вереницей потянулись к западу.
- Атомный взрыв! - определил Грэхем. - Всего в нескольких милях отсюда.
Наверное, ракета.
- Стартуй мы на полчаса раньше... - Воль не закончил фразу.
- Этого не случилось - ну и слава Богу! Ехать дальше нет смысла.
Поворачивай, Арт! Попробую заскочить в Бэттери.
Они неслись через центр, подальше от сеющего смерть чудовищного гриба.
Пулей миновали Манхэттенский банк.
- Совсем недавно работал в здешней конторе, а кажется, прошли годы, -
заметил Грэхем. Вдруг он замолчал, потом резко бросил: - Остановись-ка на
углу, Арт!
Гиромобиль подрулил к тротуару и замер. Грэхем скорчился на сиденье не
сводя глаз с зеркала заднего обзора. Открыл дверь и выскользнул наружу.
- Что такое? Разве гриб отсюда виден? - Не выпуская из рук рулевого
колеса, Воль вопросительно глядел на приятеля.
- Двадцать четвертый этаж. Да, именно двадцать четвертый. - Глаза у
Грэхема так и сверкали. - Когда мы проезжали, я краем глаза заметил, как
что-то блестящее, голубое вылетело из открытого окна как раз на том уровне.
Шесть средних окон на двадцать четвертом этаже принадлежат сангстеровской
лавочке.
- Ну и что?
- А то, что я совершенно уверен: это был витон! - На лице сыщика
промелькнула ярость. - Подожди меня, Арт. Я хочу позвонить.
Не дожидаясь ответа, он зашел в ближайшее здание и там, на первом
этаже, в покинутом полуразрушенном кабинете, обнаружил телефон, являвший
собой странный контраст с окружением: экран уцелел и прекрасно работал. Едва
Грэхем набрал номер, как на экране расцвело девичье личико.
- Привет, Хетти! - как обычно сказал он.
- Привет! - она улыбнулась, но как-то неестественно.
- Мистер Сангстер у себя?
- Нет. Его весь день не было. Но я рассчитываю, что он вернется не
позже половины шестого. - Ее голос звучал странно тускло и безжизненно,
улыбка же становилась все настойчивее и призывнее. - А может, мистер Грэхем,
вы зайдете и дождетесь его здесь?
- Очень жаль, но не могу. Я...
- Вы у нас так давно не были, - не отступала она. - Мы здесь - как на
острове: вокруг сплошные развалины, в здании почти никого не осталось. Мне
так страшно и тоскливо! Зашли бы поболтать со мной, пока шеф не вернется!
- Я очень занят, Хетти. - Ее умоляющий голосок не оставил его
равнодушным, но он по-прежнему неотрывно вглядывался в экран, примечая
каждое подрагивание губ, каждое трепетанье век.
- Откуда вы звоните? - снова этот тусклый, безжизненный механический
голос!
Грэхем ощутил нарастающую ярость, ладони вспотели. Уклонившись от
ответа, он медленно произнес:
- Я заскочу, Хетти. Жди меня около пяти.
- Вот здорово! - Она улыбнулась еще шире, но в глазах не было и следа
веселья. - Только смотрите, не передумайте, я буду ждать.
- Можешь на меня положиться.
Повесив трубку, Греем долго смотрел на экран, где таяли ее знакомые
черты. В нем клокотало бешенство. Пальцы сжимались, будто он готовился
кого-то придушить. Грязно выругавшись, он поспешил к ожидавшему гиромобилю.
- Они захватили Хетти, - сказал он Волю. - Она разговаривала и вела
себя, как заводная кукла. Там западня.
- Как тогда, в штаб-квартире, - заметил Воль. Сжав зубы, он забарабанил
пальцами по рулевому колесу, не спуская глаз с неба.
- Ставлю десять против одного, что дома у меня - тоже ловушка, причем и
Хетти, и Сангстер это прекрасно знают. - В голосе прорывалась бушующая в нем
ярость. Кулаки сжались. - С каждой минутой витоны подбираются все ближе и
ближе. Мне это осточертело, Арт! Надоело быть загнанной дичью! Уж лучше
первому нанести удар - и покончить с ними раз и навсегда!
- Да ну? - осведомился Воль. Подперев голову рукой, он уставился на
Грэхема, как на какое-нибудь чудо природы. - Так просто - раз, два и готово?
Стаскиваем витона с неба и делаем из него отбивную! - Потом выпрямился и
заорал: - Не болтай вздор, как последний кретин!
- Какая муха тебя укусила?
- Никакая. - Воль показал приятелю свое кольцо с иридиевым покрытием. -
И тебя никто не укусит, если я буду рядом.
- Я и не допущу, чтобы меня кусали. Именно поэтому я собираюсь нанести
неожиданный удар.
- Это каким же образом?
- Все будет зависеть от обстоятельств. - Забравшись в машину, Грэхем
сел и задумался, не сводя усталых глаз с прозрачной крыши машины, на случай,
если какой-нибудь одинокий витон появится в зоне телепатического приема. -
Если ловушку расставили витоны, тогда я действительно зря петушусь, в таком
случае я бессилен.
- Ага! - произнес Воль, адресуя свою реплику ветровому стеклу. - Он
все-таки допускает такую возможность!
Грэхем сердито фыркнул, наградил Воля красноречивым взглядом, потом
закончил мысль:
- Если же - что вполне вероятно - они оставили грязную работу кучке
придурков, тогда я вполне справлюсь. Войду, надаю им как следует и заберу
Хетти. Надеюсь, ты не против?
Воль задумался.
- Что ж, если там одни придурки, дело могло бы выгореть. Пожалуй, ты
сумеешь справиться, хотя риск все равно велик. Только у меня есть одно
возражение.
- Какое же?
- Что ты все время якаешь? Все я, да я! Да кто ты, собственно говоря,
такой? - Он снова поиграл кольцом. - Мы войдем туда и заберем Хетти.
- Я и не собирался соваться туда один или даже вдвоем с тобой. Что я -
рехнулся? - Грэхем бросил последний взгляд на здание Манхзттенского банка. -
Я нашел коллегу-оперативника, когда вернулся из Вашингтона, и поручил ему
разыскать еще девятерых, которые должны работать где-то поблизости. Если ему
удается их обнаружить, они будут ждать меня на Центральном вокзале. Мы
встретимся с ними и подумаем вместе, как справиться с этой западней. Если
повезет, можно схватить наживку и уйти от расплаты. - Он откинулся на
сиденье. - Пришпорь-ка, Арт! У нас осталось меньше часа.
Грэхем оглядел всех восьмерых: жесткие, уверенные, решительные лица. Он
знал, что еще двое никогда не будут найдены. Ему говорили, что их должно
быть десять. Каждый из этих молодых рослых парней тоже знал об этом. И
каждый понимал: скоро их может стать еще меньше. Но по ним этого не скажешь.
Ведь они из Разведки, а там учат восполнять потери, работая за двоих, а то и
больше.
