Жизнь его была легкой и безмятежной: Мэг и другие девочки баловали его, возились с ним. Но подземный мир угнетал его. Ему не хватало свежего воздуха, дуновения ветра, пения птиц, небесной синевы. Больше всего Прутик скучал по толстолапу.
Самым удивительным в его жизни под землей, под Дремучими Лесами с их опасностями и ужасами, было то, что у него теперь образовалась масса свободного времени для размышлений. Здесь не приходилось добывать еду, отыскивать место для безопасного ночлега. Здесь у него было все необходимое. Оставалось только привести в порядок мысли.
С самого начала, когда он появился у злыднетрогов, Мэг не спускала с него глаз. Вскоре, однако, новая игрушка ей надоела, и она частенько стала уходить одна, надев на мальчика ошейник и посадив его на цепь.
Цепочка, которой мальчика приковывали к кровати, была достаточно длинной, чтобы он мог свободно расхаживать по капсуле, но как только он натягивал цепь до предела, ошейник больно врезался в шею, напоминая, что он пленник.
Но может быть, он наконец найдет тропу, которая приведет его домой, к его семье? Вот обрадуется Спельда, что ее сын вернулся. Даже Тунтум, наверно, улыбнется, хлопнет его по спине и позовет с собой рубить деревья. Все будет иначе! Он станет таким, как все, будет работать с утра до ночи, будет стараться походить на лесных троллей во всем: делать все, как они, думать, как они… И уж никогда больше не сойдет с тропы!
Ошейник душил его. У него мелькнула мысль, а не станет ли он таким же пленником, если вернется к лесным троллям? Сколько бы ни старался он быть таким, как они, ничего не получалось.
А где теперь Птица-Помогарь? Что с ней? «Наверно, ей надоело опекать меня», — горько подумал мальчик. «Ищи свою судьбу за Дремучими Лесами!» — сказала она ему. Прутик усмехнулся.
— За Дремучими Лесами! Скорее не за, а под. Моя судьба в том, чтобы быть игрушкой у избалованного, испорченного ребенка! Ах, Хрумхрымс! — выругался он.
Мальчик услышал какой-то шорох и умолк: здесь опасно разговаривать даже с самим собой!
В следующую секунду Мэг с шумом ворвалась в капсулу. Через руку у нее был переброшен сложенный в несколько слоев лист коричневой бумаги.
— Мне велено готовиться, — взволнованно объявила она.
Разложив бумагу на полу, она принялась рисовать.
Прутик, широко раскрыв глаза от изумления, наблюдал за ней.
— Прутик, душенька, — улыбнулась девочка. — Скоро мне сделают татуировку на спине вот по этому рисунку.
Прутик с еще большим интересом стал разглядывать картинку. На ней была изображена массивная, мускулистая женщина-злыднетрог. Она стояла, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Лицо ее имело весьма свирепое выражение.
— Мы все такие, — с гордостью объяснила девочка.
Прутик сложил губы в улыбке. Он указал на картинку, затем на Мэг и потом снова на картину.
— Да, это я, — кивнула она. — Вернее, скоро стану такой.
Прутик указал на себя и склонил голову набок.
— Ах, Прутик, — нежно прошептала она, — я всегда буду любить тебя.
Мальчик, успокоившись, снова сел. В этот момент за дверью раздался тяжелый топот. Чувствуя, что его спокойному существованию приходит конец, мальчик стал машинально жевать кончик своего шейного платка. Это была маманя.
— Мэг! — прогрохотала она. — МЭГ! Девочка подняла глаза.
— Я здесь, — отозвалась она, и тут же весь дверной проем заполнила необъятная фигура женщины-трога.
— Идем со мной! — приказала она. — Немедленно!
— Уже пора? — взволнованно спросила Мэг.
— Пора, — сердито ответила маманя.
Мэг вскочила на кровать.
— Ты слышал, Прутик? Нам пора! Пошли.
— Туда, куда мы идем, с животными нельзя, — предупредила ее маманя.
— Мам, ну пож-а-а-а-а-луйста, — заканючила девочка.
— Я же тебе сказала — нельзя. Потом поиграешь.
— А я все равно его возьму, — упрямо твердила непослушная девочка.
Прутик перевел взгляд с одной на другую: мать хмурилась, а дочь улыбалась.
— Ты хочешь пойти со мной? — спросила его Мэг. Прутик тихо улыбнулся в ответ. Он был рад отправиться куда угодно, лишь бы не сидеть на цепи.
— Вот видишь, — с торжеством воскликнула Мэг. — Я же тебе говорила!
Маманя недовольно фыркнула.
— Ты считаешь это животное разумным существом.
— Мам, ну пож-а-а-а-а-луйста, — снова заныла девочка.
— Ну ладно, уж если ты без него не можешь, — понуро согласилась маманя, поднимая с полу разрисованную бумагу. — Но, по крайней мере, не спускай его с поводка. — И, обернувшись к Прутику, продолжала: — Смотри у меня! Не испорти праздник моей деточке! Только попробуй что-нибудь натворить! Хоть что-нибудь! И ты у меня живо получишь!
Снаружи уже витало ощущение приближающихся торжеств.
Все тропинки, ведущие к озеру, были забиты женщинами-трогами, идущими в том же направлении, что и они. Прутик знал некоторых из них: они были соседями. Но там было немало и незнакомых ему трогов.
— Смотри, куда они идут, — радостно сказала ему Мэг.
На другом конце озера была площадка, окруженная высоким забором. Понурые, худые как щепки мужчины группками топтались у входа. Они раболепно поклонились мамане и хором захныкали, когда она напролом двинулась ко входу.
— Рядом! — скомандовала Прутику девочка, рванув поводок.
Они втроем вошли на огороженную территорию. Как только они появились, их встретил восторженный рев толпы. Опустив голову, Мэг застенчиво улыбнулась.
Прутик увидел пейзаж, показавшийся ему совершенно нереальным. Высоко над головой висели корни гигантского дерева, разветвляющиеся на множество более мелких. Образовывая огромный купол, они спускались до самой земли. Под этим сводом рука об руку стояли злыднетроги, и их татуированные с головы до ног тела омывал излучаемый корнями кроваво-красный свет.
Маманя взяла Мэг за руку.
— Пошли! — приказала она.
— Эй! — окликнул их один из стражников. — Во Внутреннее Святилище с животными вход запрещен.
Маманя заметила, что ее дочка все еще тащит Прутика на поводке.
— Ясное дело, запрещен! — подтвердила она, отбирая у дочери поводок и привязывая Прутика к одному из корней. — Потом его заберешь, — сказала она, издав горловой смешок.
На сей раз Мэг даже не попыталась перечить ей. Как в трансе, она вошла в круг взявшихся за руки трогов и двинулась дальше, под купол из корней. На Прутика она даже не оглянулась.
