Они приближались к первой деревушке.
– Может, свернем с дороги и попытаемся объехать стороной? – не выдержала Катя.
– Ни в коем случае, – тихо сказал Друль. – Чтобы ни случилось, мы не должны сходить с дороги. Вампиры не любят дорогу и боятся ее почти так же, как чеснок.
Где-то вдали раздался протяжный вот. Катя и Крис вздрогнули и на секунду остановились.
– Не останавливайтесь! – закричал на них Сладкоежка. – Вперед и только вперед. Но и спешить не надо. А то можно попасть в ловушку.
Вой повторился. Но теперь он шел из нескольких мест, сливаясь в один хор.
– Это они кричат, – прошептал Крис. – Почему с нами нет гоблинов?
– О боже! Мне страшно! – Катя схватила мальчика за руку.
Друль поехал впереди. Девочка оглянулась, и ей показалось, что через дорогу кто-то быстро перебежал. Она еще крепче вцепилась в Криса.
Настала минута, когда путешественники оказались перед деревней. Останавливаться было нельзя, и дети поехали по центральной улице. Дома в ответ на это заскрипели, захлопали дверями и ставнями. Опять зашумел ветер.
Катю охватило дикое желание рвануть вперед и ускакать подальше от этого места. По глазам мальчика она поняла, что и ему не по себе. Сладкоежка ободряюще улыбнулся и дернул ухом, словно ничего страшного не происходит. Как ни странно, это помогло. Катя и Крис почувствовали себя увереннее.
Через несколько шагов они вздрогнули от неожиданности, потому что увидели человека.
Это была девушка. Красивая девушка, как заметила Катя. С распущенными волосами, в грязном, рваном платье и босая.
Стоя в нескольких шагах от дороги, она тоже смотрела на путешественников. Когда они поравнялись, Катя увидела ее лицо. Красивое, только слишком бледное, почти белое, и очень яркие губы. Алые губы. Это было видно даже во мраке. Проезжая мимо, Катя не отрываясь смотрела на девушку. Что-то в ней было такое, что притягивало к себе и манило. Ее глаза умоляли и просили чего-то. Девочка на секунду забыла, где она, видела только эти глаза и повернула Мирко в их сторону.
Крис вовремя толкнул ее в бок и преградил дорогу. Друзья проехали мимо. Катя очнулась и крепче вжалась в седло.
– Не оглядывайся, – шепнул ей Крис. – Она тебя чуть не приманила. Но какая красаица!
Красавица увидела, что всадники проехали мимо, побежала за ними и очень скоро обогнала. На дорогу она, однако, не вышла, а бежала опять-таки по обочине.
– Почему вы не остановились? – на бегу спросила она нежным, ласковым голосом. – Остановитесь, сойдите с коней. – Пальцем она указала на Катю. – Иди ко мне! Я люблю тебя! Люблю!
На нее не обращали внимания, но девушка продолжала бежать и уговаривать Катю. Она подошла к самой дороге и слегка подпрыгивала, словно ей обжигало ноги. Видно было, что ей нелегко. Но девушка, превозмогая боль, пыталась подойти к всадникам. Вот, выскочив на дорогу, она оказалась прямо перед ними и протянула вперед руки. Вдруг глаза ее широко раскрылись, вслед за этим широко раскрылся рот.
Катя увидела клыки. Два, как у кобры. Она зашипела. Изо рта полились слюни. А глаза из голубых вдруг стали ярко-красные.
Это было ужасно!
Когда Катя училась во втором классе, в подъезде ее дома поселился бездомный сиамский кот ростом со среднюю собаку. Катя боялась его как огня. Он был красивый, с голубыми, как у куклы, глазами. Тем не менее от него исходило что-то страшное и злое. Катя чувствовала это. Проходить мимо него каждый раз было мучением. Кот сразу увидел, что девочка его боится, и поэтому вел себя нагло. Вставал посередине лестницы, и она не могла пройти. Приходилось часто ждать, когда появится кто-нибудь из взрослых.
Однажды Катя чуть не сошла с ума. Зимним темным утром она отправилась в школу. В подъезде почему-то горели не все лампочки. Катя сделала несколько шагов и увидела кота. Тот стоял внизу и злобно кричал на нее. Не мяукал, а противно кричал. В паузах шипел, как змея. Катя замерла от страха. Кот показался ей чудовищем. То, что произошло в следующую секунду, заставило ее с криком и плачем побежать домой. Голубые глаза кота вдруг стали красными, как кровь. Это было ужасно.
Теперь девушка-вампир так же смотрит на нее и шипит. И некуда убежать! Катя почувствовала, что ее сердце сейчас разорвется от страха.
Внезапно вампирша отпрянула назад и, изрыгая проклятия, покатилась прочь. В нее ударил чесночный запах.
Всадники чуть пришпорили коней и поехали дальше. Вдоль дороги брели уже несколько фигур. Двое мужчин, трое женщин и один ребенок лет семи, с длинными волосами и в одной короткой рубашонке. Непонятно, то ли девочка, то ли мальчик. Он тоже, как и все остальные, протягивал руки и кричал:
– Я хочу пить! Я хочу пить!
«Неужели и этот малыш тоже вампир?» – подумала Катя, с жалостью смотря на голые ноги ребенка и тело, видневшееся сквозь многочисленные дырки рубашки. Кожа ребенка была белой как мел, даже голубоватая. Когда-то белая рубашка казалась теперь серой на этом фоне. Вот ребенок неосторожно выскочил на дорогу и, обжигаясь, зашипел и заскулил. Блеснули в темноте маленькие, как у кошки, клыки. Девочка поспешила отвернуться.
Наконец деревня кончилась. Вампиры медленно, отставая с каждым шагом, брели за ними. Луна освещала их фигуры. Скоро они были далеко позади.
– Я чуть не умерла со страху, – поделилась впечатлениями Катя.
– Да, я тоже никогда так не боялся, – признался Крис.
– Когда-то они были нормальными людьми, а эта местность цветущим краем, – стал рассказывать Друль. – А потом ни с того ни с сего начали пропадать дети. Люди стали бояться и тщательно охранять свои жилища и детей. Тогда начали умирать совершенно здоровые и сильные люди. Мужчины и женщины, старики и дети. Край обезлюдел. Умирали и обитатели богатых замков, и жители беднейших хижин. Вот тогда и догадались, что это дело рук вампиров. Откуда они появились? Этого никто и никогда не узнает. За вампирами начали охотиться. Но было уже поздно. Они были повсюду. Расплодились с невероятной быстротой. Недавно умершие люди вдруг начали вылезать из могил и нападать на своих родственников. Кто-то пытался уйти, но было уже поздно. Эльфы с одной стороны и люди – с другой окружили эту местность полем чеснока и убивали каждого, кто пытался выйти отсюда. Затем люди вообще переселились в другие края, подальше отсюда. Вампиры, которые остались здесь, перебили друг друга в жажде крови, уничтожили все живое, всех зверей и птиц, всех, у кого есть кровь. Сейчас мы видели лишь остатки вампиров.
