Страница:
Госпожа Шадрина и иже с ней утверждают тем не менее, что мы должны ощущать себя частичкой человечества, ее звездным форпостом. Что ж, если хотите, мадам, — ощущайте на здоровье. Я лично ничего подобного не испытываю. К прошлому нет возврата, дважды в одну реку не войдешь — вот моя точка зрения. Но нас призывают передать наследство дориан человечеству, а это уже далеко не вопрос личных пристрастий, это проблема будущего Андоры. Более того — от того, как мы поступим, зависит вообще судьба нашей цивилизации!
По залу прокатился рокот, но Морозов успокаивающе поднял одно из щупалец.
— Нет, это не преувеличение, уважаемые члены правительства. Все мы родились на Земле или во Внеземелье и прекрасно знаем, на что способны наши прежние собратья. Вспомните историю человечества — это череда войн, насилия и мерзостей, густо замешанная на слезах и крови. Да, переступив порог двадцать первого века, человечество слегка поутихло — но надолго ли? Выход во Внеземелье поначалу разрядил напряженные отношения между многими странами, а затем на Марсе разразился всем известный скандал. Госпожа Шадрина лучше всех знает его суть — наследство древней цивилизации марсиан попросту хотели украсть! И ворами были не какие-нибудь мелкие мошенники, нет, в тайном разворовывании супермашин и технологий участвовали очень влиятельные силы. Настолько влиятельные, что никто из руководителей этого подпольного бизнеса и не был найден. Но представьте, что случилось бы, если в чьи-то нечистые руки попала, скажем, технология создания силовых полей. Сохранился бы после этого мир на Земле? Не попыталось бы какое-либо государство использовать эту новую силу для того, чтобы нарушить устоявшееся политическое равновесие?
А теперь подумайте — разве можно сравнивать наследство дориан с теми жалким огрызками цивилизации, которые были найдены на Марсе? Одни звездолеты, способные почти мгновенно преодолевать десятки парсек и, главное, возвращаться назад буквально через считанные дни после старта, способны вскружить головы нашим бывшим собратьям-людям. И никто из них даже не задастся вопросом: а созрело ли человечество для того, чтобы осваивать Галактику? И не превратится ли это освоение в очередной, уже звездный крестовый поход? Люди — я говорю не об узкой прослойке элиты, а о типичном среднем человеке, еще недалеко ушли от питекантропов. За многие тысячи лет на Земле было создано лишь жалкое подобие цивилизации, это факт. И вдруг за считанные годы Земля обретает, и совершенно даром, без малейших усилий мозгов и рук, достижения двух могучих цивилизаций. Да это то же самое, что вручить дикарю лазерную пушку!
И последнее. Прежде всего сидящих в этом зале должна беспокоить судьба нашей новой планеты. Какова она будет, если мы последуем прекраснодушным советам госпожи Шадриной, нетрудно предсказать. Поначалу Земля станет нашим нахлебником, а затем, высосав Андору, словно лимон, выбросит нас в мусорный ящик. Потерпят ли они конкурентов, да еще живущих поблизости от Солнечной системы? Нет. Понравится ли людям, что мы, нью-дориане, владеем секретами бессмертия? Нет и еще раз нет! Вспомните историю с господином Поплавским. Нас неизбежно начнут шантажировать. Старики: политики, ученые, бизнесмены, актеры и просто очень богатые люди, не захотят в пожилом возрасте смириться с неизбежностью смерти и попытаются переселиться в тела молодых нью-дориан. Заметьте — наших с вами потомков! Сумеем ли мы остановить фактическое истребление наших детей? Нет, если мощь человечества будет равна нашей мощи.
И тогда Андора будет обречена!
Итак, я заканчиваю. Контакты с Землей опасны и преждевременны. В будущем, когда человечество станет по-настоящему цивилизованным, мы сами протянем руки нашим бывшим собратьям. Но пока союз нам вреден, да и Земле на пользу не пойдет. Судьба распорядилась так, что мы оказались на развилке дорог и должны идти каждый своим путем. Сердце болит при мысли об этом, память упрямо тянет в прошлое — но разум говорит: назад пути нет, ибо это путь к катастрофе. Спасибо за внимание, господа. Да, еще одно. Я настоятельно прошу еще раз поставить на голосование вопрос о том, чтобы всем должностным лицам Андоры было категорически запрещено появляться в общественных местах в этих мерзких человекоподобных куклах… или скафандрах, даже не знаю, как эту пакость назвать. Не надо, госпожа Шадрина подавать дурной пример молодежи. В природе есть нью-дориане, и есть люди — третьего не надо. Мороз по коже пробирает, когда видишь на улицах этаких зомби из биопластмассы!
Марта вскочила с кресла. Ее лицо пылало от гнева. Торопливым шагом она спустилась по лестнице к трибуне…
Все погасло, и Корин, утомленный увиденным и услышанным, немедленно погрузился в сон.
Глава 5
По залу прокатился рокот, но Морозов успокаивающе поднял одно из щупалец.
— Нет, это не преувеличение, уважаемые члены правительства. Все мы родились на Земле или во Внеземелье и прекрасно знаем, на что способны наши прежние собратья. Вспомните историю человечества — это череда войн, насилия и мерзостей, густо замешанная на слезах и крови. Да, переступив порог двадцать первого века, человечество слегка поутихло — но надолго ли? Выход во Внеземелье поначалу разрядил напряженные отношения между многими странами, а затем на Марсе разразился всем известный скандал. Госпожа Шадрина лучше всех знает его суть — наследство древней цивилизации марсиан попросту хотели украсть! И ворами были не какие-нибудь мелкие мошенники, нет, в тайном разворовывании супермашин и технологий участвовали очень влиятельные силы. Настолько влиятельные, что никто из руководителей этого подпольного бизнеса и не был найден. Но представьте, что случилось бы, если в чьи-то нечистые руки попала, скажем, технология создания силовых полей. Сохранился бы после этого мир на Земле? Не попыталось бы какое-либо государство использовать эту новую силу для того, чтобы нарушить устоявшееся политическое равновесие?