- Каждый знает свою задачу? - спросил он. - Все кивнули. Он вытянул
палец вверх, напоминая о людях, затаившихся двадцатью этажами выше, которые
через улицу и разрушенный квартал ведут наблюдение за офисом Сангстера.
- Ребята говорят, что в офисе витонов нет, значит, придется иметь дело
только с придурками. Итак, я войду, а уж вы, друзья, должны мне помочь
выйти.
Они снова кивнули. Никто из них не понимал, какой смысл Грэхему
рисковать своей жизнью, но им было вполне достаточно, что он принял такое
решение. Каждый был готов сыграть свою роль.
- Ну, все, ребята, - я пошел!
- Я с тобой, - объявил Воль и сделал шаг вперед.
- Ради Бога, Арт, не суйся ты туда! Ведь мы понятия не имеем, какая
реакция у витонских прихвостней. Хетти - моя подружка, но тебя-то она знать
не знает! Если ты заявишься вместе со мной, вся работа может пойти насмарку.
- Вот дьявол! - буркнул Воль.
Улыбнувшись раздосадованному приятелю, Грэхем торопливо вышел, под
взглядами наблюдателей, вооруженных биноклями, пересек улицу и вошел в
здание Манхэттенского банка. По его пыльному, неприбранному вестбюлю
слонялись пятеро мужчин. Не обращая на них никакого внимания, он смело
подошел в пневматическим лифтам и поднялся на двадцать четвертый этаж.
Здесь посторонней публики не было видно, но, распахнув двери в офис
Ведомства целевого финансирования, Грэхем ощутил, что находится под прицелом
безумных, каких-то неживых глаз.
Небрежно бросив: "Салют, Хетти!", он закрыл за собой дверь. От его
зоркого взгляда не укрылось, что дверь в личное святилище Сангстера закрыта,
равно как и дверцы большого шкафа, стоящего у стены. Самого Сангстера не
было видно. Может быть, говоря о нем, девушка не солгала.
С улицы донесся сорванный, надтреснутый бой часов - им тоже порядком
досталось в ходе военных действий. Часы пробили двадцать раз, хотя было
ровно пять.
Усевшись на край стола, Грэхем беззаботно покачивал ногой.
- Понимаешь, Хетти, я был страшно, просто чертовски занят, иначе
обязательно заглянул бы поболтать с тобой. Но теперь, я надеюсь, дело
близится к концу.
- К какому? - она не добавила привычное "Билл".
- Мы вот-вот наконец получим оружие против витонов.
- Коротковолновое? - спросила она, заглядывая ему в глаза. Волосы у
него зашевелились: в ее когда-то таких живых зрачках таилась пустота,
ужасающая, бездушная пустота. Девушку больше не занимали легкий флирт,
женское кокетство или темы бесед, которые они вели раньше. Теперь у нее были
совсем другие, зловещие интересы: оружие против витонов, короткие волны, а
сам Грэхем - только как соратник хозяина, которого нужно заманить в ловушку.
- Точно! - он завороженно всматривался в ее кукольное личико. Страшно
подумать, что это уже не та жизнерадостная девушка, которую он когда-то
знал, что за этими знакомыми чертами скрывается робот в человеческом
обличье. - Мы ведем поиски в сантиметровом диапазоне, поделив его между
десятками групп экспериментаторов. Не может быть, чтобы такая армия не
докопалась до истины.
- Это бодрит, - проговорила она голосом, начисто лишенным эмоций. Ее
сложенные на голенях бледные руки в голубых прожилках беспокойно сжимались и
разжимались, скрытые краем стола. - А вы знаете, где эти группы и чем
занимается каждая?
Услышав этот по-детски прямой вопрос, Грэхем ощутил прилив торжества.
Все шло так, как он и предполагал: жалкий изувеченный рассудок послушно
следовал по единственной колее, механически выдерживая то направление,
которое ему задали. Хитро задумано - да только не умно. Даже дебил разгадал
бы, что стоит за ее вопросом.
На нее возложили двойную задачу во-первых, заманить его в ловушку;
во-вторых, выпытать важные сведения перед тем, жак подать сигнал к
уничтожению. Очевидно, чудовищная операция, которой подвергли ее
сопротивляющийся ум, не наделила девушку телепатией - если, конечно, витоны
были способны наделять ею свои жертвы. Во всяком случае, она - совершенно не
улавливала его проницательных мыслей.
Стараясь скрыть нетерпение, он сказал:
- Знаешь, Хетти, хоть этих экспериментальных групп - целая уйма, я
знаю, где они скрываются - все до единой. - Это была наглая, неприкрытая
ложь, и он произнес ее без малейшего зазрения совести, хвастливым, уверенным
тоном. - Ты только назови длину волны - я тут же скажу, кто над ней работает
и где.
И робот невольно выдал своих хозяев. Несчастный изуродованный ум
девушки умел реагировать с прямотой автомата и не был способен на хитрость.
- Пять десятых сантиметра, - произнесла она, выговорив эти слова так,
как будто они были выбиты на ее измученном мозгу. Руки ее скользнули вперед,
нырнули под стол. Она готовилась передать информацию и принести его в
жертву.
- Вот я и узнал все, что хотел! - прорычал Грзхем.
Девушка еще не успела пошевелиться, а он уже вскочил на ноги и обогнул
стол. Протянув руки, чтобы схватить Хетти, он увидел, как дверь в кабинет
Сангстера распахнулась и на пороге появилась угрожающая фигура. Выхватив
пистолет, Грэхем бросился на пол. Маньяк помедлил, кое-как прицелился; в
небольшом помещении оглушительно прогремел выстрел.
Над Грэхемом что-то пролетело. Дверь шкафа распахнулась настежь. На
время забыв о первом стрелке, Грэхем выпалил в открытый шкаф, увидел, как от
стенок отлетели щепки, и понял: все четыре части пули попали в цель.
Послышался вопль, из шкафа вывалился согнувшийся пополам человек. Роняя
кровавую пену, он согнулся еще ниже, потом упал навзничь, застыв
окровавленным барьером на пути свого безумного спутника.
Воспользовавшись затишьем, Хетти выдвинула ящик стола и что-то
выхватила из него. Перегнувшись через стол, она направила на Грэхема
маленький старомодный револьвер. Пустые, лишенные выражения глаза сверлили
цель, костяшки пальцев побелели. Вдруг стол под ней вздыбился - это Грэхем
отчаянным броском отшвырнул его от себя. Хетти упала на стул, ствол
пистолета задрался и выстрел пришелся в потолок.
В коридоре послышался топот; вдали, у лифтов, кто-то сыпал проклятиями.
Грэхем приподнялся и выстрелил одновременно с первым нападавшим. Его левая
рука непроизвольно подскочила и запылала, будто от ожога. Зато противник
рухнул как подкошенный.
