Потирая подбородок, он с нескрываемым разочарованием оглядел комнату. -
Улов, как в пустыне! Хоть нас и поторапливают, все же заглянем-ка по пути в
госпиталь. Это последний шанс узнать что-то про Рида.
- Тогда поехали.
В госпитале секретарша сдала их с рук на руки доктору Причарду,
высокому, моложавому, подтянутому мужчине. Поздоровавшись, он снял белый
халат и предложил им сесть.
- Полагаю, вы хотите задать мне вопросы о бедняге Риде?
- Вы уже знаете, что он умер? - в упор спросил его Грэхем.
Причард сдержанно кивнул:
- Нас известила полиция. Они позвонили вскоре после того, как это
случилось.
- Покончил он с собой или нет - вопрос спорный, - сказал Грэхем. -
Возможно, он намеренно бросился под машину, возможно и нет. Сам я думаю, что
нет. Тем не менее, свидетели показывают, что вел он себя отнюдь не
нормально. Не могли бы вы объяснить, что с ним произошло?
- Я ничего не знаю.
- Может быть, в последнее время вы заметили у него какие-то странности?
- Пожалуй, нет. Я ведь был его ассистентом, а потому уверен: будь в его
поведении что-то необычкое, я бы наверкяка заметил. - Доктор на секунду
задумался. - До позавчерашнего дня он был как-то по-особому озабочен. Но для
человека его склада и профессии в этом нет ничего из ряда вон выходящего.
- Почему до позавчерашнего дня?
- С тех пор я его не видел. Он взял краткий отпуск, чтобы закончить
какую-то работу.
- А он не уточнил, какую именно?
- Нет, он никогда особо не распространялся о своих делах.
- Вы знали профессора Мейо или доктора Уэбба?
- Слышать - слышал, но знаком не был.
- Не упоминал ли Рид в разговоре с вами когонибудь из них? Может быть,
он говорил о каких-нибудь общих интересах?
- Нет, - без колебаний ответил Причард.
Грэхем обреченно посмотрел на Воля: "И здесь тупик", потом снова
обратился к Причарду.
- Насколько мне известно, Рид был выдающийся хирург-офтальмолог. Могла
ли его профессия обусловить повышенный интерес к наркотикам?
- Возможно - до какой-то степени.
- Нет ли у вас здесь специалиста по наркотикам?
Причард снова задумался.
- Пожалуй, лучше всех в них разбирается Дикон. Вам его позвать?
- Да, пожалуйста.
Причард позвонил:
- Пусть Дикон зайдет на минутку, если он свободен.
Вскоре появился Дикон. Вид у него был недовольный. На руках - резиновые
перчатки, на седеющей голове - офтальмологическое зеркало с лампочкой.
- Какого черта вы в такое время... - начал он, но, заметив посторонних,
оселся и буркнул: - Прошу прощения.
- Извините, доктор, что оторвали вас от работы, - миролюбиво начал
Грэхем. - Постараюсь вас не задержать, а потому буду краток. Не могли бы вы
сказать, что случится с человеком, если он разукрасит себя йодом, а внутрь
примет мескаль и метиленовую синьку?
- Угодит в психушку! - ни секунды не раздумывая, ответил Дикон.
Воль притворно ойкнул и уставился на свой живот.
- Что, буквально? - так и вскинулся Грэхем. - Это вызовет психическое
расстройство?
- Да ничего подобного! Просто надо бить сущим идиотом, чтобы додуматься
до такой бессмыслицы. Вот и все, что я хотел сказать.
- Я совсем не об этом, доктор. Меня интересует физический эффект,
независимо от мотива.
- Ну, хорошо. - Дикон заговорил уже более дружелюбно. - Не буду
скрывать, у других специалистов вы могли бы получить более точный ответ, и
все же я бы так сказал от мескаля ваш человек воспарит до небес - если,
конечно, примет приличную дозу, метиленовая синька очистит почки и
обесцветит мочу. Что же до йода, он окажет бактерицидное воздействие и
окрасит кожу. К тому же, являясь галогеном, он очень быстро распространится
по всему организму.
- А вы не думаете, что все три препарата, если применить их вместе,
могут подействовать как-то по-особому, причем куда сильнее? Скажем, один из
них, как катализатор, вызовет реакции другого?
- Тут вы меня поймали, - признался Дикон. - Многокомпонентные реакции
все еще являются темой научных исследований и надолго ею останутся.
