Страница:
Завернув за угол некогда бело-розового, а теперь покрытого жирной копотью дома, Глеб видит довольно обширный пустырь, за которым в дымке угадывается серый бетонный забор нефтезавода. Оттуда волнами идут зомби. Несколько БМП, выстроившись вдоль дороги, короткими очередями бьют по противнику. Спецназ, рассыпавшись в цепь, ведет прицельный огонь. Со стороны Москвы-реки дует сильный ветер. Небо над головой пламенеет феерическим закатом.
Вновь оживает рация.
– Демон покинул территорию завода и движется к гаражам на востоке! – кричит Егоров. – Его сопровождает не более десятка зомби. Это хороший случай достать монстра! Он проходит сейчас слева от тебя, за бензозаправкой. Поторопись!
Глеб срывается с места и бежит через придорожный бурьян к низеньким строениям заправки, на ходу меняя «стечкин» на «Кедр». Зарядив автомат бронебойными патронами, он вскидывает оружие, напряженно выискивая Йаму между брошенных машин и красных параллелепипедов заправочных автоматов. На перехват одинокого бойца бросается отряд зомби. БМП начинают бить по ним, отсекая живых мертвецов от Глеба. Снаряды взрываются с оглушительным треском, во все стороны летит окровавленная плоть, оторванные конечности, комья земли.
Йаму Глеб замечает совсем не там, где предполагалось. Демон вместе с группой зомби уже миновал заправку и теперь приближается к кирпичному трехэтажному зданию гаража. Похожий на огромную коричневую гориллу, он горбится, на бегу помогая себе длинными руками. Глеб дает очередь, привлекая к себе внимание. Он понимает – если Йама сумеет добраться до гаража, биться с ним в темных залах, заполненных автомобилями, будет намного труднее, чем здесь, на открытом пространстве.
Пули, выпущенные «Кедром», уносятся вдаль. Демон останавливается, поворачивает уродливую плоскую голову в сторону Глеба. Их разделяет не больше пятидесяти метров. Даже с такого расстояния видны горящие красным огнем злобные глаза монстра. Вторая очередь выбивает фонтанчики земли у ног Йамы. Зомби, сгрудившись возле своего повелителя, по первому его приказу бросаются в атаку на Глеба. Видимо, Йама вложил в них немало силы – живые мертвецы передвигаются на удивление быстро.
– Избранный, мы не можем поддержать тебя огнем, – прорывается сквозь треск помех голос майора Егорова. – Заправка мешает! Я вызвал вертушку, но, пока она придет, демон может уйти в здание гаража. Действуй самостоятельно!
Сохранившись, Глеб ускоряется и идет на сближение с отрядом зомби, стараясь не выпускать из поля зрения Йаму. Похоже, демон выжидает. Присев у железного забора гаражного комплекса, он делает какие-то пассы когтистыми лапами, скаля желтые клыки.
Когда между ним и зомби остается с десяток метров, Глеб останавливается, переводит «Кедр» на одиночный огонь и начинает стрелять. В ответ зомби, завывая, мечут в него топоры, кухонные ножи и пустые бутылки. Догадка о том, что это не просто бестолковые мертвяки, а отборные гвардейцы Йамы, накачанные магией, подтверждается. Их броски удивительно точны. Не проходит и нескольких секунд, как Глеб получает одно ранение, затем второе, третье… Красная полоска-индикатор, отображающая здоровье, ползет вниз. Приходится вспомнить о подаренном Хранителем печатей заклятии «Живой крови». Восстановившись, Глеб смещается в сторону, уходя из опасной зоны. Пока зомби поворачиваются, у него есть несколько мгновений, чтобы сократить поголовье исчадий Йамы. В таких ситуациях главное – не суетиться. Глеб стреляет, головы зомби рвутся в клочья, как воздушные шарики в тире. Вскоре против него остается лишь четверо врагов.
– Йама начал движение! – сообщает рация.
Глеб вскидывает голову – действительно, демон срывается с места и мчится к забору. Отчетливо видно, как когтистые конечности разбрасывают землю, а под коричневой чешуей на горбатой спине перекатываются комья мышц. Йама, не останавливаясь, оборачивается, вывернув кошмарную голову из-под вынесенной вперед руки, и глумливо хохочет. Глеб, стреляя на бегу, устремляется за ним. В ногу попадает метко брошенный кем-то из уцелевших зомби топорик для разделки мяса. Приходится потратить несколько драгоценных мгновений на заживление раны и восстановление сил. Йама уже у забора. Перемахнув через стальные пики прыжком, которому позавидовал бы Сергей Бубка, демон скрывается в темном проеме въезда.
– Он внутри, Избранный! – трещит рация. – Теперь тебе придется сражаться с ним в темноте. У тебя нет прибора ночного видения, поэтому используй фальшфейеры, но помни – в разгрузке их всего пять. Фальшфейер горит пятнадцать секунд, так что поторопись покончить с Йамой за это время, иначе он легко убьет тебя. Мрак – это его стихия…
Поморщившись – все же майор Егоров для офицера спецназа выглядит слишком осведомленным в деле борьбы с порождениями ада, – Глеб бежит к воротам гаражного комплекса. Снова включается рация, но, прохрипев что-то неразборчивое, умолкает.
Оказавшись на территории, Глеб приближается к зданию, отмечая про себя, что наверняка помимо трех надземных этажей гараж имеет и не менее двух подземных. Йама, скорее всего, укрылся где-то там, внизу. Пробежав мимо стеклянной будки диспетчера, Глеб останавливается перед въездом. Он видит силуэты запаркованных автомобилей внутри, желтые стрелы разметки на бетонном полу, опорные столбы и плавно уходящий справа вниз закругляющийся пандус.
– Малые Каменщики, дом сорок один! – взрывается истошным криком рация. Голос незнакомый, резкий и требовательный. – Срочно требуется помощь! Избранный, поспеши! Малые Каменщики, дом сорок один!
«Мать твою! – с изумлением и злостью думает Глеб. – Да что ж это такое! Я же не выполнил миссию. Или это не глюк, а ветвление сюжета? Ну, разработы тогда совсем сдвинулись. Нельзя заставлять геймера бросать задание на самом интересном месте!»