– Хороши остатки! – возмутилась Катя. – Чуть не сожрали нас вместе с лошадьми.
Дорога вела путешественников к новому испытанию. Они приблизились к первому замку. У ворот их ждала многочисленная группа вампиров с горящими от нетерпения глазами. Впереди стоял, скрестив на груди руки, важный господин с благородным и достойным лицом.
– Добро пожаловать в мой замок, юные господа! – гостеприимно пригласил он.
Ему никто не ответил. Всадники молча проехали мимо. Рев негодования и проклятий был ответом. Господин гневно сверкнул взором и подал знак слугам. Те схватили его на руки и помчались со своей ношей за путешественниками… Опять они обогнали их и смело вылезли на дорогу.
Подъехав поближе, друзья поняли, в чем дело. Дорога впереди была разбита и занесена песком. Трава обильно проросла там, где еще остались кусочки тракта.
– Что теперь делать? – спросил Крис Друля.
– Пора зажигать факелы.
Стараясь не торопиться и не терять спокойствия духа, они зажгли факелы. Факелы горели плохо, зато выделяли сильный и неприятный запах и очень много дыма. Кате в руку тоже сунули такой горящий факел.
Вампиры сразу почувствовали неладное и заволновались. Но жажда крови взяла верх, и они не разбежались. Тогда Крис подъехал поближе и стал махать перед ними факелом. Вампиры отпрянули назад, словно на них обрушился огненный дождь. Один из них замешкался, и Крис сунул ему факел прямо в лицо. Тот закричал, схватился за горло и стал дико кашлять. Медленно, словно маска, сползло его лицо и обнажился череп. Катю при этом чуть не вырвало. Вампир замертво рухнул на землю.
Остальные злобно шипели, но приближаться не решались. С дороги они тоже не сходили.
– Хватайте! – закричал хозяин замка. – Напьемся их крови. Они живые! Мы нет! Пусть они умрут!
Услышав эти слова, Катя и Друль бросились на помощь Крису. Втроем они быстро разогнали свору вампиров. Однако главный вампир не унимался. Как кошка, кинулся он на коня мальчика и вцепился в его шею. Страшные белые клыки блеснули в лунном свете. Вампир, превозмогая отвращение к чесноку, искал место, где можно удобнее вонзить клыки.
Конь в ужасе заржал и встал на дыбы. Крис, не ожидавший этого, не удержался в седле и свалился на землю. Катя испугалась за него и закричала. Мальчик вскочил и кинулся спасать коня. Вампир пил кровь у несчастного и перепуганного животного и раздувался на глазах. Конь уже начал пошатываться и неуверенно перебирать ногами. Крис ткнул в вампира факел. Тот оторвался от своей жертвы и злобно зашипел, оскалив рот. С клыков у него капала кровь, глаза горели ярким желтым пламенем. Крис на секунду отпрянул и снова напал на вампира. Тот закричал от боли и начал съеживаться, как резиновая игрушка, из которой выпустили воздух. Вдруг он лопнул, как комар, перепивший крови. А вместо него с шеи животного взлетела летучая мышь. Она покружилась в свете луны и спикировала на Катю. Девочка взвизгнула и еле успела отмахнуться факелом. Летучая мышь заверещала, закашляла и свалилась на землю. Мирко тут же раздавил ее копытом.
Остальные вампиры стояли поодаль и с жадностью смотрели на людей.
– Ждут, когда ослабнет запах чеснока, – объяснил их поведение Друль. – А этот был самым сильным из них.
– Граф Дракула, да? – понимающе кивнула Катя.
– Кто его знает!
Как только Крис успокоил своего коня и вскочил в седло, они снова пустились в путь. По дороге им попался еще один замок и две деревушки. В деревнях повторилось то же, что и в первой. Путешественники проехали через них, даже не обращая внимания на немногочисленные группки вампиров на улицах.
В замке, который стоял последним препятствием на пути, вообще никого не оказалось. Он был необитаем. Лишь громко скрипели ржавые ворота, которые ветер пытался сдвинуть с места. Но когда-то, по-видимому, он был красив и богат.
Когда замок остался за спинами путешественников, они оказались на кладбище. Половина его могильных памятников и крестов была разрушена. У одной из могил стояли, склонив печально головы, две уцелевшие фигуры. Мужская и женская. Они были одеты в очень дорогие и изысканные одежды, а седые головы обоих венчали золотые короны. Наверно, когда-то они были хозяевами того замка, что дети проехали последним. Может даже, это были король и королева в здешнем краю.
Печально и грустно посмотрели король и королева на путешественников, когда те проезжали мимо. И только сейчас ребята подумали о том, какая страшная трагедия разыгралась здесь когда-то.
Наконец парк Вампиров закончился, и друзья вновь оказались перед чесночным полем. Друль взял у Криса и Кати кресты и воткнул их острыми концами в землю на окраине парка Вампиров.
Выйдя из зарослей чеснока и пройдя не менее километра, друзья облегченно вздохнули. А еще через полчаса завели оживленный разговор о происшедших событиях. Останавливаться на привал никто не захотел. Все поспешили убраться подальше от страшного места.
Глава двадцать первая
– Может, свернем с дороги и попытаемся объехать стороной? – не выдержала Катя.
– Ни в коем случае, – тихо сказал Друль. – Чтобы ни случилось, мы не должны сходить с дороги. Вампиры не любят дорогу и боятся ее почти так же, как чеснок.
Где-то вдали раздался протяжный вот. Катя и Крис вздрогнули и на секунду остановились.
– Не останавливайтесь! – закричал на них Сладкоежка. – Вперед и только вперед. Но и спешить не надо. А то можно попасть в ловушку.
Вой повторился. Но теперь он шел из нескольких мест, сливаясь в один хор.
– Это они кричат, – прошептал Крис. – Почему с нами нет гоблинов?
– О боже! Мне страшно! – Катя схватила мальчика за руку.
Друль поехал впереди. Девочка оглянулась, и ей показалось, что через дорогу кто-то быстро перебежал. Она еще крепче вцепилась в Криса.
Настала минута, когда путешественники оказались перед деревней. Останавливаться было нельзя, и дети поехали по центральной улице. Дома в ответ на это заскрипели, захлопали дверями и ставнями. Опять зашумел ветер.
Катю охватило дикое желание рвануть вперед и ускакать подальше от этого места. По глазам мальчика она поняла, что и ему не по себе. Сладкоежка ободряюще улыбнулся и дернул ухом, словно ничего страшного не происходит. Как ни странно, это помогло. Катя и Крис почувствовали себя увереннее.
Через несколько шагов они вздрогнули от неожиданности, потому что увидели человека.
Это была девушка. Красивая девушка, как заметила Катя. С распущенными волосами, в грязном, рваном платье и босая.
