Мальчика, словно котенка, держал в лапах исполинский гоблин с ушами, как у слона. Он внимательно рассматривал Криса и о чем-то спорил с разбойниками. Видимо, торговался.
Рядом с ним стояли еще два гоблина. Они были чуть поменьше ростом и внимательно слушали, что говорит старший. Тот просил снизить цену за такого маленького человека, да к тому же еще грязного и тощего.
Увидев все это, Друль облегченно вздохнул и пошел прямо к гоблинам. Гоблины увидели его и замерли. Разбойники тоже недоуменно уставились на него, а потом весело захохотали.
– А вот еще один идет из той же компании! – закричали они. – Так что не торгуйтесь, лучше получите и этого в придачу!
Друль подошел к старшему гоблину и, не обращая на разбойников ни малейшего внимания, приказал ему:
– Отпусти сейчас же моего друга!
Разбойники только рты раскрыли от такой наглости. Еще больше они удивились, когда увидели, как гоблин покорно отпустил Криса и аккуратно поставил его на землю.
– А этих, – Друль указал на бандитов, – свяжите и положите в повозку!
И этот приказ был выполнен в мгновение ока.
– Как у нас дела? – спросил Крис, отряхивая руки от веревок. – Я знал, что вы меня выручите.
– Быстрее садись на коня, и поскачем в замок Двухголового Саймона! А вы, – Сладкоежка повернулся к гоблинам, – следуйте за нами.
– Что случилось? – встревожился Крис. – А где Катя?
– Кате грозит смертельная опасность.
Не говоря больше ни слова, они вскочили на коней и помчались к логову разбойников. Гоблины, больше похожие на гигантских зеленых обезьян и двуногих слонов, чем на кого-то еще, без усилия побежали за ними. Крис не удержался, чтобы спросить:
– Как это тебе удается командовать ими?
– Мы, тролли, единственные существа на земле, которые могут повелевать гоблинами. Любой гоблин слушает приказы тролля, как собака слушает человека.
Затем Друль рассказал Крису, что с ними произошло с того момента, как они его потеряли. За разговорами не заметили, как оказались перед котлованом разбойников. То, что они увидели, потрясало. Если бы Друль и Крис жили в нашей стране, то они бы подумали, что смотрят фильм про войну. Замок разбойников выглядел, как после бомбежки. Из него доносился шум, как из жерла вулкана. Не теряя ни минуты, наши друзья и гоблины бросились к замку.
Теперь пора вернуться к Кате. Покинув свое убежище, девочка побежала по коридору, но не могла найти места, где можно было бы спрятаться. Коридор пошел вверх, в нем появилось множество ступеней. Катя взлетела по ним и оказалась на пороге новой двери. Это был выход на стену. Девочка посмотрела вниз и увидела, как ведьмы дерутся с разбойниками. Это ее обрадовало. По узкой крепостной стене она добралась до главной башни. Через маленькую дверь проникла внутрь ее и перевела дух. Теперь надо закрыть за собой дверь. Но ужас! На ней нет ни засовов, ни замков. Девочка чуть не заплакала от досады. Прямо у двери стояло большое бревно. Надо попробовать подпереть им дверь. Поднатужившись, Катя стала толкать бревно. И в ту секунду, когда ей удалось один конец прислонить к двери, кто-то стал с силой ломиться в нее.
– Открывай, подлый рыцарь! Пришла твоя смерть!
Девочка узнала голос Двухголового Саймона. Она замерла от ужаса и не в силах была сдвинуться с места. С нарастающим ужасом и безысходностью Катя смотрела, как под ударами разбойника разлетается на куски дверца. Вот уже видны его бешеные вращающиеся глаза. Сильные руки в щепки ломали дубовые доски. Вот и он сам с диким криком вламывается внутрь.
С пронзительным визгом Катя бросилась удирать от этого кошмара. Двухголовый монстр бросился за ней. Внутри башни было тесно. Маленькой девочке здесь легче было передвигаться, чем огромному и неповоротливому разбойнику. Катя ловко уклонялась от ударов Саймона. Тот лишь крушил все, что попадалось ему под руку, и кидал в девочку разный хлам.
Вдруг Катя споткнулась обо что-то и упала. Разбойник кинулся к ней, и через секунду девочка уже трепыхалась у него в руках, как птичка в силке птицелова. Она вцепилась зубами в руку великана, тот, заревев от боли, выпустил пойманную жертву. Катя уползла в самый дальний угол башни и раскрытыми от ужаса глазами уставилась на разбойника. Тот облизывал укушенную руку и смотрел на Катю. Катя на него.
Так продолжалось недолго. Двухголовый Саймон вынул из-за пояса саблю размером почти с Катю. Девочка вспомнила, что у нее тоже есть меч, и поступила точно так же. Неужели у нее хватит храбрости вступить в настоящий поединок? Это ведь не игра с Крисом!
С криком разбойник бросился на нее, будто хотел разрубить на сотни кусков. Катя кинулась на пол и прокатилась за спину разбойника, после чего вскочила на ноги и побежала по лестнице на верхушку башни. Обманутый разбойник за ней. Он чуть было не догнал Катю, но та повернулась и резко взмахнула мечом. Саймон отпрянул и сам нанес два удара, которые Катя, сама не понимая как, сумела отбить.
Разбойник растерялся, девочка побежала снова. Он за ней. В конце концов они оба оказались на крыше башни. Теперь уж отступать было некуда. Катя оказалась в ловушке. Она попыталась было снова обмануть противника и проползти ему за спину, но не смогла. Едва она покатилась, Саймон обрушил на нее такой удар, что, если бы он чудом не промахнулся, рассказ мой на этом закончился бы. Сабля разлетелась вдребезги. Катя вскочила на ноги и отбежала обратно. Она оказалась на самом краю крыши. Еще шаг, и она полетит вниз с десятиметровой высоты. Одно утешение: в руке у Кати меч, а разбойник безоружен. Он не решается напасть, но ждет момента, когда это можно будет сделать.
Катя держала оружие перед собой и ждала… Вдруг она услыхала страшный крик. Он так быстро приближался к ней, что девочка не выдержала и повернулась в сторону, откуда он доносился. Она ничего не успела понять, лишь заметила, как на нее летит что-то похожее на громадную птицу и на человека. Девочка только тогда узнала главную ведьму Ареатануту, когда та вцепилась в Катю руками.
Девочка закричала от неожиданности и страха. Ведьма закричала тоже, открывая клыкастый, как у тигра, рот. Глаза ее наполнились ужасом и ненавистью, а руки ослабли, и ведьма рухнула вниз. Падая, она корчилась в конвульсиях и держалась за живот с зияющей раной.