И тут он видит на полу, на грязном бетонном полу гаража – сияющий изумруд. Тот самый изумруд, который сейчас лежит в кармане джинсов…
Рывком выйдя из гейма, Глеб откинулся на спинку кресла. Бешено колотилось сердце, во рту стоял противный металлический привкус, руки-ноги дрожали, перед глазами плавали фиолетовые круги. Это состояние наступало всегда, когда он резко заканчивал игру. Глеб старался никогда так не поступать, но в данном случае требовалось понять, увидеть, что на самом деле происходит в «Пришествии тьмы».
Переждав дурноту, он протер заслезившиеся глаза и посмотрел на монитор взглядом обычного юзера. Картинка была та же самая – силуэты машин, желтые стрелы разметки, пандус. И никакого изумруда! В колонках зашуршала привычная уже скороговорка майора Егорова:
– Избранный, не стой, двигайся! Йама может уйти через подземные коммуникации и поднять новых зомби. Повторяю: двигайся…
– Что-то тут очень сильно не так, – пробормотал Глеб. – Или я сбрендил, или…
Он посмотрел на изумруд, зачем-то подышал на камень, рукавом вытер матовую побежалость, возникшую на гладкой поверхности от его дыхания.
– Может, правда в поликлинику сходить? Или бросить все, съездить куда-нибудь?
В голову немедленно пришло:
«Конечно, съезди. На Малые Каменщики, дом сорок один».
Глеб выругался, спрятал изумруд.
«В конце концов, если я сейчас войду в игру и попробую добраться до этих Каменщиков, ничего страшного не произойдет. В худшем случае я просто не смогу покинуть локации. Сохранился я возле заправки, продолжу потом с этого места».
Глеб вышел на кухню, взял сигарету. Задумчиво провожая взглядом синеватые пряди дыма, уплывающие в вентиляцию, он случайно заметил на краю раковины давешний мусор – песок, хлопья пыли, – нападавший, когда он доставал из тайника изумруд. Стерев грязь губкой, он вернулся в комнату, зачем-то достал изумруд, положил его рядом с клавиатурой и решительно уселся в кресло…
Покинув гаражный комплекс, Глеб, не обращая внимания на инструкции майора Егорова, двигается в сторону Люблино. Там он повернет на запад и пойдет к центру города. Малые Каменщики – небольшая улица, возникшая на месте разрушенного в шестидесятых годах Таганского тюремного замка. Того самого, который «Таганка, все ночи, полные огня…» и «…разломали старую Таганку». Идти, конечно, придется долго, но ведь Глеб никуда не торопится.
Гейм живет своей виртуальной жизнью. Грохочет бронетехника, проносятся тентованные грузовики с солдатами, тащатся беженцы. В небе кружат вертолеты огневой поддержки «Ми-24», за вытянутые хищные силуэты прозванные в войсках «крокодилами». Добравшись до границы локации, Глеб неожиданно легко преодолевает переход и оказывается сразу на Нижегородской улице. Тут царит совсем другая атмосфера. Редкие испуганные прохожие жмутся к стенам домов. Некоторые из них пытаются заговорить с Глебом, видимо предлагая побочные по отношению к основному сюжету квесты, но он, не вступая ни с кем в диалог, упрямо идет к своей цели, на всякий случай держа оружие наготове.
Рация, на предыдущей локации буквально разрывавшаяся от инструкций и предостережений майора Егорова, молчит. Лишь однажды, где-то в районе Каланчевки, она коротко гавкает:
– Избранный, Малые Каменщики, дом сорок один, седьмой этаж, сразу налево.
Предосторожность с оружием оказывается не лишней – на Абельмановской площади Глеба атакует целый выводок каких-то перепончатокрылых тварей, напоминающих исполинских летучих мышей. Отпугнув монстров автоматной очередью, Глеб сворачивает на Воронцовскую улицу, дворами срезает путь, пересекает Большие Каменщики и выходит к Малым.
Дом номер сорок один обнаруживается без труда. Это старая, семидесятых годов, одноподъездная девятиэтажка. «Дом-пенек», как такие называют в народе. Оглядев пустынный двор, Глеб начинает двигаться к дверям подъезда, и тут вновь видит изумруд, на этот раз лежащий на асфальте у входа в дом. Камень словно намекает – все правильно, ты идешь куда надо. Затем происходит необъяснимое – стены девятиэтажки тают, Глеба возносит на седьмой этаж. Он видит черную дверь с «глазком», которая тоже становится прозрачной. За дверью, в крохотной прихожей, перед зеркалом стоит человек, мужчина, одетый в одни лишь брюки от тренировочного костюма. У него тело атлета, ухоженные черные волосы до плеч. В зеркале Глеб замечает лицо незнакомца – волевое, с крупными чертами и густыми бровями. Общее впечатление – человек не похож на простого обывателя. Неожиданно Глеб чувствует, что ему что-то мешает. Появляется необъяснимо сильное желание выйти из гейма и убрать лежащий на столе изумруд в футляр. Последнее, что бросается в глаза, – на правой лопатке человека у зеркала синеет искусно выполненная татуировка в виде виноградного листа…
Вывалившись из гейма, Глеб несколько секунд очумело крутил головой, пытаясь понять, что случилось.
«Изумруд! Немедленно закрой футляр! – возникла в мозгу сверлящая мысль. – Скорее! Закрой футляр!»
Заболела голова, виски сдавило, словно обручем.
– Чертовщина какая-то, – прошептал Глеб, захлопнул крышку и спрятал футляр с изумрудом в карман.
Боль тут же исчезла, обруч разжался.
– Нет, на воздух, на воздух! Курить я буду, но пить – не брошу! – подбодрил себя немудреной шуткой Глеб и, повинуясь спонтанному желанию, позвонил старому приятелю и однокласснику Андрею Блинову, а попросту Андрюхе-Брюхе.
– Брюхоногий, здорово! Это Погодин. Ты как насчет пивка попить где-нибудь в центре?
– Да легко, Глебыч, – рассмеялся в трубке сочным баском Блинов. – Давай подгребай к «Мельнице», столешницу я закажу, Юльку с Алинкой подтяну. Оки?
– Выезжаю, – с облегчением улыбнулся Глеб и отправился одеваться.
Глава 4
Вновь оживает рация.
– Демон покинул территорию завода и движется к гаражам на востоке! – кричит Егоров. – Его сопровождает не более десятка зомби. Это хороший случай достать монстра! Он проходит сейчас слева от тебя, за бензозаправкой. Поторопись!