Стоя в нескольких шагах от дороги, она тоже смотрела на путешественников. Когда они поравнялись, Катя увидела ее лицо. Красивое, только слишком бледное, почти белое, и очень яркие губы. Алые губы. Это было видно даже во мраке. Проезжая мимо, Катя не отрываясь смотрела на девушку. Что-то в ней было такое, что притягивало к себе и манило. Ее глаза умоляли и просили чего-то. Девочка на секунду забыла, где она, видела только эти глаза и повернула Мирко в их сторону.
Крис вовремя толкнул ее в бок и преградил дорогу. Друзья проехали мимо. Катя очнулась и крепче вжалась в седло.
– Не оглядывайся, – шепнул ей Крис. – Она тебя чуть не приманила. Но какая красаица!
Красавица увидела, что всадники проехали мимо, побежала за ними и очень скоро обогнала. На дорогу она, однако, не вышла, а бежала опять-таки по обочине.
– Почему вы не остановились? – на бегу спросила она нежным, ласковым голосом. – Остановитесь, сойдите с коней. – Пальцем она указала на Катю. – Иди ко мне! Я люблю тебя! Люблю!
На нее не обращали внимания, но девушка продолжала бежать и уговаривать Катю. Она подошла к самой дороге и слегка подпрыгивала, словно ей обжигало ноги. Видно было, что ей нелегко. Но девушка, превозмогая боль, пыталась подойти к всадникам. Вот, выскочив на дорогу, она оказалась прямо перед ними и протянула вперед руки. Вдруг глаза ее широко раскрылись, вслед за этим широко раскрылся рот.
Катя увидела клыки. Два, как у кобры. Она зашипела. Изо рта полились слюни. А глаза из голубых вдруг стали ярко-красные.
Это было ужасно!
Когда Катя училась во втором классе, в подъезде ее дома поселился бездомный сиамский кот ростом со среднюю собаку. Катя боялась его как огня. Он был красивый, с голубыми, как у куклы, глазами. Тем не менее от него исходило что-то страшное и злое. Катя чувствовала это. Проходить мимо него каждый раз было мучением. Кот сразу увидел, что девочка его боится, и поэтому вел себя нагло. Вставал посередине лестницы, и она не могла пройти. Приходилось часто ждать, когда появится кто-нибудь из взрослых.
Однажды Катя чуть не сошла с ума. Зимним темным утром она отправилась в школу. В подъезде почему-то горели не все лампочки. Катя сделала несколько шагов и увидела кота. Тот стоял внизу и злобно кричал на нее. Не мяукал, а противно кричал. В паузах шипел, как змея. Катя замерла от страха. Кот показался ей чудовищем. То, что произошло в следующую секунду, заставило ее с криком и плачем побежать домой. Голубые глаза кота вдруг стали красными, как кровь. Это было ужасно.
Теперь девушка-вампир так же смотрит на нее и шипит. И некуда убежать! Катя почувствовала, что ее сердце сейчас разорвется от страха.
Внезапно вампирша отпрянула назад и, изрыгая проклятия, покатилась прочь. В нее ударил чесночный запах.
Всадники чуть пришпорили коней и поехали дальше. Вдоль дороги брели уже несколько фигур. Двое мужчин, трое женщин и один ребенок лет семи, с длинными волосами и в одной короткой рубашонке. Непонятно, то ли девочка, то ли мальчик. Он тоже, как и все остальные, протягивал руки и кричал:
– Я хочу пить! Я хочу пить!
«Неужели и этот малыш тоже вампир?» – подумала Катя, с жалостью смотря на голые ноги ребенка и тело, видневшееся сквозь многочисленные дырки рубашки. Кожа ребенка была белой как мел, даже голубоватая. Когда-то белая рубашка казалась теперь серой на этом фоне. Вот ребенок неосторожно выскочил на дорогу и, обжигаясь, зашипел и заскулил. Блеснули в темноте маленькие, как у кошки, клыки. Девочка поспешила отвернуться.
Наконец деревня кончилась. Вампиры медленно, отставая с каждым шагом, брели за ними. Луна освещала их фигуры. Скоро они были далеко позади.
– Я чуть не умерла со страху, – поделилась впечатлениями Катя.
– Да, я тоже никогда так не боялся, – признался Крис.
– Когда-то они были нормальными людьми, а эта местность цветущим краем, – стал рассказывать Друль. – А потом ни с того ни с сего начали пропадать дети. Люди стали бояться и тщательно охранять свои жилища и детей. Тогда начали умирать совершенно здоровые и сильные люди. Мужчины и женщины, старики и дети. Край обезлюдел. Умирали и обитатели богатых замков, и жители беднейших хижин. Вот тогда и догадались, что это дело рук вампиров. Откуда они появились? Этого никто и никогда не узнает. За вампирами начали охотиться. Но было уже поздно. Они были повсюду. Расплодились с невероятной быстротой. Недавно умершие люди вдруг начали вылезать из могил и нападать на своих родственников. Кто-то пытался уйти, но было уже поздно. Эльфы с одной стороны и люди – с другой окружили эту местность полем чеснока и убивали каждого, кто пытался выйти отсюда. Затем люди вообще переселились в другие края, подальше отсюда. Вампиры, которые остались здесь, перебили друг друга в жажде крови, уничтожили все живое, всех зверей и птиц, всех, у кого есть кровь. Сейчас мы видели лишь остатки вампиров.
– Хороши остатки! – возмутилась Катя. – Чуть не сожрали нас вместе с лошадьми.
Дорога вела путешественников к новому испытанию. Они приблизились к первому замку. У ворот их ждала многочисленная группа вампиров с горящими от нетерпения глазами. Впереди стоял, скрестив на груди руки, важный господин с благородным и достойным лицом.
– Добро пожаловать в мой замок, юные господа! – гостеприимно пригласил он.
Ему никто не ответил. Всадники молча проехали мимо. Рев негодования и проклятий был ответом. Господин гневно сверкнул взором и подал знак слугам. Те схватили его на руки и помчались со своей ношей за путешественниками… Опять они обогнали их и смело вылезли на дорогу.
Подъехав поближе, друзья поняли, в чем дело. Дорога впереди была разбита и занесена песком. Трава обильно проросла там, где еще остались кусочки тракта.
– Что теперь делать? – спросил Крис Друля.
– Пора зажигать факелы.
Стараясь не торопиться и не терять спокойствия духа, они зажгли факелы. Факелы горели плохо, зато выделяли сильный и неприятный запах и очень много дыма. Кате в руку тоже сунули такой горящий факел.
Вампиры сразу почувствовали неладное и заволновались. Но жажда крови взяла верх, и они не разбежались. Тогда Крис подъехал поближе и стал махать перед ними факелом. Вампиры отпрянули назад, словно на них обрушился огненный дождь. Один из них замешкался, и Крис сунул ему факел прямо в лицо. Тот закричал, схватился за горло и стал дико кашлять. Медленно, словно маска, сползло его лицо и обнажился череп. Катю при этом чуть не вырвало. Вампир замертво рухнул на землю.
