Путешественники поехали дальше и не видели, что, как только они отдалялись от мухоморов на порядочное расстояние, подлые грибы, которые, видимо, вступили в заговор с ведьмами, тут же поворачивали шляпки в другую сторону и весело кивали друг дружке.
Через некоторое время дети заметили, что стало трудно продираться через заросли кустарников и деревьев. Первым неладное заподозрил Друль. Он стал присматриваться к мухоморам, попросил у Криса нож и быстро спрыгнул со своей лошадки. Мальчик и девочка недоуменно посмотрели на Сладкоежку. Тот побежал назад.
– Ага! – закричал он оттуда. – Я так и знал!
Дети тоже спрыгнули с седел и побежали за ним. Друль стоял около компании мухоморов и размахивал над ними ножом.
– Нас обманули! – сказал Друль.
– Что же теперь делать? – спросили разом Катя и Крис.
– Надо поворачивать назад.
Они повернули назад, но очень скоро поняли, что опять едут не туда, куда надо.
– Отпустите поводья! – приказал Друль. – Лошади сами найдут нужный путь.
И верно, как только животные почувствовали свободу, то очень быстро выбрались из непроходимых зарослей на более свободное пространство.
– Надо быть осторожными. – Друль внимательно осмотрелся. – Здесь никому доверять нельзя.
В ответ на эти слова Колдовской лес огласился мерзким хохотом. Лошади тревожно закружились на месте. Дети едва удержались в седлах.
Крис быстро выхватил свой боевой лук, вложил в него стрелу, натянул тетиву и стал искать глазами того, кто смеялся. Однако никого видно не было. Хохот прекратился.
– Кто это? – испуганно спросила Катя.
– Я никого не вижу, – ответил Друль. – Надо уходить отсюда.
Катя глянула на компас и увидела, что его стрелка на мгновение остановилась.
– Туда! – указала рукой Катя и пришпорила Мирко.
Путники понеслись по Колдовскому лесу крупной рысью. Больше никакие звуки их не преследовали. Однако неприятное ощущение, что за ними кто-то следит, ни на минуту не покидало наших героев.
В полдень устроили привал. От усталости дети еле стояли на ногах. Катя просто повалилась на землю. Друль и Крис нашли в себе силы, чтобы заняться лошадьми. Только когда животные были досуха вытерты и накормлены, Катины спутники присели рядом с девочкой.
– Что это? – Крис вдруг выпрямился и посмотрел наверх. – Кажется, кто-то пролетел по небу. Вроде человек.
– Что ты говоришь? – Катя устало приподнялась на локте. – Кто тут может летать?
– Не знаю. – Крис пожал плечами. – Я кого-то заметил.
– Может, ведьма пролетела? – предположил Друль. – Только они могут летать по воздуху.
– Да, похоже.
– Ты думаешь, она нас заметила?
– Не знаю. Может, и нет. Она пролетела слишком быстро.
– Случайная ведьма. – Друль немного успокоился. – Здесь их много водится.
На этом разговор кончился. Все старались как следует отдохнуть и про ведьму скоро забыли. И никто не заметил, как на дерево, под которым они отдыхали, села ворона.
Это была Эсмеральда. Она наблюдала за детьми. Особенно за Катей.
«Что-то тут не так, – сказала ворона сама себе. – Мальчишки, конечно, обыкновенные, особенно второй. Непонятно только, где этот проклятый Катерино его откопал? Лицо его мне не нравится. Слишком открытое и смелое. Наверно, он тоже рыцарь. Ишь сколько их развелось! А кто этот третий? Где-то я его видела. Только не помню где».
Произведя разведку, хитрая птица собралась улетать. Однако она зацепилась крылом за одну из веток соседнего дерева и наделала немало шуму, да еще при этом громко каркнула:
– Кар-р-раул!
Путники вскочили и увидели ее.
– Я ее знаю! – крикнула Катя. – Это Эсмеральда. Держи ее!
Крис схватил лук и тут же выпустил стрелу, но не попал. Ворона наконец-то выпутала крыло и улетела. Вторая стрела ее тоже не догнала. Зато Друль оказался более проворным. Он запустил в ворону камень, и та, как подбитый самолет, плавно свалилась на землю.
– Ура! – закричала Катя и, догнав ворону, схватила ее за крылья.
– Ой, больно! – завопила Эсмеральда.
– Молчи, подлая шпионка, или я тебе хвост оторву! – пригрозила Катя.
– Кто это? – в один голос спросили Друль и Крис.
– Это ворона колдуньи Руины, – ответила девочка и сильно встряхнула перепуганную птицу. – А ну говори, подлая, что ты тут делаешь?
– Да я тут летела мимо, дай, думаю, посмотрю, кто тут… – попыталась соврать Эсмеральда.
– Не ври! – Катя встряхнула птицу еще раз.
– Бейте меня, режьте меня, ничего не скажу!
– Режьте, говоришь? А это хорошая идея. – Крис вынул из-за пояса нож.
– Кар-р, кар-р, убивают! – всполошилась ворона. – Все скажу, только не трогайте меня!
Рассказ вороны поверг друзей в уныние. Они, конечно, готовились к опасностям в Колдовском лесу, но такого, что поведала им Эсмеральда, они, конечно, не ожидали.
Надо было поскорее убираться отсюда подальше.
– Друль, свяжи ее, чтобы не улетела, – сказала девочка Сладкоежке, затем обратилась к Эсмеральде: – А ты будешь показывать нам дорогу. И попробуй только обмани! Если вдруг попытаешься заманить нас в ловушку, то даже перьев от тебя не останется. Поняла?
– Чего уж тут непонятного? Кар-р, – буркнула ворона, связанная Друлем и притороченная к Катиному седлу.
Ребята снова сели на коней и поскакали туда, куда показала ворона. Первым, как всегда, ехал Крис, за ним Катя и Сладкоежка.
– Куда ты нас ведешь? – строго спросила Катя Эсмеральду.
– Я веду вас к замку Двухголового Саймона. Это единственный безопасный путь.
– Двухголовый Саймон? А кто это?
– Это главарь разбойничьей шайки. Стрр-рашный человек. Сколько он людей погубил!
– И ты нас ведешь к нему? – возмутилась Катя.
– А ты думаешь, у вас есть выбор? – нагло заявила ворона. – Он единственное существо в этом лесу, которого боятся ведьмы. Если вы успеете достичь его территории, то вы спасены. Ведьмы никогда не сунутся во владения Двухголового Саймона.
– Даже не знаю, что хуже. – Катя была в замешательстве.
– Я думаю, эта птица права, – подтвердил Друль. – У нас есть шанс. Если мы успеем добраться к разбойникам до наступления ночи, то они нас не заметят. Все разбойники днем очень крепко спят.
– Тогда надо поторопиться! – предложила Катя.
– Как бы не загнать лошадей, – осадил ее Сладкоежка.