Глеб срывается с места и бежит через придорожный бурьян к низеньким строениям заправки, на ходу меняя «стечкин» на «Кедр». Зарядив автомат бронебойными патронами, он вскидывает оружие, напряженно выискивая Йаму между брошенных машин и красных параллелепипедов заправочных автоматов. На перехват одинокого бойца бросается отряд зомби. БМП начинают бить по ним, отсекая живых мертвецов от Глеба. Снаряды взрываются с оглушительным треском, во все стороны летит окровавленная плоть, оторванные конечности, комья земли.
Йаму Глеб замечает совсем не там, где предполагалось. Демон вместе с группой зомби уже миновал заправку и теперь приближается к кирпичному трехэтажному зданию гаража. Похожий на огромную коричневую гориллу, он горбится, на бегу помогая себе длинными руками. Глеб дает очередь, привлекая к себе внимание. Он понимает – если Йама сумеет добраться до гаража, биться с ним в темных залах, заполненных автомобилями, будет намного труднее, чем здесь, на открытом пространстве.
Пули, выпущенные «Кедром», уносятся вдаль. Демон останавливается, поворачивает уродливую плоскую голову в сторону Глеба. Их разделяет не больше пятидесяти метров. Даже с такого расстояния видны горящие красным огнем злобные глаза монстра. Вторая очередь выбивает фонтанчики земли у ног Йамы. Зомби, сгрудившись возле своего повелителя, по первому его приказу бросаются в атаку на Глеба. Видимо, Йама вложил в них немало силы – живые мертвецы передвигаются на удивление быстро.
– Избранный, мы не можем поддержать тебя огнем, – прорывается сквозь треск помех голос майора Егорова. – Заправка мешает! Я вызвал вертушку, но, пока она придет, демон может уйти в здание гаража. Действуй самостоятельно!
Сохранившись, Глеб ускоряется и идет на сближение с отрядом зомби, стараясь не выпускать из поля зрения Йаму. Похоже, демон выжидает. Присев у железного забора гаражного комплекса, он делает какие-то пассы когтистыми лапами, скаля желтые клыки.
Когда между ним и зомби остается с десяток метров, Глеб останавливается, переводит «Кедр» на одиночный огонь и начинает стрелять. В ответ зомби, завывая, мечут в него топоры, кухонные ножи и пустые бутылки. Догадка о том, что это не просто бестолковые мертвяки, а отборные гвардейцы Йамы, накачанные магией, подтверждается. Их броски удивительно точны. Не проходит и нескольких секунд, как Глеб получает одно ранение, затем второе, третье… Красная полоска-индикатор, отображающая здоровье, ползет вниз. Приходится вспомнить о подаренном Хранителем печатей заклятии «Живой крови». Восстановившись, Глеб смещается в сторону, уходя из опасной зоны. Пока зомби поворачиваются, у него есть несколько мгновений, чтобы сократить поголовье исчадий Йамы. В таких ситуациях главное – не суетиться. Глеб стреляет, головы зомби рвутся в клочья, как воздушные шарики в тире. Вскоре против него остается лишь четверо врагов.
– Йама начал движение! – сообщает рация.
Глеб вскидывает голову – действительно, демон срывается с места и мчится к забору. Отчетливо видно, как когтистые конечности разбрасывают землю, а под коричневой чешуей на горбатой спине перекатываются комья мышц. Йама, не останавливаясь, оборачивается, вывернув кошмарную голову из-под вынесенной вперед руки, и глумливо хохочет. Глеб, стреляя на бегу, устремляется за ним. В ногу попадает метко брошенный кем-то из уцелевших зомби топорик для разделки мяса. Приходится потратить несколько драгоценных мгновений на заживление раны и восстановление сил. Йама уже у забора. Перемахнув через стальные пики прыжком, которому позавидовал бы Сергей Бубка, демон скрывается в темном проеме въезда.
– Он внутри, Избранный! – трещит рация. – Теперь тебе придется сражаться с ним в темноте. У тебя нет прибора ночного видения, поэтому используй фальшфейеры, но помни – в разгрузке их всего пять. Фальшфейер горит пятнадцать секунд, так что поторопись покончить с Йамой за это время, иначе он легко убьет тебя. Мрак – это его стихия…
Поморщившись – все же майор Егоров для офицера спецназа выглядит слишком осведомленным в деле борьбы с порождениями ада, – Глеб бежит к воротам гаражного комплекса. Снова включается рация, но, прохрипев что-то неразборчивое, умолкает.
Оказавшись на территории, Глеб приближается к зданию, отмечая про себя, что наверняка помимо трех надземных этажей гараж имеет и не менее двух подземных. Йама, скорее всего, укрылся где-то там, внизу. Пробежав мимо стеклянной будки диспетчера, Глеб останавливается перед въездом. Он видит силуэты запаркованных автомобилей внутри, желтые стрелы разметки на бетонном полу, опорные столбы и плавно уходящий справа вниз закругляющийся пандус.
– Малые Каменщики, дом сорок один! – взрывается истошным криком рация. Голос незнакомый, резкий и требовательный. – Срочно требуется помощь! Избранный, поспеши! Малые Каменщики, дом сорок один!
«Мать твою! – с изумлением и злостью думает Глеб. – Да что ж это такое! Я же не выполнил миссию. Или это не глюк, а ветвление сюжета? Ну, разработы тогда совсем сдвинулись. Нельзя заставлять геймера бросать задание на самом интересном месте!»
И тут он видит на полу, на грязном бетонном полу гаража – сияющий изумруд. Тот самый изумруд, который сейчас лежит в кармане джинсов…
Рывком выйдя из гейма, Глеб откинулся на спинку кресла. Бешено колотилось сердце, во рту стоял противный металлический привкус, руки-ноги дрожали, перед глазами плавали фиолетовые круги. Это состояние наступало всегда, когда он резко заканчивал игру. Глеб старался никогда так не поступать, но в данном случае требовалось понять, увидеть, что на самом деле происходит в «Пришествии тьмы».
Переждав дурноту, он протер заслезившиеся глаза и посмотрел на монитор взглядом обычного юзера. Картинка была та же самая – силуэты машин, желтые стрелы разметки, пандус. И никакого изумруда! В колонках зашуршала привычная уже скороговорка майора Егорова:
– Избранный, не стой, двигайся! Йама может уйти через подземные коммуникации и поднять новых зомби. Повторяю: двигайся…
– Что-то тут очень сильно не так, – пробормотал Глеб. – Или я сбрендил, или…
Он посмотрел на изумруд, зачем-то подышал на камень, рукавом вытер матовую побежалость, возникшую на гладкой поверхности от его дыхания.