Оказалось, что, когда Катя повернулась, она машинально выставила перед собой меч. Ведьма налетела на него, словно бабочка на иголку. Теперь с него капала черная кровь. Так была убита самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени.
Двухголовый Саймон видел конец Ареатануты, но это его не остановило. Он как бешеный бык кинулся на рыцаря Катерино, чтобы убить его. Но как только он сделал три шага, могучая лапа гоблина схватила его, и разбойник затрепыхался, не в силах противостоять такой могучей силе, какой обладал гоблин.
Когда Катя обернулась и увидела разбойника в лапах другого чудовища, то чуть не свалилась вслед за Ареатанутой. Она удержалась потому, что заметила на голове гоблина счастливого Друля. Девочка облегченно вздохнула, и ноги ее подкосились. Подбежавший Крис успел подхватить ее.
– Все в порядке, Катерино! – сказал он. – Опасности больше нет.
Мальчик помог ей спуститься с башни и дойти до тенистого места. Усевшись прямо на землю, Катя безучастно смотрела, как два гоблина под командой Друля вытаскивают из-под камней охающую Клотилию Ее двухголовый сынишка бегал рядом и всеми силами старался помочь.
Катя закрыла глаза и не видала как оставшиеся в живых пятеро разбойников складывали в кучу мертвых ведьм. Ведьмы громко шипели и таяли, как сало на сковородке. Разбойники с удивлением глядели на рыцаря Катерино и громко им восхищались.
– Надо же, каков этот рыцарь! Убить главную ведьму! Никому это не удавалось.
– Впервые вижу, как тают ведьмы! – сказал один из них.
Глава двадцатая
Рядом с ним стояли еще два гоблина. Они были чуть поменьше ростом и внимательно слушали, что говорит старший. Тот просил снизить цену за такого маленького человека, да к тому же еще грязного и тощего.
Увидев все это, Друль облегченно вздохнул и пошел прямо к гоблинам. Гоблины увидели его и замерли. Разбойники тоже недоуменно уставились на него, а потом весело захохотали.
– А вот еще один идет из той же компании! – закричали они. – Так что не торгуйтесь, лучше получите и этого в придачу!
Друль подошел к старшему гоблину и, не обращая на разбойников ни малейшего внимания, приказал ему:
– Отпусти сейчас же моего друга!
Разбойники только рты раскрыли от такой наглости. Еще больше они удивились, когда увидели, как гоблин покорно отпустил Криса и аккуратно поставил его на землю.
– А этих, – Друль указал на бандитов, – свяжите и положите в повозку!
И этот приказ был выполнен в мгновение ока.
– Как у нас дела? – спросил Крис, отряхивая руки от веревок. – Я знал, что вы меня выручите.
– Быстрее садись на коня, и поскачем в замок Двухголового Саймона! А вы, – Сладкоежка повернулся к гоблинам, – следуйте за нами.
– Что случилось? – встревожился Крис. – А где Катя?
– Кате грозит смертельная опасность.
Не говоря больше ни слова, они вскочили на коней и помчались к логову разбойников. Гоблины, больше похожие на гигантских зеленых обезьян и двуногих слонов, чем на кого-то еще, без усилия побежали за ними. Крис не удержался, чтобы спросить:
– Как это тебе удается командовать ими?
– Мы, тролли, единственные существа на земле, которые могут повелевать гоблинами. Любой гоблин слушает приказы тролля, как собака слушает человека.
Затем Друль рассказал Крису, что с ними произошло с того момента, как они его потеряли. За разговорами не заметили, как оказались перед котлованом разбойников. То, что они увидели, потрясало. Если бы Друль и Крис жили в нашей стране, то они бы подумали, что смотрят фильм про войну. Замок разбойников выглядел, как после бомбежки. Из него доносился шум, как из жерла вулкана. Не теряя ни минуты, наши друзья и гоблины бросились к замку.
Теперь пора вернуться к Кате. Покинув свое убежище, девочка побежала по коридору, но не могла найти места, где можно было бы спрятаться. Коридор пошел вверх, в нем появилось множество ступеней. Катя взлетела по ним и оказалась на пороге новой двери. Это был выход на стену. Девочка посмотрела вниз и увидела, как ведьмы дерутся с разбойниками. Это ее обрадовало. По узкой крепостной стене она добралась до главной башни. Через маленькую дверь проникла внутрь ее и перевела дух. Теперь надо закрыть за собой дверь. Но ужас! На ней нет ни засовов, ни замков. Девочка чуть не заплакала от досады. Прямо у двери стояло большое бревно. Надо попробовать подпереть им дверь. Поднатужившись, Катя стала толкать бревно. И в ту секунду, когда ей удалось один конец прислонить к двери, кто-то стал с силой ломиться в нее.
– Открывай, подлый рыцарь! Пришла твоя смерть!
Девочка узнала голос Двухголового Саймона. Она замерла от ужаса и не в силах была сдвинуться с места. С нарастающим ужасом и безысходностью Катя смотрела, как под ударами разбойника разлетается на куски дверца. Вот уже видны его бешеные вращающиеся глаза. Сильные руки в щепки ломали дубовые доски. Вот и он сам с диким криком вламывается внутрь.
С пронзительным визгом Катя бросилась удирать от этого кошмара. Двухголовый монстр бросился за ней. Внутри башни было тесно. Маленькой девочке здесь легче было передвигаться, чем огромному и неповоротливому разбойнику. Катя ловко уклонялась от ударов Саймона. Тот лишь крушил все, что попадалось ему под руку, и кидал в девочку разный хлам.
Вдруг Катя споткнулась обо что-то и упала. Разбойник кинулся к ней, и через секунду девочка уже трепыхалась у него в руках, как птичка в силке птицелова. Она вцепилась зубами в руку великана, тот, заревев от боли, выпустил пойманную жертву. Катя уползла в самый дальний угол башни и раскрытыми от ужаса глазами уставилась на разбойника. Тот облизывал укушенную руку и смотрел на Катю. Катя на него.
Так продолжалось недолго. Двухголовый Саймон вынул из-за пояса саблю размером почти с Катю. Девочка вспомнила, что у нее тоже есть меч, и поступила точно так же. Неужели у нее хватит храбрости вступить в настоящий поединок? Это ведь не игра с Крисом!