Внезапно раздался свист. Все посмотрели наверх и от неожиданности чуть не попадали с лошадей.
В небе, как хищные птицы, стремительно летели три ведьмы. Они сидели верхом на метлах и грозно размахивали руками. Зрелище это на первый взгляд показалось Кате даже несколько забавным. Однако когда девочка увидела их безобразные и злые физиономии, то ее веселье как ветром сдуло. Ведьмы совсем не были похожи на безвредных пенсионерок, которые решили прокатиться на метле. Еще страшнее стало, когда одна из старух спикировала прямо на Катю, чтобы схватить ее невероятно длинными руками. Мирко отскочил в сторону, и ведьма пролетела мимо. За ней летела вторая. Еще более ужасная. Катя от страха закричала, Баба Яга летела прямо на нее. Но Друль успел своей лошадью заслонить Катю. Колдунья резко взмыла вверх и разразилась проклятьями.
Катя наконец опомнилась и выхватила меч. Краем глаза она увидела, как Крис целится из лука в одну из ведьм. Его стрела попала ей в ногу, и она с диким криком полетела прочь. Две другие ведьмы с разных сторон приближались к Кате. У ног забилась Эсмеральда.
– Только меня не трогайте! – закричала она. – Я тут совершенно ни при чем. Не при чем! Своя я! Нашенская!
Ведьмы летели стремительно. Еще мгновение, и они врежутся в Катю, но девочка за долю секунды до этого погнала коня вперед, а сама низко пригнулась к седлу. Маневр удался: колдуньи пронеслись дальше и под углом врезались друг в друга. Раздался грохот. Одна шмякнулась о дерево, другая отлетела метров на пятнадцать в густые заросли кустарника. Как они ругались!
– Быстрее уходим отсюда! Сейчас сюда налетят ведьмы. – взволнованно оглядывая верхушки деревьев и небо, произнес Крис. – Это, наверно, их передовой отряд!
Ребята тут же подстегнули лошадей и помчались прочь от этого места. Скоро они услышали за спиной знакомый свист. Неужели их нагоняют? Ведь они старались ехать под деревьями, чтобы быть невидимыми сверху! К счастью, свист и крики ведьм ушли в другую сторону.
Увлеченная бешеной скачкой, Катя перестала следить за Эсмеральдой. А ворона, не теряя времени, пыталась порвать веревки крепким клювом. Сильная тряска ослабила путы. С торжествующим криком ворона выпорхнула из плена и взлетела над деревьями.
– Кар-р, кар-р! На помощь, ведьмы! – закаркала она. – Все сюда! Ко мне! Здесь они! Здесь! Попались, голубчики!
Ее тут же заметила стая ведьм. С торжествующими криками они, как дикие гарпии, нырнули вниз. В этот раз их было пятеро.
Визгливые вопли ведьм не произвели на путников сильного впечатления. Нападение не состоялось, так как колдуньи боялись стрел Криса и Катиного меча. Ведьмы стали творить заклинания.
– Теперь нам конец, – обречено вздохнул Крис. – Сейчас они превратят нас в крыс или лягушек, и кончились наши веселые деньки.
– Нет, – успокоил детей Друль. – Они не в силах нас во что-нибудь превратить. Катя – рыцарь, а мы ее друзья. Они замышляют что-то другое.
И словно в подтверждение его слов за их спиной рухнуло дерево. Крис яростно закричал и выпустил в ведьм несколько стрел. Он промахнулся – ведьмы попрятались за деревья. Катин отряд вновь пустился в бегство. Ведьмы больше не преследовали их: чтобы снова взлететь на метлах, понадобилось читать длинные и трудные заклинания.
Но они не особо горевали, так как на крики Эсмеральды сюда слетелось не менее десятка новых ведьм. Они тут же кинулись в погоню за беглецами.
Среди них были самые опытные и старые ведьмы. Они и летали быстрее, и могли колдовать, не останавливая полет. Очень скоро они нагнали трех всадников и стали стрелять в них прямо из корявых указательных пальцев огненными молниями (ведьмы всегда пользуются для грязных и подлых целей только указательным пальцем левой руки). Одно за другим начали вспыхивать деревья и кусты. Грохот и шум стояли невообразимые.
Катя гнала и гнала Мирко вперед. Лишь бы подальше от этого кошмара. Она закричала от ужаса, когда почувствовала, как чьи-то противные руки схватили ее с двух сторон под мышки и пытаются стащить с седла. Мирко стал на дыбы и заржал. Если бы он этого не сделал, две ведьмы легко утащили бы Катю с собой.
Крис тут же выхватил свой тяжелый меч и обрушил его на голову одной из ведьм. Как из-под земли вырос Друль, обеими руками схватил другую ведьму и бросил под ноги лошадей. Обе колдуньи орали благим матом от боли и злости. Да, друзья по-прежнему готовы были отдать жизнь за Катю! На мальчике горела куртка: те ведьмы, что летали среди леса, нещадно осыпали беглецов огнем. Друль тоже был ранен. С уха у него стекала струйка крови.
Ведьмы визжали и пытались схватить лошадей за копыта. Крис бросил горящую куртку на одну из летящих на него ведьм, от другой отмахнулся мечом.
– Хватит нападать поодиночке! – наконец закричала одна из ведьм. – А ну-ка все вместе! Строиться в одну линию и готовиться к атаке!
Она вела себя как заправский командир. Ведьмы отступили для новой атаки.
Друзья увидели, что лес за спиной тоже горит.
– Хорошо, что они такие скверные стрелки! – рассмеялся мальчик. – Однако куда нам теперь бежать?
– Вперед! – скомандовала девочка и, пришпорив Мирко, поскакала прямо в горящий лес.
– Куда ты? – в один голос закричали оруженосец и Сладкоежка. – Сгоришь!
Но Катя не слышала их. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ней.
Огонь и нестерпимый жар встретили Катю, Друля и Криса. Лошади заржали от боли и неслись в бешеном галопе сквозь огонь и пекло пожара. Детям жгло лицо и трудно было дышать. Девочка подумала, что сейчас свалится с лошади и сгорит в этом аду, но в ту же секунду Мирко выскочил из полосы огня. Сразу стало легко и спокойно, только страшно хотелось пить.
Рядом гарцевали на своих лошадях Друль и Крис. Сладкоежка был серым от гари и дыма, а у Криса слегка были подпалены волосы.
– Да ведь мы герои! – радостно воскликнул Крис. – Это мой первый подвиг!
– Нашел чему радоваться, – проворчала Катя. – Надо быстрее сматываться отсюда, пока опять не появились эти сумасшедшие старухи. Черт меня побери! Теперь я понимаю, почему в старину ведьм сжигали на кострах! Друль, бедняжка, ты же весь в крови. Дай я тебя перевяжу.
– Некогда заниматься подобными пустяками! – возразил Друль. – Надо уходить отсюда!