– Может, правда в поликлинику сходить? Или бросить все, съездить куда-нибудь?
В голову немедленно пришло:
«Конечно, съезди. На Малые Каменщики, дом сорок один».
Глеб выругался, спрятал изумруд.
«В конце концов, если я сейчас войду в игру и попробую добраться до этих Каменщиков, ничего страшного не произойдет. В худшем случае я просто не смогу покинуть локации. Сохранился я возле заправки, продолжу потом с этого места».
Глеб вышел на кухню, взял сигарету. Задумчиво провожая взглядом синеватые пряди дыма, уплывающие в вентиляцию, он случайно заметил на краю раковины давешний мусор – песок, хлопья пыли, – нападавший, когда он доставал из тайника изумруд. Стерев грязь губкой, он вернулся в комнату, зачем-то достал изумруд, положил его рядом с клавиатурой и решительно уселся в кресло…
Покинув гаражный комплекс, Глеб, не обращая внимания на инструкции майора Егорова, двигается в сторону Люблино. Там он повернет на запад и пойдет к центру города. Малые Каменщики – небольшая улица, возникшая на месте разрушенного в шестидесятых годах Таганского тюремного замка. Того самого, который «Таганка, все ночи, полные огня…» и «…разломали старую Таганку». Идти, конечно, придется долго, но ведь Глеб никуда не торопится.
Гейм живет своей виртуальной жизнью. Грохочет бронетехника, проносятся тентованные грузовики с солдатами, тащатся беженцы. В небе кружат вертолеты огневой поддержки «Ми-24», за вытянутые хищные силуэты прозванные в войсках «крокодилами». Добравшись до границы локации, Глеб неожиданно легко преодолевает переход и оказывается сразу на Нижегородской улице. Тут царит совсем другая атмосфера. Редкие испуганные прохожие жмутся к стенам домов. Некоторые из них пытаются заговорить с Глебом, видимо предлагая побочные по отношению к основному сюжету квесты, но он, не вступая ни с кем в диалог, упрямо идет к своей цели, на всякий случай держа оружие наготове.
Рация, на предыдущей локации буквально разрывавшаяся от инструкций и предостережений майора Егорова, молчит. Лишь однажды, где-то в районе Каланчевки, она коротко гавкает:
– Избранный, Малые Каменщики, дом сорок один, седьмой этаж, сразу налево.
Предосторожность с оружием оказывается не лишней – на Абельмановской площади Глеба атакует целый выводок каких-то перепончатокрылых тварей, напоминающих исполинских летучих мышей. Отпугнув монстров автоматной очередью, Глеб сворачивает на Воронцовскую улицу, дворами срезает путь, пересекает Большие Каменщики и выходит к Малым.
Дом номер сорок один обнаруживается без труда. Это старая, семидесятых годов, одноподъездная девятиэтажка. «Дом-пенек», как такие называют в народе. Оглядев пустынный двор, Глеб начинает двигаться к дверям подъезда, и тут вновь видит изумруд, на этот раз лежащий на асфальте у входа в дом. Камень словно намекает – все правильно, ты идешь куда надо. Затем происходит необъяснимое – стены девятиэтажки тают, Глеба возносит на седьмой этаж. Он видит черную дверь с «глазком», которая тоже становится прозрачной. За дверью, в крохотной прихожей, перед зеркалом стоит человек, мужчина, одетый в одни лишь брюки от тренировочного костюма. У него тело атлета, ухоженные черные волосы до плеч. В зеркале Глеб замечает лицо незнакомца – волевое, с крупными чертами и густыми бровями. Общее впечатление – человек не похож на простого обывателя. Неожиданно Глеб чувствует, что ему что-то мешает. Появляется необъяснимо сильное желание выйти из гейма и убрать лежащий на столе изумруд в футляр. Последнее, что бросается в глаза, – на правой лопатке человека у зеркала синеет искусно выполненная татуировка в виде виноградного листа…
Вывалившись из гейма, Глеб несколько секунд очумело крутил головой, пытаясь понять, что случилось.
«Изумруд! Немедленно закрой футляр! – возникла в мозгу сверлящая мысль. – Скорее! Закрой футляр!»
Заболела голова, виски сдавило, словно обручем.
– Чертовщина какая-то, – прошептал Глеб, захлопнул крышку и спрятал футляр с изумрудом в карман.
Боль тут же исчезла, обруч разжался.
– Нет, на воздух, на воздух! Курить я буду, но пить – не брошу! – подбодрил себя немудреной шуткой Глеб и, повинуясь спонтанному желанию, позвонил старому приятелю и однокласснику Андрею Блинову, а попросту Андрюхе-Брюхе.
– Брюхоногий, здорово! Это Погодин. Ты как насчет пивка попить где-нибудь в центре?
– Да легко, Глебыч, – рассмеялся в трубке сочным баском Блинов. – Давай подгребай к «Мельнице», столешницу я закажу, Юльку с Алинкой подтяну. Оки?
– Выезжаю, – с облегчением улыбнулся Глеб и отправился одеваться.
Глава 4
С Андрюхой-Брюхой Погодин был знаком с пятого класса, в школе они дружили. Но и после того, как жизненные дороги развели приятелей – Блинов поступил в военное училище, Глеб в радиотехнический институт, – связи не теряли, время от времени встречаясь, дабы вспомнить молодость, обменяться новостями, свежими анекдотами и житейскими историями. Глеб ценил в Брюхе удивительный для россиянина начала двадцать первого века оптимизм, легкий взгляд на любую проблему и отсутствие снобизма, или, по-простому говоря, понтов. Как известно, если бы они светились, над Москвой стояли бы вечные белые ночи. Глеб же эту манеру земляков «казаться, а не быть» ненавидел всей душой и старался не иметь дела с представителями племени понтярщиков.
На улице вечерело. Фонари еще не зажглись, и дома укутали серые тоскливые сумерки. Глеб сунул в рот сигарету, прикурил и краем глаза заметил уже знакомый микроавтобус-грузоперевозку. Однако на этот раз никаких тревожных мыслей не возникло, никакого мандража не наступило. Заключенный в футляр изумруд покоился в кармане, впереди был заведомо приятный вечер в хорошей компании, а микроавтобус…
– Да и хрен с ним, – усмехнулся Глеб, огибая дом.
Он вышел к краю проезжей части, поймал горного бомбилу на «семерке», в народе именуемой «хач-бек», и лениво процедил:
– Старая площадь. Пятихатка.