С криком разбойник бросился на нее, будто хотел разрубить на сотни кусков. Катя кинулась на пол и прокатилась за спину разбойника, после чего вскочила на ноги и побежала по лестнице на верхушку башни. Обманутый разбойник за ней. Он чуть было не догнал Катю, но та повернулась и резко взмахнула мечом. Саймон отпрянул и сам нанес два удара, которые Катя, сама не понимая как, сумела отбить.
Разбойник растерялся, девочка побежала снова. Он за ней. В конце концов они оба оказались на крыше башни. Теперь уж отступать было некуда. Катя оказалась в ловушке. Она попыталась было снова обмануть противника и проползти ему за спину, но не смогла. Едва она покатилась, Саймон обрушил на нее такой удар, что, если бы он чудом не промахнулся, рассказ мой на этом закончился бы. Сабля разлетелась вдребезги. Катя вскочила на ноги и отбежала обратно. Она оказалась на самом краю крыши. Еще шаг, и она полетит вниз с десятиметровой высоты. Одно утешение: в руке у Кати меч, а разбойник безоружен. Он не решается напасть, но ждет момента, когда это можно будет сделать.
Катя держала оружие перед собой и ждала… Вдруг она услыхала страшный крик. Он так быстро приближался к ней, что девочка не выдержала и повернулась в сторону, откуда он доносился. Она ничего не успела понять, лишь заметила, как на нее летит что-то похожее на громадную птицу и на человека. Девочка только тогда узнала главную ведьму Ареатануту, когда та вцепилась в Катю руками.
Девочка закричала от неожиданности и страха. Ведьма закричала тоже, открывая клыкастый, как у тигра, рот. Глаза ее наполнились ужасом и ненавистью, а руки ослабли, и ведьма рухнула вниз. Падая, она корчилась в конвульсиях и держалась за живот с зияющей раной.
Оказалось, что, когда Катя повернулась, она машинально выставила перед собой меч. Ведьма налетела на него, словно бабочка на иголку. Теперь с него капала черная кровь. Так была убита самая могущественная ведьма Страны Остановленного времени.
Двухголовый Саймон видел конец Ареатануты, но это его не остановило. Он как бешеный бык кинулся на рыцаря Катерино, чтобы убить его. Но как только он сделал три шага, могучая лапа гоблина схватила его, и разбойник затрепыхался, не в силах противостоять такой могучей силе, какой обладал гоблин.
Когда Катя обернулась и увидела разбойника в лапах другого чудовища, то чуть не свалилась вслед за Ареатанутой. Она удержалась потому, что заметила на голове гоблина счастливого Друля. Девочка облегченно вздохнула, и ноги ее подкосились. Подбежавший Крис успел подхватить ее.
– Все в порядке, Катерино! – сказал он. – Опасности больше нет.
Мальчик помог ей спуститься с башни и дойти до тенистого места. Усевшись прямо на землю, Катя безучастно смотрела, как два гоблина под командой Друля вытаскивают из-под камней охающую Клотилию Ее двухголовый сынишка бегал рядом и всеми силами старался помочь.
Катя закрыла глаза и не видала как оставшиеся в живых пятеро разбойников складывали в кучу мертвых ведьм. Ведьмы громко шипели и таяли, как сало на сковородке. Разбойники с удивлением глядели на рыцаря Катерино и громко им восхищались.
– Надо же, каков этот рыцарь! Убить главную ведьму! Никому это не удавалось.
– Впервые вижу, как тают ведьмы! – сказал один из них.
Глава двадцатая
ЭЛЬФЫ И ВАМПИРЫ
Только вечером следующего дня Катя, Друль и Крис могли продолжить путешествие. Верхом на своих верных лошадях и в сопровождении трех гоблинов они выступили в путь.
Двухголовый Саймон, Клотилия, их сынишка и еще пять разбойников проводили друзей до выхода из котлована, в котором еще дымил замок после памятных событий прошлого дня. Разбойники тоже решили покинуть Колдовской лес, жить среди людей и заниматься честным трудом. Их дорога лежала в другую сторону.
На прощание Катя помахала рукой Двухголовому Саймону. Тот крикнул напоследок:
– Ты самый великий рыцарь, граф Катерино! Пусть небо подарит тебе удачу! Клянусь жизнью сына, больше не буду приносить людям зло и честным трудом искуплю грехи. Если понадобится моя помощь, дай знать!
В подтверждение своих слов бывший разбойник взял на руки двухголового мальчугана и поднял его высоко над собой. Ребенок тоже радостно замахал ручками. Две его улыбки сияли на перепачканных рожицах, а четыре глаза, пара синих и пара карих, светились восторгом. Клотилия и другие разбойники тоже махали путешественникам.
– Счастливая ты, – завистливо вздохнул Крис, когда разбойники пропали из виду. – Только что совершила подвиг, какой удается только одному из двадцати рыцарей.
– Что это за подвиг? – удивилась Катя.
– Ты только что превратила злодея из злодеев в добряка. Я тебе завидую. И счастлив, что служу тебе!
– Я же ни о чем таком не думала, – сказала Катя. – Просто мне стало жаль его. Он был такой грустный и подавленный все это время.
– Но ведь он чуть не убил тебя!
– Да, но он думал, что это из-за меня погибла его жена. А он ее так любит. Помнишь, как он ликовал, когда узнал, что она жива. Кстати, она тоже очень хорошая, потому что отказалась выдать нас ведьмам. А какой у них чудный малыш! Все они спасли нас от колдуний. – Катя вспомнила Ареатануту и поежилась от страха и отвращения. – Вспомни, Саймон отменил свой приказ выпороть тебя. Значит, он не такой уж и плохой был тогда.
– Ты рассуждаешь с великодушием истинного рыцаря, Катерино. Иногда я даже забываю, что ты девочка.
– Я тоже забыла об этом. Если бы ты знал, Крис, как страшно мне было отправляться в вашу страну!
– Преодоление страха, а не его отсутствие, и есть настоящая доблесть. Так какая твоя главная задача теперь?
– Найти брата и спасти его. А потом уж и все остальное.
– Что остальное?
– Ну, потом надо будет искать способ, каким можно вернуться домой. Но я об этом пока и не думаю.
– Правильно! Твой девиз: «Найти и спасти!»
– Девиз?
– Конечно! У каждого рыцаря свой девиз.
– Прямо как у пионеров, – улыбнулась Катя. – Теперь осталось только написать его на щите.
– Не надо ничего писать. Посмотри, там уже все есть.
Катя до этого ни разу не разглядывала свой щит. Щит как щит. Плоский, блестящий, гладкий. Но теперь он не был гладким. На полированном, как зеркало, металле четко выделялись рисунки и надпись, вычеканенные с удивительным мастерством.