Остальные злобно шипели, но приближаться не решались. С дороги они тоже не сходили.
– Хватайте! – закричал хозяин замка. – Напьемся их крови. Они живые! Мы нет! Пусть они умрут!
Услышав эти слова, Катя и Друль бросились на помощь Крису. Втроем они быстро разогнали свору вампиров. Однако главный вампир не унимался. Как кошка, кинулся он на коня мальчика и вцепился в его шею. Страшные белые клыки блеснули в лунном свете. Вампир, превозмогая отвращение к чесноку, искал место, где можно удобнее вонзить клыки.
Конь в ужасе заржал и встал на дыбы. Крис, не ожидавший этого, не удержался в седле и свалился на землю. Катя испугалась за него и закричала. Мальчик вскочил и кинулся спасать коня. Вампир пил кровь у несчастного и перепуганного животного и раздувался на глазах. Конь уже начал пошатываться и неуверенно перебирать ногами. Крис ткнул в вампира факел. Тот оторвался от своей жертвы и злобно зашипел, оскалив рот. С клыков у него капала кровь, глаза горели ярким желтым пламенем. Крис на секунду отпрянул и снова напал на вампира. Тот закричал от боли и начал съеживаться, как резиновая игрушка, из которой выпустили воздух. Вдруг он лопнул, как комар, перепивший крови. А вместо него с шеи животного взлетела летучая мышь. Она покружилась в свете луны и спикировала на Катю. Девочка взвизгнула и еле успела отмахнуться факелом. Летучая мышь заверещала, закашляла и свалилась на землю. Мирко тут же раздавил ее копытом.
Остальные вампиры стояли поодаль и с жадностью смотрели на людей.
– Ждут, когда ослабнет запах чеснока, – объяснил их поведение Друль. – А этот был самым сильным из них.
– Граф Дракула, да? – понимающе кивнула Катя.
– Кто его знает!
Как только Крис успокоил своего коня и вскочил в седло, они снова пустились в путь. По дороге им попался еще один замок и две деревушки. В деревнях повторилось то же, что и в первой. Путешественники проехали через них, даже не обращая внимания на немногочисленные группки вампиров на улицах.
В замке, который стоял последним препятствием на пути, вообще никого не оказалось. Он был необитаем. Лишь громко скрипели ржавые ворота, которые ветер пытался сдвинуть с места. Но когда-то, по-видимому, он был красив и богат.
Когда замок остался за спинами путешественников, они оказались на кладбище. Половина его могильных памятников и крестов была разрушена. У одной из могил стояли, склонив печально головы, две уцелевшие фигуры. Мужская и женская. Они были одеты в очень дорогие и изысканные одежды, а седые головы обоих венчали золотые короны. Наверно, когда-то они были хозяевами того замка, что дети проехали последним. Может даже, это были король и королева в здешнем краю.
Печально и грустно посмотрели король и королева на путешественников, когда те проезжали мимо. И только сейчас ребята подумали о том, какая страшная трагедия разыгралась здесь когда-то.
Наконец парк Вампиров закончился, и друзья вновь оказались перед чесночным полем. Друль взял у Криса и Кати кресты и воткнул их острыми концами в землю на окраине парка Вампиров.
Выйдя из зарослей чеснока и пройдя не менее километра, друзья облегченно вздохнули. А еще через полчаса завели оживленный разговор о происшедших событиях. Останавливаться на привал никто не захотел. Все поспешили убраться подальше от страшного места.
Глава двадцать первая
ЯД СКОРПИОНА
Только утром, когда путники почувствовали смертельную усталость, Катя объявила привал. Ни у кого уже не было сил разводить костер, и, забыв даже назначить караульного, друзья вповалку уснули прямо на холодной земле. Они не видели, как встало солнце, наступило утро, а по небу широкими кругами летала ворона Эсмеральда. Не увидели они и однорукую ведьму, внимательно следившую за их лагерем на отдалении, потому что боялась, как бы не подняли тревогу лошади, которые мирно щипали траву и купались в утренней росе.
Руина не погибла в схватке с разбойниками, и ее труп не растаял в куче других ведьм. Она не дралась тогда, потому что ее меньше всего интересовали разбойники. Ей нужен был только рыцарь Катерино, смертельно обидевший ее. Руина успела вбежать в дверь за Двухголовым Саймоном. Она видела, чем кончился поединок главаря разбойничьей шайки с Катерино. Чуть не плача от досады и вырывая волосы с головы, колдунья спряталась в башне замка. Она таилась там до тех пор, пока рыцарь Катерино со спутниками и Двухголовым Саймоном со своей семьей и сообщниками не покинули замок. Утомленная неволей и обессиленная голодом Руина стала искать еду в чуланах и закромах Клотилии. И первой ей попалась в руки Эсмеральда, которая тоже решила поживиться съестным. Подлая птица чуть не подавилась сыром в ту минуту, когда увидела хозяйку. Но колдунья на этот раз даже не стала ругать ее за предательство в трудную минуту.
Эсмеральда подумала, что уж теперь-то Руина отправится обратно домой, но та и не помышляла об отступлении.
– Пока жив рыцарь Катерино, мне не жить спокойно, – сказала она.
Волшебная мазь уже действовала вполсилы, и ведьма решила не тратить ее понапрасну. Она отправилась пешком, как волк, выслеживающий добычу. Это было нетрудно, так как гоблины оставляли слишком большие следы.
Действием волшебной мази пришлось воспользоваться, когда на пути непреодолимым препятствием стало болото. Руина прочитала заклинание и полетела, оторвавшись от земли всего лишь на полтора метра. А в самых коварных местах, где трясины громко чавкали жадными ртами, полет снизился вполовину, и страшные болотные твари силились схватить ведьму за ноги и утащить с собой. С великим трудом долетела Руина до суши. Тут она обнаружила, что уже больше не может летать. Действие мази кончилось. Остатки ее ушли на преодоление болота.
Но месть гнала Руину вперед. Она достигла королевства Эльфов и только чудом смогла миновать его незамеченной. Если бы ее увидели, то непременно убили. Эльфы не выносят соперников в колдовстве. Они считают, что это их привилегия. Она вышла к парку Вампиров в ту самую минуту, когда путешественники, переехав чесночное поле, оказались на его территории. Увидев их, Руина страшно обрадовалась. Она не знала, что друзей задержат гостеприимные эльфы, и потому не надеялась настичь их так скоро.
Немного отдохнув и дождавшись наступления полного мрака, Руина безбоязненно зашла на чесночное поле. Когда через два часа она добралась до первой деревушки, то ни один из бродящих там вампиров не заинтересовался ею. На ее черную, горькую, отравленную колдовством кровь, не позарился ни один обитатель парка Вампиров. У второго поля Руина вновь увидела своих злейших врагов и затаилась. Ее не должны заметить. Только тогда Руина сможет нанести роковой удар…
И вот сейчас эта минута наступила!