– Поэхали, – белозубо отозвался сквозь доносящуюся из динамиков этническую музыку родных гор погонщик «хач-бека».
И Глеб поехал.
Вернулся он за полночь, в меру подшофе, умиротворенный – и без единой глупой мысли в голове. Посиделки прошли как по маслу, пиво оказалось хорошим, еда и закуски тоже на уровне, а в перспективе наклевывался необременительный романчик с чернявой лупоглазой студенткой юрфака МАИ Алиной, подружкой Андрюхиной пассии Юли.
Вспомнив об Алине, Глеб захихикал и, напевая про себя: «В голове ни бум-бум, малолетка, дура дурой», отправился мыть руки и переодеваться.
Подавив в зародыше рефлекторное желание сесть за комп, Глеб включил телевизор и полчаса пытался вникнуть в интригу какого-то заокеанского триллера. Когда бороться со сном надоело, он принял душ, почистил зубы и завернул на кухню – проверить, перекрыт ли газовый вентиль. Оказалось, что перекрыт. Потянувшись рукой к выключателю, Глеб зацепился взглядом за какие-то темные пятнышки на краю мойки. Присмотревшись, он увидел, что это грязь, просыпавшаяся из вентиляционной отдушины. Глеба бросило в жар, сердце заколотилось часто-часто. Он отчетливо помнил, что вытирал мусор после того, как доставал изумруд из тайника…
– А может, не вытирал? – усомнился на мгновение Глеб, но память упрямо сигналила – вытирал, вытирал абсолютно точно.
– Значит… – И, не закончив фразы, он бросился в комнату, упал на колени и сунул руку под тумбочку.
Деньги были на месте, но в конверт явно кто-то заглядывал. Глеб всегда клал последнюю купюру в пачке «нос к носу» с предыдущей, этой его привычке было много лет. Сейчас же все банкноты лежали тривиально, «затылок к носу». Такой способ укладки использует большинство людей в мире и, по всей видимости, тот, кто побывал в квартире Погодина. Побывал, чтобы найти…
– Изумруд, – озвучил финальное слово Глеб. – Так-так-так… А ведь это и вправду хреново…
Сорвавшись с места, он заметался по квартире, всюду обнаруживая следы тщательно скрытого обыска. Одежда в шкафу, книги на полках, диски, безделушки, бумаги в ящиках стола – везде не обошлось без вмешательства чужих рук, рук умелых, аккуратных, но все же оставивших заметные придирчивому хозяйскому взгляду признаки досмотра. Глеб не считал себя педантом, однако Милка, например, всегда говорила: «Суперский, ты же настоящий немец! Все у тебя по полочкам, все на своих местах – как в аптеке».
И вот теперь этот аптекарский порядок был нарушен. Наверное, обычный человек и не заметил бы вмешательства, но Глеб по торчащим из пачки уголкам бумажных листов, по не идеально выровненным стопкам дисков, по чуть повернутым фигуркам гипсовых обезьянок на полке твердо уверился в страшном откровении – его дом больше не крепость.
– Они искали изумруд – и не нашли. Значит… Значит, они сделали простой и логичный вывод – я ношу его с собой. Следовательно, стоит мне покинуть квартиру, как будет предпринята попытка изъять камень. Проще всего это сделать… О господи, как ни смешно звучит фраза из «Бриллиантовой руки», но проще всего это сделать, сняв камень с трупа. С моего трупа. Пока я дома, я в относительной безопасности. Они будут ждать, будут стеречь, караулить… Или все же попробуют достать меня здесь? Наверняка они видели щеколду. С нею им не справиться, придется выкорчевывать весь дверной блок. Это время и шум. Я успею вызвать милицию, соседи тоже обратят внимание. Нет, они не дураки – так подставляться. Значит, засада. Уходить все равно придется, но утром, когда в подъезде полно народу. А потом…
Что будет потом, Глеб с ходу придумать не смог. Куда ему бежать? К Милке? На дачу? К кому-то из друзей-приятелей, к тому же Андрюхе-Брюхе? Чисто теоретически те, кто охотится за изумрудом, вполне могли навести справки о Глебе Погодине и его связях. А могли и не навести. В конце концов, это же явно не милиция, не ФСБ. Те пришли бы официально, с положенными бумагами.
«Малые Каменщики, дом сорок один, – мелькнуло в голове. – Вот там тебя точно никто не станет искать».
– А ведь верно, – согласился Глеб, не замечая, что вступил в диалог с неким неведомым собеседником. – Только что или кто ждет меня там?
«Ты видел. Встретишься – все поймешь».
– Ладно, утро вечера, точнее, ночи мудренее. Особенно если удастся пережить эту самую ночь. – Глеб зевнул. – Но изумруд я с собой не потащу. Спрячу в надежном месте…
Он помолчал, глядя в темное окно, и с мрачной усмешкой добавил:
– Это будет гарантией того, что сразу меня не убьют. Все, отбой.
Но стоило Погодину лечь, как страх, самый обычный животный страх буквально взял его за горло. Ему чудились приглушенные голоса в подъезде, воображение рисовало картины одну ужаснее другой – как те самые пресловутые «они», черные люди без лиц, но со стрижеными затылками, с помощью хитроумных инструментов отодвигают щеколду. Бесшумно повернувшись на заранее смазанных петлях, отворяется входная дверь, и темные тени неслышно скользят по коридору, сжимая в руках смертоносные «швейные машинки». Вот они подходят к комнате, вот появляются в дверном проеме…
Задыхаясь от ужаса, Глеб вскочил с постели, щелкнул выключателем. Никого. Матерясь вполголоса, он, включив везде свет, оделся, на цыпочках подошел к входной двери и прижался ухом к холодной обивке. Тишина. Глеб снова лег, положив рядом заряженное ружье для подводной охоты и самый большой из кухонных ножей. Проворочавшись с полчаса, он наконец соскользнул в сонный омут, полный неясных видений. А под утро Глебу приснился странный сон…
Океанские волны с грохотом разбивались о глыбы черного обсидиана. Мириады брызг взлетали в белое от зноя небо, и многоцветные радуги несколько мгновений трепетали в воздухе, пронзаемые серокрылыми чайками. Чайки пировали на туше выбросившегося на камни кита-гринды, но их спугнул одетый в рубаху из козьих шкур человек, чье лицо скрывала медная маска. Опираясь на кривой посох с расщепленным навершием, сработанный из ребра акулы-кархародона, он брел вдоль кромки воды, всматриваясь в завалы серебряных от соли бревен, принесенных на этот пустынный берег осенними штормами.