А теперь подумайте — разве можно сравнивать наследство дориан с теми жалким огрызками цивилизации, которые были найдены на Марсе? Одни звездолеты, способные почти мгновенно преодолевать десятки парсек и, главное, возвращаться назад буквально через считанные дни после старта, способны вскружить головы нашим бывшим собратьям-людям. И никто из них даже не задастся вопросом: а созрело ли человечество для того, чтобы осваивать Галактику? И не превратится ли это освоение в очередной, уже звездный крестовый поход? Люди — я говорю не об узкой прослойке элиты, а о типичном среднем человеке, еще недалеко ушли от питекантропов. За многие тысячи лет на Земле было создано лишь жалкое подобие цивилизации, это факт. И вдруг за считанные годы Земля обретает, и совершенно даром, без малейших усилий мозгов и рук, достижения двух могучих цивилизаций. Да это то же самое, что вручить дикарю лазерную пушку!
И последнее. Прежде всего сидящих в этом зале должна беспокоить судьба нашей новой планеты. Какова она будет, если мы последуем прекраснодушным советам госпожи Шадриной, нетрудно предсказать. Поначалу Земля станет нашим нахлебником, а затем, высосав Андору, словно лимон, выбросит нас в мусорный ящик. Потерпят ли они конкурентов, да еще живущих поблизости от Солнечной системы? Нет. Понравится ли людям, что мы, нью-дориане, владеем секретами бессмертия? Нет и еще раз нет! Вспомните историю с господином Поплавским. Нас неизбежно начнут шантажировать. Старики: политики, ученые, бизнесмены, актеры и просто очень богатые люди, не захотят в пожилом возрасте смириться с неизбежностью смерти и попытаются переселиться в тела молодых нью-дориан. Заметьте — наших с вами потомков! Сумеем ли мы остановить фактическое истребление наших детей? Нет, если мощь человечества будет равна нашей мощи.
И тогда Андора будет обречена!
Итак, я заканчиваю. Контакты с Землей опасны и преждевременны. В будущем, когда человечество станет по-настоящему цивилизованным, мы сами протянем руки нашим бывшим собратьям. Но пока союз нам вреден, да и Земле на пользу не пойдет. Судьба распорядилась так, что мы оказались на развилке дорог и должны идти каждый своим путем. Сердце болит при мысли об этом, память упрямо тянет в прошлое — но разум говорит: назад пути нет, ибо это путь к катастрофе. Спасибо за внимание, господа. Да, еще одно. Я настоятельно прошу еще раз поставить на голосование вопрос о том, чтобы всем должностным лицам Андоры было категорически запрещено появляться в общественных местах в этих мерзких человекоподобных куклах… или скафандрах, даже не знаю, как эту пакость назвать. Не надо, госпожа Шадрина подавать дурной пример молодежи. В природе есть нью-дориане, и есть люди — третьего не надо. Мороз по коже пробирает, когда видишь на улицах этаких зомби из биопластмассы!
Марта вскочила с кресла. Ее лицо пылало от гнева. Торопливым шагом она спустилась по лестнице к трибуне…
Все погасло, и Корин, утомленный увиденным и услышанным, немедленно погрузился в сон.
Глава 5
Кто-то с силой потряс его за плечо. Игорь зевнул, проснулся, а затем хотел по привычке с силой потереть лицо — и наткнулся руками на прохладную поверхность шлема.
— Снимай эту штуковину, — услышал он голос Асташевского. — Мы уже подлетаем к планете. Да не копайся же, самое интересное пропустишь!
Непослушными руками Корин стал расстегивать застежки под подбородком. Наконец они поддались, и шлем полетел в сторону. Оказалось, что в каюте появился маленький монитор, на экране которого сияла большая красная звезда.
Поймав недоуменный взгляд друга, Вадим объяснил:
— Минут десять назад этот монитор притащил робот-стюард. Видимо, сынок Марты все-таки сжалился над нами. Гляди, а вот и Андора!
Изображение на экране поплыло вправо, и вскоре на черной занавеси космоса появилась крупная голубая искра. Она приближалась настолько стремительно, что у Корина засосало под ложечкой.
— Ого, у этого железного яйца даже в обычном пространстве скорость будь здоров, — негромко сказал он.
Асташевский кивнул.
— Не меньше одной десятой световой. Дориане, похоже, знали толк в космической технике! Наш «Прометей» — улитка по сравнению с этой жестянкой, хотя и носит гордое название звездолета. Может, даже хорошо, что первая звездная завяла на корню: иначе я бы сейчас летел к альфе Центавра и молил Господа, чтобы успеть вернуться на Землю до глубокой старости. Нет, Игорь, и думать нечего тягаться с нью-дорианами!
Корин вспомнил о том, что увидел в гипносне, и нахмурился.
— Как тебе рекламный ролик об Андоре и ее достопримечательностях? — спросил он. Вадим пожал могучими плечами.
— Молодцы, что еще скажешь? Я-то думал, что бурые осьминожки живут в каких-нибудь вигвамах из сплетенных лиан — а они за двенадцать лет успели состряпать целую цивилизацию. Скорость повыше, чем у этого звездолета! Только вот в мозгах у этих гибридов не мешало бы как следует подмести и сделать влажную уборку. Попался бы мне тот говорливый драматург — э-эх, с каким удовольствием начистил бы ему физиономию! Хотя, честно говоря, так толком и не знаю; где у него эта самая физиономия…
— Ты считаешь, он во всем не прав? — быстро спросил Корин.
— Хм-м… В чем-то, может, и прав… Дураков и различной дряни на Земле всегда хватало и сейчас хоть отбавляй. Но мерить всех одним аршином нельзя, и негоже историю человечества превращать в отхожее место. Сам-то этот говорун откуда родом — из пробирки, что ли? Что он лично сделал для того, чтобы человечество стало лучше и чище? Помню я его спектакли, помню… сплошной вишневый сироп. А теперь этот лысеющий амурчик встал в позу и обличает аж все человечество. Знаешь, почему? Да потому, что не хочется ему ни с кем ничем делиться. Сам не ам и другим не дам! И заметь, прикрывается словесами о всеобщем благе, сволочь.
Корин согласно кивнул.
— Неужели Марта одна против всех? — горько спросил он.
— Вряд ли. Как видишь, корабль за нами все-таки послали, и еще с кое-какими подарками. А это значит, что в правительстве этих осьминожек не у всех случился заворот мозгов. Гляди, а вот и две зеленых луны — помнишь, мы видели их в Долине Миражей?