Руина вскочила с земли и побежала к полю, усеянному множеством огромный светло-серых камней. Она схватила старую высохшую корягу и стала громко колотить ею по камню. Потом подбежала к следующему и стала делать то же самое. Наконец из-под одного камня вылез огромный, величиной со здоровую овчарку, скорпион с длинным, высоко поднятым вверх жалом. Он защелкал хвостом, на котором находилось жало, и бросился на Руину. Колдунья, спасаясь от него, наткнулась еще на двух таких же скорпионов. Стремительно взлетел хвост, сверкнуло стальным блеском длинное жало – и колдунья застонала от боли. Удар пришелся ей прямо в шею. Ведьма пошатнулась, но все-таки побежала в ту сторону, где находились путешественники.
Скорпионы за ней. Сначала они отстали. Но колдунья с каждым шагом теряя силы, уже не могла бежать и поползла по земле. Три скорпиона догнали ее и, щелкнув хвостами, ужалили, кто куда успел. На последнем издыхании Руина увидела, что ядовитые насекомые стремительно приближаются к стоянке путешественников…
Катя проснулась от беспокойства, но, открыв глаза, обнаружила, что вокруг тихо, как в раю. Нечего волноваться. Спать уже не хотелось. Воздух был чист и свеж. Катя вспомнила, что в нескольких шагах протекает ручеек, и побежала умыться. Криса и Друля она решила не будить.
Девочку заинтересовало, изображено ли ее последнее приключение на волшебном щите. Не теряя времени, она достала рыцарское обмундирование: щит, меч и плащ – и стала рассматривать их. На щите действительно появилась картина с путешествием по парку Вампиров. Катя почти не удивилась, когда увидела такие же картинки на ножнах меча. На плаще они были вышиты по краям.
Катя зарделась от удовольствия и поспешила надеть плащ на плечи, а щит на левую руку. В правой блеснул клинок меча. Девочка играла сама с собой и представляла, что она героиня какого-нибудь знаменитого фильма. Можно слегка и покривляться, пока друзья спят и не видят ее. Что тут такого? А в щит можно смотреться, как в зеркало. Девочка показала сама себе язык, потом подмигнула, кивнула и улыбнулась. Все-таки она себе нравится, хоть и растрепанная, грязная и слегка испуганная.
Вдруг девочка услыхала странные звуки, оглянулась и увидела, как два гигантских скорпиона догнали и прикончили Руину. Катя замерла, не в силах сдвинуться с места. Девочка очнулась, когда скорпионы были совсем близко, и вовремя поняла, что если она сейчас повернутся к чудовищам спиной и побежит, то они настигнут ее и убьют так же, как Руину. Значит, оставался один выход – встретить врага лицом к лицу. Как хорошо, что оружие при ней.
– На помощь! Крис! Друль! – закричала она и отрубила хвост и жало первого скорпиона, который ударил ее в середину щита.
Крис и Друль вскочили. Мальчик первый подбежал к Кате и уже в последнюю секунду увидел, как один из скорпионов ударил ее прямо в грудь. Катя вскрикнула от боли и зашаталась, Крис успел закрыть девочку от последующих ударов. Катя уже потеряла сознание и безвольно висела у него на руке. Скорпионы были слишком стремительные и ловкие. Крису удалось убить одного, но, когда подбежал Друль, мальчик тоже получил страшный укус в плечо. Все это произошло в считанные секунды.
Друль быстро расправился с оставшимся скорпионом, и когда оглянулся на друзей, то увидел печальное зрелище. Катя лежала на земле с закрытыми глазами, возле нее на коленях стоял Крис. Мальчик еле пересиливал боль в плече. Сознание быстро покидало его. Последние слова, которые он смог сказать, были:
– Главное, спаси Катю, Друль! Обо мне не думай!
И упал рядом с девочкой лицом вниз.
Друль даже онемел от горя, вид, как его друзья медленно умирают от яда скорпиона, не имеющего противоядий. Это было так нелепо! Пройти столько испытаний и так глупо попасться в ловушку. Зачем они здесь остановились? Надо было ехать дальше! Это он во всем виноват! Как мог он забыть про гигантских скорпионов? Слезы, одна за другой, закапали из глаз Сладкоежки. Он думал о чем-то своем. Наконец взгляд его просиял, и Друль потащил друзей к ручью. Когда девочка и мальчик оказались у воды, он занялся их ранами. Увидев страшные черные пятна на детских телах, Друль понял, что они смертельные и тут может помочь только чудо. А чудо может сотворить только он.
Сладкоежка достал из походной сумки Криса кубок, который тот захватил в память о доме, и пошел к мертвым скорпионам. Отрубив им головы и жала, он стал наполнять кубок скорпионьим ядом. Когда кубок наполнился больше чем наполовину, Друль вернулся у детям. Дорога была каждая секунда. Друль взял нож и сделал надрезы на их руках. Кровь у Кати стала свертываться, и он с трудом выдавил в кубок несколько капель. Потом налил крови Криса и стал читать заклинания, помешивая ножом содержимое кубка. Оно вспенилось и забурлило. Друль еще раз прочитал заклинание, только проговаривал слова задом наперед. Напиток из черного стал золотистым, и Сладкоежка осторожно стал капать волшебную жидкость на Катину рану. Рана из черной стала превращаться в красную, потом порозовела и наконец исчезла. Катины веки вздрогнули, и девочка открыла глаза. Она ничего не видела. Тогда Друль дал ей несколько глотков своего зелья. Потом занялся оживлением Криса.
Через несколько минут счастливый и радостный Друль глядел на своих друзей, целых и невредимых.
Когда страшная боль прошла, девочка и мальчик поняли, что спасены. Дети бросились на шею Друлю с радостными воплями.
– Друль, милый! – обнимала его Катя. – Ты самый лучший!
– Если бы не ты, – хлопал его по плечу Крис, – мы бы погибли!
А Друль только краснел от смущения, молчал и подергивал ушами, словно пытался отогнать от себя их похвалы.
Радость была столь велика, что Катя и Крис не обратили внимания на поведение Друля и продолжали веселиться. Еще бы!… Впереди нет больше ничего страшного и опасного. А буквально через два дня они окажутся перед воротами Столицы.
Друль ехал чуть позади и все время смотрел на друзей, словно не мог наглядеться. Когда его приглашали принять участие в общем веселье, Сладкоежка вежливо улыбался и продолжал молчать.
Наступил полдень. Солнце стояло в зените и все вокруг было ярким и красивым, трава изумрудно-зеленой, покрытой роскошным ковром из цветов, небо бирюзово-голубым, и по нему плавали белоснежные облака.