Сквозь просветы между корней мальчик смотрел на происходящее. В самом центре он увидел главный поильный корень. Он был толстым и узловатым, и светился ярче других. Мэг — крошка Мэг — стояла, повернувшись к нему спиной и закрыв глаза. Внезапно злыднетроги завели песню:
Слава тебе, наш Дуб-Кровосос!
Ты злыднетрогам счастье принес!
Они повторяли эти строки без конца, все громче и громче, пещера сотрясалась от оглушительного грохота голосов. Прутик заткнул уши руками. Мэг, стоявшая рядом с поильным корнем, вдруг начала корчиться и извиваться.
И вдруг ужасная какофония прекратилась, в воздухе повисла тревожная тишина. Мэг повернулась лицом к корню. Воздев руки, она глядела вверх.
— Напои меня своей кровью! — крикнула она. Не успел стихнуть ее призывный вопль, как под куполом произошла перемена. У злыднетрогов перехватило дыхание, а Прутик в испуге вскочил, увидев, как корневище, к которому его привязали, меняет цвет. Он огляделся. Вся густая сеть корней теперь светилась темно-красным, малиновым, кровавым светом!
— Ну вот! — торжествующе воскликнула маманя. — Пробил твой час, доченька!
Откуда-то из складок своего бумажного платья женщина-трог вытащила небольшую вещицу. Прутик, прищурившись, разглядел, что это такое. Предмет был похож на кран от бочки. Маманя приставила его к пульсирующему багровому центральному корню и вогнала его кулаком в древесину. Затем, улыбаясь дочери, она жестом указала ей на пол.
Мэг встала на колени перед краником, задрала голову и широко разинула рот. Маманя повернула ручку, и из крана хлынула мощная струя пенящейся кровавой жидкости. Она падала на голову Мэг, омывала ее спину, стекала по рукам и ногам. Прутик в ужасе наблюдал, как в пурпурном свете вздымаются плечи Мэг.
«Она это пьет!» — содрогнулся мальчик.
Мэг пила, пила и пила и не могла остановиться. Она уже выпила столько, что должна была лопнуть. Наконец, она, похоже, утолила свою жажду и, глубоко вздохнув, свесила голову на плечо. Маманя повернула ручку: кровь перестала хлестать из крана. Мэг с трудом поднялась на нетвердых ногах. Худенькая бледнокожая девочка на глазах начала разбухать.
Она пухла и пухла, превращаясь в тяжеловесную тушу. Ее платье из тонкой бумаги с треском разорвалось, и обрывки упали на землю, а она все росла. Массивные плечи, дутые мускулы, ножищи, похожие на древесные стволы. А что сделалось с ее головой! Голова разрослась невероятно, и вдруг — пышная оранжевая шевелюра стремительно осыпалась на землю. Преображение закончилось.
— Поздравляю! — сказала маманя, надевая новое разрисованное платье на свежеиспеченного злыднетрога.
— Поздравляем! Поздравляем! — закричал хоровод созданий, похожих на нее как две капли воды.
Мэг, с достоинством повернувшись, раскланялась. Прутик втянул голову в плечи от страха. Куда девалась бледнокожая девочка, которая так любила его и так заботилась о нем? Ее больше не было. Вместо нее перед ним стояло чудовище: ужасный, кровожадный злыднетрог. Когда ей сделают наколки, ее уже будет никак не отличить от матери.
Мэг продолжала оглядывать собравшихся на праздник. Она встретилась глазами с Прутиком. Мальчик улыбнулся ей. Быть может, в душе она осталась такой же, как прежде? Мэг открыла слюнявый рот и вывалила наружу огромный язык, похожий на кусок сырой печени, и облизала рифленые губы. В налитых кровью выпученных глазах зажегся недобрый огонь.
— Ах ты мерзкая тварь! — заревела она.
В тревоге Прутик оглянулся. Не может быть, чтобы она обращалась к нему! Он же ее любимая игрушка! Она называет его не иначе как «дорогой Прутик!»
— Мэг! — закричал он. — Мэг, это же я!
— А-а-а-а-а-а! — завопила маманя. — Я так и знала, что он — болтун!
— Да, — холодно подтвердила Мэг. — Ему конец.
Земля задрожала у Прутика под ногами, когда
Мэг с тяжелым топотом двинулась к нему. Трясущимися пальцами он пытался развязать узел на поводке. Но напрасно: маманя слишком туго затянула его. Схватившись за поводок обеими руками, Прутик уперся пятками в дерево и потянул изо всех сил. Но ничего не помогало.
— Только попробуй! — заревела Мэг.
Вцепившись в поводок еще крепче, мальчик сделал новый рывок. Что-то хрустнуло, и он вверх тормашками полетел вниз. Веревка оказалась прочной, но корень не выдержал и треснул пополам. На месте разлома из дерева хлынула кровавая жижа.
— У-у-у-у-у-у! — завыла в ярости Мэг.
Прутик развернулся и бросился прочь. Он прошмыгнул между двумя стражниками и кинулся к озеру. Простофили-троги только хлопали глазами, глядя на него.
— Расступитесь! — скомандовал мужчинам Прутик, локтями прокладывая себе дорогу. Мэг, громко топая, пустилась за ним вдогонку. А за ней вперевалку неслись остальные злыднетроги.
— Хватайте его! Перегрызите ему горло! Разорвите на куски! — вопили они. — Выдерните ему ноги!
Прутик добежал до озера и повернул налево. Перед ним стояла небольшая группа мужчин-трогов.
— Держите его! — громко приказала Мэг. — Остановите этого негодяя!
И когда они тихо расступились, чтобы пропустить Прутика, завопила еще громче:
— ВЫ, ЖАЛКИЕ ИДИОТЫ!
Обернувшись, Прутик бросил взгляд через плечо.
Мэг нагоняла его. Ее налитые кровью глаза светились: она была полна решимости.
«Ах, Мэг, — подумал мальчик, — что с тобой стало?»
Мэг поравнялась с мужчинами.
Все они равнодушно наблюдали за происходящим. Все, кроме одного. Когда Мэг поравнялась с ним, он сделал ей подножку. Мэг споткнулась и, потеряв равновесие, грохнулась на землю.
Прутик изумился. Явно это было сделано нарочно.
Распростертая Мэг попыталась повернуться и схватить мужчину-трога, но тот оказался достаточно верток и тотчас дал деру.
Приставив ладони ко рту, чтобы было лучше слышно, трог крикнул Прутику:
— Чего ты ждешь? Беги к тем корням, где самый яркий свет. Вон туда! Тебя что, уговаривать надо? — в голосе его слышалась насмешка.