Действительно, возле голубого шара, испещренного белыми полосами облаков, появились две крошечные зеленые точки. За считанные минуты они превратились в шарики. А затем произошло нечто странное. Звездолет изменил курс, и заполнившая весь экран планета поплыла куда-то влево.
— Что, выходим на орбиту? — недоуменно вопросил Вадим. — По моему, немного рановато… Заметь, Игорь, — корабль должен был уменьшить скорость в сотни раз, а мы этого даже не почувствовали!
Корин сказал:
— Наверняка на корабле находятся антигравитационные установки. Поразительно — не чувствуешь ни малейших перегрузок, Та-ак, сейчас начинаем снижаться…
Но этого не произошло. Корабль плавно вышел на орбитальную траекторию, а затем стал стремительно нагонять одну из зеленых лун.
Друзья озадаченно переглянулись.
— Разве мы садимся не на Андору? — спросил Асташевский. — Или на луне находится какая-нибудь карантинная станция?
— Посмотрим, — коротко ответил Корин. Настроение у него почему-то испортилось. Сын Марты не предупреждал их о том, что гостям предстояло сначала высадиться на одной из лун. Или… или произошло нечто непредвиденное?
Вскоре впереди появился диск луны. Ее окружал голубой обод; несмотря на сравнительно небольшие размеры, она имела атмосферу. Как оказалось, вся холмистая поверхность была покрыта густыми лесами, это и придавало маленькой планетке зеленоватый цвет.
В каюте послышался голос Виктора — смущенный, извиняющийся.
— Прошу прощения, дорогие друзья, но мы должны сесть на Дорге, одной из наших лун. Здесь находится главная база космофлота. Мама ждет вас там.
— А что случилось? — встревоженно спросил Корин.
— Не знаю, — уклончиво ответил молодой нью-дорианин.
Совершив головокружительный разворот, маленький корабль плавно опустился на зеленую лужайку. С одной стороны от нее поднималась стена густых джунглей, а с другой расстилалось огромное, идеально ровное посадочное поле, на котором стояло около трех десятков могучих звездолетов, формой напоминающих готические формы с витыми шпилями. Поодаль располагались полукруглые ангары и множество белых одноэтажных зданий.
— Пора надевать скафандры, — не очень уверенно произнес Асташевский. — Или… Виктор, неужели на такой маленькой планете есть атмосфера, пригодная для нашего дыхания?
— Конечно, — несколько удивленно ответил нью-дорианин. — А вот и мама!
Корин и Асташевский дружно вздрогнули. Они не случайно даже словом не обмолвились о том, какой увидели Марту в своих гипноснах. Конечно, они были друзьями, но… но каждый из них не так давно узнал: когда-то Марта Шадрина любила их. Это оказалось для обоих большим сюрпризом, но породило в душах немалое смятение. Как-то отнесется к ним Марта сейчас и какой предстанет перед их взорами? Бурым клубком щупалец или…
Увидев нью-дорианку, торопящуюся к космолету со стороны одного из белых зданий, оба вдруг не сдержали огорченного вздоха Увы, увы… Конечно, и в облике бурого осьминога можно было найти определенное изящество, особенно заметное при легком, упругом беге, но…
Друзья молча вышли в коридор. Там их уже поджидал Виктор — он тоже принял свой естественный облик, видимо, из солидарности с матерью. Выйдя из космолета, все трое спустились по металлическому трапу на стеклянную поверхность посадочной площадки. К удивлению людей, сила тяжести на маленькой луне уступала марсианской — видимо, поэтому планетка и могла удержать вокруг себя достаточно плотную атмосферу. Воздух был прохладным, чуть разреженным, насыщенным резкими и непривычными запахами зелени. Красный диск звезды Барнарда занимал почти полнеба и наполнял пространство тревожным розовым светом.
Увидев гостей, Марта перешла на шаг Видимо, встреча с давними друзьями в ТАКОМ облике была для нее тоже тяжелым испытанием. Корин подумал — еще хорошо, что речевой аппарат нью-дориан похож на наш, и мы можем свободно разговаривать. И все равно одно дело знать, что Царевна Внеземелья стала иным существом, а другое — видеть это своими глазами…
Асташевский владел собой лучше. Он широко улыбнулся и протянул руку:
— Марта, девонька…
Нью-дорианка остановилась чуть поодаль и перебила его глухим, незнакомым голосом:
— Ты, наверное, хочешь добавить: «Неужели это ты?» Да, Вадим, это я. Здравствуйте, друзья. Я очень, очень рада вас видеть.
Корину показалось, что в голосе Марты прозвучали едва сдерживаемые слезы. Впрочем, скорее всего его обманул слух — он еще в Долине Миражей имел возможность убедиться, что особой эмоциональностью пришельцы со звезд не обладают.
Помедлив, Марта протянула одно из своих восьми щупалец, и гости осторожно пожали его, чувствуя себя при этом весьма глупо.
Три зеленых глаза, похожих на стрекозиные, уставились на Корина, и он похолодел. Сколько раз за прошедшие годы он мысленно представлял себе эту встречу — но все равно оказался совершенно не готов к ней.
— Как живешь, Игорь? — тихо спросила Марта.
— Спасибо, неплохо, — внутренне поеживаясь, ответил Корин. — Работаю спасателем на Венере.
— По-прежнему не женат?
— Да. Времени на это не хватает… и вообще…
— А мама?
— Мама умерла семь лет назад.
— Прости, я не знала…
Корин скосил глаза в сторону. Вадим, проявив редкую для него тактичность, отошел вместе с Виктором в сторону. Странно, подумал Корин, Марта прежде никогда не выказывала мне особого внимания, разве что чаще подтрунивала, чем над другими. Из всей группы она выделяла Поплавского и понятно, что именно за него вышла замуж. Интересно, Марта по-прежнему его любит? Наверное, не случайно ее сын носит такой скафандр… и замечательно — но я-то здесь при чем?
Пауза затянулась, и Корин наконец-то заставил себя задать самый естественный вопрос — но как же трудно было произнести эти простые человеческие слова!
— Ну а ты… как поживаешь? Марта ответила с отчетливой горькой иронией в голосе:
— Это с какой точки зрения посмотреть… Знаешь, Игорь, слово «нью-дориане» так и не прижилось на Андоре. Одни поселенцы считают себя дорианами, другие — людьми. Так вот, как дорианка я чувствую себя замечательно — у меня есть сын, интересная работа, множество друзей. А как человек, как женщина… Наверное, я так же одинока, как и ты.