Дверь за ним распахнулась, и в комнату ворвались двое вооруженных
оперативников. Из конца коридора доносилась громкая револьверная пальба. Вот
пуля ударила во что-то металлическое и, резко взвизгнув, отскочила. Еще две
вонзились в деревянный наличник двери, третья мягко вошла в тело. Один из
офицеров, тот, что пониже, закашлялся, сплюнул, снова закашлялся, ослабев,
прислонился к стене, съехал по ней вниз. Он замер, сидя на полу - пистолет
вывалился из пальцев, голова упала на грудь.
- Их здесь тьма! - крикнул второй оперативник. - Здание так к кишит
придурками! - Выглянув из-за двери, он быстро послал две пули налево, вдоль
по коридору. Справа в том же направлении обрушился град выстрелов, и через
несколько секунд затишья в комнату проскольнули еще четверо офицеров.
- Скорее! - подгонял их Грэхем. - Я хочу вызвонить девушку.
Он повернулся, собираясь схватить Хетти и унести, но увидел в окне
далекое голубое сияние. Витоны! Штук двадцать сверкающых шаров, вытянувшись
цепью, как нитка огромных бус, стремительно приближалась, целясь прямо в
окно комнаты. Пастухи спешили на выручку своим псам!
По коридору снова загрохотали шаги. Грэхем метнулся к двери, его
товарищи открыли стрельбу. Сидящий на полу офицер стал слепо шарить в
поисках пистолета и вдруг завалился на бок глаза его закрылись, изо рта
вытекла струйка крови.
Снаружи донесся шум ударов, стоны, бешеные вопли. Мгновение - и в
комнату хлынула толпа витонских прихвостней. Они наступали, вытаращив глаза
и нисколько не заботясь о собственной безопасности, с безрассудством
спятивших автоматов. Это были роботы, созданные для того, чтобы убивать -
как угодно, любой ценой.
На Грэхема надвигалось бесцветное лицо: мерзкие глаза, казалось,
вот-вот вылезут из орбит. Перекошенный рот пузырился слюной. Он со всей силы
заехал в гнусную физиономию, и она исчезла из вида, будто ее обладатель
рванул прямиком в космос. На его месте тут же появился другой придурок, но
Грэхем уложил его одним ударом.
Кто-то поднял безумца с подергивающимся лицом и швырнул на середину
комнаты. Поверженный идиот, по-змеиному извиваясь на полу, ухватил Грэхема
за левую ногу. Отбиваясь правой, тот превратил его нос в земляничный пудинг.
Рядом с его ухом оглушительно прогремел пистолет коллеги-оперативника, в
ноздри ударил резкий запах пороха.
Бешеная схватка вынесла Грэхема из сотрясаемой грохотом комнаты в
коридор, потом еще дальше, к лифтам. На его плечо обрушился сокрушительный
удар, казалось, со всех сторон к нему тянется тысяча хищных рук.
Он видел, как Шиэн, один из офицеров, вбил дуло пистолета прямо в
чей-то слюнявый рот и нажал на спуск. Во все стороны брызнули ошметки черепа
и мозга; жертва с наполовину снесенной головой рухнула под ноги сражающихся.
Где-то позади, а может, спереди или в каком-нибудь другом направлении - он
не мог разобрать - одинокий голос выкрикивал что-то о витонах. Грэхем
врезался в толпу придурков, сражаясь еще одержимее, чем они. И тут его
сознание погрузилось в бушующее адское пламя, в котором он тонул, тонул,
тонул, пока все звуки извне не замерли окончательно.
Ослабив на голове повязку, Грэхем взглянул на видневшуюся вдали громаду
Манхэттенекого банка и повернулся к спутникам.
- Как нам удалось выбраться из этого ада? Что там случилось?
- Мы с напарником расправились с пятеркой, болтавшейся в вестибюле, -
ответил Воль, потирая ушибленное колено, и поморщился от боли. - Потом
услышали кавардак, который начался наверху, когда шестеро наших поспешили
тебе на выручку - по лифтовой шахте доносился грохот. Вскоре двое выскочили
оттуда, как черти из пекла, и приволокли тебя на себе. Ты совсем вырубился,
и видок у тебя был, прямо скажем, бледный! - Он снова погладил колено и
тихонько выругался. - Твои носильщики сказали, что ускользнули прямо из-под
носа у витонов.
- А где Хетти?
- Она там, - Воль протянул ему полевой бинокль. - Отправилась следом за
Мейо.
- Что, выбросилась из окна? - увидев утвердительный кивок Воля, Грэхем
погрузился в раздумье.
Так, значит, ее несчастный, исковерканный ум обременяла тройная задача.
Выполнив свой долг, она должна была покончить с собой.
Он печально взглянул на кучку тряпья, застывшую на тротуаре. Скоро ее
подберут и устроят подобающие проводы. А пока им повезло: они успели смыться
быстро и как раз вовремя: теперь их снова невозможно отличить в миллионной
толпе усталых, прячущихся по углам нью-йоркцев.
Только по чистой случайности или с помощью какого-нибудь витонского
прихвостня их удастся опознать - с таким же успехом можно искать пчелу в
густом рое. Хорошее сравнение - восстание пчел. Та же неприметность защитила
бы от хозяина-человека нескольких сметливых насекомых, вздумай они изобрести
способ заменить муравьиную кислоту смертоносным ядом паука-каракурта. Если
бы дошло до этого, от меда таких пчелок хозяину не поздоровилось бы.
- Так ты говоришь, что меня вынесли двое? Только двое? - Его
вопросительный взгляд упал на четверку растерзанных офицеров, стоящих
поодаль; двое из них неловко переминались с ноги на ногу. - А где еще
четверо - убиты?
- Двое остались там. - Один из беспокойной пары махнул рукой в сторону
Манхэттенского банка. - Бэтхерет и Крэйг задержались.
- Почему?
- Большинство придурков разбежались, были ранены или убиты, но им на
смену пришли витоны. Они как раз появились наверху, когда мы внизу пытались
вас вынести. Вот Бэтхерст с Крэйгом и вернулись, ну и... - Он замолчал.
- Они заманили их в ловушку, зная, что из нее нет выхода? - подсказал
Грэхем.
Собеседник молча кивнул.
Итак, двое остались, чтобы отвлечь по-прежнему непобедимого и к тому же
разгоряченного схваткой врага, остались, чтобы беспомощно метаться и кричать
и с криком умереть - или тоже превратиться в придурков. Они устремились
наверх, зная, что спасения нет, но зная еще и то, что к тому времени, когда
их схватят и высосут их непокорный разум, остальные затеряются в людской
толпе и будут в безопасности.
Ради них эти двое пожертвовали жизнью. Грэхем молчал: сейчас любые
слова прозвучали бы фальшиво; он знал, что никто не ждет и не требует от
него никаких слов. Оперативники просто исполнили свой долг - так, как они
его ощущали, в соответствии с традицией Разведывательной службы - вот и все.
Погладив пульсируюшую левую руку, он приподнял тонкую повязку.
Пустяковая царапина.