Щит имел очень красивую форму. Он напоминал острие меча, верх которого с двух сторон изгибался внутрь, а центр был ровным. И действительно, надпись «Найти и спасти!» уже украшала щит по краям. В центре было изображение первого Катиного подвига – победа над лесным драконом. Маленькие картинки вокруг изображали все остальные приключения рыцаря Катерино.
Вот он спасает голубку Воркулину, вот выводит детей из подземелья троллей, вот убегает от оборотней, встреча с Друлем, русалки, встреча с Крисом. А вот рыцарь Катерино сражается с Двухголовым Саймоном. И наконец, он убивает ведьму Ареатануту.
– А это, смотри, твой последний подвиг! – Крис указал на картину, где группа людей машет руками уезжающему Катерино. – Злодеи становятся добрыми.
– Вот это да! – Катя даже не знала, что сказать. – Чудеса!
– Чудеса! – пробормотал большущий гоблин, который в эту секунду как раз проходил мимо.
Мальчик и девочка расхохотались.
Вечером устроили привал. Спали все трое, потому что Друль поставил на караул гоблинов. Все трое так храпели, что к костру никто не осмеливался приблизиться.
Утром продолжили путь и в полдень пришли к болоту. Болото было зловещим и простиралось до горизонта.
Друль начал давать указания гоблинам. Было ужасно смешно смотреть, как этот малыш командует такими великанами. Гоблины хоть и были огромными, но удивили детей своей глупостью и тугоумием. Очень долго и внимательно слушали они Друля, стоя на коротких ногах и длинных, до земли, руках, покачивались из стороны в сторону и отгоняли ушами комаров. Но и до них дошло, что хочет Друль.
– Слезайте с коней и залезайте на гоблина, – сказал Сладкоежка. – Там, за болотами, королевство Эльфов. Колдовской лес кончился. Через болото поедем на гоблинах. Это единственная возможность.
Через минуту Катя и Крис сидели на горбатой спине гоблина и умирали от хохота, глядя, как два остальных чудовища ловят лошадей и взваливают их себе на плечи. Самый большой гоблин, тот, что спас Катю от Двухголового Саймона, взял лошадей Криса и Друля, а другой Мирко.
Лошади и так были не рады соседству с гоблинами и опасливо косили глазами на них всю дорогу, а теперь они просто обезумели от страха и неудобства, ржали и били ногами. Гоблины не обращали на них внимания.
Друль взобрался к Кате с Крисом и дернул гоблина за ухо.
– Вперед! – скомандовал он.
И гоблин вошел в болото. Как слон, медленно, но неудержимо двинулся он вперед. Два остальных гоблина пошли за ним. Лошади постепенно успокоились.
Это была удивительнейшая поездка. Гоблины совсем не боялись болота и спокойно ходили по нему. Их огромные и широченные ступни были словно созданы для ходьбы по трясине, а каменные мускулы позволяли не застревать в самых коварных и страшных топях. Они не останавливались ни на секунду. Один раз гоблин, идущий впереди, из-за своей нерасторопности погрузился в пучину почти по грудь. С трудом ему удалось выбраться и продолжить путь. За это время путешественники чуть не умерли от страха. В наказание Друль больно надрал гоблину ухо. Гигант даже заплакал. Две слезы, каждая по три литра, упали в болото. Кате стало жалко его.
– Не обижай его, Друль! – взмолилась она. – Он не виноват и больше не будет. Правда, не будешь? – спросила она гоблина.
– Не будет! – пробормотал тот и благодарно посмотрел на девочку.
– Тебя скоро даже гоблины будут любить! – засмеялся Крис.
Катя смутилась.
К вечеру вдали показался каменистый остров. Это было очень кстати.
Когда добрались до острова, совсем стемнело. И гоблины, и дети устали так, что заночевали, не зажигая огня. На острове было огромное количество комаров, но все они бросились наутек, так как не переносили запаха гоблинов. Слишком сильно те пахли лягушками.
Утром, поев ягод, которые в изобилии росли среди камней, друзья снова погрузились в болото.
Оно изобиловало различными существами. Катя несколько раз видела, гигантских черепах, медленно ползающих вдалеке. На их панцирях жили птицы и животные, которые легко бегали по болоту и ловили насекомых, лягушек и змей. На маленьких островках, плавающих по болотной жиже, жили странные существа, похожие на осьминогов. Щупальцами они ловили тех, кто по неосторожности оказывался поблизости.
Но самыми удивительными были три зеленые старухи, покрытые водорослями, тиной и улитками. Они сидели прямо в трясине и играли в карты, при этом громко ругались и спорили. На детей они не обратили внимания, и гоблины прошли совсем рядом с ними.
– Они азартны, словно тролли, – заметила Катя. – Кто они?
– Кикиморы! – презрительно ответил Друль. – Мерзкие существа!
И уже почти под конец пути они встретили группу гоблинов с дубинами из целых деревьев.
– Что они здесь делают? – спросили Катя и Крис.
– Охотятся на гигантских черепах, – ответил Друль.
Гоблины увидели Сладкоежку на голове своего собрата и опасливо обошли всю компанию стороной.
– Гоблины очень боятся оказаться под властью тролля, – гордо сообщил Друль. – Видите, как они удирают?
Тяжело дыша, гоблины выбрались на сухое место. Путешествие через трясину благополучно завершилось.
– Если бы не твои гоблины, Друль, мы не перебрались бы через болото, – сказала Катя.
Друль покраснел от удовольствия. Чтобы отвлечь от себя внимание, он закричал гоблинам:
– Вы свободны!
Те, не веря своему счастью и бормоча слова благодарности, бросились в болото и поспешили обратно в Колдовской лес.
– Зачем ты их отпустил? – спросил Крис. – Они бы пригодились в дороге. С такими великанами никто не страшен.
– Гоблины не могут жить вдали от своего жилища, это раз! – ответил Друль. – И два: мы находимся в королевстве Эльфов. А эльфы больше всего на свете ненавидят гоблинов. Вряд ли им понравится, если мы притащим их с собой.
Друзья въехали в лес, деревья которого были в десятки раз больше тех, что растут в нашем мире. Да и для Страны Остановленного времени они были достаточно необычны. Здесь водилось огромное количество невиданных животных и птиц. Путешественники смотрели на все эти чудеса и казались сами себе лилипутами в стране великанов.
Прошло еще два часа, но никто не попадался на пути. Катя и Крис даже спросили своего друга, что он про это думает. Не успел тот ответить, как друзья услыхали знакомые звуки. Но из-за деревьев ничего не было видно.
– Это колокольчики, – сказала Катя. – Наверно, где-то пасут коров.