— Но я вовсе не одинок! — запротестовал Игорь. Асташевский все-таки не выдержал. Покручивая ус, он широким шагом подошел к Марте, неожиданно схватил ее и поднял над головой.
— Кончайте секретничать! — нарочито бодро воскликнул он. — Я дьявольски проголодался. Может, ты пригласишь нас за стол, дорианская красавица?
Вскоре трое друзей (Виктор деликатно удалился) уже сидели на веранде белого двухэтажного здания, очень напоминающего обычный земной коттедж. Большой стол был уставлен такими яствами, что даже гурман Асташевский вытаращил глаза. Засучив рукава, он принялся поглощать еду с невероятной скоростью, успевая время от времени задавать вопросы.
У Корина, напротив, аппетита не было, может, потому, что Марта не прикоснулась к пище. Наверное, она не хотела шокировать друзей — ведь им еще не приходилось наблюдать за тем, как питаются нью-дориане. Почти не закусывая, Игорь отдал должное легкому вину, похожему на сухое шампанское. Слегка захмелев, он откинулся на спинку стула и лениво скользнул взглядом по угловатым обводам титанических звездолетов. Ему было хорошо, как давно уже не было. Самое трудное — встреча с Мартой, уже позади. А их миссия на Анд ору… с этим они втроем как-нибудь справятся. Не может быть, чтобы братья по разуму—в самом буквальном смысле этого слова, не договорились о сотрудничестве! А большего от них с Вадимом и не ждут. Чуть позже сюда, в систему звезды Барнарда, прилетят дипломаты, и тогда…
— Ух, до чего здорово, — со вздохом удовлетворения отвалился от стола Асташевский. Достав платок, он вытер лицо и подмигнул Корину. — А неплохо устроилась наша Царевна на этой зеленой луне! Мне даже лететь на Анд ору как-то расхотелось…
— А мы туда и не полетим, — неожиданно заметила Марта.
Гости удивленно воззрились на хозяйку.
— То есть как не полетим? — спросил Корин. Марта грустно опустила свою треугольную голову.
— Простите, ребята, но пока вы летели к звезде Барнарда, руководство Андоры в очередной раз изменило свое решение. Понимаете, о вашем прилете узнала молодежь… а она у нас разная, очень разная. Те, кто считает себя людьми, стали готовиться к пышной встрече первых посланцев с Земли, другие же молодые дориане. Не сомневаюсь, этих дураков кто-то как следует завел Словом, они устроили беспорядки в столице и ряде городов. По улицам прошли антиправительственные шествия Мол, нечего старикам тащить нас в прошлое, мы — юные наследники великой цивилизации дориан! Там, в центре Галактики, живут наши предки, а не на полудикой Земле… И так далее. Глупцы, какие же они глупцы!
Корин и Асташевский озадаченно переглянулись. Миссия, к которой они так тщательно готовились, похоже, провалилась с самого начала.
— Та-а-ак, — протянул Вадим, сразу же потеряв аппетит — Выходит, дальше у нас в программе прогулки по этой зеленой как кузнечик луне, вечера воспоминаний, знакомство с окрестными кратерами? Боюсь, нас на Земле забросают гнилыми помидорами.
Марта покачала головой.
— Не спеши, Вадим. Вы же еще ровным счетом ничего не знаете. Впрочем, и на Андоре мало кто подозревает, какая опасность нависла над их головами!
— Опасность? — оживился Асташевский — С этого надо было начинать, девочка!
Марта тихим голосом начала рассказывать о совершенно поразительных вещах.
Началось все с того, что два года назад Марта и экипаж ее звездолета «Медея» направились на одну из планет в системе Тау Кита, Согласно звездным картам дориан, там должна была находиться ближайшая к Земле обитаемая планета, а также орбитальная станция. Когда ее построили и зачем, неясно К сожалению, во время катастрофы над Уральскими горами главный компьютер корабля-матки был наполовину разрушен, и потому беглецы с Земли мало что узнали о своих предках из глубин Галактики Достоверно известно только одно — по каким-то причинам в разные звездные системы были посланы корабли с целью колонизации пригодных для дориан планет. Возможно, и в системе Тау Кита была найдена такая планета. Но станция на орбите вызывала некоторое недоумение в Совете астронавтики, возглавляемом Мартой, и потому туда и была направлена экспедиция.
Планета — дориане назвали ее Майорой, действительно заслуживала внимания. Выйдя на орбиту, астронавты увидели в мощный телескоп, что рельеф планеты в отдельных районах странным образом меняется, причем наибольшие изменения происходят как бы на гребне невидимой волны. Экипаж настолько заинтересовался этими необычными катаклизмами, что не заметил, как со стороны огромной орбитальной станции на них ринулись два небольших космолета. Корабль нью-дориан тряхнуло раз, другой, а затем тревожно загудели сирены — это говорило о том, что корпус получил серьезные повреждения.
Никакого оружия на борту звездолета с Андоры не было. Спасаясь от преследования, пилот нырнул в верхние слои атмосферы Майоры. Преследователи повторили этот же маневр, но их скорость была настолько велика, что два крестообразных летательных аппарата подошли при развороте довольно близко к поверхности. Спасаясь от плотной атмосферы, они окружили себя голубыми коконами силовых полей. Нью-дориане уже прощались с жизнями, когда с кораблями противника что-то произошло. Их словно поглотила невидимая акулья пасть — а затем выплюнула жалкие раздробленные остатки. Упав на поверхность планеты, они сгорели.
Только тогда Марта и ее экипаж поняли — с Майорой шутки плохи! С трудом вернувшись вновь в космос, они с помощью ремонтных роботов привели корабль в более или менее нормальный вид и едва доковыляли до орбитальной станции. Здесь нью-дорианам пришлось провести почти неделю, пока ремонтные роботы не починили поврежденный гипердвигатель. Все это время экипаж изучал архивы станции. То, что удалось перевести, настолько поразило Марту и ее товарищей, что о Майоре и ее чудесах они на время забыли.