– А в какую сторону?
– Видите, мухоморы убегают от пожара. Нам надо туда же.
Катя и Крис посмотрели под ноги и увидели, как по земле стремительно бежит красный ковер. Непонятно откуда у мухоморов выросли ноги, спасаясь от огня они бежали, словно звери. От ужаса они вопили и перепрыгивали друг через дружку.
И тут лесной пожар перекинулся на деревья, под которыми находились путешественники.
– Кажется, у нас теперь другой враг, пострашнее ведьм, – забеспокоился Друль. – Быстрее за мухоморами! Они очень хитрые существа, обязательно нас выведут в безопасное место.
– Вперед! – закричала Катя. – За мухоморами!
И они поскакали за грибами. Огонь неотступно следовал за ними, словно ведьмы дали ему задание догнать и уничтожить рыцаря Катерино и его спутников.
Это была утомительнейшая из скачек. Они спасались не одни. Девочка увидела, что кроме них и грибов бежали еще какие-то странные существа, напоминавшие то ли зайцев, то ли лягушек одновременно. Их тоже была целая стая. Вот они обогнали мухоморов, которые двигались ничуть не медленнее лошадей, и скрылись впереди. Затем прямо перед носом пролетела стая летучих мышей, таких крупных, что от их крыльев во время полета со свистом раскачивались ветки деревьев. Если бы не экстремальная ситуация, Катя умерла бы от страха, когда увидела их.
Глава восемнадцатая
Через некоторое время дети заметили, что стало трудно продираться через заросли кустарников и деревьев. Первым неладное заподозрил Друль. Он стал присматриваться к мухоморам, попросил у Криса нож и быстро спрыгнул со своей лошадки. Мальчик и девочка недоуменно посмотрели на Сладкоежку. Тот побежал назад.
– Ага! – закричал он оттуда. – Я так и знал!
Дети тоже спрыгнули с седел и побежали за ним. Друль стоял около компании мухоморов и размахивал над ними ножом.
– Нас обманули! – сказал Друль.
– Что же теперь делать? – спросили разом Катя и Крис.
– Надо поворачивать назад.
Они повернули назад, но очень скоро поняли, что опять едут не туда, куда надо.
– Отпустите поводья! – приказал Друль. – Лошади сами найдут нужный путь.
И верно, как только животные почувствовали свободу, то очень быстро выбрались из непроходимых зарослей на более свободное пространство.
– Надо быть осторожными. – Друль внимательно осмотрелся. – Здесь никому доверять нельзя.
В ответ на эти слова Колдовской лес огласился мерзким хохотом. Лошади тревожно закружились на месте. Дети едва удержались в седлах.
Крис быстро выхватил свой боевой лук, вложил в него стрелу, натянул тетиву и стал искать глазами того, кто смеялся. Однако никого видно не было. Хохот прекратился.
– Кто это? – испуганно спросила Катя.
– Я никого не вижу, – ответил Друль. – Надо уходить отсюда.
Катя глянула на компас и увидела, что его стрелка на мгновение остановилась.
– Туда! – указала рукой Катя и пришпорила Мирко.
Путники понеслись по Колдовскому лесу крупной рысью. Больше никакие звуки их не преследовали. Однако неприятное ощущение, что за ними кто-то следит, ни на минуту не покидало наших героев.
В полдень устроили привал. От усталости дети еле стояли на ногах. Катя просто повалилась на землю. Друль и Крис нашли в себе силы, чтобы заняться лошадьми. Только когда животные были досуха вытерты и накормлены, Катины спутники присели рядом с девочкой.
– Что это? – Крис вдруг выпрямился и посмотрел наверх. – Кажется, кто-то пролетел по небу. Вроде человек.
– Что ты говоришь? – Катя устало приподнялась на локте. – Кто тут может летать?
– Не знаю. – Крис пожал плечами. – Я кого-то заметил.
– Может, ведьма пролетела? – предположил Друль. – Только они могут летать по воздуху.
– Да, похоже.
– Ты думаешь, она нас заметила?
– Не знаю. Может, и нет. Она пролетела слишком быстро.
– Случайная ведьма. – Друль немного успокоился. – Здесь их много водится.
На этом разговор кончился. Все старались как следует отдохнуть и про ведьму скоро забыли. И никто не заметил, как на дерево, под которым они отдыхали, села ворона.
Это была Эсмеральда. Она наблюдала за детьми. Особенно за Катей.
«Что-то тут не так, – сказала ворона сама себе. – Мальчишки, конечно, обыкновенные, особенно второй. Непонятно только, где этот проклятый Катерино его откопал? Лицо его мне не нравится. Слишком открытое и смелое. Наверно, он тоже рыцарь. Ишь сколько их развелось! А кто этот третий? Где-то я его видела. Только не помню где».
Произведя разведку, хитрая птица собралась улетать. Однако она зацепилась крылом за одну из веток соседнего дерева и наделала немало шуму, да еще при этом громко каркнула:
– Кар-р-раул!
Путники вскочили и увидели ее.
– Я ее знаю! – крикнула Катя. – Это Эсмеральда. Держи ее!
Крис схватил лук и тут же выпустил стрелу, но не попал. Ворона наконец-то выпутала крыло и улетела. Вторая стрела ее тоже не догнала. Зато Друль оказался более проворным. Он запустил в ворону камень, и та, как подбитый самолет, плавно свалилась на землю.
– Ура! – закричала Катя и, догнав ворону, схватила ее за крылья.
– Ой, больно! – завопила Эсмеральда.
– Молчи, подлая шпионка, или я тебе хвост оторву! – пригрозила Катя.
– Кто это? – в один голос спросили Друль и Крис.
– Это ворона колдуньи Руины, – ответила девочка и сильно встряхнула перепуганную птицу. – А ну говори, подлая, что ты тут делаешь?
– Да я тут летела мимо, дай, думаю, посмотрю, кто тут… – попыталась соврать Эсмеральда.
– Не ври! – Катя встряхнула птицу еще раз.
– Бейте меня, режьте меня, ничего не скажу!
– Режьте, говоришь? А это хорошая идея. – Крис вынул из-за пояса нож.
– Кар-р, кар-р, убивают! – всполошилась ворона. – Все скажу, только не трогайте меня!
Рассказ вороны поверг друзей в уныние. Они, конечно, готовились к опасностям в Колдовском лесу, но такого, что поведала им Эсмеральда, они, конечно, не ожидали.
Надо было поскорее убираться отсюда подальше.
– Друль, свяжи ее, чтобы не улетела, – сказала девочка Сладкоежке, затем обратилась к Эсмеральде: – А ты будешь показывать нам дорогу. И попробуй только обмани! Если вдруг попытаешься заманить нас в ловушку, то даже перьев от тебя не останется. Поняла?