Прутик обернулся.
— Ну что? — мужчина-трог издевательски улыбнулся. — Хочешь, чтобы твоя драгоценная хозяйка спустила с тебя шкуру? Беги туда, откуда ветер дует, балованная живая кукла, и не оглядывайся!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Самым удивительным в его жизни под землей, под Дремучими Лесами с их опасностями и ужасами, было то, что у него теперь образовалась масса свободного времени для размышлений. Здесь не приходилось добывать еду, отыскивать место для безопасного ночлега. Здесь у него было все необходимое. Оставалось только привести в порядок мысли.
С самого начала, когда он появился у злыднетрогов, Мэг не спускала с него глаз. Вскоре, однако, новая игрушка ей надоела, и она частенько стала уходить одна, надев на мальчика ошейник и посадив его на цепь.
Цепочка, которой мальчика приковывали к кровати, была достаточно длинной, чтобы он мог свободно расхаживать по капсуле, но как только он натягивал цепь до предела, ошейник больно врезался в шею, напоминая, что он пленник.
Но может быть, он наконец найдет тропу, которая приведет его домой, к его семье? Вот обрадуется Спельда, что ее сын вернулся. Даже Тунтум, наверно, улыбнется, хлопнет его по спине и позовет с собой рубить деревья. Все будет иначе! Он станет таким, как все, будет работать с утра до ночи, будет стараться походить на лесных троллей во всем: делать все, как они, думать, как они… И уж никогда больше не сойдет с тропы!
Ошейник душил его. У него мелькнула мысль, а не станет ли он таким же пленником, если вернется к лесным троллям? Сколько бы ни старался он быть таким, как они, ничего не получалось.
А где теперь Птица-Помогарь? Что с ней? «Наверно, ей надоело опекать меня», — горько подумал мальчик. «Ищи свою судьбу за Дремучими Лесами!» — сказала она ему. Прутик усмехнулся.
— За Дремучими Лесами! Скорее не за, а под. Моя судьба в том, чтобы быть игрушкой у избалованного, испорченного ребенка! Ах, Хрумхрымс! — выругался он.
Мальчик услышал какой-то шорох и умолк: здесь опасно разговаривать даже с самим собой!
В следующую секунду Мэг с шумом ворвалась в капсулу. Через руку у нее был переброшен сложенный в несколько слоев лист коричневой бумаги.
— Мне велено готовиться, — взволнованно объявила она.
Разложив бумагу на полу, она принялась рисовать.
Прутик, широко раскрыв глаза от изумления, наблюдал за ней.
— Прутик, душенька, — улыбнулась девочка. — Скоро мне сделают татуировку на спине вот по этому рисунку.
Прутик с еще большим интересом стал разглядывать картинку. На ней была изображена массивная, мускулистая женщина-злыднетрог. Она стояла, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Лицо ее имело весьма свирепое выражение.
— Мы все такие, — с гордостью объяснила девочка.
Прутик сложил губы в улыбке. Он указал на картинку, затем на Мэг и потом снова на картину.
— Да, это я, — кивнула она. — Вернее, скоро стану такой.
Прутик указал на себя и склонил голову набок.
— Ах, Прутик, — нежно прошептала она, — я всегда буду любить тебя.
Мальчик, успокоившись, снова сел. В этот момент за дверью раздался тяжелый топот. Чувствуя, что его спокойному существованию приходит конец, мальчик стал машинально жевать кончик своего шейного платка. Это была маманя.
— Мэг! — прогрохотала она. — МЭГ! Девочка подняла глаза.
— Я здесь, — отозвалась она, и тут же весь дверной проем заполнила необъятная фигура женщины-трога.
— Идем со мной! — приказала она. — Немедленно!
— Уже пора? — взволнованно спросила Мэг.
— Пора, — сердито ответила маманя.
Мэг вскочила на кровать.
— Ты слышал, Прутик? Нам пора! Пошли.
— Туда, куда мы идем, с животными нельзя, — предупредила ее маманя.
— Мам, ну пож-а-а-а-а-луйста, — заканючила девочка.
— Я же тебе сказала — нельзя. Потом поиграешь.
— А я все равно его возьму, — упрямо твердила непослушная девочка.
Прутик перевел взгляд с одной на другую: мать хмурилась, а дочь улыбалась.
— Ты хочешь пойти со мной? — спросила его Мэг. Прутик тихо улыбнулся в ответ. Он был рад отправиться куда угодно, лишь бы не сидеть на цепи.
— Вот видишь, — с торжеством воскликнула Мэг. — Я же тебе говорила!
Маманя недовольно фыркнула.
— Ты считаешь это животное разумным существом.
— Мам, ну пож-а-а-а-а-луйста, — снова заныла девочка.
— Ну ладно, уж если ты без него не можешь, — понуро согласилась маманя, поднимая с полу разрисованную бумагу. — Но, по крайней мере, не спускай его с поводка. — И, обернувшись к Прутику, продолжала: — Смотри у меня! Не испорти праздник моей деточке! Только попробуй что-нибудь натворить! Хоть что-нибудь! И ты у меня живо получишь!
Снаружи уже витало ощущение приближающихся торжеств.
Все тропинки, ведущие к озеру, были забиты женщинами-трогами, идущими в том же направлении, что и они. Прутик знал некоторых из них: они были соседями. Но там было немало и незнакомых ему трогов.
— Смотри, куда они идут, — радостно сказала ему Мэг.
На другом конце озера была площадка, окруженная высоким забором. Понурые, худые как щепки мужчины группками топтались у входа. Они раболепно поклонились мамане и хором захныкали, когда она напролом двинулась ко входу.
— Рядом! — скомандовала Прутику девочка, рванув поводок.
Они втроем вошли на огороженную территорию. Как только они появились, их встретил восторженный рев толпы. Опустив голову, Мэг застенчиво улыбнулась.
Прутик увидел пейзаж, показавшийся ему совершенно нереальным. Высоко над головой висели корни гигантского дерева, разветвляющиеся на множество более мелких. Образовывая огромный купол, они спускались до самой земли. Под этим сводом рука об руку стояли злыднетроги, и их татуированные с головы до ног тела омывал излучаемый корнями кроваво-красный свет.
Маманя взяла Мэг за руку.
— Пошли! — приказала она.
— Эй! — окликнул их один из стражников. — Во Внутреннее Святилище с животными вход запрещен.
Маманя заметила, что ее дочка все еще тащит Прутика на поводке.
— Ясное дело, запрещен! — подтвердила она, отбирая у дочери поводок и привязывая Прутика к одному из корней. — Потом его заберешь, — сказала она, издав горловой смешок.
На сей раз Мэг даже не попыталась перечить ей. Как в трансе, она вошла в круг взявшихся за руки трогов и двинулась дальше, под купол из корней. На Прутика она даже не оглянулась.