Оказалось, что станция была построена почти пятьсот лет назад. Дориане имели большой звездный флот, который рыскал по всей Галактике в поисках обитаемых миров. Но Майора заинтересовала их больше других. Оказалось, что на планете живут вполне разумные существа — кстати, чем-то внешне похожие на людей. По непонятным причинам поверхность их планеты напоминала огромный калейдоскоп. Детали рельефа — холмы, горы, озера и прочее, могли в считанные мгновения переместиться в любую точку планеты. Особенно часто такие хаотические перемещения происходили в экваториальной области, но и в средних широтах дважды в год происходили фантастические изменения, менявшие облики островов и даже целых материков. Причиной всех этих перемен были невероятно мощные катаклизмы поля провремени — ничего подобного дориане прежде в Галактике не наблюдали.
Многочисленные попытки высадки на планету ни к чему не привели — корабли гибли в нижних слоях атмосферы, попав под пресс взбесившегося провремени. Вскоре исследования пришлось прекратить — в центре Галактики, где находились главные миры дориан, началась грандиозная космическая война. Еще одна древняя суперцивилизация гербодов двинула свои армады на планеты Метрополии и о далекой станции надолго забыли. Последние записи в архиве касались этапа эвакуации. Последний из ученых, покидавших станцию, написал белой краской на панели главного компьютера: «Мы скоро вернемся!» Но судьба рассудила иначе.
Марта замолчала. Молчали и потрясенные гости — они были не готовы к такому повороту дел.
— Прекрасно, замечательно, превосходно… — наконец пробормотал Асташевский, машинально потирая подбородок. — Выходит, на твой корабль, Марта, напали разведывательные корабли этих… как их… гербодов?
— Да, — кивнула треугольной головой нью-дорианка. — Никаких сомнений в этом нет.
— Хм-м… а может ли это означать, что в той древней войне победили именно гербоды?
— Вполне возможно, — грустно ответила Марта. — На станции мы нашли мощные гиперпередатчики и попытались с их помощью связаться с мирами Метрополии, но оказалось, что в памяти компьютера стерта вся информация об их галактических координатах.
— Разумный шаг, учитывая военное время, — одобрительно заметил Асташевский. — И что же — за все двенадцать лет после отлета с Земли вы не получали никакой весточки от своих собратьев-дориан?
— Нет. Похоже, о корабле, летевшем к Земле, попросту забыли. Или…
— Или некому уже было о нем вспоминать, — жестко добавил Корин. — Так?
Марта промолчала.
Корину пришла в голову неожиданная мысль, и он поспешил ее высказать:
— Дьявол, так все дело в этих гнусных гербодах? Это из-за них нас пригласили на звезду Барнарда?
К его огромному огорчению, Марта после долгой паузы согласилась.
— Да… К сожалению, другие аргументы на моих противников в правительстве Андоры не действовали. Но здесь, что называется, несчастье помогло.
Асташевский побагровел и стукнул по столу кулаком так, что тарелки взвились в воздух.
— Что, струсили, братишки по разуму? Наложили в свои штанишки или что вы вместо них носите?
— Потише, Слон, — поморщился Корин.
— Ничего не потише! Двенадцать лет это жалкое правительство из поселка писателей, которому на Земле не поручили бы руководить даже сортирами, о людях не вспоминало. Сам слышал, как они под свои шкурные интересы перину из паршивой демагогии подкладывали. Человечество, оказывается, очень нехорошее, алчное, агрессивное, у него, дескать, грязная и кровавая история. Разве таким варварам можно доверить хотя бы маленькую часть звездного наследства? А сами, жалкие бумагомараки, оказывается, к этой самой гнусной истории Земли никакого отношения не имеют. Они — святые, и совесть у них накрахмалена, словно свежая сорочка! Однако, между прочим, прибрали к рукам технику дориан, и для красоты это воровство обозвали вступлением в права наследства. Но как только жареный петух клюнул в темечко, про Землю сразу вспомнили. Вот суки!.. Прости, Марта, я не тебя имел в виду.
Сообразив, что в порыве горячности ляпнул что-то не то, Вадим осекся и стал с мрачным видом расставлять тарелки на столе.
Марта отнеслась к его словам на удивление спокойно.
— Ты прав, Вадим. Если бы не появление гербодов, мне не позволили бы сделать этот частный вызов. Я уже не говорю о тех подарках, которые привез на Марс мой сын. Если бы вы слышали, что по этому поводу вопили бывшие профессиональные человеколюбцы и инженеры людских душ… Бр-р-р! Договорились даже до того, что для Андоры невыгодно, если люди на Земле перестанут голодать и умирать от болезней. Мол, тогда человечество станет слишком быстро расти, и это послужит мощным толчком к его экспансии на звезды. А нам, дорианам, не нужны конкуренты… Но слава Богу, подобные маразматики все-таки остались в меньшинстве!
— Снимай эту штуковину, — услышал он голос Асташевского. — Мы уже подлетаем к планете. Да не копайся же, самое интересное пропустишь!
Непослушными руками Корин стал расстегивать застежки под подбородком. Наконец они поддались, и шлем полетел в сторону. Оказалось, что в каюте появился маленький монитор, на экране которого сияла большая красная звезда.
Поймав недоуменный взгляд друга, Вадим объяснил:
— Минут десять назад этот монитор притащил робот-стюард. Видимо, сынок Марты все-таки сжалился над нами. Гляди, а вот и Андора!
Изображение на экране поплыло вправо, и вскоре на черной занавеси космоса появилась крупная голубая искра. Она приближалась настолько стремительно, что у Корина засосало под ложечкой.
— Ого, у этого железного яйца даже в обычном пространстве скорость будь здоров, — негромко сказал он.
Асташевский кивнул.
— Не меньше одной десятой световой. Дориане, похоже, знали толк в космической технике! Наш «Прометей» — улитка по сравнению с этой жестянкой, хотя и носит гордое название звездолета. Может, даже хорошо, что первая звездная завяла на корню: иначе я бы сейчас летел к альфе Центавра и молил Господа, чтобы успеть вернуться на Землю до глубокой старости. Нет, Игорь, и думать нечего тягаться с нью-дорианами!
Корин вспомнил о том, что увидел в гипносне, и нахмурился.
— Как тебе рекламный ролик об Андоре и ее достопримечательностях? — спросил он. Вадим пожал могучими плечами.