– Чего уж тут непонятного? Кар-р, – буркнула ворона, связанная Друлем и притороченная к Катиному седлу.
Ребята снова сели на коней и поскакали туда, куда показала ворона. Первым, как всегда, ехал Крис, за ним Катя и Сладкоежка.
– Куда ты нас ведешь? – строго спросила Катя Эсмеральду.
– Я веду вас к замку Двухголового Саймона. Это единственный безопасный путь.
– Двухголовый Саймон? А кто это?
– Это главарь разбойничьей шайки. Стрр-рашный человек. Сколько он людей погубил!
– И ты нас ведешь к нему? – возмутилась Катя.
– А ты думаешь, у вас есть выбор? – нагло заявила ворона. – Он единственное существо в этом лесу, которого боятся ведьмы. Если вы успеете достичь его территории, то вы спасены. Ведьмы никогда не сунутся во владения Двухголового Саймона.
– Даже не знаю, что хуже. – Катя была в замешательстве.
– Я думаю, эта птица права, – подтвердил Друль. – У нас есть шанс. Если мы успеем добраться к разбойникам до наступления ночи, то они нас не заметят. Все разбойники днем очень крепко спят.
– Тогда надо поторопиться! – предложила Катя.
– Как бы не загнать лошадей, – осадил ее Сладкоежка.
Внезапно раздался свист. Все посмотрели наверх и от неожиданности чуть не попадали с лошадей.
В небе, как хищные птицы, стремительно летели три ведьмы. Они сидели верхом на метлах и грозно размахивали руками. Зрелище это на первый взгляд показалось Кате даже несколько забавным. Однако когда девочка увидела их безобразные и злые физиономии, то ее веселье как ветром сдуло. Ведьмы совсем не были похожи на безвредных пенсионерок, которые решили прокатиться на метле. Еще страшнее стало, когда одна из старух спикировала прямо на Катю, чтобы схватить ее невероятно длинными руками. Мирко отскочил в сторону, и ведьма пролетела мимо. За ней летела вторая. Еще более ужасная. Катя от страха закричала, Баба Яга летела прямо на нее. Но Друль успел своей лошадью заслонить Катю. Колдунья резко взмыла вверх и разразилась проклятьями.
Катя наконец опомнилась и выхватила меч. Краем глаза она увидела, как Крис целится из лука в одну из ведьм. Его стрела попала ей в ногу, и она с диким криком полетела прочь. Две другие ведьмы с разных сторон приближались к Кате. У ног забилась Эсмеральда.
– Только меня не трогайте! – закричала она. – Я тут совершенно ни при чем. Не при чем! Своя я! Нашенская!
Ведьмы летели стремительно. Еще мгновение, и они врежутся в Катю, но девочка за долю секунды до этого погнала коня вперед, а сама низко пригнулась к седлу. Маневр удался: колдуньи пронеслись дальше и под углом врезались друг в друга. Раздался грохот. Одна шмякнулась о дерево, другая отлетела метров на пятнадцать в густые заросли кустарника. Как они ругались!
– Быстрее уходим отсюда! Сейчас сюда налетят ведьмы. – взволнованно оглядывая верхушки деревьев и небо, произнес Крис. – Это, наверно, их передовой отряд!
Ребята тут же подстегнули лошадей и помчались прочь от этого места. Скоро они услышали за спиной знакомый свист. Неужели их нагоняют? Ведь они старались ехать под деревьями, чтобы быть невидимыми сверху! К счастью, свист и крики ведьм ушли в другую сторону.
Увлеченная бешеной скачкой, Катя перестала следить за Эсмеральдой. А ворона, не теряя времени, пыталась порвать веревки крепким клювом. Сильная тряска ослабила путы. С торжествующим криком ворона выпорхнула из плена и взлетела над деревьями.
– Кар-р, кар-р! На помощь, ведьмы! – закаркала она. – Все сюда! Ко мне! Здесь они! Здесь! Попались, голубчики!
Ее тут же заметила стая ведьм. С торжествующими криками они, как дикие гарпии, нырнули вниз. В этот раз их было пятеро.
Визгливые вопли ведьм не произвели на путников сильного впечатления. Нападение не состоялось, так как колдуньи боялись стрел Криса и Катиного меча. Ведьмы стали творить заклинания.
– Теперь нам конец, – обречено вздохнул Крис. – Сейчас они превратят нас в крыс или лягушек, и кончились наши веселые деньки.
– Нет, – успокоил детей Друль. – Они не в силах нас во что-нибудь превратить. Катя – рыцарь, а мы ее друзья. Они замышляют что-то другое.
И словно в подтверждение его слов за их спиной рухнуло дерево. Крис яростно закричал и выпустил в ведьм несколько стрел. Он промахнулся – ведьмы попрятались за деревья. Катин отряд вновь пустился в бегство. Ведьмы больше не преследовали их: чтобы снова взлететь на метлах, понадобилось читать длинные и трудные заклинания.
Но они не особо горевали, так как на крики Эсмеральды сюда слетелось не менее десятка новых ведьм. Они тут же кинулись в погоню за беглецами.
Среди них были самые опытные и старые ведьмы. Они и летали быстрее, и могли колдовать, не останавливая полет. Очень скоро они нагнали трех всадников и стали стрелять в них прямо из корявых указательных пальцев огненными молниями (ведьмы всегда пользуются для грязных и подлых целей только указательным пальцем левой руки). Одно за другим начали вспыхивать деревья и кусты. Грохот и шум стояли невообразимые.
Катя гнала и гнала Мирко вперед. Лишь бы подальше от этого кошмара. Она закричала от ужаса, когда почувствовала, как чьи-то противные руки схватили ее с двух сторон под мышки и пытаются стащить с седла. Мирко стал на дыбы и заржал. Если бы он этого не сделал, две ведьмы легко утащили бы Катю с собой.
Крис тут же выхватил свой тяжелый меч и обрушил его на голову одной из ведьм. Как из-под земли вырос Друль, обеими руками схватил другую ведьму и бросил под ноги лошадей. Обе колдуньи орали благим матом от боли и злости. Да, друзья по-прежнему готовы были отдать жизнь за Катю! На мальчике горела куртка: те ведьмы, что летали среди леса, нещадно осыпали беглецов огнем. Друль тоже был ранен. С уха у него стекала струйка крови.
Ведьмы визжали и пытались схватить лошадей за копыта. Крис бросил горящую куртку на одну из летящих на него ведьм, от другой отмахнулся мечом.
– Хватит нападать поодиночке! – наконец закричала одна из ведьм. – А ну-ка все вместе! Строиться в одну линию и готовиться к атаке!
Она вела себя как заправский командир. Ведьмы отступили для новой атаки.
Друзья увидели, что лес за спиной тоже горит.
– Хорошо, что они такие скверные стрелки! – рассмеялся мальчик. – Однако куда нам теперь бежать?