- Пусть это послужит тебе уроком, - сказал Воль, - не лезь туда, куда
даже ангелы побоялись бы ступить. Что ты получил - сплошное несчастье!
- Надеюсь, что получил пропуск в рай, - отрезал Греем и, не обращая
внимания на озадаченный вид приятеля, повернулся к четверке оперативников. -
Вы двое, - сказал он, обращаясь к одной паре, - поспешите в Йонкерс. Прямо
туда вам не попасть - по пути сильная радиация. Скорее всего, придется
добираться кружным путем. Но попасть туда вы должны любой ценой.
- Будьте спокойны, мы не подведем, - заверил его один из двоих.
- Вот и отлично. Передайте Стиву Кенигу, чтобы он срочно занялся волной
ноль целых пять десятых сантиметра - это горячая новость. Вам лучше
разделиться и, если получится, выбрать разные пути: тогда шансы на успех
возрастут вдвое. Запомните: пять десятых сантиметра. Это все, что нужно
знать Кенигу. - Он обратился ко второй паре: - Компания Маркони расположила
свой завод в подземном городе близ Куинса. Они там химичат на свой страх и
риск, не ожидая указаний из Вашингтона, но моя информация может им
пригодиться. Так что скорее в путь и скажите Дикону: у нас есть все
основания считать, что длина волны пять десятых сантиметра - как раз то, что
надо.
- Будет сделано, мистер Грэхем, - ответил один из них.
Под конец он сказал всей четверке:
- Еще передайте: если кто-нибудь из них добьется успеха, пусть не
зевают, если не хотят остаться не у дел. Первая же установка, которую они
соберут, должна быть направлена на защиту их лаборатории и станций,
снабжающих их энергией. Только тогда - и никак не раньше! - они могут
выполнять правительственный заказ. Скажите, чтобы не поддавались никаким
начальственным паникерам, кока не обеспечат защиту своих установок и
электростанций. Ясно?
- Так точно, мистер Грэхем. - Быстро и осторожно они вышли.
На лице у Грэхема застыла решимость.
- Если нам удастся получить эффективное оружие, нельзя допустить, чтобы
его уничтожили на корню, - сказал он Волю.
- Вполне логично, - согласился тот, вскидывая на приятеля
вопросительный взгляд. - Ты никак что-то придумал, Билл?
- Да, я узнал у Хетти одну конкретную деталь, на поиск которой был
запрограммирован ее разум. Не сомневаюсь, что витоны собирались вырвать у
нее эти сведения, как только она их получит, и немедленно принять
соответствующие меры. - Он достал из кармана изодранного пиджака пустую
фляжку, хмуро повертел в руках и отбросил. - Хетти должна была по
возможности выяснить местоположение любой группы, экспериментирующей с
волной пять десятых сантиметра или около того. Если бы ей удалось это
узнать, их бы немедленно разгромили. А заодно, возможно, разгромили бы и
другие группы - только для того, чтобы нас запутать. У нас не осталось бы
никакого ключа к нужной длине волны, а они накрыли бы ту, которая для них
опасна.
- Вот дьявол! - В голосе Воля прозвучал восторг, смешанный с
изумлением. - За этим ты туда и сунулся? Похоже, сами витоны открыли тебе
свой секрет!
- Они и открыли, - коротко ответил Грэхем. - Устами своего пособника.
Очень любезно с их стороны, чтоб им ни дна ни покрышки! - Он взглянул на
часы. - Теперь отсчет пойдет с этих секунд. Еще несколько часов - и мы
должны получить долгожданный ответ. Поляризация - порядочная канитель ведь
мы имеем дело не с обычным светом, а с короткими волнами.
- Ничего, - успокоил его Воль - Пока ты прекрасно справляешься.
- Я? Ты хочешь сказать: мы!
- Я хочу сказать: именно ты, - настаивал Воль. - Ты прекрасно
справляешься. Все будет в порядке. Не зря говорят: у каждой тучки -
серебряная изнанка.
- Поскорее бы увидеть это серебро, иначе будет слишком.. - Он замолчал,
потер саднящую руку и взвлянул на друга. - Мне припомнилось что-то о
фотонах, которые, отражаясь от полированного серебра, изменяют траекторию с
двойной восьмерки на чистую спираль.
- Ну и что из этого? Я, например, тоже покручиваю по спирали кружку,
когда в нее налито пиво.
- Серебро - это мысль! - продолжал Грэхем, не обращая внимания на шутку
приятеля. - Главная проблема - добиться преломления, а не отражения, и
серебро тут - как раз то, что надо. Есть хороший шанс, что такая оборотная
волна может пойти по спирали, если удастся отразить луч от серебряной
пластины, и особенно, если использовать электромагнитный ускоритель
Бергстрома, чтобы придать серебру необходимую твердость и прочность, тем
самым исключив поглощение.
- Ну, ты даешь! - Воль смущенно улыбнулся. - Наверняка получится так,
как ты сказал. Я вижу все так ясно, что мог бы увидеть и через месяц в
тюремной камере, да еще с заткнутыми ушами!
- Один счастливый шанс из тысячи! - бормотал Грэхем. - Стоит
попробовать, если Лори не изобрел ничего лучшего. - Кончив нянчиться со
своей раной, он внезапно оживился: - Шевелись, Арт, - мы возвращаемся к
Лори.
Сотня квалифицированных рабочих трудилась в поте лица в огромном цехе
Фарадеевской компании. Их откомандировали местные радиотехнические и
приборостроительные заводы. Каждый рабочий настолько хорошо знал свое дело,
что Лори со своей немногочисленной командой мог без помех сосредоточиться на
особой задаче, стоящей перед ними.
В результате многочасовой безостановочной работы на свет появился
компактный, но сложный аппарат, который, сверкая металлом и стеклом, стоял
посреди захламленного помещения. В центре агрегата поблескивали длинные
узкие трубки; из ажурных конструкций, установленных на поворотном круге,
выдавались цилиндрические экраны, ниже виднелась дюжина колес. С сиденья
оператора, смонтированного перед небольшой панелью управления, можно было с
помощью электрического привода перемещать и поворачивать всю установку на
манер подъемного крана; ток к ней подавался по кабелям, которые выходили из
конечных разъемов и змеились по полу к генераторам.
Вот один из рабочих, склонившись над идеально гладким пералуминовым
диском, покрывает его тонким слоем серебра. Электрическая дуга разбрызгивает
дождь мельчайших капель. Другой, рядом с ним, наносит на диск пленку
гранулированного серебра, подавая его в пламя экзоацетиленовой горелки,
которое напыляет серебряное покрытие на раскаленную поверхность. Любой метод
годится - был бы человек, способный выполнять работу с ювелирной точностью.
Еще один рабочий доводит уже напыленный диск на реквизированном где-то
полировальном круге, то и дело проверяя результат микрометром. Позади него
один из помощников Лори заканчивает сборку полусферической решетчатой
антенны. Двое ученых суетятся вокруг громоздкой цилиндрической трубы; один
- Атомный взрыв! - определил Грэхем. - Всего в нескольких милях отсюда.