Грэхем встал, поблагодарил обоих врачей, потом сказал Волю:
- Похоже, Рид вступил в эту смертельную игру совсем недавно. Он просто
не успел ни предупредить, ни высказать ничего конкретного. То, что за всем
этим скрывается, способно поражать тяжело и молниеносно.
- Движущийся объект поразить всегда тяжелее, - с мрачным юмором
отозвался Воль - Теперь к Сангстер? - спросил он. У Сангстера они застали
высокого щеголевато одетого мужчину средних лет. В нем угадывался военный.
Когда они вошли, Сангстер выразительно посмотрел на часы и представил им
незнакомца: "полковник Лиминггон", потом без обиняков объявил:
- Все расследование выходит из-под контроля нашего ведомства. -
Перегнувшись через стол, он вручил Грэхему листок бумаги.
Грэхем начал читать: "Ваша просьба о срочном переводе в
Разведывательную службу США удовлетворена, и вышеназванный перевод вступает
в силу, начиная с сегодняшнего дня. Впредь вам надлежит выполнять поручения
и приказы полковника Джона Х. Лимингтона, в чье подчинение вы поступаете
вплоть до получения дальнейших указаний".
Едва сдержав волнение при виде знакомой подписи, стоящей под
документом, Грэхем вопросительно взглянул на Сангстера:
- Но ведь я ни о чем таком не просил, сэр.
- Если хотите, можете порвать. - ответил Сангстер.
- Послушайте меня, мистер Грэхем, - вступил в разговор полковник. -
Дело вот в чем: нам бы хотелось, чтобы вы и дальше вели расследование, но
имея большие возможности, нежели те, что доступны вам сейчас.
- Благодарю, - ответил Грэхем, все еще не придя в себя от
неожиданности.
- Один из наших людей в информационном агентстве сообщил нам о тех
запросах, которые по вашей просьбе сделал Гарриман. Они привлекли наше
внимание к фактам, которые в противном случае могли бы на какое-то время
остаться вне поля зрения. - Он погладил аккуратно подстриженные усы. Все это
время выражение его лица оставалось очень серьезным. - Из погибших ученых
одиннадцать - американцы. Их значение для нашей страны просто неоценимо. Но
какой бы тяжелой ни была утрата, она ничто по сравнению с угрозой дальнейших
потерь. Правительство не может отнестись безразлично к целой серии внезапных
и загадочных смертей.
- Понимаю.
- Значит, вы принимаете назначение? - в упор спросил Лиминггон.
- Да, разумеется! - Он еще раз перечел письмо с чувством затаенной
гордости, которому немало способствовала неприкрытая зависть Воля. Как же -
теперь он один из членов самой испытанной и надежной когорты, созданной
правительством, один из самых привилегированных и доверенных людей дядюшки
Сэма!
Получив от Лимингтона кольцо, он надел его на средний палец правой
руки. Оно подошло, как будто было сделано по мерке. Грэхем знал: кольцо
предназначали специально для него, ничуть не сомневаясь, что он примет
предложение. И еще он знал, что внутри, на сверхтвердом иридии выгравирована
тончайшая надпись, слишком мелкая, чтобы ее можно было разглядеть
невооруженным глазом, - данные, содержащие его имя, рост, вес, показатели
Бертильона и формулу отпечатков пальцев вместе со служебным номером и
точной, несмотря на миниатюрность, копией его личной подписи.
Теперь это скромное украшение станет его опознавательным знаком,
единственным подтверждением его полномочий. Весть, которую оно несет, скрыта
от всех, кроме тех, кто имеет возможность ее прочитать, и, тем не менее, оно
открывает ему все двери в высших административных кругах.
Пока эти мысли проносились у него в голове, им снова овладело смутное
предчувствие неотвратимой беды, еще один сигнал тревоги - слабый, едва
различимый, и все же вселяющий глубокое беспокойство. Грэхем еще раз
взглянул на кольцо и подумал: "А ведь у него есть и другое, куда более
печальное предназначение. Может статься, только по нему и сумеют опознать
мой изувеченный труп, как уже опознавали многих других..."
Как там было у Уэбба? "Изувеченные останки, которые супервивисекторы
выбросили на свалку". Отогнав неприятные воспоминания, он сказал:
- Еще один момент, полковник. Я бы хотел и дальше работать в паре с
лейтенантом Волем. Он так же глубоко влез в это дело, как и я. Нам друг без
друга не обойтись.