– Вперед! – скомандовала девочка и, пришпорив Мирко, поскакала прямо в горящий лес.
– Куда ты? – в один голос закричали оруженосец и Сладкоежка. – Сгоришь!
Но Катя не слышала их. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ней.
Огонь и нестерпимый жар встретили Катю, Друля и Криса. Лошади заржали от боли и неслись в бешеном галопе сквозь огонь и пекло пожара. Детям жгло лицо и трудно было дышать. Девочка подумала, что сейчас свалится с лошади и сгорит в этом аду, но в ту же секунду Мирко выскочил из полосы огня. Сразу стало легко и спокойно, только страшно хотелось пить.
Рядом гарцевали на своих лошадях Друль и Крис. Сладкоежка был серым от гари и дыма, а у Криса слегка были подпалены волосы.
– Да ведь мы герои! – радостно воскликнул Крис. – Это мой первый подвиг!
– Нашел чему радоваться, – проворчала Катя. – Надо быстрее сматываться отсюда, пока опять не появились эти сумасшедшие старухи. Черт меня побери! Теперь я понимаю, почему в старину ведьм сжигали на кострах! Друль, бедняжка, ты же весь в крови. Дай я тебя перевяжу.
– Некогда заниматься подобными пустяками! – возразил Друль. – Надо уходить отсюда!
– А в какую сторону?
– Видите, мухоморы убегают от пожара. Нам надо туда же.
Катя и Крис посмотрели под ноги и увидели, как по земле стремительно бежит красный ковер. Непонятно откуда у мухоморов выросли ноги, спасаясь от огня они бежали, словно звери. От ужаса они вопили и перепрыгивали друг через дружку.
И тут лесной пожар перекинулся на деревья, под которыми находились путешественники.
– Кажется, у нас теперь другой враг, пострашнее ведьм, – забеспокоился Друль. – Быстрее за мухоморами! Они очень хитрые существа, обязательно нас выведут в безопасное место.
– Вперед! – закричала Катя. – За мухоморами!
И они поскакали за грибами. Огонь неотступно следовал за ними, словно ведьмы дали ему задание догнать и уничтожить рыцаря Катерино и его спутников.
Это была утомительнейшая из скачек. Они спасались не одни. Девочка увидела, что кроме них и грибов бежали еще какие-то странные существа, напоминавшие то ли зайцев, то ли лягушек одновременно. Их тоже была целая стая. Вот они обогнали мухоморов, которые двигались ничуть не медленнее лошадей, и скрылись впереди. Затем прямо перед носом пролетела стая летучих мышей, таких крупных, что от их крыльев во время полета со свистом раскачивались ветки деревьев. Если бы не экстремальная ситуация, Катя умерла бы от страха, когда увидела их.
Глава восемнадцатая
КОЛДОВСКОЙ ЛЕС
(продолжение)
Пожар продолжал стремительно наступать. Небо стало черным от дыма, а воздух так пропитался гарью, что стало невыносимо дышать. Наши герои забыли про ведьм. Теперь у них было только одно желание – быть как можно дальше от огня. Лошади уже изнемогали от усталости. Их бока тяжело вздымались и начинали покрываться пеной.
Крис ехал рядом с Катей и придерживал ее, обняв за спину.
– Спасибо, Крис. – Девочка благодарно посмотрела на оруженосца. – Я больше не могу. Наверно, это конец.
– Не болтай глупостей! Мы с тобой друзья. Друль обязательно что-нибудь придумает. Мухоморы нас спасут.
Грибы продолжали бежать, хоть и не так резво, как вначале. Самые маленькие и слабые из них иногда падали и погибали в безжалостном пламени. Остальные мухоморы, дети и лошади слышали их плач и стон, рвались вперед и ненадолго убегали от огня. Через несколько минут беглецы уставали, и огонь снова нагонял их.
Вот впереди упала горящая сосна. Огонь проник вперед. Неужели он пытается окружить их? Все закричали от ужаса и отчаяния. Даже всегда спокойный Друль. Грибы уже готовы были броситься на горящую сосну…
– Прощай, Крис! – заплакала Катя. – Прости, что я втянула тебя в эту историю. Я во всем виновата!
Девочку-рыцаря было так жалко, что Крис готов был отдать за нее жизнь. Но пожару нужна была не его жизнь, а жизнь всех без исключения. Он уже завыл и загудел в предвкушении победы, его острые зубы затрещали, перемалывая в своей огромной пасти высокие деревья. Казалось, он смеялся от радости и возбуждения, даже несколько приостановился, чтобы продлить удовольствие. Катя, Друль и Крис сбились в кучку. К ним жались мухоморы, большие и маленькие, красные и белые, папы, мамы и их детеныши. Среди этого ужаса у Кати мелькнула глупая мысль, что она в первый раз в жизни видит, как плачут грибы.
В последний раз поднял голову Крис, чтобы посмотреть на Катю. Вдруг он увидел за ее спиной что-то, от чего его взгляд повеселел. Катя оглянулась.
– Друль, посмотри!
Там, среди деревьев, едва различимо виднелся кусочек воды. Да-да, настоящей воды! Это или озеро, или болото. Не все ли равно?
Все кинулись туда и через несколько секунд действительно оказались перед небольшим озерком, чистым и прозрачным. Радостно закричав, вся компания кинулась в воду.
Теперь пожар загудел от ярости и разочарования, что добыча ушла, и кинулся в погоню.
Озеро, в котором спрятались Катя с друзьями и мухоморы, было совсем маленьким и мелким. Берег был весь заложен камнями и валунами. Сразу за ними стояла стена леса.
Пожар обрушился на озеро со всех сторон. Как солома, вспыхнули деревья, росшие на берегу, и пламя от них метнулось в небо.
Чтобы спастись от нестерпимого жара, всем живым существам пришлось забраться в самую середину озера. Дети слезли с лошадей и, держа их под уздцы, стояли в воде. На спины лошадей Друль посадил мухоморы, в первую очередь детей и стариков. Остальные плавали вокруг, словно губки в ванной, и блаженно вздыхали. Теперь надо было дождаться, когда кончится пожар. Не может же он гореть вечно!
Но прошел час, за ним второй, а пожар полыхал с той же силой и мощью, что и вначале. Всем надоело плескаться в воде. Ее спасительное воздействие уже не было таким, как прежде. С поверхности воды начал подниматься пар, который затруднял дыхание. Приходилось постоянно нырять с головой, иначе волосы так сильно нагревались, что могли загореться сами собой.
– Послушайте, – обратилась Катя к друзьям, когда вынырнула в очередной раз, – вам не кажется, что вода стала гораздо теплей, чем когда мы в нее нырнули?
– Да, она намного теплее, – согласились Друль и Крис.
– Неужели она нагревается?
– Конечно. – Крис нырнул в воду и вынырнул вновь. – Разве это мыслимо? Деревья не могут гореть так долго. Пожар должен кончиться.