Повернув лошадей, ребята через несколько минут выехали на поляну, где росли гигантские лопухи. Но ни коров, ни коз или других рогатых животных они не увидели. Вместо них с лопуха на лопух перелетали божьи коровки величиной с журнальный столик. Они и звенели колокольчиками, как заправские буренки. Некоторые из них даже мычали, как настоящие коровы. Рядом с ними был и пастух. Вернее, пастушок. Мальчик лет девяти лежал на лопухе и загорал. Катя глазам не поверила. У мальчика были крылья. Большие, прозрачные, как у стрекозы, крылья. Они торчали прямо из его загорелой спины. Мальчик был очень милым и симпатичным. У него были золотые волосы и синие, как лепестки васильков, глаза. Одет он был лишь в короткие штанишки точно такого же цвета, что и глаза. Действительно, сказочное существо. Катя поняла, что это и есть эльф. Маленький эльф. Эльф-ребенок. Есть же у эльфов дети!
Эльф уставился на путников удивленными глазами.
– Послушай, малыш, – обратился к нему Крис. – Мы путешественники и хотим знать, где находимся и скоро ли кончится этот волшебный лес.
Эльф рассмеялся звонким, заливистым смехом и внезапно взлетел вверх. Это произошло так неожиданно, что лошади стали на дыбы, едва не сбросив на землю всадников. Эльф засмеялся еще громче и закричал:
– Вы находитесь совсем недалеко от дворца короля эльфов. Я как раз сейчас погоню туда королевское стадо. Можете следовать за нами! Как это интересно! В нашем лесу еще никогда не было путешественников! А как вас зовут?
– Мы следуем в Столицу. Это граф Катерино, рыцарь. Я Кристиан Тринадцатый, его оруженосец. И Друль, наш лучший друг. Он Сладкоежка.
– Рыцарь Катерино, его оруженосец и Сладкоежка? Как замечательно! – закричал эльф. – Мы уже давно ждем вас!
Мальчуган крикнул эти слова и полетел сгонять божьих коровок в стадо. Он летал так быстро, что за ним невозможно было уследить взглядом. Через полминуты стадо было собрано, и эльф погнал его в лес. Катя, Друль и Крис поехали за ним.
Очень скоро лес расступился, и ребята увидели высокий красивый дворец с острыми крышами и весь увитый зеленью и цветами. Перед ним росли гигантские розы, над которыми, как бабочки, порхали эльфы. Взрослые и дети. Дети все были очень похожи на пастушка божьих коровок, только у девочек вместо штанишек были коротенькие платьица. Взрослые эльфы были одеты в короткие туники или хитоны. Тоже синего цвета. Цвета глаз эльфов.
Эльф-пастушок полетел к своим, крича о том, что он принес удивительные новости. Когда остальные эльфы узнали, в чем дело, они тоже радостно засмеялись и полетели встречать путешественников. Впереди всех летела пара эльфов в золотых коронах. Наверно, это были король и королева. Остальные, не теряя почтительности, летели за ними. Когда они подлетели к путешественникам, то опустились на траву. Эльфы оказались очень высокими и стройными существами. Некоторые были вооружены длинными луками или тонкими копьями. Они ближе остальных стояли к королю и королеве. Королевские стражники.
– Приветствуем вас, друзья, на нашей земле! – торжественно произнес король эльфов. – Мы наслышаны о ваших подвигах!
Гостей отвели во дворец и устроили грандиозный пир. Король и королева милостиво отнеслись к Кате и ее друзьям. Их принимали как самых дорогих гостей. Сладкое вино лилось рекой. Эльфы умели веселиться и веселить. Они развлекали гостей танцами и играми, песнями и музыкой. Так окончился день.
Назавтра все началось сначала. Веселье не умолкало ни на минуту. Бал следовал за балом, не успевал кончиться один веселый пир, как тут же начинался другой. В этой круговерти путешественники начисто забыли о цели своего путешествия. Эльфы обладали волшебным даром заставлять кого бы то ни было забыть о чем угодно и помнить только про удовольствия. Так прошел второй день пребывания Кати и ее друзей у эльфов. Затем так же незаметно пролетел и третий…
На четвертый день король эльфов пригласил гостей на охоту. Эльфы охотились на летучих оленей. Ребят усадили в повозку, запряженную серыми журавлями, и королевская охота началась.
В самый разгар охоты, когда летучий олень был загнан в ловушку, серые журавли Катиной повозки вдруг полетели за стаей диких лебедей. Чем дальше они отдалялись от эльфов, тем тревожней становилось на сердце у Кати. Вдруг, как только девочка увидела лебедей, она сразу все вспомнила. Крис и Друль тоже. Всем троим было стыдно глядеть в глаза друг другу.
– Сколько мы тут? – спросила Катя.
– Три дня, – хмуро ответил Крис.
– Кошмар! – ахнула девочка. – Быстрее назад во дворец, по коням и в дорогу!
– За три дня мы бы обошли парк Вампиров и вышли на дорогу в Столицу, – заметил Друль. – А теперь опять идти напрямик.
Оторопевшие стражники-эльфы увидели, как дорогие гости ворвались во дворец и потребовали своих лошадей. Ждать короля и королеву они категорически отказались. Рыцарь Катерино попросил извиниться за их невежливый поступок. Путешественники вскочили на коней и помчались прочь. К счастью, остановить их было некому.
К вечеру, когда лес Королевства эльфов остался позади, друзья вздохнули спокойно.
Вдали показались деревушки и три небольших замка на одинаковом расстоянии друг от друга.
– Это парк Вампиров, – тихо сказал Друль и остановил лошадь. – До темноты мы должны успеть.
Он спрыгнул на землю и стал отвязывать от седла большой мешок. Катя и Крис тоже спешились и стали помогать ему.
– Что у тебя там?
– Сейчас увидите. – Сладкоежка развязал мешок и, к великому изумлению присутствующих, высыпал кучу белых луковиц.
– Что это?
– Чеснок, – ответил Друль.
– Чеснок?!! – переспросил Крис.
– А! – догадалась Катя. – Я вспомнила. Это спасение от вампиров, да?
– Да, – подтвердил Сладкоежка.
Затем он заставил девочку и мальчика чистить весь этот чеснок. Вот была работа! К заходу солнца перед ними были две кучи: одна из долек чеснока, другая из шелухи.
Друль взял ступку, и они с Крисом стали выжимать сок из долек. Это было тоже нелегко. Этим соком он натер детей с ног до головы и тщательно пропитал их одежду. Остатки сока он потратил на себя.