— Молодцы, что еще скажешь? Я-то думал, что бурые осьминожки живут в каких-нибудь вигвамах из сплетенных лиан — а они за двенадцать лет успели состряпать целую цивилизацию. Скорость повыше, чем у этого звездолета! Только вот в мозгах у этих гибридов не мешало бы как следует подмести и сделать влажную уборку. Попался бы мне тот говорливый драматург — э-эх, с каким удовольствием начистил бы ему физиономию! Хотя, честно говоря, так толком и не знаю; где у него эта самая физиономия…
— Ты считаешь, он во всем не прав? — быстро спросил Корин.
— Хм-м… В чем-то, может, и прав… Дураков и различной дряни на Земле всегда хватало и сейчас хоть отбавляй. Но мерить всех одним аршином нельзя, и негоже историю человечества превращать в отхожее место. Сам-то этот говорун откуда родом — из пробирки, что ли? Что он лично сделал для того, чтобы человечество стало лучше и чище? Помню я его спектакли, помню… сплошной вишневый сироп. А теперь этот лысеющий амурчик встал в позу и обличает аж все человечество. Знаешь, почему? Да потому, что не хочется ему ни с кем ничем делиться. Сам не ам и другим не дам! И заметь, прикрывается словесами о всеобщем благе, сволочь.
Корин согласно кивнул.
— Неужели Марта одна против всех? — горько спросил он.
— Вряд ли. Как видишь, корабль за нами все-таки послали, и еще с кое-какими подарками. А это значит, что в правительстве этих осьминожек не у всех случился заворот мозгов. Гляди, а вот и две зеленых луны — помнишь, мы видели их в Долине Миражей?
Действительно, возле голубого шара, испещренного белыми полосами облаков, появились две крошечные зеленые точки. За считанные минуты они превратились в шарики. А затем произошло нечто странное. Звездолет изменил курс, и заполнившая весь экран планета поплыла куда-то влево.
— Что, выходим на орбиту? — недоуменно вопросил Вадим. — По моему, немного рановато… Заметь, Игорь, — корабль должен был уменьшить скорость в сотни раз, а мы этого даже не почувствовали!
Корин сказал:
— Наверняка на корабле находятся антигравитационные установки. Поразительно — не чувствуешь ни малейших перегрузок, Та-ак, сейчас начинаем снижаться…
Но этого не произошло. Корабль плавно вышел на орбитальную траекторию, а затем стал стремительно нагонять одну из зеленых лун.
Друзья озадаченно переглянулись.
— Разве мы садимся не на Андору? — спросил Асташевский. — Или на луне находится какая-нибудь карантинная станция?
— Посмотрим, — коротко ответил Корин. Настроение у него почему-то испортилось. Сын Марты не предупреждал их о том, что гостям предстояло сначала высадиться на одной из лун. Или… или произошло нечто непредвиденное?
Вскоре впереди появился диск луны. Ее окружал голубой обод; несмотря на сравнительно небольшие размеры, она имела атмосферу. Как оказалось, вся холмистая поверхность была покрыта густыми лесами, это и придавало маленькой планетке зеленоватый цвет.
В каюте послышался голос Виктора — смущенный, извиняющийся.
— Прошу прощения, дорогие друзья, но мы должны сесть на Дорге, одной из наших лун. Здесь находится главная база космофлота. Мама ждет вас там.
— А что случилось? — встревоженно спросил Корин.
— Не знаю, — уклончиво ответил молодой нью-дорианин.
Совершив головокружительный разворот, маленький корабль плавно опустился на зеленую лужайку. С одной стороны от нее поднималась стена густых джунглей, а с другой расстилалось огромное, идеально ровное посадочное поле, на котором стояло около трех десятков могучих звездолетов, формой напоминающих готические формы с витыми шпилями. Поодаль располагались полукруглые ангары и множество белых одноэтажных зданий.
— Пора надевать скафандры, — не очень уверенно произнес Асташевский. — Или… Виктор, неужели на такой маленькой планете есть атмосфера, пригодная для нашего дыхания?
— Конечно, — несколько удивленно ответил нью-дорианин. — А вот и мама!
Корин и Асташевский дружно вздрогнули. Они не случайно даже словом не обмолвились о том, какой увидели Марту в своих гипноснах. Конечно, они были друзьями, но… но каждый из них не так давно узнал: когда-то Марта Шадрина любила их. Это оказалось для обоих большим сюрпризом, но породило в душах немалое смятение. Как-то отнесется к ним Марта сейчас и какой предстанет перед их взорами? Бурым клубком щупалец или…
Увидев нью-дорианку, торопящуюся к космолету со стороны одного из белых зданий, оба вдруг не сдержали огорченного вздоха Увы, увы… Конечно, и в облике бурого осьминога можно было найти определенное изящество, особенно заметное при легком, упругом беге, но…
Друзья молча вышли в коридор. Там их уже поджидал Виктор — он тоже принял свой естественный облик, видимо, из солидарности с матерью. Выйдя из космолета, все трое спустились по металлическому трапу на стеклянную поверхность посадочной площадки. К удивлению людей, сила тяжести на маленькой луне уступала марсианской — видимо, поэтому планетка и могла удержать вокруг себя достаточно плотную атмосферу. Воздух был прохладным, чуть разреженным, насыщенным резкими и непривычными запахами зелени. Красный диск звезды Барнарда занимал почти полнеба и наполнял пространство тревожным розовым светом.
Увидев гостей, Марта перешла на шаг Видимо, встреча с давними друзьями в ТАКОМ облике была для нее тоже тяжелым испытанием. Корин подумал — еще хорошо, что речевой аппарат нью-дориан похож на наш, и мы можем свободно разговаривать. И все равно одно дело знать, что Царевна Внеземелья стала иным существом, а другое — видеть это своими глазами…
Асташевский владел собой лучше. Он широко улыбнулся и протянул руку:
— Марта, девонька…
Нью-дорианка остановилась чуть поодаль и перебила его глухим, незнакомым голосом:
— Ты, наверное, хочешь добавить: «Неужели это ты?» Да, Вадим, это я. Здравствуйте, друзья. Я очень, очень рада вас видеть.
Корину показалось, что в голосе Марты прозвучали едва сдерживаемые слезы. Впрочем, скорее всего его обманул слух — он еще в Долине Миражей имел возможность убедиться, что особой эмоциональностью пришельцы со звезд не обладают.