Сквозь просветы между корней мальчик смотрел на происходящее. В самом центре он увидел главный поильный корень. Он был толстым и узловатым, и светился ярче других. Мэг — крошка Мэг — стояла, повернувшись к нему спиной и закрыв глаза. Внезапно злыднетроги завели песню:
Слава тебе, наш Дуб-Кровосос!
Ты злыднетрогам счастье принес!
Они повторяли эти строки без конца, все громче и громче, пещера сотрясалась от оглушительного грохота голосов. Прутик заткнул уши руками. Мэг, стоявшая рядом с поильным корнем, вдруг начала корчиться и извиваться.
И вдруг ужасная какофония прекратилась, в воздухе повисла тревожная тишина. Мэг повернулась лицом к корню. Воздев руки, она глядела вверх.
— Напои меня своей кровью! — крикнула она. Не успел стихнуть ее призывный вопль, как под куполом произошла перемена. У злыднетрогов перехватило дыхание, а Прутик в испуге вскочил, увидев, как корневище, к которому его привязали, меняет цвет. Он огляделся. Вся густая сеть корней теперь светилась темно-красным, малиновым, кровавым светом!
— Ну вот! — торжествующе воскликнула маманя. — Пробил твой час, доченька!
Откуда-то из складок своего бумажного платья женщина-трог вытащила небольшую вещицу. Прутик, прищурившись, разглядел, что это такое. Предмет был похож на кран от бочки. Маманя приставила его к пульсирующему багровому центральному корню и вогнала его кулаком в древесину. Затем, улыбаясь дочери, она жестом указала ей на пол.
Мэг встала на колени перед краником, задрала голову и широко разинула рот. Маманя повернула ручку, и из крана хлынула мощная струя пенящейся кровавой жидкости. Она падала на голову Мэг, омывала ее спину, стекала по рукам и ногам. Прутик в ужасе наблюдал, как в пурпурном свете вздымаются плечи Мэг.
«Она это пьет!» — содрогнулся мальчик.
Мэг пила, пила и пила и не могла остановиться. Она уже выпила столько, что должна была лопнуть. Наконец, она, похоже, утолила свою жажду и, глубоко вздохнув, свесила голову на плечо. Маманя повернула ручку: кровь перестала хлестать из крана. Мэг с трудом поднялась на нетвердых ногах. Худенькая бледнокожая девочка на глазах начала разбухать.
— Поздравляю! — сказала маманя, надевая новое разрисованное платье на свежеиспеченного злыднетрога.
— Поздравляем! Поздравляем! — закричал хоровод созданий, похожих на нее как две капли воды.
Мэг, с достоинством повернувшись, раскланялась. Прутик втянул голову в плечи от страха. Куда девалась бледнокожая девочка, которая так любила его и так заботилась о нем? Ее больше не было. Вместо нее перед ним стояло чудовище: ужасный, кровожадный злыднетрог. Когда ей сделают наколки, ее уже будет никак не отличить от матери.
Мэг продолжала оглядывать собравшихся на праздник. Она встретилась глазами с Прутиком. Мальчик улыбнулся ей. Быть может, в душе она осталась такой же, как прежде? Мэг открыла слюнявый рот и вывалила наружу огромный язык, похожий на кусок сырой печени, и облизала рифленые губы. В налитых кровью выпученных глазах зажегся недобрый огонь.
— Ах ты мерзкая тварь! — заревела она.
В тревоге Прутик оглянулся. Не может быть, чтобы она обращалась к нему! Он же ее любимая игрушка! Она называет его не иначе как «дорогой Прутик!»
— Мэг! — закричал он. — Мэг, это же я!
— А-а-а-а-а-а! — завопила маманя. — Я так и знала, что он — болтун!
— Да, — холодно подтвердила Мэг. — Ему конец.
Земля задрожала у Прутика под ногами, когда
Мэг с тяжелым топотом двинулась к нему. Трясущимися пальцами он пытался развязать узел на поводке. Но напрасно: маманя слишком туго затянула его. Схватившись за поводок обеими руками, Прутик уперся пятками в дерево и потянул изо всех сил. Но ничего не помогало.
— Только попробуй! — заревела Мэг.
Вцепившись в поводок еще крепче, мальчик сделал новый рывок. Что-то хрустнуло, и он вверх тормашками полетел вниз. Веревка оказалась прочной, но корень не выдержал и треснул пополам. На месте разлома из дерева хлынула кровавая жижа.
— У-у-у-у-у-у! — завыла в ярости Мэг.
Прутик развернулся и бросился прочь. Он прошмыгнул между двумя стражниками и кинулся к озеру. Простофили-троги только хлопали глазами, глядя на него.
— Расступитесь! — скомандовал мужчинам Прутик, локтями прокладывая себе дорогу. Мэг, громко топая, пустилась за ним вдогонку. А за ней вперевалку неслись остальные злыднетроги.
— Хватайте его! Перегрызите ему горло! Разорвите на куски! — вопили они. — Выдерните ему ноги!
Прутик добежал до озера и повернул налево. Перед ним стояла небольшая группа мужчин-трогов.
— Держите его! — громко приказала Мэг. — Остановите этого негодяя!
И когда они тихо расступились, чтобы пропустить Прутика, завопила еще громче:
— ВЫ, ЖАЛКИЕ ИДИОТЫ!
Обернувшись, Прутик бросил взгляд через плечо.
Мэг нагоняла его. Ее налитые кровью глаза светились: она была полна решимости.
«Ах, Мэг, — подумал мальчик, — что с тобой стало?»
Мэг поравнялась с мужчинами.
Все они равнодушно наблюдали за происходящим. Все, кроме одного. Когда Мэг поравнялась с ним, он сделал ей подножку. Мэг споткнулась и, потеряв равновесие, грохнулась на землю.
Прутик изумился. Явно это было сделано нарочно.
Распростертая Мэг попыталась повернуться и схватить мужчину-трога, но тот оказался достаточно верток и тотчас дал деру.
Приставив ладони ко рту, чтобы было лучше слышно, трог крикнул Прутику:
— Чего ты ждешь? Беги к тем корням, где самый яркий свет. Вон туда! Тебя что, уговаривать надо? — в голосе его слышалась насмешка.
Прутик обернулся.
— Ну что? — мужчина-трог издевательски улыбнулся. — Хочешь, чтобы твоя драгоценная хозяйка спустила с тебя шкуру? Беги туда, откуда ветер дует, балованная живая кукла, и не оглядывайся!