– Не забывай, – Друль вылил из уха воду, – это Колдовской лес. Здесь может быть все что угодно.
– Но что же нам делать? – в отчаянии воскликнули Катя и Крис. – Неужели мы вечность будем торчать в этой луже и нырять, словно утки?
– Наверно, уже недолго, – спокойно и с грустью ответил Друль. – Посмотрите на береговые камни.
Мальчик и девочка посмотрели на берег и ахнули от изумления. Впервые за все это время у них по спинам пробежал холодок. Камни и валуны на берегу были красными. Огонь делал свое дело добросовестно. Вода на берегу от раскаленных камней начинала закипать. Пройдет еще не меньше часа, и кипеть будет все озеро.
А что будет с ними? Никто, однако, не решался ответить.
– Суп из нас будет! – наконец вздохнул Крис. – Грибной, с мясом. Конским и человеческим! И спасения нам нет!
– Лучше бы мы сгорели в огне. – У Кати уже не было ни сил, ни слез.
– Что же, это никогда не поздно. – Крис ухмыльнулся. – Можно прямо сейчас. Чего ждать? Мне уже надоела эта теплая ванна.
– Может, опять попробуем прорваться? – предложила Катя. – Мы ведь достаточно мокрые. А ты что скажешь, Друль?
– Мы уже два раза обманывали огонь. В третий раз он этого не допустит. Разве вы не понимаете, что он живой? Как и все в этом проклятом лесу!…
Колдовской лес горел. Не весь, конечно, он слишком велик. Но очень большая территория оказалась во власти огня. Звери и птицы, прочие живые существа, которых мы с вами и не видали никогда, а про некоторых и не слышали, спасались от огня, бежали, летели, ползли и прыгали. Кто спасался, кто погибал в пламени.
Ведьмы, летая над лесом, вопили от радости.
Вдруг они увидели, как прямо из густого дыма в небо поднялся Черный дух Колдовского леса. Он окинул ведьм разъяренным взглядом и обратился к ним с грозной речью:
– Что вы сделали с моим лесом? Зачем подожгли его? Негодные твари! Так вы отблагодарили меня за то, что я дал вам приют на моей земле?
Тут ведьмы перепугались, что натворили чересчур много лишнего. К тому же в огне пожара погибли четыре ведьмы. И огонь все ближе подступал к Лысой горе. Так ведь может погибнуть и ведьмино логово!
Ах, проклятый рыцарь Катерино! Сколько бед из-за него!
Ареатанута сама возглавила тушение пожара. Ведьмы хором скандировали заклинания.
В обычных местах любая ведьма может вытворять что угодно в одиночку, но здесь, в Колдовском лесу, ведьмы могут колдовать только все вместе. Слишком много магической энергии нужно для этого.
Очень скоро стали собираться облака, и вот уже небо полностью заложено свинцовыми тучами. Самая плотная и темная туча повисла как раз над пожаром. Ее бока лоснились от обилия холодной как лед воды. Недалеко висела еще одна туча, почти такая же большая. Ведьмы подлетели к ней, повисли в воздухе и стали раздуваться, как мыльные пузыри. Каждая величиной с воздушный шар.
Только одна Ареатанута не раздувалась. Вот она крикнула своим громоподобным голосом, и две самые раздувшиеся колдуньи стали дуть на тучу с силою урагана. Когда они выпустили весь свой воздух, еще три колдуньи приступили к тому же. За ними стали дуть остальные. И многотонная черная громадина сдвинулась с места и полетела на первую тучу.
Ареатанута тут же полетела туда, где должны будут столкнуться тучи. Она высекла из пальца молнию в десять раз более мощную, чем те, которыми ведьмы атаковали рыцаря Катерино, и бросила ее между туч.
Тучи столкнулись. Раздался оглушительный грохот. Молния вспыхнула и разлетелась по всему небу до горизонта. От ее света ведьмы на долгое время ослепли. Лишь главная ведьма успела отвернуться от ее губительного воздействия. Как из миллиона ведер низвергнулись с неба потоки ледяной воды.
Вода обрушилась на огонь, и тот ответил на ее нападение яростным ревом. В нем было еще очень много силы. Началась битва. Бились вода и пламя. Вода шумела и грохотала, огонь гудел и возмущенно шипел. И вода победила. Ведь на ее стороне было небо, а огонь не имел поддержки земли. Наоборот, земля ненавидела огонь, ведь он губил ее. Поэтому огонь проиграл. Сначала он перестал гудеть и свистеть, потом у него уже не стало хватать сил, чтобы пожирать деревья и кусты, прекратился треск. Осталось только ядовитое шипение гадюки, у которой вырвали жало. Да еще к небу поползли густые клубы дыма и пара.
А дождь становился все сильнее и сильнее и скоро от огня не осталось даже искорки.
Уже ручьи потекли по Колдовскому лесу, а потоки воды все падали и падали с неба. Небеса словно разъярились и решили затопить землю. Ручьи стали превращаться в полноводные реки. Другая, новая беда пришла в Колдовской лес – наводнение.
Но ведьмы, обессиленные борьбой с пожаром, уже не в силах были остановить новое бедствие.
– Будь проклят этот Катерино! – говорили они и с трудом летели в свои убежища – норы и пещеры, избушки на курьих ножках и крытые повозки на колесах. – Наверно, он сгорел в огне пожара. Так ему и надо.
– По домам, ведьмы! – приказала Ареатанута. – Рыцарь не мог спастись в таком пекле. Мы сделали свое дело. Правда, не так, как хотелось, но мы отомстили ему. – Хохот главной ведьмы летел над землей и заглушал шум дождя. – Но по первому зову вы соберетесь на Лысой горе. Если вдруг рыцарь жив, я зажгу на небе еще две луны. Это будет мой знак. Однако вряд ли это случится. Ха-ха-ха!
– Ха-ха-ха! – вторили ей ведьмы и разлетались по домам.
И только Руина не верила, что рыцарь Катерино мертв. Изорванная и истерзанная, она тоже чуть не сгорела в огне.
– Ко мне, Эсмеральда! – дрожащим от холода голосом приказала она.
На почерневший обрубок ее левой руки, замотанный грязными тряпками, тут же села ворона. Она представляла еще более жалкое зрелище, чем хозяйка. Мокрая, замерзшая, с обгоревшими крыльями и клювом, стертыми лапами, поломанными перьями, она съежилась под ливнем и жалобно смотрела на госпожу.
– Может, вернемся домой? – попыталась она соблазнить повелительницу, но тут же смиренно замолчала под грозным и решительным взглядом колдуньи.
– Лети и найди останки рыцаря Катерино, – произнесла Руина. – Я не успокоюсь, пока не увижу его мертвым. А может, он жив и мы опять упустим его? Нет, этому не бывать! Лети, Эсмеральда, лети. Да хранят тебя боги зла.