Катя решила остановиться на привал и оглянулась, чтобы посоветоваться с Друлем. И тут она заметила, что ее друг изменился. Нет, конечно, Друль остался таким же, как и прежде. Милый, симпатичный Сладкоежка с огромными грустными глазами и смешными ушами. Только вот почему-то он не был розовым, как новая игрушка в магазине.
– Что с тобой, Друль? – изумленно спросила Катя. – Ты не заболел?
– Нет, Катя. Я не заболел, – ответил Друль так грустно, что его друзья разом остановили лошадей. – Но нам придется расстаться.
– Почему? – хором воскликнули дети.
– Я не могу сказать, почему. Просто так. Так вышло.
Первой догадалась Катя. Ей стало страшно, больно, а в глазах защипало.
– Ты колдовал? Скажи, ты колдовал, когда спасал нас от скорпионов?
– Да.
– Почему? Это было необходимо?
– Да.
– И теперь ты растаешь?
– Да.
Дети были потрясены и не могли поверить в слова Друля.
– Помогите мне, пожалуйста, спуститься на землю. Я должен быть рядом с травой, с цветами, – попросил Сладкоежка.
Крис и Катя бросились выполнять его просьбу. Когда они дотронулись до товарища, то поняли, что он говорил правду. Друль был мягким и почему-то очень легким. Когда они положили его на землю, Катя заплакала. Крис тоже почувствовал, как по его лицу ручьями катятся слезы.
– Неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии закричала Катя. – Ты поступил нечестно! Не надо было нас спасать! Почему ты так сделал? Ты же обманул нас!
Друль смотрел на нее, на Криса. Он уже перестал дергать ушами. Закрыл глаза и долго их не открывал. Наконец открыл.
– Друзья не должны обманывать друг друга, – сказал он. – Наверно, я не смог стать настоящим другом. Ведь друзья всегда жертвуют самое дорогим. А я в ту минуту, когда колдовал, просто забыл, что мне нельзя этого делать. А если бы я помнил, то, наверно, не смог колдовать. Так какой же я друг после этого?
Бедный маленький Друль! Даже в момент своей гибели он оставался честным и благородным.
– Зачем я взяла тебя с собой? – Катя наклонилась и поцеловала Сладкоежку. Ее слезы капали на Друля и тут же впитывались в него, как в губку. Маленький волшебник умирал по-волшебному.
– Зато меня любят, – сказал он. – Ни одного тролля никто никогда не любил. Если бы я не пошел с тобой, я бы тоже стал троллем. Прощай, Катя.
Друль уже не мог открыть глаз. Он стал совсем прозрачным, а рук и ног его вообще не было, лишь бело-розовый туман на их месте.
Катя не хотела видеть, что будет дальше. Она вскочила, подбежала к Крису и спрятала лицо у него на груди. Она тихо, как волчонок, подвывала от горя и обиды. А мальчик крепко обнял Катю. Больше он ничего не мог сделать, чтобы утешить ее.
– Все? – спросила Катя, когда уже больше не было сил плакать. – Его больше нет?
– Да. Его больше нет.
– Поедем отсюда быстрее! Я больше не хочу тут оставаться!
Они сели на коней и во всю силу помчались прочь. Лошадка Друля поскакала было за ними, но скоро отстала и скрылась из виду.
Катя гнала и гнала Мирко вперед. Мимо проносились деревья, кусты, даже дома. Девочка не обращала на них внимания и неслась вперед. Она мчалась туда, куда снова стала показывать синяя стрелка компаса.
Вечером они остановились в харчевне, которая встретилась им на пути. Зашли в нее только потому, что начался дождь. Ребята поужинали и пошли спать. Катя легла в комнате на кровати. А Крис, как и положено всем оруженосцам, на полу у двери. Он охранял рыцаря Катерино.
За окошком шумел дождь. В очаге трещал огонь. Прекрасная атмосфера для беседы. Но разговаривать не хотелось. Так тоскливо им было. Говорил только дождь за окном.
В Стране Остановленного времени шел дождь. Шел он и в долине Скорпионов. Колдунья Руина открыла глаза и увидела, что лежит в огромной луже. Она встала с величайшим трудом, не веря, что осталась жива. Даже смертельный яд гигантского скорпиона не мог убить ее, так ядовита и черна была ее кровь. А может, жажда мести не дала ей умереть? Кто знает?
Ведьма встала и пошла туда, где ожидала увидеть трупы своих врагов. Но, увидев лишь мертвых скорпионов, закричала от гнева и злобы. Вороны Эсмеральды не было. Она покинула свою госпожу. Колдунья же вновь отправилась по следам своих врагов. Она стала еще безобразнее, чем была. Теперь в ней находился еще и яд скорпиона.
А Катя и Крис утром снова поехали дальше. Они ехали целый день и целую ночь. Теперь перед ними была не пустынная земля, в которой водятся лишь волшебные существа, а цветущий край, густо населенный людьми. Теперь копыта их коней стучали по настоящей дороге.
К ночи они смертельно устали. Стало темно, хоть глаз выколи. Ребята сошли с дороги и легли отдохнуть прямо на землю. Конечно, они сразу уснули.
Когда они проснулись, было уже светло. Они продолжили путь, но ничего не видели из-за утреннего тумана. Когда туман рассеялся, изумленным глазам путешественников предстал великолепный город.
Ребята восторженно уставились на него. Катя схватила Криса за руку. Сердце ее бешено колотилось. Ее волнение передалось и мальчику.
Город лежал на огромном холме. А в центре города, на вершине холма, стрелой взлетала к небу Белая башня.
Руина не погибла в схватке с разбойниками, и ее труп не растаял в куче других ведьм. Она не дралась тогда, потому что ее меньше всего интересовали разбойники. Ей нужен был только рыцарь Катерино, смертельно обидевший ее. Руина успела вбежать в дверь за Двухголовым Саймоном. Она видела, чем кончился поединок главаря разбойничьей шайки с Катерино. Чуть не плача от досады и вырывая волосы с головы, колдунья спряталась в башне замка. Она таилась там до тех пор, пока рыцарь Катерино со спутниками и Двухголовым Саймоном со своей семьей и сообщниками не покинули замок. Утомленная неволей и обессиленная голодом Руина стала искать еду в чуланах и закромах Клотилии. И первой ей попалась в руки Эсмеральда, которая тоже решила поживиться съестным. Подлая птица чуть не подавилась сыром в ту минуту, когда увидела хозяйку. Но колдунья на этот раз даже не стала ругать ее за предательство в трудную минуту.
Эсмеральда подумала, что уж теперь-то Руина отправится обратно домой, но та и не помышляла об отступлении.
– Пока жив рыцарь Катерино, мне не жить спокойно, – сказала она.
Волшебная мазь уже действовала вполсилы, и ведьма решила не тратить ее понапрасну. Она отправилась пешком, как волк, выслеживающий добычу. Это было нетрудно, так как гоблины оставляли слишком большие следы.