– Фи, – поморщилась Катя. – Какой ужасный запах!
– Мы пахнем, как крестьяне, – добавил мальчик.
– Нечего разговаривать! – перебил их Друль. – Лучше берите чесночную мякоть и натирайте ею наших лошадей.
Сам он занялся странным делом: собрал шелуху чеснока, несколько тряпок и стал делать из них начинку для двенадцати факелов, пропитав все маслом. Затем он соорудил три креста из сучков сухой осины, заточив нижний конец каждого словно карандаш, и повесил на шею себе и ребятам.
– Вот теперь мы, кажется, готовы, – удовлетворенно произнес он. – Можно въезжать в парк.
Путешественники сели на коней и пустились в путь. Парк Вампиров со всех сторон был окружен широким полем чеснока с многометровыми стеблями. Через эти заросли поехали наши друзья.
Катя и Крис хихикали и переговаривались между собой, пытаясь болтовней унять нарастающий страх. Друль был молчалив и серьезен. Он внимательно смотрел вперед и по сторонам, чутко вслушиваясь в окружающие звуки.
Солнце село, а когда путники выехали из зарослей, стало совсем темно. Впереди в окнах жилищ не мелькало ни единого огонька.
Из-за тучи вынырнула желтая луна, круглая, словно блин, и наливная, как яблоко. Стало светлее, но неуютно. Трое друзей подъехали к давно потухшему и разбитому фонарю. Тот заскрипел от ветра, неожиданно подувшего и так же неожиданно переставшего. Однако фонарь продолжал качаться и скрипеть. В тишине этот звук казался настолько зловещим и мрачным, что Катя и Крис поняли, что значит выражение «леденеет в жилах кровь». В их жилах кровь действительно стала леденеть, а кожа покрылась гусиными пупырышками.
Двухголовый Саймон, Клотилия, их сынишка и еще пять разбойников проводили друзей до выхода из котлована, в котором еще дымил замок после памятных событий прошлого дня. Разбойники тоже решили покинуть Колдовской лес, жить среди людей и заниматься честным трудом. Их дорога лежала в другую сторону.
На прощание Катя помахала рукой Двухголовому Саймону. Тот крикнул напоследок:
– Ты самый великий рыцарь, граф Катерино! Пусть небо подарит тебе удачу! Клянусь жизнью сына, больше не буду приносить людям зло и честным трудом искуплю грехи. Если понадобится моя помощь, дай знать!
В подтверждение своих слов бывший разбойник взял на руки двухголового мальчугана и поднял его высоко над собой. Ребенок тоже радостно замахал ручками. Две его улыбки сияли на перепачканных рожицах, а четыре глаза, пара синих и пара карих, светились восторгом. Клотилия и другие разбойники тоже махали путешественникам.
– Счастливая ты, – завистливо вздохнул Крис, когда разбойники пропали из виду. – Только что совершила подвиг, какой удается только одному из двадцати рыцарей.
– Что это за подвиг? – удивилась Катя.
– Ты только что превратила злодея из злодеев в добряка. Я тебе завидую. И счастлив, что служу тебе!
– Я же ни о чем таком не думала, – сказала Катя. – Просто мне стало жаль его. Он был такой грустный и подавленный все это время.
– Но ведь он чуть не убил тебя!
– Да, но он думал, что это из-за меня погибла его жена. А он ее так любит. Помнишь, как он ликовал, когда узнал, что она жива. Кстати, она тоже очень хорошая, потому что отказалась выдать нас ведьмам. А какой у них чудный малыш! Все они спасли нас от колдуний. – Катя вспомнила Ареатануту и поежилась от страха и отвращения. – Вспомни, Саймон отменил свой приказ выпороть тебя. Значит, он не такой уж и плохой был тогда.
– Ты рассуждаешь с великодушием истинного рыцаря, Катерино. Иногда я даже забываю, что ты девочка.
– Я тоже забыла об этом. Если бы ты знал, Крис, как страшно мне было отправляться в вашу страну!
– Преодоление страха, а не его отсутствие, и есть настоящая доблесть. Так какая твоя главная задача теперь?
– Найти брата и спасти его. А потом уж и все остальное.
– Что остальное?
– Ну, потом надо будет искать способ, каким можно вернуться домой. Но я об этом пока и не думаю.
– Правильно! Твой девиз: «Найти и спасти!»
– Девиз?
– Конечно! У каждого рыцаря свой девиз.
– Прямо как у пионеров, – улыбнулась Катя. – Теперь осталось только написать его на щите.
– Не надо ничего писать. Посмотри, там уже все есть.
Катя до этого ни разу не разглядывала свой щит. Щит как щит. Плоский, блестящий, гладкий. Но теперь он не был гладким. На полированном, как зеркало, металле четко выделялись рисунки и надпись, вычеканенные с удивительным мастерством.
Щит имел очень красивую форму. Он напоминал острие меча, верх которого с двух сторон изгибался внутрь, а центр был ровным. И действительно, надпись «Найти и спасти!» уже украшала щит по краям. В центре было изображение первого Катиного подвига – победа над лесным драконом. Маленькие картинки вокруг изображали все остальные приключения рыцаря Катерино.
Вот он спасает голубку Воркулину, вот выводит детей из подземелья троллей, вот убегает от оборотней, встреча с Друлем, русалки, встреча с Крисом. А вот рыцарь Катерино сражается с Двухголовым Саймоном. И наконец, он убивает ведьму Ареатануту.
– А это, смотри, твой последний подвиг! – Крис указал на картину, где группа людей машет руками уезжающему Катерино. – Злодеи становятся добрыми.
– Вот это да! – Катя даже не знала, что сказать. – Чудеса!
– Чудеса! – пробормотал большущий гоблин, который в эту секунду как раз проходил мимо.
Мальчик и девочка расхохотались.
Вечером устроили привал. Спали все трое, потому что Друль поставил на караул гоблинов. Все трое так храпели, что к костру никто не осмеливался приблизиться.
Утром продолжили путь и в полдень пришли к болоту. Болото было зловещим и простиралось до горизонта.
Друль начал давать указания гоблинам. Было ужасно смешно смотреть, как этот малыш командует такими великанами. Гоблины хоть и были огромными, но удивили детей своей глупостью и тугоумием. Очень долго и внимательно слушали они Друля, стоя на коротких ногах и длинных, до земли, руках, покачивались из стороны в сторону и отгоняли ушами комаров. Но и до них дошло, что хочет Друль.
– Слезайте с коней и залезайте на гоблина, – сказал Сладкоежка. – Там, за болотами, королевство Эльфов. Колдовской лес кончился. Через болото поедем на гоблинах. Это единственная возможность.