Как иногда бывает во снах, Глеб знал, где он находится и что видит, и в знании этом не было никаких сомнений.
Человек тяжело дышал. Судя по морщинистой шее, коричневым пятнам на тыльных сторонах ладоней и перевитым темными венами ногам, это был глубокий старик. Маска, скрывавшая его лицо, имела абсолютно гладкую, тщательно отполированную поверхность, в которой отражались и море, и радуги, и чайки, и черные обсидиановые глыбы. Выполненная в виде двух третей сферы, маска оставляла незащищенным лишь затылок. Длинные, достигающие середины бедер седые волосы старика развевались на ветру, точно шлейф.
Сбитые в кровь ступни и медленный шаг человека в маске говорили о том, что он проделал долгий путь. Черный стервятник, крупная тварь из числа тех, что некогда жили в саду императорского дворца на острове Ста Золотых Башен и питались телами казненных, неотрывно следовал за стариком, ожидая его смерти. Ветер ерошил облезлые перья на спине птицы, и стервятник хрипло клекотал, разевая желтый загнутый клюв.
Добравшись до очередной груды плавника, старик остановился и принялся разглядывать бревна и сучья, что-то бормоча. Концом посоха он ворошил намытый океаном мусор, бил по вырванным с корнем стволам, и тогда к реву прибоя примешивался сухой костяной стук.
Волей ветров и течений к этому пустынному берегу приносило останки деревьев со всего света. Здесь были гигантские бронзовые сосны, что растут в полуночных странах, золотистые суковатые липы из закатных земель, черные кипарисы из полуденных краев и даже фиолетовые гладкие стволы пальм с восходных островов. Все они сильно пострадали от ярости штормовых волн, лишились листьев, ветвей; разбитые, расколотые о камни деревья превратились в убежище крабов, песчаных блох, червей и моллюсков. Не годные ни на постройку жилища, ни на починку корабля, ни даже на плот, жалкие останки некогда величавых лесных исполинов обречены были гнить среди камней, постепенно превращаясь в прах. Однако человеку в маске что-то нужно было от этого океанского мусора. Он опустился на колени, положил посох на песок и, разогнав гревшихся на солнце оранжевых ящериц, принялся руками разбирать завал из сучьев.
Когда светило начало клониться к далекому горизонту, старик воздел руки к небу и, торжествуя, пропел хвалу Запретным богам, за одно упоминание имен которых в благословенной Аталане человеку вырывали язык. Раскатистое пение вспугнуло задремавшего стервятника, но старик не обратил на птицу никакого внимания. Многодневные поиски оказались не напрасными. Он нашел искомое – кривой красный сук священного дерева хом, великого дерева хом, дерева тайн, дерева жрецов и колдунов, которое пьет не воду, а человеческую кровь и растет десять тысяч лет. Вот уже несколько столетий никто из живущих и существующих ни в пределах империи Аталана, ни в других землях не встречал дерева хом. Но старик, отправляясь в путь, был твердо уверен, что на берегах Одинокого острова, высящегося над океанскими водами там, где скрещиваются пять главных мировых течений, он отыщет то, что требовалось для совершения колдовского действа.
Стащив с плеч кожаную котомку, старик сел на песок и принялся вытаскивать из нее крохотные стеклянные бутылочки, связки кореньев, птичьи перья, кости животных, мешочки и куски разноцветных камней. За ними последовала серебряная ступка с хрустальным пестиком, стальной треногий тигель и небольшой округлый предмет, завернутый в чистую холстину.
Кремневым ножом с рукоятью в виде свернувшейся змеи человек в маске расщепил сук дерева хом и сложил на плоском камне костерок-колодец, но не стал поджигать его. Затем он начал развязывать мешочки и бросать в ступку щепотки белого и черного порошка, тщательно перемешивая все серебряной палочкой. Растерев коренья, старик добавил в ступку жидкостей из бутылочек, вновь перемешал все и ножом накрошил поверх перья, срезая лишь мягкие верхушки. Раздробленные тяжелым камнем кости также отправились в ступку. Три камешка – синий, белый и желтый – довершили набор ингредиентов, и в дело вступил пестик. Через некоторое время старик отложил потускневший пестик и пробормотал слова заклинания. Над ступкой поднялся легкий красноватый дымок. Удовлетворенно кивнув, человек в маске перелил густую вязкую массу из ступки в тигель и вызвал небесный огонь. Тот явился в виде яркого парящего шарика, разбрасывающего искры. Медленно опустившись в приготовленный колодец из щепок дерева хом, шарик родил бесплотное пламя. В воздухе, перебивая запах гниющих водорослей и вонь разлагающейся туши гринды, поплыл резкий дурманящий аромат. Старик утвердил тигель над огнем и начал вслух отсчитывать уносящиеся в вечность мгновения на давно забытом в этом мире языке Синих ведунов.
Из-под выпуклой крышки тигля вскоре повалил густой бурый дым, сменившийся дрожащим маревом, в котором то и дело посверкивали голубые молнии. Отсчитав три сотни, три десятка и еще три мгновения, человек в маске взял завернутый в холстину предмет. Развернув материю, он выкатил на сморщенную коричневую ладонь круглый зеленый камень. Сняв крышку тигля, старик бестрепетно опустил руку с камнем в кипящую массу и застонал от боли, качая головой с роняющей блики маской. Это продолжалось долго, до тех пор, пока костер не прогорел полностью и седой пепел не подернул угли. Только тогда старик вытащил руку. На костях его пальцев не осталось плоти, она дотла сгорела в тигле. Сияющий чистой зеленью камень сжимала рука скелета.
Кроме того, записной пикапер, а говоря по-русски, бабник, Брюха всегда мог подогнать приятелю ненапрягающую пассию для общения и всего, что может за ним воспоследовать. Глеба это устраивало на все сто.
Мне бы крылья! Мне бы пулемет!
Ты в окно, родная, не кричи.
Пуль свистящих сказочный полет
Я дарю вам даром, москвичи!
На улице вечерело. Фонари еще не зажглись, и дома укутали серые тоскливые сумерки. Глеб сунул в рот сигарету, прикурил и краем глаза заметил уже знакомый микроавтобус-грузоперевозку. Однако на этот раз никаких тревожных мыслей не возникло, никакого мандража не наступило. Заключенный в футляр изумруд покоился в кармане, впереди был заведомо приятный вечер в хорошей компании, а микроавтобус…
– Да и хрен с ним, – усмехнулся Глеб, огибая дом.