Действием волшебной мази пришлось воспользоваться, когда на пути непреодолимым препятствием стало болото. Руина прочитала заклинание и полетела, оторвавшись от земли всего лишь на полтора метра. А в самых коварных местах, где трясины громко чавкали жадными ртами, полет снизился вполовину, и страшные болотные твари силились схватить ведьму за ноги и утащить с собой. С великим трудом долетела Руина до суши. Тут она обнаружила, что уже больше не может летать. Действие мази кончилось. Остатки ее ушли на преодоление болота.
Но месть гнала Руину вперед. Она достигла королевства Эльфов и только чудом смогла миновать его незамеченной. Если бы ее увидели, то непременно убили. Эльфы не выносят соперников в колдовстве. Они считают, что это их привилегия. Она вышла к парку Вампиров в ту самую минуту, когда путешественники, переехав чесночное поле, оказались на его территории. Увидев их, Руина страшно обрадовалась. Она не знала, что друзей задержат гостеприимные эльфы, и потому не надеялась настичь их так скоро.
Немного отдохнув и дождавшись наступления полного мрака, Руина безбоязненно зашла на чесночное поле. Когда через два часа она добралась до первой деревушки, то ни один из бродящих там вампиров не заинтересовался ею. На ее черную, горькую, отравленную колдовством кровь, не позарился ни один обитатель парка Вампиров. У второго поля Руина вновь увидела своих злейших врагов и затаилась. Ее не должны заметить. Только тогда Руина сможет нанести роковой удар…
И вот сейчас эта минута наступила!
Руина вскочила с земли и побежала к полю, усеянному множеством огромный светло-серых камней. Она схватила старую высохшую корягу и стала громко колотить ею по камню. Потом подбежала к следующему и стала делать то же самое. Наконец из-под одного камня вылез огромный, величиной со здоровую овчарку, скорпион с длинным, высоко поднятым вверх жалом. Он защелкал хвостом, на котором находилось жало, и бросился на Руину. Колдунья, спасаясь от него, наткнулась еще на двух таких же скорпионов. Стремительно взлетел хвост, сверкнуло стальным блеском длинное жало – и колдунья застонала от боли. Удар пришелся ей прямо в шею. Ведьма пошатнулась, но все-таки побежала в ту сторону, где находились путешественники.
Скорпионы за ней. Сначала они отстали. Но колдунья с каждым шагом теряя силы, уже не могла бежать и поползла по земле. Три скорпиона догнали ее и, щелкнув хвостами, ужалили, кто куда успел. На последнем издыхании Руина увидела, что ядовитые насекомые стремительно приближаются к стоянке путешественников…
Катя проснулась от беспокойства, но, открыв глаза, обнаружила, что вокруг тихо, как в раю. Нечего волноваться. Спать уже не хотелось. Воздух был чист и свеж. Катя вспомнила, что в нескольких шагах протекает ручеек, и побежала умыться. Криса и Друля она решила не будить.
Девочку заинтересовало, изображено ли ее последнее приключение на волшебном щите. Не теряя времени, она достала рыцарское обмундирование: щит, меч и плащ – и стала рассматривать их. На щите действительно появилась картина с путешествием по парку Вампиров. Катя почти не удивилась, когда увидела такие же картинки на ножнах меча. На плаще они были вышиты по краям.
Катя зарделась от удовольствия и поспешила надеть плащ на плечи, а щит на левую руку. В правой блеснул клинок меча. Девочка играла сама с собой и представляла, что она героиня какого-нибудь знаменитого фильма. Можно слегка и покривляться, пока друзья спят и не видят ее. Что тут такого? А в щит можно смотреться, как в зеркало. Девочка показала сама себе язык, потом подмигнула, кивнула и улыбнулась. Все-таки она себе нравится, хоть и растрепанная, грязная и слегка испуганная.
Вдруг девочка услыхала странные звуки, оглянулась и увидела, как два гигантских скорпиона догнали и прикончили Руину. Катя замерла, не в силах сдвинуться с места. Девочка очнулась, когда скорпионы были совсем близко, и вовремя поняла, что если она сейчас повернутся к чудовищам спиной и побежит, то они настигнут ее и убьют так же, как Руину. Значит, оставался один выход – встретить врага лицом к лицу. Как хорошо, что оружие при ней.
– На помощь! Крис! Друль! – закричала она и отрубила хвост и жало первого скорпиона, который ударил ее в середину щита.
Крис и Друль вскочили. Мальчик первый подбежал к Кате и уже в последнюю секунду увидел, как один из скорпионов ударил ее прямо в грудь. Катя вскрикнула от боли и зашаталась, Крис успел закрыть девочку от последующих ударов. Катя уже потеряла сознание и безвольно висела у него на руке. Скорпионы были слишком стремительные и ловкие. Крису удалось убить одного, но, когда подбежал Друль, мальчик тоже получил страшный укус в плечо. Все это произошло в считанные секунды.
Друль быстро расправился с оставшимся скорпионом, и когда оглянулся на друзей, то увидел печальное зрелище. Катя лежала на земле с закрытыми глазами, возле нее на коленях стоял Крис. Мальчик еле пересиливал боль в плече. Сознание быстро покидало его. Последние слова, которые он смог сказать, были:
– Главное, спаси Катю, Друль! Обо мне не думай!
И упал рядом с девочкой лицом вниз.
Друль даже онемел от горя, вид, как его друзья медленно умирают от яда скорпиона, не имеющего противоядий. Это было так нелепо! Пройти столько испытаний и так глупо попасться в ловушку. Зачем они здесь остановились? Надо было ехать дальше! Это он во всем виноват! Как мог он забыть про гигантских скорпионов? Слезы, одна за другой, закапали из глаз Сладкоежки. Он думал о чем-то своем. Наконец взгляд его просиял, и Друль потащил друзей к ручью. Когда девочка и мальчик оказались у воды, он занялся их ранами. Увидев страшные черные пятна на детских телах, Друль понял, что они смертельные и тут может помочь только чудо. А чудо может сотворить только он.
Сладкоежка достал из походной сумки Криса кубок, который тот захватил в память о доме, и пошел к мертвым скорпионам. Отрубив им головы и жала, он стал наполнять кубок скорпионьим ядом. Когда кубок наполнился больше чем наполовину, Друль вернулся у детям. Дорога была каждая секунда. Друль взял нож и сделал надрезы на их руках. Кровь у Кати стала свертываться, и он с трудом выдавил в кубок несколько капель. Потом налил крови Криса и стал читать заклинания, помешивая ножом содержимое кубка. Оно вспенилось и забурлило. Друль еще раз прочитал заклинание, только проговаривал слова задом наперед. Напиток из черного стал золотистым, и Сладкоежка осторожно стал капать волшебную жидкость на Катину рану. Рана из черной стала превращаться в красную, потом порозовела и наконец исчезла. Катины веки вздрогнули, и девочка открыла глаза. Она ничего не видела. Тогда Друль дал ей несколько глотков своего зелья. Потом занялся оживлением Криса.