Наверное, ракета.
- Стартуй мы на полчаса раньше... - Воль не закончил фразу.
- Этого не случилось - ну и слава Богу! Ехать дальше нет смысла.
Поворачивай, Арт! Попробую заскочить в Бэттери.
Они неслись через центр, подальше от сеющего смерть чудовищного гриба.
Пулей миновали Манхэттенский банк.
- Совсем недавно работал в здешней конторе, а кажется, прошли годы, -
заметил Грэхем. Вдруг он замолчал, потом резко бросил: - Остановись-ка на
углу, Арт!
Гиромобиль подрулил к тротуару и замер. Грэхем скорчился на сиденье не
сводя глаз с зеркала заднего обзора. Открыл дверь и выскользнул наружу.
- Что такое? Разве гриб отсюда виден? - Не выпуская из рук рулевого
колеса, Воль вопросительно глядел на приятеля.
- Двадцать четвертый этаж. Да, именно двадцать четвертый. - Глаза у
Грэхема так и сверкали. - Когда мы проезжали, я краем глаза заметил, как
что-то блестящее, голубое вылетело из открытого окна как раз на том уровне.
Шесть средних окон на двадцать четвертом этаже принадлежат сангстеровской
лавочке.
- Ну и что?
- А то, что я совершенно уверен: это был витон! - На лице сыщика
промелькнула ярость. - Подожди меня, Арт. Я хочу позвонить.
Не дожидаясь ответа, он зашел в ближайшее здание и там, на первом
этаже, в покинутом полуразрушенном кабинете, обнаружил телефон, являвший
собой странный контраст с окружением: экран уцелел и прекрасно работал. Едва
Грэхем набрал номер, как на экране расцвело девичье личико.
- Привет, Хетти! - как обычно сказал он.
- Привет! - она улыбнулась, но как-то неестественно.
- Мистер Сангстер у себя?
- Нет. Его весь день не было. Но я рассчитываю, что он вернется не
позже половины шестого. - Ее голос звучал странно тускло и безжизненно,
улыбка же становилась все настойчивее и призывнее. - А может, мистер Грэхем,
вы зайдете и дождетесь его здесь?
- Очень жаль, но не могу. Я...
- Вы у нас так давно не были, - не отступала она. - Мы здесь - как на
острове: вокруг сплошные развалины, в здании почти никого не осталось. Мне
так страшно и тоскливо! Зашли бы поболтать со мной, пока шеф не вернется!
- Я очень занят, Хетти. - Ее умоляющий голосок не оставил его
равнодушным, но он по-прежнему неотрывно вглядывался в экран, примечая
каждое подрагивание губ, каждое трепетанье век.
- Откуда вы звоните? - снова этот тусклый, безжизненный механический
голос!
Грэхем ощутил нарастающую ярость, ладони вспотели. Уклонившись от
ответа, он медленно произнес:
- Я заскочу, Хетти. Жди меня около пяти.
- Вот здорово! - Она улыбнулась еще шире, но в глазах не было и следа
веселья. - Только смотрите, не передумайте, я буду ждать.
- Можешь на меня положиться.
Повесив трубку, Греем долго смотрел на экран, где таяли ее знакомые
черты. В нем клокотало бешенство. Пальцы сжимались, будто он готовился
кого-то придушить. Грязно выругавшись, он поспешил к ожидавшему гиромобилю.
- Они захватили Хетти, - сказал он Волю. - Она разговаривала и вела
себя, как заводная кукла. Там западня.
- Как тогда, в штаб-квартире, - заметил Воль. Сжав зубы, он забарабанил
пальцами по рулевому колесу, не спуская глаз с неба.
- Ставлю десять против одного, что дома у меня - тоже ловушка, причем и
Хетти, и Сангстер это прекрасно знают. - В голосе прорывалась бушующая в нем
ярость. Кулаки сжались. - С каждой минутой витоны подбираются все ближе и
ближе. Мне это осточертело, Арт! Надоело быть загнанной дичью! Уж лучше
первому нанести удар - и покончить с ними раз и навсегда!
- Да ну? - осведомился Воль. Подперев голову рукой, он уставился на
Грэхема, как на какое-нибудь чудо природы. - Так просто - раз, два и готово?
Стаскиваем витона с неба и делаем из него отбивную! - Потом выпрямился и
заорал: - Не болтай вздор, как последний кретин!
- Какая муха тебя укусила?
- Никакая. - Воль показал приятелю свое кольцо с иридиевым покрытием. -
И тебя никто не укусит, если я буду рядом.
- Я и не допущу, чтобы меня кусали. Именно поэтому я собираюсь нанести
неожиданный удар.
- Это каким же образом?
- Все будет зависеть от обстоятельств. - Забравшись в машину, Грэхем
сел и задумался, не сводя усталых глаз с прозрачной крыши машины, на случай,
если какой-нибудь одинокий витон появится в зоне телепатического приема. -
Если ловушку расставили витоны, тогда я действительно зря петушусь, в таком
случае я бессилен.
- Ага! - произнес Воль, адресуя свою реплику ветровому стеклу. - Он
все-таки допускает такую возможность!
Грэхем сердито фыркнул, наградил Воля красноречивым взглядом, потом
закончил мысль:
- Если же - что вполне вероятно - они оставили грязную работу кучке
придурков, тогда я вполне справлюсь. Войду, надаю им как следует и заберу
Хетти. Надеюсь, ты не против?
Воль задумался.
- Что ж, если там одни придурки, дело могло бы выгореть. Пожалуй, ты
сумеешь справиться, хотя риск все равно велик. Только у меня есть одно
возражение.
- Какое же?
- Что ты все время якаешь? Все я, да я! Да кто ты, собственно говоря,
такой? - Он снова поиграл кольцом. - Мы войдем туда и заберем Хетти.
- Я и не собирался соваться туда один или даже вдвоем с тобой. Что я -
рехнулся? - Грэхем бросил последний взгляд на здание Манхзттенского банка. -
Я нашел коллегу-оперативника, когда вернулся из Вашингтона, и поручил ему
разыскать еще девятерых, которые должны работать где-то поблизости. Если ему
удается их обнаружить, они будут ждать меня на Центральном вокзале. Мы
встретимся с ними и подумаем вместе, как справиться с этой западней. Если
повезет, можно схватить наживку и уйти от расплаты. - Он откинулся на
сиденье. - Пришпорь-ка, Арт! У нас осталось меньше часа.
Грэхем оглядел всех восьмерых: жесткие, уверенные, решительные лица. Он
знал, что еще двое никогда не будут найдены. Ему говорили, что их должно
быть десять. Каждый из этих молодых рослых парней тоже знал об этом. И
каждый понимал: скоро их может стать еще меньше. Но по ним этого не скажешь.
Ведь они из Разведки, а там учат восполнять потери, работая за двоих, а то и
больше.