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ВРАЛЬ, БАЛАБОЛА И ПАЛОЧКА-ВЫРУЧАЛОЧКА
Прутик так и поступил. Он бегом пересек пещеру трогов, направляясь в дальний конец, где корни светились ярче других, и ни разу не оглянулся. Он слышал топот и тяжелое пыхтение разъяренных злыднетрогов у себя за спиной: они то чуть отставали, то снова почти нагоняли его.
Наконец от приблизился к яркому пятну: перед собой он увидел плотно переплетенные, кустистые белые корни, заливавшие все вокруг ослепительным светом. Куда же теперь? В ушах у него стоял звон, сердце готово было выскочить из груди. Оттуда, где он стоял, в разные стороны расходился добрый десяток тоннелей. Который из них выведет его отсюда? А может быть, ни один из них?
— Ему конец! — раздалось свирепое рычание одного из злыднетрогов.
— Оторвать ему голову!
— Сейчас оторвем!
До Прутика донесся жуткий утробный хохот. Прутик впал в отчаяние. Он уже был готов нырнуть в один из тоннелей, но вдруг там тупик? Пока он принимал решение, злыднетроги уже почти наступали ему на пятки. Еще мгновение — и он попадет им в лапы.
Дрожь била его: он был до смерти напуган. В изнеможении Прутик чуть не проскочил мимо тоннеля, откуда тянуло холодным свежим воздухом. Его разгоряченное тело сразу покрылось гусиной кожей. Ну конечно! «Беги туда, откуда ветер дует!» Так сказал трог. Не задумываясь, Прутик свернул в тоннель.
Вначале он был широким, но постепенно проход стал сужаться и потолок становился все ниже. Прутику это было на руку. Там, где он сможет пройти, пригнувшись, неповоротливым злыднетрогам ни за что не пролезть. Он слышал, как они, отчаянно бранясь, сопели ему вслед, досадуя на свои габариты. Внезапно тоннель сделал резкий поворот и закончился стеной.
«Как же мне быть?» — застонал Прутик. Он в тупике! В ужасе он смотрел на груду побелевших от времени костей, валявшихся среди песка и глины. Череп и остатки волос, украшенных бусинками. На искривленной шее скелета была полуистлевшая веревочная петля. Это были останки живой игрушки, для которой побег закончился не слишком удачно.
Чуть подальше, за скелетом, в тоннель спускался корень. Прутик прикоснулся к нему рукой. На ощупь он казался таким же мертвым, как и все остальное вокруг: холодным, жестким и не дающим света. Почему же здесь светло? Прутик посмотрел наверх, и там, высоко над головой, он увидел маленький, сияющий серебряным блеском кружок.
— Он нашел вентиляционный тоннель! — донесся до мальчика разгневанный голос злыднетрога.
Прутик подтянулся и уцепился за один из отростков на корневище.
— И вправду нашел! — согласился он.
Перебирая руками и ногами, он полез вверх по корню, как по канату. Пальцы его дрожали от напряжения, мышцы свело. Он снова посмотрел наверх, но пятно света не становилось ближе. В душе у него зародилась тревога: а что если он не сможет пролезть в дыру?
Но все равно он упорно лез выше и выше, стараясь дышать ровно в такт движениям. Вдох-выдох! Вдох-выдох! Наконец кружок наверху стал побольше. Когда до верха оставалось всего несколько футов, Прутик осмелился бросить взгляд вниз — где остались лежать череп и кости — и, сделав последнее усилие, ухватился наконец за край отверстия, подставив руку под теплые солнечные лучи.
— Как хорошо, что сейчас день! — вздохнул он, подтягиваясь и перекатываясь на траву. — Иначе я никогда бы не выбрался отту… — Мальчик прервался на полуслове. Он был здесь не один. Воздух был наполнен каким-то странным пыхтением. Остро пахло гнилью. Он медленно поднял голову.
Высунутые наружу языки и раздувшиеся ноздри. Блеск оскаленных белых клыков, капающая слюна. Застывшие желтые глаза, уставившиеся на него.
— Во-во-волки! — заикаясь, пробормотал он. Опушка из снежно-белого меха на горле каждого волка встала дыбом при звуке его голоса. Прутик с трудом сглотнул. Это были белогривые волки, самые опасные в Темных Лесах. Вокруг него собралась целая стая. Прутик пытался отползти, чтобы спрятаться в вентиляционном тоннеле, но было уже поздно. Белогривые волки, заметив, что их жертва зашевелилась, угрожающе зарычали. Один из них — тот, что оказался поближе к Прутику, раскрыв пасть и обнажив клыки, вскочил и, сделав прыжок, бросился на него, чтобы вцепиться в горло.
— А-а-а-а-а! — завопил Прутик. Зверь вонзил растопыренные когти ему в грудь. Задние лапы тяжело упали на землю.
Прутик боялся раскрыть глаза. Он чувствовал теплое гнилостное дыхание зверя, пока волк обнюхивал его лицо. Вот волк сомкнул челюсти на его горле. Еще одно движение — и ему несдобровать!
И в этот миг, когда громкое биение сердца чуть не заглушило все остальные звуки, Прутик услышал чей-то голос:
— Что тут происходит? Что вы там нашли, ребята? Ну, покажите!
Волки заурчали, и Прутик почувствовал, как когти еще сильней впились ему в грудь.
— Отпусти его! — скомандовал тот же голос. — Тихо! Брось, я кому говорю!
Волк убрал зубы. Прутик открыл глаза. Похожее на эльфа крохотное существо, сжимавшее слишком тяжелый для него бич, стояло перед ним, сверкая глазами.
Не будешь с нами дружен —
Съедим тебя на ужин!
— громко прокричал незнакомец.
— Буду! Буду! — запинаясь, проговорил Прутик.
— Ну, ладно, тогда поднимайся, — скомандовал он. Волки ощетинились, пока Прутик вставал на ноги. — Они тебя не тронут, — продолжало существо, видя, что Прутик чувствует себя не в своей тарелке. — Пока я им не прикажу, — ухмыльнулся незнакомец.
— Ах, не делайте этого, — взмолился мальчик. — Прошу вас!
— Все зависит от тебя, — послышался ответ. Волки принялись расхаживать взад-вперед, облизываясь и тявкая в предвкушении пиршества.
— Мы — маленький народец и всегда должны быть начеку. Знаешь мой девиз? «Если хочешь жить пока — опасайся чужака». Здесь, в лесу, следует вести себя осторожно. — Он изучил Прутика с головы до ног. — Судя по твоему виду, ты не представляешь опасности. — Незнакомец энергично вытер руку о штаны и протянул ее Прутику.
— Меня кличут Вралем. Враль-охотник, — представился он. — А это моя свора. — Один из волков оскалился, и Враль тотчас хорошенько пнул его ногой.
Мальчик протянул ладошку и обменялся рукопожатием с охотником. Вокруг них бесновались волки, исходя слюной. Враль убрал руку и посмотрел на следы крови, оставшиеся на ней.