И ворона взлетела. Правда, перед этим она подумала: «Почему я не принадлежу какому-нибудь мирному звездочету? Жила бы сейчас смирно и тихо. Ела бы мышей да тараканов. Нет, потянуло меня в высшие сферы. Кар-р-рьеристка! Тьфу!»
Руина смотрела ей вслед, ее злые глаза метали молнии наподобие тех, что сверкали в небе. Если бы Катя сейчас увидела ее, то ни за что бы не узнала, так изменилась колдунья от жажды мести и ненависти. Стала страшной и уродливой, хоть и была самой молодой на Лысой горе.
– Что-то подсказывает мне, что еще рано праздновать победу, – бормотала она, глядя, как хлещет дождь и летят по своим берлогам ведьмы. – Рыцарь Катерино, этот ненавистный мальчишка, слишком хитер, чтобы погибнуть в огне. Чует мое сердце, что он жив!
Колдунья была права. Катя и ее друзья не погибли страшной смертью, которую им уготовили ведьмы и огонь. Они не сварились в кипящем озере.
Когда вода стала нагреваться и все приготовились к неминуемой гибели, Друль обратился к своим товарищам.
– Утрите слезы, Катя и Крис, – сказал он. – Я не дам вам погибнуть.
Дети удивленно уставились на него.
– А что ты хочешь сделать?
– Хоть я и нарушил все правила и законы троллей, у меня все-таки есть еще в запасе одно колдовство. Я применю его на худой конец.
– Так применяй же, чего ты ждешь? Мы ведь погибнем! – воскликнул Крис.
Крис ехал рядом с Катей и придерживал ее, обняв за спину.
– Спасибо, Крис. – Девочка благодарно посмотрела на оруженосца. – Я больше не могу. Наверно, это конец.
– Не болтай глупостей! Мы с тобой друзья. Друль обязательно что-нибудь придумает. Мухоморы нас спасут.
Грибы продолжали бежать, хоть и не так резво, как вначале. Самые маленькие и слабые из них иногда падали и погибали в безжалостном пламени. Остальные мухоморы, дети и лошади слышали их плач и стон, рвались вперед и ненадолго убегали от огня. Через несколько минут беглецы уставали, и огонь снова нагонял их.
Вот впереди упала горящая сосна. Огонь проник вперед. Неужели он пытается окружить их? Все закричали от ужаса и отчаяния. Даже всегда спокойный Друль. Грибы уже готовы были броситься на горящую сосну…
– Прощай, Крис! – заплакала Катя. – Прости, что я втянула тебя в эту историю. Я во всем виновата!
Девочку-рыцаря было так жалко, что Крис готов был отдать за нее жизнь. Но пожару нужна была не его жизнь, а жизнь всех без исключения. Он уже завыл и загудел в предвкушении победы, его острые зубы затрещали, перемалывая в своей огромной пасти высокие деревья. Казалось, он смеялся от радости и возбуждения, даже несколько приостановился, чтобы продлить удовольствие. Катя, Друль и Крис сбились в кучку. К ним жались мухоморы, большие и маленькие, красные и белые, папы, мамы и их детеныши. Среди этого ужаса у Кати мелькнула глупая мысль, что она в первый раз в жизни видит, как плачут грибы.
В последний раз поднял голову Крис, чтобы посмотреть на Катю. Вдруг он увидел за ее спиной что-то, от чего его взгляд повеселел. Катя оглянулась.
– Друль, посмотри!
Там, среди деревьев, едва различимо виднелся кусочек воды. Да-да, настоящей воды! Это или озеро, или болото. Не все ли равно?
Все кинулись туда и через несколько секунд действительно оказались перед небольшим озерком, чистым и прозрачным. Радостно закричав, вся компания кинулась в воду.
Теперь пожар загудел от ярости и разочарования, что добыча ушла, и кинулся в погоню.
Озеро, в котором спрятались Катя с друзьями и мухоморы, было совсем маленьким и мелким. Берег был весь заложен камнями и валунами. Сразу за ними стояла стена леса.
Пожар обрушился на озеро со всех сторон. Как солома, вспыхнули деревья, росшие на берегу, и пламя от них метнулось в небо.
Чтобы спастись от нестерпимого жара, всем живым существам пришлось забраться в самую середину озера. Дети слезли с лошадей и, держа их под уздцы, стояли в воде. На спины лошадей Друль посадил мухоморы, в первую очередь детей и стариков. Остальные плавали вокруг, словно губки в ванной, и блаженно вздыхали. Теперь надо было дождаться, когда кончится пожар. Не может же он гореть вечно!
Но прошел час, за ним второй, а пожар полыхал с той же силой и мощью, что и вначале. Всем надоело плескаться в воде. Ее спасительное воздействие уже не было таким, как прежде. С поверхности воды начал подниматься пар, который затруднял дыхание. Приходилось постоянно нырять с головой, иначе волосы так сильно нагревались, что могли загореться сами собой.
– Послушайте, – обратилась Катя к друзьям, когда вынырнула в очередной раз, – вам не кажется, что вода стала гораздо теплей, чем когда мы в нее нырнули?
– Да, она намного теплее, – согласились Друль и Крис.
– Неужели она нагревается?
– Конечно. – Крис нырнул в воду и вынырнул вновь. – Разве это мыслимо? Деревья не могут гореть так долго. Пожар должен кончиться.
– Не забывай, – Друль вылил из уха воду, – это Колдовской лес. Здесь может быть все что угодно.
– Но что же нам делать? – в отчаянии воскликнули Катя и Крис. – Неужели мы вечность будем торчать в этой луже и нырять, словно утки?
– Наверно, уже недолго, – спокойно и с грустью ответил Друль. – Посмотрите на береговые камни.
Мальчик и девочка посмотрели на берег и ахнули от изумления. Впервые за все это время у них по спинам пробежал холодок. Камни и валуны на берегу были красными. Огонь делал свое дело добросовестно. Вода на берегу от раскаленных камней начинала закипать. Пройдет еще не меньше часа, и кипеть будет все озеро.
А что будет с ними? Никто, однако, не решался ответить.
– Суп из нас будет! – наконец вздохнул Крис. – Грибной, с мясом. Конским и человеческим! И спасения нам нет!
– Лучше бы мы сгорели в огне. – У Кати уже не было ни сил, ни слез.
– Что же, это никогда не поздно. – Крис ухмыльнулся. – Можно прямо сейчас. Чего ждать? Мне уже надоела эта теплая ванна.
– Может, опять попробуем прорваться? – предложила Катя. – Мы ведь достаточно мокрые. А ты что скажешь, Друль?
– Мы уже два раза обманывали огонь. В третий раз он этого не допустит. Разве вы не понимаете, что он живой? Как и все в этом проклятом лесу!…
Колдовской лес горел. Не весь, конечно, он слишком велик. Но очень большая территория оказалась во власти огня. Звери и птицы, прочие живые существа, которых мы с вами и не видали никогда, а про некоторых и не слышали, спасались от огня, бежали, летели, ползли и прыгали. Кто спасался, кто погибал в пламени.