- Каждый знает свою задачу? - спросил он. - Все кивнули. Он вытянул
палец вверх, напоминая о людях, затаившихся двадцатью этажами выше, которые
через улицу и разрушенный квартал ведут наблюдение за офисом Сангстера.
- Ребята говорят, что в офисе витонов нет, значит, придется иметь дело
только с придурками. Итак, я войду, а уж вы, друзья, должны мне помочь
выйти.
Они снова кивнули. Никто из них не понимал, какой смысл Грэхему
рисковать своей жизнью, но им было вполне достаточно, что он принял такое
решение. Каждый был готов сыграть свою роль.
- Ну, все, ребята, - я пошел!
- Я с тобой, - объявил Воль и сделал шаг вперед.
- Ради Бога, Арт, не суйся ты туда! Ведь мы понятия не имеем, какая
реакция у витонских прихвостней. Хетти - моя подружка, но тебя-то она знать
не знает! Если ты заявишься вместе со мной, вся работа может пойти насмарку.
- Вот дьявол! - буркнул Воль.
Улыбнувшись раздосадованному приятелю, Грэхем торопливо вышел, под
взглядами наблюдателей, вооруженных биноклями, пересек улицу и вошел в
здание Манхэттенского банка. По его пыльному, неприбранному вестбюлю
слонялись пятеро мужчин. Не обращая на них никакого внимания, он смело
подошел в пневматическим лифтам и поднялся на двадцать четвертый этаж.
Здесь посторонней публики не было видно, но, распахнув двери в офис
Ведомства целевого финансирования, Грэхем ощутил, что находится под прицелом
безумных, каких-то неживых глаз.
Небрежно бросив: "Салют, Хетти!", он закрыл за собой дверь. От его
зоркого взгляда не укрылось, что дверь в личное святилище Сангстера закрыта,
равно как и дверцы большого шкафа, стоящего у стены. Самого Сангстера не
было видно. Может быть, говоря о нем, девушка не солгала.
С улицы донесся сорванный, надтреснутый бой часов - им тоже порядком
досталось в ходе военных действий. Часы пробили двадцать раз, хотя было
ровно пять.
Усевшись на край стола, Грэхем беззаботно покачивал ногой.
- Понимаешь, Хетти, я был страшно, просто чертовски занят, иначе
обязательно заглянул бы поболтать с тобой. Но теперь, я надеюсь, дело
близится к концу.
- К какому? - она не добавила привычное "Билл".
- Мы вот-вот наконец получим оружие против витонов.
- Коротковолновое? - спросила она, заглядывая ему в глаза. Волосы у
него зашевелились: в ее когда-то таких живых зрачках таилась пустота,
ужасающая, бездушная пустота. Девушку больше не занимали легкий флирт,
женское кокетство или темы бесед, которые они вели раньше. Теперь у нее были
совсем другие, зловещие интересы: оружие против витонов, короткие волны, а
сам Грэхем - только как соратник хозяина, которого нужно заманить в ловушку.
- Точно! - он завороженно всматривался в ее кукольное личико. Страшно
подумать, что это уже не та жизнерадостная девушка, которую он когда-то
знал, что за этими знакомыми чертами скрывается робот в человеческом
обличье. - Мы ведем поиски в сантиметровом диапазоне, поделив его между
десятками групп экспериментаторов. Не может быть, чтобы такая армия не
докопалась до истины.
- Это бодрит, - проговорила она голосом, начисто лишенным эмоций. Ее
сложенные на голенях бледные руки в голубых прожилках беспокойно сжимались и
разжимались, скрытые краем стола. - А вы знаете, где эти группы и чем
занимается каждая?
Услышав этот по-детски прямой вопрос, Грэхем ощутил прилив торжества.
Все шло так, как он и предполагал: жалкий изувеченный рассудок послушно
следовал по единственной колее, механически выдерживая то направление,
которое ему задали. Хитро задумано - да только не умно. Даже дебил разгадал
бы, что стоит за ее вопросом.
На нее возложили двойную задачу во-первых, заманить его в ловушку;
во-вторых, выпытать важные сведения перед тем, жак подать сигнал к
уничтожению. Очевидно, чудовищная операция, которой подвергли ее
сопротивляющийся ум, не наделила девушку телепатией - если, конечно, витоны
были способны наделять ею свои жертвы. Во всяком случае, она - совершенно не
улавливала его проницательных мыслей.
Стараясь скрыть нетерпение, он сказал:
- Знаешь, Хетти, хоть этих экспериментальных групп - целая уйма, я
знаю, где они скрываются - все до единой. - Это была наглая, неприкрытая
ложь, и он произнес ее без малейшего зазрения совести, хвастливым, уверенным
тоном. - Ты только назови длину волны - я тут же скажу, кто над ней работает
и где.
И робот невольно выдал своих хозяев. Несчастный изуродованный ум
девушки умел реагировать с прямотой автомата и не был способен на хитрость.
- Пять десятых сантиметра, - произнесла она, выговорив эти слова так,
как будто они были выбиты на ее измученном мозгу. Руки ее скользнули вперед,
нырнули под стол. Она готовилась передать информацию и принести его в
жертву.
- Вот я и узнал все, что хотел! - прорычал Грзхем.
Девушка еще не успела пошевелиться, а он уже вскочил на ноги и обогнул
стол. Протянув руки, чтобы схватить Хетти, он увидел, как дверь в кабинет
Сангстера распахнулась и на пороге появилась угрожающая фигура. Выхватив
пистолет, Грэхем бросился на пол. Маньяк помедлил, кое-как прицелился; в
небольшом помещении оглушительно прогремел выстрел.
Над Грэхемом что-то пролетело. Дверь шкафа распахнулась настежь. На
время забыв о первом стрелке, Грэхем выпалил в открытый шкаф, увидел, как от
стенок отлетели щепки, и понял: все четыре части пули попали в цель.
Послышался вопль, из шкафа вывалился согнувшийся пополам человек. Роняя
кровавую пену, он согнулся еще ниже, потом упал навзничь, застыв
окровавленным барьером на пути свого безумного спутника.
Воспользовавшись затишьем, Хетти выдвинула ящик стола и что-то
выхватила из него. Перегнувшись через стол, она направила на Грэхема
маленький старомодный револьвер. Пустые, лишенные выражения глаза сверлили
цель, костяшки пальцев побелели. Вдруг стол под ней вздыбился - это Грэхем
отчаянным броском отшвырнул его от себя. Хетти упала на стул, ствол
пистолета задрался и выстрел пришелся в потолок.
В коридоре послышался топот; вдали, у лифтов, кто-то сыпал проклятиями.
Грэхем приподнялся и выстрелил одновременно с первым нападавшим. Его левая
рука непроизвольно подскочила и запылала, будто от ожога. Зато противник
рухнул как подкошенный.