Помедлив, Марта протянула одно из своих восьми щупалец, и гости осторожно пожали его, чувствуя себя при этом весьма глупо.
Три зеленых глаза, похожих на стрекозиные, уставились на Корина, и он похолодел. Сколько раз за прошедшие годы он мысленно представлял себе эту встречу — но все равно оказался совершенно не готов к ней.
— Как живешь, Игорь? — тихо спросила Марта.
— Спасибо, неплохо, — внутренне поеживаясь, ответил Корин. — Работаю спасателем на Венере.
— По-прежнему не женат?
— Да. Времени на это не хватает… и вообще…
— А мама?
— Мама умерла семь лет назад.
— Прости, я не знала…
Корин скосил глаза в сторону. Вадим, проявив редкую для него тактичность, отошел вместе с Виктором в сторону. Странно, подумал Корин, Марта прежде никогда не выказывала мне особого внимания, разве что чаще подтрунивала, чем над другими. Из всей группы она выделяла Поплавского и понятно, что именно за него вышла замуж. Интересно, Марта по-прежнему его любит? Наверное, не случайно ее сын носит такой скафандр… и замечательно — но я-то здесь при чем?
Пауза затянулась, и Корин наконец-то заставил себя задать самый естественный вопрос — но как же трудно было произнести эти простые человеческие слова!
— Ну а ты… как поживаешь? Марта ответила с отчетливой горькой иронией в голосе:
— Это с какой точки зрения посмотреть… Знаешь, Игорь, слово «нью-дориане» так и не прижилось на Андоре. Одни поселенцы считают себя дорианами, другие — людьми. Так вот, как дорианка я чувствую себя замечательно — у меня есть сын, интересная работа, множество друзей. А как человек, как женщина… Наверное, я так же одинока, как и ты.
— Но я вовсе не одинок! — запротестовал Игорь. Асташевский все-таки не выдержал. Покручивая ус, он широким шагом подошел к Марте, неожиданно схватил ее и поднял над головой.
— Кончайте секретничать! — нарочито бодро воскликнул он. — Я дьявольски проголодался. Может, ты пригласишь нас за стол, дорианская красавица?
Вскоре трое друзей (Виктор деликатно удалился) уже сидели на веранде белого двухэтажного здания, очень напоминающего обычный земной коттедж. Большой стол был уставлен такими яствами, что даже гурман Асташевский вытаращил глаза. Засучив рукава, он принялся поглощать еду с невероятной скоростью, успевая время от времени задавать вопросы.
У Корина, напротив, аппетита не было, может, потому, что Марта не прикоснулась к пище. Наверное, она не хотела шокировать друзей — ведь им еще не приходилось наблюдать за тем, как питаются нью-дориане. Почти не закусывая, Игорь отдал должное легкому вину, похожему на сухое шампанское. Слегка захмелев, он откинулся на спинку стула и лениво скользнул взглядом по угловатым обводам титанических звездолетов. Ему было хорошо, как давно уже не было. Самое трудное — встреча с Мартой, уже позади. А их миссия на Анд ору… с этим они втроем как-нибудь справятся. Не может быть, чтобы братья по разуму—в самом буквальном смысле этого слова, не договорились о сотрудничестве! А большего от них с Вадимом и не ждут. Чуть позже сюда, в систему звезды Барнарда, прилетят дипломаты, и тогда…
— Ух, до чего здорово, — со вздохом удовлетворения отвалился от стола Асташевский. Достав платок, он вытер лицо и подмигнул Корину. — А неплохо устроилась наша Царевна на этой зеленой луне! Мне даже лететь на Анд ору как-то расхотелось…
— А мы туда и не полетим, — неожиданно заметила Марта.
Гости удивленно воззрились на хозяйку.
— То есть как не полетим? — спросил Корин. Марта грустно опустила свою треугольную голову.
— Простите, ребята, но пока вы летели к звезде Барнарда, руководство Андоры в очередной раз изменило свое решение. Понимаете, о вашем прилете узнала молодежь… а она у нас разная, очень разная. Те, кто считает себя людьми, стали готовиться к пышной встрече первых посланцев с Земли, другие же молодые дориане. Не сомневаюсь, этих дураков кто-то как следует завел Словом, они устроили беспорядки в столице и ряде городов. По улицам прошли антиправительственные шествия Мол, нечего старикам тащить нас в прошлое, мы — юные наследники великой цивилизации дориан! Там, в центре Галактики, живут наши предки, а не на полудикой Земле… И так далее. Глупцы, какие же они глупцы!
Корин и Асташевский озадаченно переглянулись. Миссия, к которой они так тщательно готовились, похоже, провалилась с самого начала.
— Та-а-ак, — протянул Вадим, сразу же потеряв аппетит — Выходит, дальше у нас в программе прогулки по этой зеленой как кузнечик луне, вечера воспоминаний, знакомство с окрестными кратерами? Боюсь, нас на Земле забросают гнилыми помидорами.
Марта покачала головой.
— Не спеши, Вадим. Вы же еще ровным счетом ничего не знаете. Впрочем, и на Андоре мало кто подозревает, какая опасность нависла над их головами!
— Опасность? — оживился Асташевский — С этого надо было начинать, девочка!
Марта тихим голосом начала рассказывать о совершенно поразительных вещах.
Началось все с того, что два года назад Марта и экипаж ее звездолета «Медея» направились на одну из планет в системе Тау Кита, Согласно звездным картам дориан, там должна была находиться ближайшая к Земле обитаемая планета, а также орбитальная станция. Когда ее построили и зачем, неясно К сожалению, во время катастрофы над Уральскими горами главный компьютер корабля-матки был наполовину разрушен, и потому беглецы с Земли мало что узнали о своих предках из глубин Галактики Достоверно известно только одно — по каким-то причинам в разные звездные системы были посланы корабли с целью колонизации пригодных для дориан планет. Возможно, и в системе Тау Кита была найдена такая планета. Но станция на орбите вызывала некоторое недоумение в Совете астронавтики, возглавляемом Мартой, и потому туда и была направлена экспедиция.