— Кровь… — сказал он. — Неудивительно, что мои ребята учуяли тебя. Они от этого запаха дуреют.
Он нагнулся и стал тщательно вытирать запачканную ладонь о траву, пока она не стала чистой.
— Так кто ты и откуда? — спросил охотник.
— Я… — Мальчик замялся. Он не был лесным троллем. Но тогда кто же он такой? — Я — Прутик, — ответил он.
— Прутик? Никогда не слышал о таком народце. Скорее ты похож на вислоуха или на туполоба. Даже мне трудно их различить. Однако они идут по хорошей цене. Небесные пираты предпочитают гоблинов из диких племен. Из них получаются отличные воины, несмотря на то что ими трудновато управлять. А прутики — хорошие воины?
Прутик заерзал на месте.
— Да нет, вообще-то не очень… — ответил он. Враль посопел носом.
— Пожалуй, много за тебя все равно не выручишь, — подытожил он. — Слишком уж ты костлявый. Впрочем, ты мог бы стать корабельным коком. Ты готовить умеешь?
— Вообще-то нет, — повторил Прутик. Он рассматривал свою ладошку. На мизинце была небольшая ссадина.
— Вот невезуха! — посетовал Враль. — Я тут напал на след шишкоголова — загнал бы его по хорошей цене, говорю тебе, — так знаешь, что случилось? Он угодил прямо в пасть дуба-кровососа и — привет! Даже мокрого места не осталось. Жуткое дело. А теперь мои ребята напали на твой след. И что? Не стоило хлопот, — добавил он, сплевывая на землю.
И тут Прутик понял, что за одежда на Врале-охотнике. Этот темный мех мальчик не мог спутать ни с чем. Сколько раз он гладил такую же пушистую, с прозеленью, гладкую шерстку!
— Толстолап! — Прутик сделал глубокий вдох: кровь бросилась ему в голову. На гадком, противном эльфе была шкура толстолапа!
Враль был меньше его ростом. Намного меньше. Прутик без труда одолел бы его. Но ему пришлось сдержать свое негодование: со всех сторон его на него смотрели горящие желтым огнем глаза голодных волков.
— У меня нет времени точить лясы с тобой целый день, — продолжал Враль, — есть дела и поважнее. Прощай, волчья приманка. Будь я на твоем месте, я бы полечил руку. Не всякий раз тебе повезет, как сейчас. Ну, пошли, ребята.
И, окруженный волками, Враль развернулся и исчез среди деревьев.
Прутик опустился на колени. Он снова оказался в лесу, но на этот раз толстолапа не было с ним. Милого, одинокого толстолапа больше не было на свете, и некому было оберегать его. Вокруг — только охотники да волки, шишкоголовы да туполобы…
— Ну почему? — заплакал он. — Почему так получается? Почему?
— А потому, — послышался чей-то голос, ласковый и нежный.
Прутик поднял глаза и вздрогнул от неожиданности. Существо, говорившее с ним, вовсе не выглядело ласковым и нежным. Тварь эта была ужасна.
— Итак, что привело тебя… ХЛЮП-ХЛЮП. , в наши… ХЛЮП-ХЛЮП — края?
Прутик уставился в землю.
— Я заблудился.
— Заблудился? ХЛЮП-ХЛЮП… Какая чепуха! Ты же здесь! — рассмеялась она.
Прутик, с трудом сглотнув слюну, поднял глаза.
— Так-то лучше… ХЛЮП-ХЛЮП… А теперь рассказывай все по порядку. Мы, балаболы, очень добрые… ХЛЮП-ХЛЮП. Мы всегда готовы выслушать других… — И отвратительная тварь захлопала огромными ушами, напоминавшими крылья летучих мышей.
Янтарный свет клонившегося к закату дня лился сквозь тонкие перепонки ушей, заодно высвечивая сеть мелких кровеносных сосудов. Солнечные блики ложились на жирную физиономию и мерцали на глазных стебельках. Стебельки были длинные, пористые, и тварь вертела ими по все стороны, то сводя, то разводя в стороны, и на кончике каждого из раскачивающихся отростков размещался выпученный зеленый глаз. Прутика затошнило, но он не мог отвести взгляда от чудовища.
— Ну? — произнесла тварь.
— Я… — начал Прутик.
— ХЛЮП-ХЛЮП!
Мальчик содрогнулся. Каждый раз, когда Прутик собирался что-то сказать, тварь высовывала из пасти длинный язык и облизывала один или другой немигающий зеленый глаз, и он тут же забывал, с чего начал. Глазные стебельки вытянулись, приблизившись к его лицу. Шарообразные глаза изучали его лицо с двух сторон.
— Знаешь, что тебе следует сделать, деточка? — наконец произнесла балабола. — Хорошо бы тебе — ХЛЮП-ХЛЮП — выпить чашечку дубояблочного чаю.
Пока они шли к ее дому в меркнущем оранжевом свете, балабола без умолку трещала. Она говорила, говорила и говорила, не замолкая ни на секунду. Привыкнув к ее тихому напевному голосу, Прутик уже не замечал ни огромных ушей, ни глазных стебельков, ни длинного языка, ни хлюпанья.
— Видишь ли, я всегда была не такая, как все, — объяснила она.
Прутик хорошо понимал ее.
— Балаболы всегда выращивали овощи и фрукты. Многие поколения поставляли эти продукты на рынки. И все же я всегда знала… — Она замолчала. — И я сказала себе: ты рождена не для того, чтобы тяпать мотыгой или торговаться на базаре. И это факт.
Они вышли на поляну, освещенную багровым вечерним заревом. Отблески света падали на какой-то круглый металлический предмет. Прутик, прищурясь, стал вглядываться. Под разлапистыми ветками кручиницы стояла маленькая крытая повозка. Балабола пошлепала к ней. Прутик наблюдал, как она сняла с крючка фонарь и повесила его на ветку.
— Пускай посветит нам, пока мы разберемся, что к чему, — усмехнулась она, выкатывая повозку из укрытия.
Прутик стал разглядывать кибитку. На миг ему показалось, что она бесследно исчезла. Прутик помотал головой: она снова предстала перед ним.
— Здорово, правда? — спросила балабола. — Кучу времени потратила, раскрашивая ее.
Прутик кивнул. От колес под деревянной рамой до шкуры, натянутой на обручи, чтобы вещи внутри не промокали, — каждый дюйм повозки был окрашен в различные оттенки зеленовато-коричневого, так что она идеально сливалась с лесом. На несколько секунд Прутик задержал взгляд на надписи: по борту тянулись забавные буковки-кривульки, напоминавшие скукоженные сухие листья.