Дверь за ним распахнулась, и в комнату ворвались двое вооруженных
оперативников. Из конца коридора доносилась громкая револьверная пальба. Вот
пуля ударила во что-то металлическое и, резко взвизгнув, отскочила. Еще две
вонзились в деревянный наличник двери, третья мягко вошла в тело. Один из
офицеров, тот, что пониже, закашлялся, сплюнул, снова закашлялся, ослабев,
прислонился к стене, съехал по ней вниз. Он замер, сидя на полу - пистолет
вывалился из пальцев, голова упала на грудь.
- Их здесь тьма! - крикнул второй оперативник. - Здание так к кишит
придурками! - Выглянув из-за двери, он быстро послал две пули налево, вдоль
по коридору. Справа в том же направлении обрушился град выстрелов, и через
несколько секунд затишья в комнату проскольнули еще четверо офицеров.
- Скорее! - подгонял их Грэхем. - Я хочу вызвонить девушку.
Он повернулся, собираясь схватить Хетти и унести, но увидел в окне
далекое голубое сияние. Витоны! Штук двадцать сверкающых шаров, вытянувшись
цепью, как нитка огромных бус, стремительно приближалась, целясь прямо в
окно комнаты. Пастухи спешили на выручку своим псам!
По коридору снова загрохотали шаги. Грэхем метнулся к двери, его
товарищи открыли стрельбу. Сидящий на полу офицер стал слепо шарить в
поисках пистолета и вдруг завалился на бок глаза его закрылись, изо рта
вытекла струйка крови.
Снаружи донесся шум ударов, стоны, бешеные вопли. Мгновение - и в
комнату хлынула толпа витонских прихвостней. Они наступали, вытаращив глаза
и нисколько не заботясь о собственной безопасности, с безрассудством
спятивших автоматов. Это были роботы, созданные для того, чтобы убивать -
как угодно, любой ценой.
На Грэхема надвигалось бесцветное лицо: мерзкие глаза, казалось,
вот-вот вылезут из орбит. Перекошенный рот пузырился слюной. Он со всей силы
заехал в гнусную физиономию, и она исчезла из вида, будто ее обладатель
рванул прямиком в космос. На его месте тут же появился другой придурок, но
Грэхем уложил его одним ударом.
Кто-то поднял безумца с подергивающимся лицом и швырнул на середину
комнаты. Поверженный идиот, по-змеиному извиваясь на полу, ухватил Грэхема
за левую ногу. Отбиваясь правой, тот превратил его нос в земляничный пудинг.
Рядом с его ухом оглушительно прогремел пистолет коллеги-оперативника, в
ноздри ударил резкий запах пороха.
Бешеная схватка вынесла Грэхема из сотрясаемой грохотом комнаты в
коридор, потом еще дальше, к лифтам. На его плечо обрушился сокрушительный
удар, казалось, со всех сторон к нему тянется тысяча хищных рук.
Он видел, как Шиэн, один из офицеров, вбил дуло пистолета прямо в
чей-то слюнявый рот и нажал на спуск. Во все стороны брызнули ошметки черепа
и мозга; жертва с наполовину снесенной головой рухнула под ноги сражающихся.
Где-то позади, а может, спереди или в каком-нибудь другом направлении - он
не мог разобрать - одинокий голос выкрикивал что-то о витонах. Грэхем
врезался в толпу придурков, сражаясь еще одержимее, чем они. И тут его
сознание погрузилось в бушующее адское пламя, в котором он тонул, тонул,
тонул, пока все звуки извне не замерли окончательно.
Ослабив на голове повязку, Грэхем взглянул на видневшуюся вдали громаду
Манхэттенекого банка и повернулся к спутникам.
- Как нам удалось выбраться из этого ада? Что там случилось?
- Мы с напарником расправились с пятеркой, болтавшейся в вестибюле, -
ответил Воль, потирая ушибленное колено, и поморщился от боли. - Потом
услышали кавардак, который начался наверху, когда шестеро наших поспешили
тебе на выручку - по лифтовой шахте доносился грохот. Вскоре двое выскочили
оттуда, как черти из пекла, и приволокли тебя на себе. Ты совсем вырубился,
и видок у тебя был, прямо скажем, бледный! - Он снова погладил колено и
тихонько выругался. - Твои носильщики сказали, что ускользнули прямо из-под
носа у витонов.
- А где Хетти?
- Она там, - Воль протянул ему полевой бинокль. - Отправилась следом за
Мейо.
- Что, выбросилась из окна? - увидев утвердительный кивок Воля, Грэхем
погрузился в раздумье.
Так, значит, ее несчастный, исковерканный ум обременяла тройная задача.
Выполнив свой долг, она должна была покончить с собой.
Он печально взглянул на кучку тряпья, застывшую на тротуаре. Скоро ее
подберут и устроят подобающие проводы. А пока им повезло: они успели смыться
быстро и как раз вовремя: теперь их снова невозможно отличить в миллионной
толпе усталых, прячущихся по углам нью-йоркцев.
Только по чистой случайности или с помощью какого-нибудь витонского
прихвостня их удастся опознать - с таким же успехом можно искать пчелу в
густом рое. Хорошее сравнение - восстание пчел. Та же неприметность защитила
бы от хозяина-человека нескольких сметливых насекомых, вздумай они изобрести
способ заменить муравьиную кислоту смертоносным ядом паука-каракурта. Если
бы дошло до этого, от меда таких пчелок хозяину не поздоровилось бы.
- Так ты говоришь, что меня вынесли двое? Только двое? - Его
вопросительный взгляд упал на четверку растерзанных офицеров, стоящих
поодаль; двое из них неловко переминались с ноги на ногу. - А где еще
четверо - убиты?
- Двое остались там. - Один из беспокойной пары махнул рукой в сторону
Манхэттенского банка. - Бэтхерет и Крэйг задержались.
- Почему?
- Большинство придурков разбежались, были ранены или убиты, но им на
смену пришли витоны. Они как раз появились наверху, когда мы внизу пытались
вас вынести. Вот Бэтхерст с Крэйгом и вернулись, ну и... - Он замолчал.
- Они заманили их в ловушку, зная, что из нее нет выхода? - подсказал
Грэхем.
Собеседник молча кивнул.
Итак, двое остались, чтобы отвлечь по-прежнему непобедимого и к тому же
разгоряченного схваткой врага, остались, чтобы беспомощно метаться и кричать
и с криком умереть - или тоже превратиться в придурков. Они устремились
наверх, зная, что спасения нет, но зная еще и то, что к тому времени, когда
их схватят и высосут их непокорный разум, остальные затеряются в людской
толпе и будут в безопасности.
Ради них эти двое пожертвовали жизнью. Грэхем молчал: сейчас любые
слова прозвучали бы фальшиво; он знал, что никто не ждет и не требует от
него никаких слов. Оперативники просто исполнили свой долг - так, как они
его ощущали, в соответствии с традицией Разведывательной службы - вот и все.
Погладив пульсируюшую левую руку, он приподнял тонкую повязку.
Пустяковая царапина.