Через минуту Катя и Крис сидели на горбатой спине гоблина и умирали от хохота, глядя, как два остальных чудовища ловят лошадей и взваливают их себе на плечи. Самый большой гоблин, тот, что спас Катю от Двухголового Саймона, взял лошадей Криса и Друля, а другой Мирко.
Лошади и так были не рады соседству с гоблинами и опасливо косили глазами на них всю дорогу, а теперь они просто обезумели от страха и неудобства, ржали и били ногами. Гоблины не обращали на них внимания.
Друль взобрался к Кате с Крисом и дернул гоблина за ухо.
– Вперед! – скомандовал он.
И гоблин вошел в болото. Как слон, медленно, но неудержимо двинулся он вперед. Два остальных гоблина пошли за ним. Лошади постепенно успокоились.
Это была удивительнейшая поездка. Гоблины совсем не боялись болота и спокойно ходили по нему. Их огромные и широченные ступни были словно созданы для ходьбы по трясине, а каменные мускулы позволяли не застревать в самых коварных и страшных топях. Они не останавливались ни на секунду. Один раз гоблин, идущий впереди, из-за своей нерасторопности погрузился в пучину почти по грудь. С трудом ему удалось выбраться и продолжить путь. За это время путешественники чуть не умерли от страха. В наказание Друль больно надрал гоблину ухо. Гигант даже заплакал. Две слезы, каждая по три литра, упали в болото. Кате стало жалко его.
– Не обижай его, Друль! – взмолилась она. – Он не виноват и больше не будет. Правда, не будешь? – спросила она гоблина.
– Не будет! – пробормотал тот и благодарно посмотрел на девочку.
– Тебя скоро даже гоблины будут любить! – засмеялся Крис.
Катя смутилась.
К вечеру вдали показался каменистый остров. Это было очень кстати.
Когда добрались до острова, совсем стемнело. И гоблины, и дети устали так, что заночевали, не зажигая огня. На острове было огромное количество комаров, но все они бросились наутек, так как не переносили запаха гоблинов. Слишком сильно те пахли лягушками.
Утром, поев ягод, которые в изобилии росли среди камней, друзья снова погрузились в болото.
Оно изобиловало различными существами. Катя несколько раз видела, гигантских черепах, медленно ползающих вдалеке. На их панцирях жили птицы и животные, которые легко бегали по болоту и ловили насекомых, лягушек и змей. На маленьких островках, плавающих по болотной жиже, жили странные существа, похожие на осьминогов. Щупальцами они ловили тех, кто по неосторожности оказывался поблизости.
Но самыми удивительными были три зеленые старухи, покрытые водорослями, тиной и улитками. Они сидели прямо в трясине и играли в карты, при этом громко ругались и спорили. На детей они не обратили внимания, и гоблины прошли совсем рядом с ними.
– Они азартны, словно тролли, – заметила Катя. – Кто они?
– Кикиморы! – презрительно ответил Друль. – Мерзкие существа!
И уже почти под конец пути они встретили группу гоблинов с дубинами из целых деревьев.
– Что они здесь делают? – спросили Катя и Крис.
– Охотятся на гигантских черепах, – ответил Друль.
Гоблины увидели Сладкоежку на голове своего собрата и опасливо обошли всю компанию стороной.
– Гоблины очень боятся оказаться под властью тролля, – гордо сообщил Друль. – Видите, как они удирают?
Тяжело дыша, гоблины выбрались на сухое место. Путешествие через трясину благополучно завершилось.
– Если бы не твои гоблины, Друль, мы не перебрались бы через болото, – сказала Катя.
Друль покраснел от удовольствия. Чтобы отвлечь от себя внимание, он закричал гоблинам:
– Вы свободны!
Те, не веря своему счастью и бормоча слова благодарности, бросились в болото и поспешили обратно в Колдовской лес.
– Зачем ты их отпустил? – спросил Крис. – Они бы пригодились в дороге. С такими великанами никто не страшен.
– Гоблины не могут жить вдали от своего жилища, это раз! – ответил Друль. – И два: мы находимся в королевстве Эльфов. А эльфы больше всего на свете ненавидят гоблинов. Вряд ли им понравится, если мы притащим их с собой.
Друзья въехали в лес, деревья которого были в десятки раз больше тех, что растут в нашем мире. Да и для Страны Остановленного времени они были достаточно необычны. Здесь водилось огромное количество невиданных животных и птиц. Путешественники смотрели на все эти чудеса и казались сами себе лилипутами в стране великанов.
Прошло еще два часа, но никто не попадался на пути. Катя и Крис даже спросили своего друга, что он про это думает. Не успел тот ответить, как друзья услыхали знакомые звуки. Но из-за деревьев ничего не было видно.
– Это колокольчики, – сказала Катя. – Наверно, где-то пасут коров.
Повернув лошадей, ребята через несколько минут выехали на поляну, где росли гигантские лопухи. Но ни коров, ни коз или других рогатых животных они не увидели. Вместо них с лопуха на лопух перелетали божьи коровки величиной с журнальный столик. Они и звенели колокольчиками, как заправские буренки. Некоторые из них даже мычали, как настоящие коровы. Рядом с ними был и пастух. Вернее, пастушок. Мальчик лет девяти лежал на лопухе и загорал. Катя глазам не поверила. У мальчика были крылья. Большие, прозрачные, как у стрекозы, крылья. Они торчали прямо из его загорелой спины. Мальчик был очень милым и симпатичным. У него были золотые волосы и синие, как лепестки васильков, глаза. Одет он был лишь в короткие штанишки точно такого же цвета, что и глаза. Действительно, сказочное существо. Катя поняла, что это и есть эльф. Маленький эльф. Эльф-ребенок. Есть же у эльфов дети!
Эльф уставился на путников удивленными глазами.
– Послушай, малыш, – обратился к нему Крис. – Мы путешественники и хотим знать, где находимся и скоро ли кончится этот волшебный лес.
Эльф рассмеялся звонким, заливистым смехом и внезапно взлетел вверх. Это произошло так неожиданно, что лошади стали на дыбы, едва не сбросив на землю всадников. Эльф засмеялся еще громче и закричал:
– Вы находитесь совсем недалеко от дворца короля эльфов. Я как раз сейчас погоню туда королевское стадо. Можете следовать за нами! Как это интересно! В нашем лесу еще никогда не было путешественников! А как вас зовут?
– Мы следуем в Столицу. Это граф Катерино, рыцарь. Я Кристиан Тринадцатый, его оруженосец. И Друль, наш лучший друг. Он Сладкоежка.