— Да, это я, — с гордостью произнесла балабола, облизывая глаза. — «Балабола балабольская, знахарь и травник». А теперь давай-ка попьем чайку.
Вскарабкавшись по деревянным ступенькам, она скрылась в кибитке. Прутик видел, как она ставит котелок на плиту и ложкой насыпает в горшочек какие-то оранжевые хлопья.
— Я бы пригласила тебя зайти, — сказала она, оглядывая свое жилище, — но тут такой беспорядок… — Она обвела помещение рукой, показывая, что там творится.
Наконец от приблизился к яркому пятну: перед собой он увидел плотно переплетенные, кустистые белые корни, заливавшие все вокруг ослепительным светом. Куда же теперь? В ушах у него стоял звон, сердце готово было выскочить из груди. Оттуда, где он стоял, в разные стороны расходился добрый десяток тоннелей. Который из них выведет его отсюда? А может быть, ни один из них?
— Ему конец! — раздалось свирепое рычание одного из злыднетрогов.
— Оторвать ему голову!
— Сейчас оторвем!
До Прутика донесся жуткий утробный хохот. Прутик впал в отчаяние. Он уже был готов нырнуть в один из тоннелей, но вдруг там тупик? Пока он принимал решение, злыднетроги уже почти наступали ему на пятки. Еще мгновение — и он попадет им в лапы.
Дрожь била его: он был до смерти напуган. В изнеможении Прутик чуть не проскочил мимо тоннеля, откуда тянуло холодным свежим воздухом. Его разгоряченное тело сразу покрылось гусиной кожей. Ну конечно! «Беги туда, откуда ветер дует!» Так сказал трог. Не задумываясь, Прутик свернул в тоннель.
Вначале он был широким, но постепенно проход стал сужаться и потолок становился все ниже. Прутику это было на руку. Там, где он сможет пройти, пригнувшись, неповоротливым злыднетрогам ни за что не пролезть. Он слышал, как они, отчаянно бранясь, сопели ему вслед, досадуя на свои габариты. Внезапно тоннель сделал резкий поворот и закончился стеной.
«Как же мне быть?» — застонал Прутик. Он в тупике! В ужасе он смотрел на груду побелевших от времени костей, валявшихся среди песка и глины. Череп и остатки волос, украшенных бусинками. На искривленной шее скелета была полуистлевшая веревочная петля. Это были останки живой игрушки, для которой побег закончился не слишком удачно.
Чуть подальше, за скелетом, в тоннель спускался корень. Прутик прикоснулся к нему рукой. На ощупь он казался таким же мертвым, как и все остальное вокруг: холодным, жестким и не дающим света. Почему же здесь светло? Прутик посмотрел наверх, и там, высоко над головой, он увидел маленький, сияющий серебряным блеском кружок.
— Он нашел вентиляционный тоннель! — донесся до мальчика разгневанный голос злыднетрога.
Прутик подтянулся и уцепился за один из отростков на корневище.
— И вправду нашел! — согласился он.
Перебирая руками и ногами, он полез вверх по корню, как по канату. Пальцы его дрожали от напряжения, мышцы свело. Он снова посмотрел наверх, но пятно света не становилось ближе. В душе у него зародилась тревога: а что если он не сможет пролезть в дыру?
Но все равно он упорно лез выше и выше, стараясь дышать ровно в такт движениям. Вдох-выдох! Вдох-выдох! Наконец кружок наверху стал побольше. Когда до верха оставалось всего несколько футов, Прутик осмелился бросить взгляд вниз — где остались лежать череп и кости — и, сделав последнее усилие, ухватился наконец за край отверстия, подставив руку под теплые солнечные лучи.
— Как хорошо, что сейчас день! — вздохнул он, подтягиваясь и перекатываясь на траву. — Иначе я никогда бы не выбрался отту… — Мальчик прервался на полуслове. Он был здесь не один. Воздух был наполнен каким-то странным пыхтением. Остро пахло гнилью. Он медленно поднял голову.
Высунутые наружу языки и раздувшиеся ноздри. Блеск оскаленных белых клыков, капающая слюна. Застывшие желтые глаза, уставившиеся на него.
— А-а-а-а-а! — завопил Прутик. Зверь вонзил растопыренные когти ему в грудь. Задние лапы тяжело упали на землю.
Прутик боялся раскрыть глаза. Он чувствовал теплое гнилостное дыхание зверя, пока волк обнюхивал его лицо. Вот волк сомкнул челюсти на его горле. Еще одно движение — и ему несдобровать!
И в этот миг, когда громкое биение сердца чуть не заглушило все остальные звуки, Прутик услышал чей-то голос:
— Что тут происходит? Что вы там нашли, ребята? Ну, покажите!
Волки заурчали, и Прутик почувствовал, как когти еще сильней впились ему в грудь.
— Отпусти его! — скомандовал тот же голос. — Тихо! Брось, я кому говорю!
Волк убрал зубы. Прутик открыл глаза. Похожее на эльфа крохотное существо, сжимавшее слишком тяжелый для него бич, стояло перед ним, сверкая глазами.
Не будешь с нами дружен —
Съедим тебя на ужин!
— громко прокричал незнакомец.
— Буду! Буду! — запинаясь, проговорил Прутик.
— Ну, ладно, тогда поднимайся, — скомандовал он. Волки ощетинились, пока Прутик вставал на ноги. — Они тебя не тронут, — продолжало существо, видя, что Прутик чувствует себя не в своей тарелке. — Пока я им не прикажу, — ухмыльнулся незнакомец.
— Ах, не делайте этого, — взмолился мальчик. — Прошу вас!
— Все зависит от тебя, — послышался ответ. Волки принялись расхаживать взад-вперед, облизываясь и тявкая в предвкушении пиршества.
— Мы — маленький народец и всегда должны быть начеку. Знаешь мой девиз? «Если хочешь жить пока — опасайся чужака». Здесь, в лесу, следует вести себя осторожно. — Он изучил Прутика с головы до ног. — Судя по твоему виду, ты не представляешь опасности. — Незнакомец энергично вытер руку о штаны и протянул ее Прутику.
— Меня кличут Вралем. Враль-охотник, — представился он. — А это моя свора. — Один из волков оскалился, и Враль тотчас хорошенько пнул его ногой.
Мальчик протянул ладошку и обменялся рукопожатием с охотником. Вокруг них бесновались волки, исходя слюной. Враль убрал руку и посмотрел на следы крови, оставшиеся на ней.
— Кровь… — сказал он. — Неудивительно, что мои ребята учуяли тебя. Они от этого запаха дуреют.
— Так кто ты и откуда? — спросил охотник.
— Я… — Мальчик замялся. Он не был лесным троллем. Но тогда кто же он такой? — Я — Прутик, — ответил он.