Планета — дориане назвали ее Майорой, действительно заслуживала внимания. Выйдя на орбиту, астронавты увидели в мощный телескоп, что рельеф планеты в отдельных районах странным образом меняется, причем наибольшие изменения происходят как бы на гребне невидимой волны. Экипаж настолько заинтересовался этими необычными катаклизмами, что не заметил, как со стороны огромной орбитальной станции на них ринулись два небольших космолета. Корабль нью-дориан тряхнуло раз, другой, а затем тревожно загудели сирены — это говорило о том, что корпус получил серьезные повреждения.
Никакого оружия на борту звездолета с Андоры не было. Спасаясь от преследования, пилот нырнул в верхние слои атмосферы Майоры. Преследователи повторили этот же маневр, но их скорость была настолько велика, что два крестообразных летательных аппарата подошли при развороте довольно близко к поверхности. Спасаясь от плотной атмосферы, они окружили себя голубыми коконами силовых полей. Нью-дориане уже прощались с жизнями, когда с кораблями противника что-то произошло. Их словно поглотила невидимая акулья пасть — а затем выплюнула жалкие раздробленные остатки. Упав на поверхность планеты, они сгорели.
Только тогда Марта и ее экипаж поняли — с Майорой шутки плохи! С трудом вернувшись вновь в космос, они с помощью ремонтных роботов привели корабль в более или менее нормальный вид и едва доковыляли до орбитальной станции. Здесь нью-дорианам пришлось провести почти неделю, пока ремонтные роботы не починили поврежденный гипердвигатель. Все это время экипаж изучал архивы станции. То, что удалось перевести, настолько поразило Марту и ее товарищей, что о Майоре и ее чудесах они на время забыли.
Оказалось, что станция была построена почти пятьсот лет назад. Дориане имели большой звездный флот, который рыскал по всей Галактике в поисках обитаемых миров. Но Майора заинтересовала их больше других. Оказалось, что на планете живут вполне разумные существа — кстати, чем-то внешне похожие на людей. По непонятным причинам поверхность их планеты напоминала огромный калейдоскоп. Детали рельефа — холмы, горы, озера и прочее, могли в считанные мгновения переместиться в любую точку планеты. Особенно часто такие хаотические перемещения происходили в экваториальной области, но и в средних широтах дважды в год происходили фантастические изменения, менявшие облики островов и даже целых материков. Причиной всех этих перемен были невероятно мощные катаклизмы поля провремени — ничего подобного дориане прежде в Галактике не наблюдали.
Многочисленные попытки высадки на планету ни к чему не привели — корабли гибли в нижних слоях атмосферы, попав под пресс взбесившегося провремени. Вскоре исследования пришлось прекратить — в центре Галактики, где находились главные миры дориан, началась грандиозная космическая война. Еще одна древняя суперцивилизация гербодов двинула свои армады на планеты Метрополии и о далекой станции надолго забыли. Последние записи в архиве касались этапа эвакуации. Последний из ученых, покидавших станцию, написал белой краской на панели главного компьютера: «Мы скоро вернемся!» Но судьба рассудила иначе.
Марта замолчала. Молчали и потрясенные гости — они были не готовы к такому повороту дел.
— Прекрасно, замечательно, превосходно… — наконец пробормотал Асташевский, машинально потирая подбородок. — Выходит, на твой корабль, Марта, напали разведывательные корабли этих… как их… гербодов?
— Да, — кивнула треугольной головой нью-дорианка. — Никаких сомнений в этом нет.
— Хм-м… а может ли это означать, что в той древней войне победили именно гербоды?
— Вполне возможно, — грустно ответила Марта. — На станции мы нашли мощные гиперпередатчики и попытались с их помощью связаться с мирами Метрополии, но оказалось, что в памяти компьютера стерта вся информация об их галактических координатах.
— Разумный шаг, учитывая военное время, — одобрительно заметил Асташевский. — И что же — за все двенадцать лет после отлета с Земли вы не получали никакой весточки от своих собратьев-дориан?
— Нет. Похоже, о корабле, летевшем к Земле, попросту забыли. Или…
— Или некому уже было о нем вспоминать, — жестко добавил Корин. — Так?
Марта промолчала.
Корину пришла в голову неожиданная мысль, и он поспешил ее высказать:
— Дьявол, так все дело в этих гнусных гербодах? Это из-за них нас пригласили на звезду Барнарда?
К его огромному огорчению, Марта после долгой паузы согласилась.
— Да… К сожалению, другие аргументы на моих противников в правительстве Андоры не действовали. Но здесь, что называется, несчастье помогло.
Асташевский побагровел и стукнул по столу кулаком так, что тарелки взвились в воздух.
— Что, струсили, братишки по разуму? Наложили в свои штанишки или что вы вместо них носите?
— Потише, Слон, — поморщился Корин.
— Ничего не потише! Двенадцать лет это жалкое правительство из поселка писателей, которому на Земле не поручили бы руководить даже сортирами, о людях не вспоминало. Сам слышал, как они под свои шкурные интересы перину из паршивой демагогии подкладывали. Человечество, оказывается, очень нехорошее, алчное, агрессивное, у него, дескать, грязная и кровавая история. Разве таким варварам можно доверить хотя бы маленькую часть звездного наследства? А сами, жалкие бумагомараки, оказывается, к этой самой гнусной истории Земли никакого отношения не имеют. Они — святые, и совесть у них накрахмалена, словно свежая сорочка! Однако, между прочим, прибрали к рукам технику дориан, и для красоты это воровство обозвали вступлением в права наследства. Но как только жареный петух клюнул в темечко, про Землю сразу вспомнили. Вот суки!.. Прости, Марта, я не тебя имел в виду.
Сообразив, что в порыве горячности ляпнул что-то не то, Вадим осекся и стал с мрачным видом расставлять тарелки на столе.
Марта отнеслась к его словам на удивление спокойно.
— Ты прав, Вадим. Если бы не появление гербодов, мне не позволили бы сделать этот частный вызов. Я уже не говорю о тех подарках, которые привез на Марс мой сын. Если бы вы слышали, что по этому поводу вопили бывшие профессиональные человеколюбцы и инженеры людских душ… Бр-р-р! Договорились даже до того, что для Андоры невыгодно, если люди на Земле перестанут голодать и умирать от болезней. Мол, тогда человечество станет слишком быстро расти, и это послужит мощным толчком к его экспансии на звезды. А нам, дорианам, не нужны конкуренты… Но слава Богу, подобные маразматики все-таки остались в меньшинстве!