– Рыцарь Катерино, его оруженосец и Сладкоежка? Как замечательно! – закричал эльф. – Мы уже давно ждем вас!
Мальчуган крикнул эти слова и полетел сгонять божьих коровок в стадо. Он летал так быстро, что за ним невозможно было уследить взглядом. Через полминуты стадо было собрано, и эльф погнал его в лес. Катя, Друль и Крис поехали за ним.
Очень скоро лес расступился, и ребята увидели высокий красивый дворец с острыми крышами и весь увитый зеленью и цветами. Перед ним росли гигантские розы, над которыми, как бабочки, порхали эльфы. Взрослые и дети. Дети все были очень похожи на пастушка божьих коровок, только у девочек вместо штанишек были коротенькие платьица. Взрослые эльфы были одеты в короткие туники или хитоны. Тоже синего цвета. Цвета глаз эльфов.
Эльф-пастушок полетел к своим, крича о том, что он принес удивительные новости. Когда остальные эльфы узнали, в чем дело, они тоже радостно засмеялись и полетели встречать путешественников. Впереди всех летела пара эльфов в золотых коронах. Наверно, это были король и королева. Остальные, не теряя почтительности, летели за ними. Когда они подлетели к путешественникам, то опустились на траву. Эльфы оказались очень высокими и стройными существами. Некоторые были вооружены длинными луками или тонкими копьями. Они ближе остальных стояли к королю и королеве. Королевские стражники.
– Приветствуем вас, друзья, на нашей земле! – торжественно произнес король эльфов. – Мы наслышаны о ваших подвигах!
Гостей отвели во дворец и устроили грандиозный пир. Король и королева милостиво отнеслись к Кате и ее друзьям. Их принимали как самых дорогих гостей. Сладкое вино лилось рекой. Эльфы умели веселиться и веселить. Они развлекали гостей танцами и играми, песнями и музыкой. Так окончился день.
Назавтра все началось сначала. Веселье не умолкало ни на минуту. Бал следовал за балом, не успевал кончиться один веселый пир, как тут же начинался другой. В этой круговерти путешественники начисто забыли о цели своего путешествия. Эльфы обладали волшебным даром заставлять кого бы то ни было забыть о чем угодно и помнить только про удовольствия. Так прошел второй день пребывания Кати и ее друзей у эльфов. Затем так же незаметно пролетел и третий…
На четвертый день король эльфов пригласил гостей на охоту. Эльфы охотились на летучих оленей. Ребят усадили в повозку, запряженную серыми журавлями, и королевская охота началась.
В самый разгар охоты, когда летучий олень был загнан в ловушку, серые журавли Катиной повозки вдруг полетели за стаей диких лебедей. Чем дальше они отдалялись от эльфов, тем тревожней становилось на сердце у Кати. Вдруг, как только девочка увидела лебедей, она сразу все вспомнила. Крис и Друль тоже. Всем троим было стыдно глядеть в глаза друг другу.
– Сколько мы тут? – спросила Катя.
– Три дня, – хмуро ответил Крис.
– Кошмар! – ахнула девочка. – Быстрее назад во дворец, по коням и в дорогу!
– За три дня мы бы обошли парк Вампиров и вышли на дорогу в Столицу, – заметил Друль. – А теперь опять идти напрямик.
Оторопевшие стражники-эльфы увидели, как дорогие гости ворвались во дворец и потребовали своих лошадей. Ждать короля и королеву они категорически отказались. Рыцарь Катерино попросил извиниться за их невежливый поступок. Путешественники вскочили на коней и помчались прочь. К счастью, остановить их было некому.
К вечеру, когда лес Королевства эльфов остался позади, друзья вздохнули спокойно.
Вдали показались деревушки и три небольших замка на одинаковом расстоянии друг от друга.
– Это парк Вампиров, – тихо сказал Друль и остановил лошадь. – До темноты мы должны успеть.
Он спрыгнул на землю и стал отвязывать от седла большой мешок. Катя и Крис тоже спешились и стали помогать ему.
– Что у тебя там?
– Сейчас увидите. – Сладкоежка развязал мешок и, к великому изумлению присутствующих, высыпал кучу белых луковиц.
– Что это?
– Чеснок, – ответил Друль.
– Чеснок?!! – переспросил Крис.
– А! – догадалась Катя. – Я вспомнила. Это спасение от вампиров, да?
– Да, – подтвердил Сладкоежка.
Затем он заставил девочку и мальчика чистить весь этот чеснок. Вот была работа! К заходу солнца перед ними были две кучи: одна из долек чеснока, другая из шелухи.
Друль взял ступку, и они с Крисом стали выжимать сок из долек. Это было тоже нелегко. Этим соком он натер детей с ног до головы и тщательно пропитал их одежду. Остатки сока он потратил на себя.
– Фи, – поморщилась Катя. – Какой ужасный запах!
– Мы пахнем, как крестьяне, – добавил мальчик.
– Нечего разговаривать! – перебил их Друль. – Лучше берите чесночную мякоть и натирайте ею наших лошадей.
Сам он занялся странным делом: собрал шелуху чеснока, несколько тряпок и стал делать из них начинку для двенадцати факелов, пропитав все маслом. Затем он соорудил три креста из сучков сухой осины, заточив нижний конец каждого словно карандаш, и повесил на шею себе и ребятам.
– Вот теперь мы, кажется, готовы, – удовлетворенно произнес он. – Можно въезжать в парк.
Путешественники сели на коней и пустились в путь. Парк Вампиров со всех сторон был окружен широким полем чеснока с многометровыми стеблями. Через эти заросли поехали наши друзья.
Катя и Крис хихикали и переговаривались между собой, пытаясь болтовней унять нарастающий страх. Друль был молчалив и серьезен. Он внимательно смотрел вперед и по сторонам, чутко вслушиваясь в окружающие звуки.
Солнце село, а когда путники выехали из зарослей, стало совсем темно. Впереди в окнах жилищ не мелькало ни единого огонька.
Из-за тучи вынырнула желтая луна, круглая, словно блин, и наливная, как яблоко. Стало светлее, но неуютно. Трое друзей подъехали к давно потухшему и разбитому фонарю. Тот заскрипел от ветра, неожиданно подувшего и так же неожиданно переставшего. Однако фонарь продолжал качаться и скрипеть. В тишине этот звук казался настолько зловещим и мрачным, что Катя и Крис поняли, что значит выражение «леденеет в жилах кровь». В их жилах кровь действительно стала леденеть, а кожа покрылась гусиными пупырышками.