам придется еще подать против меня иск за клевету. После этого вас обоих неизбежно будут допрашивать под присягой. Допустить такое человеку вашего положения — вот что будет верхом идиотизма.
Во второй раз за этот день случилось такое, во что трудно поверить. Примерно с минуту Браунинг стоял и пожирал глазами Вулфа, после чего повернулся к Хелен Лугос, все еще стоявшей возле двери на расстоянии вытянутой руки от Сола и Орри.
— Спросите, чего он хочет, — сказала она. Пусть это даже прозвучало как предложение, а не как приказ, все равно, согласитесь, странно слышать подобное обращение из уст секретарши к вице-президенту, будущему президенту. Или она тоже была суфражисткой?
Как бы то ни было, это сработало. Браунинг снова повернулся к Вулфу и спросил:
— Чего вы хотите?
— Я предпочитаю, чтобы глаза находились на одном уровне, — сухо сказал Вулф. — Сядьте.
Хелен Лугос вернулась к желтому креслу и села. И то спасибо — хотя бы оставила красное кожаное кресло боссу, который присел на самый краешек и повторил свой вопрос:
— Чего вы хотите?
— От вас — немногого, — сказал Вулф. — Я не Зевс-Громовержец. Я хочу только выполнить работу, за которую взялся. Мне кажется, я уже понял, как мыслит Кеннет Мир. Думаю, что он вполне уязвим. Я хочу позвонить ему, сообщить, что вы с мисс Лугос находитесь здесь, у меня, и предложить составить нам компанию. Если он откажется или заупрямится, я хочу, чтобы вы попытались убедить его сами. Не знаю, какие у вас с ним отношения, — он придет, если вы его попросите?
— Да. И что потом?
— Посмотрим. Возможно, он признается, что подложил бомбу, но станет уверять, будто она предназначалась для Питера Оделла — дескать, он знал о намерении Оделла открыть ящик. Есть и другие варианты; вполне возможно, что его истинные побуждения даже не всплывут. Это позволит вам выбраться из передряги, в которую вы попали.
Браунинг вопросительно посмотрел на секретаршу, но та промолчала. Тогда он сказал:
— Хорошо. Раз вы так считаете — я согласен.
Вулф посмотрел на меня.
— Позвони ему.
Здесь могла случиться закавыка. А вдруг Мира нет дома? Или у него болит зуб, вывихнута лодыжка или он просто куда-то уехал? Однако нам повезло. Мир оказался дома, и я соединил его с Вулфом. А сам слушал по параллельному аппарату.
— Добрый день, мистер Мир. Я звоню вам из своего кабинета по предложению мистера Браунинга. Он здесь вместе с мисс Лугос. Мы обменялись мнениями и достигли той стадии, когда нам понадобилась ваша помощь. Вы можете прийти прямо сейчас?
— Что… они там?
— Да. С половины третьего.
— Это мистер Браунинг сказал, чтобы вы мне позвонили?
— Да. Он здесь рядом. Хотите поговорить с ним?
— Я не… нет. Нет. Хорошо. Я выйду через пять минут.
Он повесил трубку. Вулф сказал Браунингу:
— Он выйдет через пять минут. Возможно, вам с мисс Лугос нужно переговорить наедине? Стены у этой комнаты звуконепроницаемы. — Он встал. — Хотите чего-нибудь выпить?
Браунинг посмотрел на секретаршу, но та помотала головой.
— Нет, — сказал он.
Сол с Фредом вышли в прихожую и закрыли за собой дверь. Вулф, Орри и я удалились в гостиную, также прикрыв дверь в кабинет. Несколько секунд спустя к нам присоединились Сол и Фред. Вулф сказал:
— Я пойду на кухню. Мне хочется пить. Вопросы есть? Комментарии?
— У нас все готово, — сказал Орри. — Теперь дело за ним.
Вулф вышел в прихожую. Фред сказал:
— Если кто-нибудь хочет побиться об заклад, то я готов поставить два против одного, что он придет с ней.
— Я поставлю на тебя, — усмехнулся Сол.
— Лично я ставить не собираюсь, — отмахнулся я.