- Пусть это послужит тебе уроком, - сказал Воль, - не лезь туда, куда
даже ангелы побоялись бы ступить. Что ты получил - сплошное несчастье!
- Надеюсь, что получил пропуск в рай, - отрезал Греем и, не обращая
внимания на озадаченный вид приятеля, повернулся к четверке оперативников. -
Вы двое, - сказал он, обращаясь к одной паре, - поспешите в Йонкерс. Прямо
туда вам не попасть - по пути сильная радиация. Скорее всего, придется
добираться кружным путем. Но попасть туда вы должны любой ценой.
- Будьте спокойны, мы не подведем, - заверил его один из двоих.
- Вот и отлично. Передайте Стиву Кенигу, чтобы он срочно занялся волной
ноль целых пять десятых сантиметра - это горячая новость. Вам лучше
разделиться и, если получится, выбрать разные пути: тогда шансы на успех
возрастут вдвое. Запомните: пять десятых сантиметра. Это все, что нужно
знать Кенигу. - Он обратился ко второй паре: - Компания Маркони расположила
свой завод в подземном городе близ Куинса. Они там химичат на свой страх и
риск, не ожидая указаний из Вашингтона, но моя информация может им
пригодиться. Так что скорее в путь и скажите Дикону: у нас есть все
основания считать, что длина волны пять десятых сантиметра - как раз то, что
надо.
- Будет сделано, мистер Грэхем, - ответил один из них.
Под конец он сказал всей четверке:
- Еще передайте: если кто-нибудь из них добьется успеха, пусть не
зевают, если не хотят остаться не у дел. Первая же установка, которую они
соберут, должна быть направлена на защиту их лаборатории и станций,
снабжающих их энергией. Только тогда - и никак не раньше! - они могут
выполнять правительственный заказ. Скажите, чтобы не поддавались никаким
начальственным паникерам, кока не обеспечат защиту своих установок и
электростанций. Ясно?
- Так точно, мистер Грэхем. - Быстро и осторожно они вышли.
На лице у Грэхема застыла решимость.
- Если нам удастся получить эффективное оружие, нельзя допустить, чтобы
его уничтожили на корню, - сказал он Волю.
- Вполне логично, - согласился тот, вскидывая на приятеля
вопросительный взгляд. - Ты никак что-то придумал, Билл?
- Да, я узнал у Хетти одну конкретную деталь, на поиск которой был
запрограммирован ее разум. Не сомневаюсь, что витоны собирались вырвать у
нее эти сведения, как только она их получит, и немедленно принять
соответствующие меры. - Он достал из кармана изодранного пиджака пустую
фляжку, хмуро повертел в руках и отбросил. - Хетти должна была по
возможности выяснить местоположение любой группы, экспериментирующей с
волной пять десятых сантиметра или около того. Если бы ей удалось это
узнать, их бы немедленно разгромили. А заодно, возможно, разгромили бы и
другие группы - только для того, чтобы нас запутать. У нас не осталось бы
никакого ключа к нужной длине волны, а они накрыли бы ту, которая для них
опасна.
- Вот дьявол! - В голосе Воля прозвучал восторг, смешанный с
изумлением. - За этим ты туда и сунулся? Похоже, сами витоны открыли тебе
свой секрет!
- Они и открыли, - коротко ответил Грэхем. - Устами своего пособника.
Очень любезно с их стороны, чтоб им ни дна ни покрышки! - Он взглянул на
часы. - Теперь отсчет пойдет с этих секунд. Еще несколько часов - и мы
должны получить долгожданный ответ. Поляризация - порядочная канитель ведь
мы имеем дело не с обычным светом, а с короткими волнами.
- Ничего, - успокоил его Воль - Пока ты прекрасно справляешься.
- Я? Ты хочешь сказать: мы!
- Я хочу сказать: именно ты, - настаивал Воль. - Ты прекрасно
справляешься. Все будет в порядке. Не зря говорят: у каждой тучки -
серебряная изнанка.
- Поскорее бы увидеть это серебро, иначе будет слишком.. - Он замолчал,
потер саднящую руку и взвлянул на друга. - Мне припомнилось что-то о
фотонах, которые, отражаясь от полированного серебра, изменяют траекторию с
двойной восьмерки на чистую спираль.
- Ну и что из этого? Я, например, тоже покручиваю по спирали кружку,
когда в нее налито пиво.
- Серебро - это мысль! - продолжал Грэхем, не обращая внимания на шутку
приятеля. - Главная проблема - добиться преломления, а не отражения, и
серебро тут - как раз то, что надо. Есть хороший шанс, что такая оборотная
волна может пойти по спирали, если удастся отразить луч от серебряной
пластины, и особенно, если использовать электромагнитный ускоритель
Бергстрома, чтобы придать серебру необходимую твердость и прочность, тем
самым исключив поглощение.
- Ну, ты даешь! - Воль смущенно улыбнулся. - Наверняка получится так,
как ты сказал. Я вижу все так ясно, что мог бы увидеть и через месяц в
тюремной камере, да еще с заткнутыми ушами!
- Один счастливый шанс из тысячи! - бормотал Грэхем. - Стоит
попробовать, если Лори не изобрел ничего лучшего. - Кончив нянчиться со
своей раной, он внезапно оживился: - Шевелись, Арт, - мы возвращаемся к
Лори.
Сотня квалифицированных рабочих трудилась в поте лица в огромном цехе
Фарадеевской компании. Их откомандировали местные радиотехнические и
приборостроительные заводы. Каждый рабочий настолько хорошо знал свое дело,
что Лори со своей немногочисленной командой мог без помех сосредоточиться на
особой задаче, стоящей перед ними.
В результате многочасовой безостановочной работы на свет появился
компактный, но сложный аппарат, который, сверкая металлом и стеклом, стоял
посреди захламленного помещения. В центре агрегата поблескивали длинные
узкие трубки; из ажурных конструкций, установленных на поворотном круге,
выдавались цилиндрические экраны, ниже виднелась дюжина колес. С сиденья
оператора, смонтированного перед небольшой панелью управления, можно было с
помощью электрического привода перемещать и поворачивать всю установку на
манер подъемного крана; ток к ней подавался по кабелям, которые выходили из
конечных разъемов и змеились по полу к генераторам.
Вот один из рабочих, склонившись над идеально гладким пералуминовым
диском, покрывает его тонким слоем серебра. Электрическая дуга разбрызгивает
дождь мельчайших капель. Другой, рядом с ним, наносит на диск пленку
гранулированного серебра, подавая его в пламя экзоацетиленовой горелки,
которое напыляет серебряное покрытие на раскаленную поверхность. Любой метод
годится - был бы человек, способный выполнять работу с ювелирной точностью.
Еще один рабочий доводит уже напыленный диск на реквизированном где-то
полировальном круге, то и дело проверяя результат микрометром. Позади него
один из помощников Лори заканчивает сборку полусферической решетчатой
антенны. Двое ученых суетятся вокруг громоздкой цилиндрической трубы; один