Он вышел к краю проезжей части, поймал горного бомбилу на «семерке», в народе именуемой «хач-бек», и лениво процедил:
– Старая площадь. Пятихатка.
– Поэхали, – белозубо отозвался сквозь доносящуюся из динамиков этническую музыку родных гор погонщик «хач-бека».
И Глеб поехал.
Вернулся он за полночь, в меру подшофе, умиротворенный – и без единой глупой мысли в голове. Посиделки прошли как по маслу, пиво оказалось хорошим, еда и закуски тоже на уровне, а в перспективе наклевывался необременительный романчик с чернявой лупоглазой студенткой юрфака МАИ Алиной, подружкой Андрюхиной пассии Юли.
Вспомнив об Алине, Глеб захихикал и, напевая про себя: «В голове ни бум-бум, малолетка, дура дурой», отправился мыть руки и переодеваться.
Подавив в зародыше рефлекторное желание сесть за комп, Глеб включил телевизор и полчаса пытался вникнуть в интригу какого-то заокеанского триллера. Когда бороться со сном надоело, он принял душ, почистил зубы и завернул на кухню – проверить, перекрыт ли газовый вентиль. Оказалось, что перекрыт. Потянувшись рукой к выключателю, Глеб зацепился взглядом за какие-то темные пятнышки на краю мойки. Присмотревшись, он увидел, что это грязь, просыпавшаяся из вентиляционной отдушины. Глеба бросило в жар, сердце заколотилось часто-часто. Он отчетливо помнил, что вытирал мусор после того, как доставал изумруд из тайника…
– А может, не вытирал? – усомнился на мгновение Глеб, но память упрямо сигналила – вытирал, вытирал абсолютно точно.
– Значит… – И, не закончив фразы, он бросился в комнату, упал на колени и сунул руку под тумбочку.
Деньги были на месте, но в конверт явно кто-то заглядывал. Глеб всегда клал последнюю купюру в пачке «нос к носу» с предыдущей, этой его привычке было много лет. Сейчас же все банкноты лежали тривиально, «затылок к носу». Такой способ укладки использует большинство людей в мире и, по всей видимости, тот, кто побывал в квартире Погодина. Побывал, чтобы найти…
– Изумруд, – озвучил финальное слово Глеб. – Так-так-так… А ведь это и вправду хреново…
Сорвавшись с места, он заметался по квартире, всюду обнаруживая следы тщательно скрытого обыска. Одежда в шкафу, книги на полках, диски, безделушки, бумаги в ящиках стола – везде не обошлось без вмешательства чужих рук, рук умелых, аккуратных, но все же оставивших заметные придирчивому хозяйскому взгляду признаки досмотра. Глеб не считал себя педантом, однако Милка, например, всегда говорила: «Суперский, ты же настоящий немец! Все у тебя по полочкам, все на своих местах – как в аптеке».
И вот теперь этот аптекарский порядок был нарушен. Наверное, обычный человек и не заметил бы вмешательства, но Глеб по торчащим из пачки уголкам бумажных листов, по не идеально выровненным стопкам дисков, по чуть повернутым фигуркам гипсовых обезьянок на полке твердо уверился в страшном откровении – его дом больше не крепость.
Только заперев входную дверь на мощную задвижку-щеколду, которую открыть снаружи было совершенно невозможно, он несколько успокоился. Хмель давно выветрился из головы, руки дрожали. Появившуюся было идею о бегстве Глеб сразу отмел как наиболее опасную.
Нелепо на прогулке вдруг,
Споткнувшись, провалиться в люк.
Еще нелепее, друзья,
Что люка избежать нельзя.
– Они искали изумруд – и не нашли. Значит… Значит, они сделали простой и логичный вывод – я ношу его с собой. Следовательно, стоит мне покинуть квартиру, как будет предпринята попытка изъять камень. Проще всего это сделать… О господи, как ни смешно звучит фраза из «Бриллиантовой руки», но проще всего это сделать, сняв камень с трупа. С моего трупа. Пока я дома, я в относительной безопасности. Они будут ждать, будут стеречь, караулить… Или все же попробуют достать меня здесь? Наверняка они видели щеколду. С нею им не справиться, придется выкорчевывать весь дверной блок. Это время и шум. Я успею вызвать милицию, соседи тоже обратят внимание. Нет, они не дураки – так подставляться. Значит, засада. Уходить все равно придется, но утром, когда в подъезде полно народу. А потом…
Что будет потом, Глеб с ходу придумать не смог. Куда ему бежать? К Милке? На дачу? К кому-то из друзей-приятелей, к тому же Андрюхе-Брюхе? Чисто теоретически те, кто охотится за изумрудом, вполне могли навести справки о Глебе Погодине и его связях. А могли и не навести. В конце концов, это же явно не милиция, не ФСБ. Те пришли бы официально, с положенными бумагами.
«Малые Каменщики, дом сорок один, – мелькнуло в голове. – Вот там тебя точно никто не станет искать».
– А ведь верно, – согласился Глеб, не замечая, что вступил в диалог с неким неведомым собеседником. – Только что или кто ждет меня там?
«Ты видел. Встретишься – все поймешь».
– Ладно, утро вечера, точнее, ночи мудренее. Особенно если удастся пережить эту самую ночь. – Глеб зевнул. – Но изумруд я с собой не потащу. Спрячу в надежном месте…
Он помолчал, глядя в темное окно, и с мрачной усмешкой добавил:
– Это будет гарантией того, что сразу меня не убьют. Все, отбой.