Через несколько минут счастливый и радостный Друль глядел на своих друзей, целых и невредимых.
Когда страшная боль прошла, девочка и мальчик поняли, что спасены. Дети бросились на шею Друлю с радостными воплями.
– Друль, милый! – обнимала его Катя. – Ты самый лучший!
– Если бы не ты, – хлопал его по плечу Крис, – мы бы погибли!
А Друль только краснел от смущения, молчал и подергивал ушами, словно пытался отогнать от себя их похвалы.
Радость была столь велика, что Катя и Крис не обратили внимания на поведение Друля и продолжали веселиться. Еще бы!… Впереди нет больше ничего страшного и опасного. А буквально через два дня они окажутся перед воротами Столицы.
Друль ехал чуть позади и все время смотрел на друзей, словно не мог наглядеться. Когда его приглашали принять участие в общем веселье, Сладкоежка вежливо улыбался и продолжал молчать.
Наступил полдень. Солнце стояло в зените и все вокруг было ярким и красивым, трава изумрудно-зеленой, покрытой роскошным ковром из цветов, небо бирюзово-голубым, и по нему плавали белоснежные облака.
Катя решила остановиться на привал и оглянулась, чтобы посоветоваться с Друлем. И тут она заметила, что ее друг изменился. Нет, конечно, Друль остался таким же, как и прежде. Милый, симпатичный Сладкоежка с огромными грустными глазами и смешными ушами. Только вот почему-то он не был розовым, как новая игрушка в магазине.
– Что с тобой, Друль? – изумленно спросила Катя. – Ты не заболел?
– Нет, Катя. Я не заболел, – ответил Друль так грустно, что его друзья разом остановили лошадей. – Но нам придется расстаться.
– Почему? – хором воскликнули дети.
– Я не могу сказать, почему. Просто так. Так вышло.
Первой догадалась Катя. Ей стало страшно, больно, а в глазах защипало.
– Ты колдовал? Скажи, ты колдовал, когда спасал нас от скорпионов?
– Да.
– Почему? Это было необходимо?
– Да.
– И теперь ты растаешь?
– Да.
Дети были потрясены и не могли поверить в слова Друля.
– Помогите мне, пожалуйста, спуститься на землю. Я должен быть рядом с травой, с цветами, – попросил Сладкоежка.
Крис и Катя бросились выполнять его просьбу. Когда они дотронулись до товарища, то поняли, что он говорил правду. Друль был мягким и почему-то очень легким. Когда они положили его на землю, Катя заплакала. Крис тоже почувствовал, как по его лицу ручьями катятся слезы.
– Неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии закричала Катя. – Ты поступил нечестно! Не надо было нас спасать! Почему ты так сделал? Ты же обманул нас!
Друль смотрел на нее, на Криса. Он уже перестал дергать ушами. Закрыл глаза и долго их не открывал. Наконец открыл.
– Друзья не должны обманывать друг друга, – сказал он. – Наверно, я не смог стать настоящим другом. Ведь друзья всегда жертвуют самое дорогим. А я в ту минуту, когда колдовал, просто забыл, что мне нельзя этого делать. А если бы я помнил, то, наверно, не смог колдовать. Так какой же я друг после этого?
Бедный маленький Друль! Даже в момент своей гибели он оставался честным и благородным.
– Зачем я взяла тебя с собой? – Катя наклонилась и поцеловала Сладкоежку. Ее слезы капали на Друля и тут же впитывались в него, как в губку. Маленький волшебник умирал по-волшебному.
– Зато меня любят, – сказал он. – Ни одного тролля никто никогда не любил. Если бы я не пошел с тобой, я бы тоже стал троллем. Прощай, Катя.
Друль уже не мог открыть глаз. Он стал совсем прозрачным, а рук и ног его вообще не было, лишь бело-розовый туман на их месте.
Катя не хотела видеть, что будет дальше. Она вскочила, подбежала к Крису и спрятала лицо у него на груди. Она тихо, как волчонок, подвывала от горя и обиды. А мальчик крепко обнял Катю. Больше он ничего не мог сделать, чтобы утешить ее.
– Все? – спросила Катя, когда уже больше не было сил плакать. – Его больше нет?
– Да. Его больше нет.
– Поедем отсюда быстрее! Я больше не хочу тут оставаться!
Они сели на коней и во всю силу помчались прочь. Лошадка Друля поскакала было за ними, но скоро отстала и скрылась из виду.
Катя гнала и гнала Мирко вперед. Мимо проносились деревья, кусты, даже дома. Девочка не обращала на них внимания и неслась вперед. Она мчалась туда, куда снова стала показывать синяя стрелка компаса.
Вечером они остановились в харчевне, которая встретилась им на пути. Зашли в нее только потому, что начался дождь. Ребята поужинали и пошли спать. Катя легла в комнате на кровати. А Крис, как и положено всем оруженосцам, на полу у двери. Он охранял рыцаря Катерино.
За окошком шумел дождь. В очаге трещал огонь. Прекрасная атмосфера для беседы. Но разговаривать не хотелось. Так тоскливо им было. Говорил только дождь за окном.
В Стране Остановленного времени шел дождь. Шел он и в долине Скорпионов. Колдунья Руина открыла глаза и увидела, что лежит в огромной луже. Она встала с величайшим трудом, не веря, что осталась жива. Даже смертельный яд гигантского скорпиона не мог убить ее, так ядовита и черна была ее кровь. А может, жажда мести не дала ей умереть? Кто знает?
Ведьма встала и пошла туда, где ожидала увидеть трупы своих врагов. Но, увидев лишь мертвых скорпионов, закричала от гнева и злобы. Вороны Эсмеральды не было. Она покинула свою госпожу. Колдунья же вновь отправилась по следам своих врагов. Она стала еще безобразнее, чем была. Теперь в ней находился еще и яд скорпиона.
А Катя и Крис утром снова поехали дальше. Они ехали целый день и целую ночь. Теперь перед ними была не пустынная земля, в которой водятся лишь волшебные существа, а цветущий край, густо населенный людьми. Теперь копыта их коней стучали по настоящей дороге.
К ночи они смертельно устали. Стало темно, хоть глаз выколи. Ребята сошли с дороги и легли отдохнуть прямо на землю. Конечно, они сразу уснули.
Когда они проснулись, было уже светло. Они продолжили путь, но ничего не видели из-за утреннего тумана. Когда туман рассеялся, изумленным глазам путешественников предстал великолепный город.
Ребята восторженно уставились на него. Катя схватила Криса за руку. Сердце ее бешено колотилось. Ее волнение передалось и мальчику.
Город лежал на огромном холме. А в центре города, на вершине холма, стрелой взлетала к небу Белая башня.