Ведьмы, летая над лесом, вопили от радости.
Вдруг они увидели, как прямо из густого дыма в небо поднялся Черный дух Колдовского леса. Он окинул ведьм разъяренным взглядом и обратился к ним с грозной речью:
– Что вы сделали с моим лесом? Зачем подожгли его? Негодные твари! Так вы отблагодарили меня за то, что я дал вам приют на моей земле?
Тут ведьмы перепугались, что натворили чересчур много лишнего. К тому же в огне пожара погибли четыре ведьмы. И огонь все ближе подступал к Лысой горе. Так ведь может погибнуть и ведьмино логово!
Ах, проклятый рыцарь Катерино! Сколько бед из-за него!
Ареатанута сама возглавила тушение пожара. Ведьмы хором скандировали заклинания.
В обычных местах любая ведьма может вытворять что угодно в одиночку, но здесь, в Колдовском лесу, ведьмы могут колдовать только все вместе. Слишком много магической энергии нужно для этого.
Очень скоро стали собираться облака, и вот уже небо полностью заложено свинцовыми тучами. Самая плотная и темная туча повисла как раз над пожаром. Ее бока лоснились от обилия холодной как лед воды. Недалеко висела еще одна туча, почти такая же большая. Ведьмы подлетели к ней, повисли в воздухе и стали раздуваться, как мыльные пузыри. Каждая величиной с воздушный шар.
Только одна Ареатанута не раздувалась. Вот она крикнула своим громоподобным голосом, и две самые раздувшиеся колдуньи стали дуть на тучу с силою урагана. Когда они выпустили весь свой воздух, еще три колдуньи приступили к тому же. За ними стали дуть остальные. И многотонная черная громадина сдвинулась с места и полетела на первую тучу.
Ареатанута тут же полетела туда, где должны будут столкнуться тучи. Она высекла из пальца молнию в десять раз более мощную, чем те, которыми ведьмы атаковали рыцаря Катерино, и бросила ее между туч.
Тучи столкнулись. Раздался оглушительный грохот. Молния вспыхнула и разлетелась по всему небу до горизонта. От ее света ведьмы на долгое время ослепли. Лишь главная ведьма успела отвернуться от ее губительного воздействия. Как из миллиона ведер низвергнулись с неба потоки ледяной воды.
Вода обрушилась на огонь, и тот ответил на ее нападение яростным ревом. В нем было еще очень много силы. Началась битва. Бились вода и пламя. Вода шумела и грохотала, огонь гудел и возмущенно шипел. И вода победила. Ведь на ее стороне было небо, а огонь не имел поддержки земли. Наоборот, земля ненавидела огонь, ведь он губил ее. Поэтому огонь проиграл. Сначала он перестал гудеть и свистеть, потом у него уже не стало хватать сил, чтобы пожирать деревья и кусты, прекратился треск. Осталось только ядовитое шипение гадюки, у которой вырвали жало. Да еще к небу поползли густые клубы дыма и пара.
А дождь становился все сильнее и сильнее и скоро от огня не осталось даже искорки.
Уже ручьи потекли по Колдовскому лесу, а потоки воды все падали и падали с неба. Небеса словно разъярились и решили затопить землю. Ручьи стали превращаться в полноводные реки. Другая, новая беда пришла в Колдовской лес – наводнение.
Но ведьмы, обессиленные борьбой с пожаром, уже не в силах были остановить новое бедствие.
– Будь проклят этот Катерино! – говорили они и с трудом летели в свои убежища – норы и пещеры, избушки на курьих ножках и крытые повозки на колесах. – Наверно, он сгорел в огне пожара. Так ему и надо.
– По домам, ведьмы! – приказала Ареатанута. – Рыцарь не мог спастись в таком пекле. Мы сделали свое дело. Правда, не так, как хотелось, но мы отомстили ему. – Хохот главной ведьмы летел над землей и заглушал шум дождя. – Но по первому зову вы соберетесь на Лысой горе. Если вдруг рыцарь жив, я зажгу на небе еще две луны. Это будет мой знак. Однако вряд ли это случится. Ха-ха-ха!
– Ха-ха-ха! – вторили ей ведьмы и разлетались по домам.
И только Руина не верила, что рыцарь Катерино мертв. Изорванная и истерзанная, она тоже чуть не сгорела в огне.
– Ко мне, Эсмеральда! – дрожащим от холода голосом приказала она.
На почерневший обрубок ее левой руки, замотанный грязными тряпками, тут же села ворона. Она представляла еще более жалкое зрелище, чем хозяйка. Мокрая, замерзшая, с обгоревшими крыльями и клювом, стертыми лапами, поломанными перьями, она съежилась под ливнем и жалобно смотрела на госпожу.
– Может, вернемся домой? – попыталась она соблазнить повелительницу, но тут же смиренно замолчала под грозным и решительным взглядом колдуньи.
– Лети и найди останки рыцаря Катерино, – произнесла Руина. – Я не успокоюсь, пока не увижу его мертвым. А может, он жив и мы опять упустим его? Нет, этому не бывать! Лети, Эсмеральда, лети. Да хранят тебя боги зла.
И ворона взлетела. Правда, перед этим она подумала: «Почему я не принадлежу какому-нибудь мирному звездочету? Жила бы сейчас смирно и тихо. Ела бы мышей да тараканов. Нет, потянуло меня в высшие сферы. Кар-р-рьеристка! Тьфу!»
Руина смотрела ей вслед, ее злые глаза метали молнии наподобие тех, что сверкали в небе. Если бы Катя сейчас увидела ее, то ни за что бы не узнала, так изменилась колдунья от жажды мести и ненависти. Стала страшной и уродливой, хоть и была самой молодой на Лысой горе.
– Что-то подсказывает мне, что еще рано праздновать победу, – бормотала она, глядя, как хлещет дождь и летят по своим берлогам ведьмы. – Рыцарь Катерино, этот ненавистный мальчишка, слишком хитер, чтобы погибнуть в огне. Чует мое сердце, что он жив!
Колдунья была права. Катя и ее друзья не погибли страшной смертью, которую им уготовили ведьмы и огонь. Они не сварились в кипящем озере.
Когда вода стала нагреваться и все приготовились к неминуемой гибели, Друль обратился к своим товарищам.
– Утрите слезы, Катя и Крис, – сказал он. – Я не дам вам погибнуть.
Дети удивленно уставились на него.
– А что ты хочешь сделать?
– Хоть я и нарушил все правила и законы троллей, у меня все-таки есть еще в запасе одно колдовство. Я применю его на худой конец.
– Так применяй же, чего ты ждешь? Мы ведь погибнем! – воскликнул Крис.