Но стоило Погодину лечь, как страх, самый обычный животный страх буквально взял его за горло. Ему чудились приглушенные голоса в подъезде, воображение рисовало картины одну ужаснее другой – как те самые пресловутые «они», черные люди без лиц, но со стрижеными затылками, с помощью хитроумных инструментов отодвигают щеколду. Бесшумно повернувшись на заранее смазанных петлях, отворяется входная дверь, и темные тени неслышно скользят по коридору, сжимая в руках смертоносные «швейные машинки». Вот они подходят к комнате, вот появляются в дверном проеме…
Задыхаясь от ужаса, Глеб вскочил с постели, щелкнул выключателем. Никого. Матерясь вполголоса, он, включив везде свет, оделся, на цыпочках подошел к входной двери и прижался ухом к холодной обивке. Тишина. Глеб снова лег, положив рядом заряженное ружье для подводной охоты и самый большой из кухонных ножей. Проворочавшись с полчаса, он наконец соскользнул в сонный омут, полный неясных видений. А под утро Глебу приснился странный сон…
Океанские волны с грохотом разбивались о глыбы черного обсидиана. Мириады брызг взлетали в белое от зноя небо, и многоцветные радуги несколько мгновений трепетали в воздухе, пронзаемые серокрылыми чайками. Чайки пировали на туше выбросившегося на камни кита-гринды, но их спугнул одетый в рубаху из козьих шкур человек, чье лицо скрывала медная маска. Опираясь на кривой посох с расщепленным навершием, сработанный из ребра акулы-кархародона, он брел вдоль кромки воды, всматриваясь в завалы серебряных от соли бревен, принесенных на этот пустынный берег осенними штормами.
Как иногда бывает во снах, Глеб знал, где он находится и что видит, и в знании этом не было никаких сомнений.
Человек тяжело дышал. Судя по морщинистой шее, коричневым пятнам на тыльных сторонах ладоней и перевитым темными венами ногам, это был глубокий старик. Маска, скрывавшая его лицо, имела абсолютно гладкую, тщательно отполированную поверхность, в которой отражались и море, и радуги, и чайки, и черные обсидиановые глыбы. Выполненная в виде двух третей сферы, маска оставляла незащищенным лишь затылок. Длинные, достигающие середины бедер седые волосы старика развевались на ветру, точно шлейф.
Сбитые в кровь ступни и медленный шаг человека в маске говорили о том, что он проделал долгий путь. Черный стервятник, крупная тварь из числа тех, что некогда жили в саду императорского дворца на острове Ста Золотых Башен и питались телами казненных, неотрывно следовал за стариком, ожидая его смерти. Ветер ерошил облезлые перья на спине птицы, и стервятник хрипло клекотал, разевая желтый загнутый клюв.
Добравшись до очередной груды плавника, старик остановился и принялся разглядывать бревна и сучья, что-то бормоча. Концом посоха он ворошил намытый океаном мусор, бил по вырванным с корнем стволам, и тогда к реву прибоя примешивался сухой костяной стук.
Волей ветров и течений к этому пустынному берегу приносило останки деревьев со всего света. Здесь были гигантские бронзовые сосны, что растут в полуночных странах, золотистые суковатые липы из закатных земель, черные кипарисы из полуденных краев и даже фиолетовые гладкие стволы пальм с восходных островов. Все они сильно пострадали от ярости штормовых волн, лишились листьев, ветвей; разбитые, расколотые о камни деревья превратились в убежище крабов, песчаных блох, червей и моллюсков. Не годные ни на постройку жилища, ни на починку корабля, ни даже на плот, жалкие останки некогда величавых лесных исполинов обречены были гнить среди камней, постепенно превращаясь в прах. Однако человеку в маске что-то нужно было от этого океанского мусора. Он опустился на колени, положил посох на песок и, разогнав гревшихся на солнце оранжевых ящериц, принялся руками разбирать завал из сучьев.
Когда светило начало клониться к далекому горизонту, старик воздел руки к небу и, торжествуя, пропел хвалу Запретным богам, за одно упоминание имен которых в благословенной Аталане человеку вырывали язык. Раскатистое пение вспугнуло задремавшего стервятника, но старик не обратил на птицу никакого внимания. Многодневные поиски оказались не напрасными. Он нашел искомое – кривой красный сук священного дерева хом, великого дерева хом, дерева тайн, дерева жрецов и колдунов, которое пьет не воду, а человеческую кровь и растет десять тысяч лет. Вот уже несколько столетий никто из живущих и существующих ни в пределах империи Аталана, ни в других землях не встречал дерева хом. Но старик, отправляясь в путь, был твердо уверен, что на берегах Одинокого острова, высящегося над океанскими водами там, где скрещиваются пять главных мировых течений, он отыщет то, что требовалось для совершения колдовского действа.
Стащив с плеч кожаную котомку, старик сел на песок и принялся вытаскивать из нее крохотные стеклянные бутылочки, связки кореньев, птичьи перья, кости животных, мешочки и куски разноцветных камней. За ними последовала серебряная ступка с хрустальным пестиком, стальной треногий тигель и небольшой округлый предмет, завернутый в чистую холстину.
Кремневым ножом с рукоятью в виде свернувшейся змеи человек в маске расщепил сук дерева хом и сложил на плоском камне костерок-колодец, но не стал поджигать его. Затем он начал развязывать мешочки и бросать в ступку щепотки белого и черного порошка, тщательно перемешивая все серебряной палочкой. Растерев коренья, старик добавил в ступку жидкостей из бутылочек, вновь перемешал все и ножом накрошил поверх перья, срезая лишь мягкие верхушки. Раздробленные тяжелым камнем кости также отправились в ступку. Три камешка – синий, белый и желтый – довершили набор ингредиентов, и в дело вступил пестик. Через некоторое время старик отложил потускневший пестик и пробормотал слова заклинания. Над ступкой поднялся легкий красноватый дымок. Удовлетворенно кивнув, человек в маске перелил густую вязкую массу из ступки в тигель и вызвал небесный огонь. Тот явился в виде яркого парящего шарика, разбрасывающего искры. Медленно опустившись в приготовленный колодец из щепок дерева хом, шарик родил бесплотное пламя. В воздухе, перебивая запах гниющих водорослей и вонь разлагающейся туши гринды, поплыл резкий дурманящий аромат. Старик утвердил тигель над огнем и начал вслух отсчитывать уносящиеся в вечность мгновения на давно забытом в этом мире языке Синих ведунов.
Из-под выпуклой крышки тигля вскоре повалил густой бурый дым, сменившийся дрожащим маревом, в котором то и дело посверкивали голубые молнии. Отсчитав три сотни, три десятка и еще три мгновения, человек в маске взял завернутый в холстину предмет. Развернув материю, он выкатил на сморщенную коричневую ладонь круглый зеленый камень. Сняв крышку тигля, старик бестрепетно опустил руку с камнем в кипящую массу и застонал от боли, качая головой с роняющей блики маской. Это продолжалось долго, до тех пор, пока костер не прогорел полностью и седой пепел не подернул угли. Только тогда старик вытащил руку. На костях его пальцев не осталось плоти, она дотла сгорела в тигле. Сияющий чистой зеленью камень сжимала рука скелета.