— Прутик? Никогда не слышал о таком народце. Скорее ты похож на вислоуха или на туполоба. Даже мне трудно их различить. Однако они идут по хорошей цене. Небесные пираты предпочитают гоблинов из диких племен. Из них получаются отличные воины, несмотря на то что ими трудновато управлять. А прутики — хорошие воины?
Прутик заерзал на месте.
— Да нет, вообще-то не очень… — ответил он. Враль посопел носом.
— Пожалуй, много за тебя все равно не выручишь, — подытожил он. — Слишком уж ты костлявый. Впрочем, ты мог бы стать корабельным коком. Ты готовить умеешь?
— Вообще-то нет, — повторил Прутик. Он рассматривал свою ладошку. На мизинце была небольшая ссадина.
— Вот невезуха! — посетовал Враль. — Я тут напал на след шишкоголова — загнал бы его по хорошей цене, говорю тебе, — так знаешь, что случилось? Он угодил прямо в пасть дуба-кровососа и — привет! Даже мокрого места не осталось. Жуткое дело. А теперь мои ребята напали на твой след. И что? Не стоило хлопот, — добавил он, сплевывая на землю.
И тут Прутик понял, что за одежда на Врале-охотнике. Этот темный мех мальчик не мог спутать ни с чем. Сколько раз он гладил такую же пушистую, с прозеленью, гладкую шерстку!
— Толстолап! — Прутик сделал глубокий вдох: кровь бросилась ему в голову. На гадком, противном эльфе была шкура толстолапа!
Враль был меньше его ростом. Намного меньше. Прутик без труда одолел бы его. Но ему пришлось сдержать свое негодование: со всех сторон его на него смотрели горящие желтым огнем глаза голодных волков.
— У меня нет времени точить лясы с тобой целый день, — продолжал Враль, — есть дела и поважнее. Прощай, волчья приманка. Будь я на твоем месте, я бы полечил руку. Не всякий раз тебе повезет, как сейчас. Ну, пошли, ребята.
И, окруженный волками, Враль развернулся и исчез среди деревьев.
Прутик опустился на колени. Он снова оказался в лесу, но на этот раз толстолапа не было с ним. Милого, одинокого толстолапа больше не было на свете, и некому было оберегать его. Вокруг — только охотники да волки, шишкоголовы да туполобы…
— Ну почему? — заплакал он. — Почему так получается? Почему?
— А потому, — послышался чей-то голос, ласковый и нежный.
Прутик поднял глаза и вздрогнул от неожиданности. Существо, говорившее с ним, вовсе не выглядело ласковым и нежным. Тварь эта была ужасна.
— Итак, что привело тебя… ХЛЮП-ХЛЮП. , в наши… ХЛЮП-ХЛЮП — края?
Прутик уставился в землю.
— Я заблудился.
— Заблудился? ХЛЮП-ХЛЮП… Какая чепуха! Ты же здесь! — рассмеялась она.
Прутик, с трудом сглотнув слюну, поднял глаза.
— Так-то лучше… ХЛЮП-ХЛЮП… А теперь рассказывай все по порядку. Мы, балаболы, очень добрые… ХЛЮП-ХЛЮП. Мы всегда готовы выслушать других… — И отвратительная тварь захлопала огромными ушами, напоминавшими крылья летучих мышей.
Янтарный свет клонившегося к закату дня лился сквозь тонкие перепонки ушей, заодно высвечивая сеть мелких кровеносных сосудов. Солнечные блики ложились на жирную физиономию и мерцали на глазных стебельках. Стебельки были длинные, пористые, и тварь вертела ими по все стороны, то сводя, то разводя в стороны, и на кончике каждого из раскачивающихся отростков размещался выпученный зеленый глаз. Прутика затошнило, но он не мог отвести взгляда от чудовища.
— Я… — начал Прутик.
— ХЛЮП-ХЛЮП!
Мальчик содрогнулся. Каждый раз, когда Прутик собирался что-то сказать, тварь высовывала из пасти длинный язык и облизывала один или другой немигающий зеленый глаз, и он тут же забывал, с чего начал. Глазные стебельки вытянулись, приблизившись к его лицу. Шарообразные глаза изучали его лицо с двух сторон.
— Знаешь, что тебе следует сделать, деточка? — наконец произнесла балабола. — Хорошо бы тебе — ХЛЮП-ХЛЮП — выпить чашечку дубояблочного чаю.
Пока они шли к ее дому в меркнущем оранжевом свете, балабола без умолку трещала. Она говорила, говорила и говорила, не замолкая ни на секунду. Привыкнув к ее тихому напевному голосу, Прутик уже не замечал ни огромных ушей, ни глазных стебельков, ни длинного языка, ни хлюпанья.
— Видишь ли, я всегда была не такая, как все, — объяснила она.
Прутик хорошо понимал ее.
— Балаболы всегда выращивали овощи и фрукты. Многие поколения поставляли эти продукты на рынки. И все же я всегда знала… — Она замолчала. — И я сказала себе: ты рождена не для того, чтобы тяпать мотыгой или торговаться на базаре. И это факт.
Они вышли на поляну, освещенную багровым вечерним заревом. Отблески света падали на какой-то круглый металлический предмет. Прутик, прищурясь, стал вглядываться. Под разлапистыми ветками кручиницы стояла маленькая крытая повозка. Балабола пошлепала к ней. Прутик наблюдал, как она сняла с крючка фонарь и повесила его на ветку.
— Пускай посветит нам, пока мы разберемся, что к чему, — усмехнулась она, выкатывая повозку из укрытия.
Прутик стал разглядывать кибитку. На миг ему показалось, что она бесследно исчезла. Прутик помотал головой: она снова предстала перед ним.
— Здорово, правда? — спросила балабола. — Кучу времени потратила, раскрашивая ее.
Прутик кивнул. От колес под деревянной рамой до шкуры, натянутой на обручи, чтобы вещи внутри не промокали, — каждый дюйм повозки был окрашен в различные оттенки зеленовато-коричневого, так что она идеально сливалась с лесом. На несколько секунд Прутик задержал взгляд на надписи: по борту тянулись забавные буковки-кривульки, напоминавшие скукоженные сухие листья.
— Да, это я, — с гордостью произнесла балабола, облизывая глаза. — «Балабола балабольская, знахарь и травник». А теперь давай-ка попьем чайку.
Вскарабкавшись по деревянным ступенькам, она скрылась в кибитке. Прутик видел, как она ставит котелок на плиту и ложкой насыпает в горшочек какие-то оранжевые хлопья.
— Я бы пригласила тебя зайти, — сказала она, оглядывая свое жилище, — но тут такой беспорядок… — Она обвела помещение рукой, показывая, что там творится.