Они начали препираться. В такие минуты чем чаще посматриваешь на часы, тем медленнее ползет время, но именно этим я и занимался. 15.22, 15.24, 15.27. Мира отделяли от нас всего девятнадцать кварталов, а такси в это время дня бывает в центре Манхэттена предостаточно. В половине четвертого я вышел в прихожую, оставив дверь открытой, и приник к прозрачной лишь изнутри стеклянной панели. Стрелки, казалось, прилипли к циферблату. 15.32, 15.34, 15.36. Должно быть, его переехал грузовик. Или что-то еще. Он уже спешил в аэропорт. В 15.37 подкатило такси, и из него вышел Кеннет Мир, прижимая к груди портфель. Я крикнул в гостиную: «Все в порядке, он здесь», и наши бравые филеры высыпали в прихожую. Орри остановился перед дверью в кабинет. Фред встал возле вешалки — он окажется позади входной двери, когда я ее открою. Сол занял пост в проеме двери, ведущей из прихожей в гостиную. Кеннет Мир вскарабкался по ступенькам на крыльцо, зажав портфель под левой подмышкой. Когда он позвонил, я медленно досчитал до десяти, распахнул дверь, и он вошел. Не думаю, чтобы когда-либо в жизни я двигался быстрее. В мгновение ока я схватил его за запястья и стиснул железной хваткой, а Сол, зайдя сзади, выхватил у него портфель. Челюсть Кеннета Мира отвисла, и он вдруг весь окаменел, с головы до пяток. Потом попытался повернуться, но я держал его, как в тисках, так что повернулась только его голова. Сол попятился, обеими руками прижимая портфель к животу. Я сказал:
— Давай, но только не урони.
Сол осторожно зашагал по прихожей к лестнице, ведущей вниз, в цоколь. По дороге к нему присоединился Орри. Я выпустил запястья Мира, который проводил обреченным взглядом удалявшиеся спины Сола и Орри. Он по-прежнему не произнес ни слова. И вдруг — медленно осел на пол. Опершись локтями о скамейку, он обхватил голову руками и начал мелко-мелко дрожать. Но рта так и не раскрыл.
Я сказал Фреду:
— Побудь с ним.
И поспешил на кухню.
Вулф восседал на табурете перед большим столом, сжимая в руке стакан пива.
— Вы выиграли, — поздравил я. — Он принес ее, и она уже в наших руках.
— Где он?
— В прихожей.
Вы не поверите, с какой легкостью Вулф способен оторвать от сиденья свою одну седьмую тонны. Я проследовал за ним в прихожую. Мир все еще корчился у скамейки. Вулф постоял, разглядывая его, секунд десять, потом бросил Фреду:
— Оставайся с ним.
А сам протопал в кабинет. Я вошел следом. Браунинг спросил из красного кресла:
— Он пришел? Пять минут назад звонили в дверь…
— Замолчите! — рявкнул Вулф и прошагал к своему исполинскому креслу. Усевшись, он окинул их взглядом. — Да, он пришел, — сказал он. — Позавчера он приезжал к нам на собственной машине, однако не оставил свой портфель в ней. Он сидел в том кресле, которое сейчас занимаете вы, и держал портфель на коленях. Когда я сегодня решил пригласить его прийти, я предположил, что, узнав о том, что вы здесь, он принесет в портфеле бомбу. Разумеется, это была только догадка, хотя и логически обоснованная, но она подтвердилась. Он пришел и принес с собой портфель, который сейчас покоится внизу, в цоколе, под двумя толстенными перинами. Уходя, вы увидите мистера Мира — он распростерт на полу в прихожей, сломленный и побежденный. Пройдите мимо, просто пройдите. Он больше не ваш. Я собираюсь…
— Но, черт возьми, что нам…
— Замолчите же! Я собираюсь позвонить инспектору Кремеру и попросить привезти с собой людей, которые умеют обращаться с бомбами. Если не хотите с ним встретиться, уйдите немедленно. Уходите.
Вулф повернулся ко мне:
— Позвони ему, Арчи.
Я снял трубку и набрал номер уголовки.