Стараясь не смотреть на Воля, который бросил на него благодарный
взгляд, Грэхем выслушал ответ Лимингтона:
- Гм! Несколько неожиданный оборот, но, я думаю, мы это уладим. Почти
не сомневаюсь, что начальника полицейского управления удастся уговоррить,
чтобы он на время откомандировал лейтенанта Воля к нам.
- Спасибо, сэр, - в один голос произнесли Грэхем и Воль.
Телефон Сангстера затрезвонил. Он взял трубку, послушал и передал ее
Грэхему
- Это Гарриман.
- Приветствую, Гарриман, - сказал Грэхем. - Да, я получил ваш список,
большое спасибо. - Он замолчал, выжидая, потому что на столе у Сангстера
оглушительно зазвонил второй аппарат и Сангстер потянулся за трубкой. -
Здесь страшный гвалт. Второй телефон трезвонит как одержимый. Что, что вы
сказали? - Он молча выслушал собеседника, потом ответил: - Извините,
Гарриман. Пока не могу сказать ничего определенного. Да, шестикратное
превышение среднего уровня нуждается в объяснении. Как раз это я и собираюсь
выяснить, если, конечно, удастся.
Он сделал паузу, потому что Сангстер, положив на стол трубку второго
аппарата, шепнул:
- Вас просит доктор Кертис!
- Послушайте, Гарриман, - торопливо заговорил Грэхем, - все погибшие -
граждане разных стран. Отсюда вывод: удар не был нацелен на какоето
конкретное государство, если, конечно, неизвестный противник не настолько
хитер и безжалостен, чтобы для отвода глаз убрать кого-то из своих.
Сомнительный вариант.
- Да, здесь не больше политики, чем в какой-нибудь новомодной болезни.
- Вот именно! Какими бы разными эти ученые ни были, их объединяет одно:
то, что прямо или косвенно привело их к гибели. Этот общий знаменатель я и
хочу вывести. Соберите мне все подробности, которые вам удастся откопать,
обо всех людях из вашего списка и о любых более ранних случаях, которые вы
сочтете нужным в него внести. Звоните... - ои вопросительно взглянул на
Лимингтона, получил от него номер и закончил: - полковнику Лимингтону,
телефон Боро 8-19638.
Грэхем отключился, взял трубку другого телефона и стал что-то быстро
говорить. Остальные заметили, что за время разговора выражение его лица
изменилось.
Закончив беседу, он сказал:
- Доктору Кертис позвонил по междугородной профессор Эдвард Бич. Он
только что узнал из газет о смерти Уэбба и Мейо и выражал глубокое
соболезнование. Но доктору Кертис показалось, что его как-то слишжом
интересовали подробности трагедии.
- Ну и что? - спросил Лимингтон.
- По словам доктора Кертис, Бич - старинный приятепь Уэбба. Я его тоже
знаю. Это он изобрел стереоскопическую камеру для ночных съемок. В полиции
ее используют вместе с верньером Дейкина. Он работает в Силвер Сити, штат
Айдахо, на заводе, принадлежащем Нэшнл Кэмера Компани. Бич относится как раз
к тому разряду ученых, у которых может быть ценная информация о Мейо, Уэббе
и Дейкине. - Грэхем сделал паузу, дабы то, что он собирался сообщить,
прозвучало более веско, потом добавил: - Тем более, что он настойчиво
выспрашивал у доктора Кертис, не работали ли перед смертью Уэбб, Мейо или
Дейкин над формулой Бьернсена.
- Бьернсена? - воскликнул Сангстер.
- Улавливаете суть? - продолжал Грэхем. - Бич был связан с этими тремя
точно так же, как они были связаны между собой, - перепиской, основанной на
общих интересах. Он уже включился в эту смертельную цепь, но смерть его еще
не настигла! Он - грядущая жертва, которая еще может многое сообщить. Я
должен с ним увидеться и заставить его заговорить, пока он не стал трупом
номер двадцать. - Грзхем взглянул на часы. - Если повезет, успею поймать
стратоплан на Бойсе, он вылетает в 10.80.
- Мне лететь с тобой, или один управишься? - спросил Воль.
- Я полечу один. А ты, Арт, пока позвони в стратопорт Бэттери Парк и
закажи мне билет на 10.30.
- А чем мне заняться потом? - потянувшись к телефону, уточнил Воль. -
Дай мне какое-нибудь задание - терпеть не могу бездельничать.
- Стоит лишний раз проверить данные, которые собирает Гарриман.
Попробуй связаться с полицией тех городов, где жили умершие ученые, и
попроси дать подробные, исчерпывающие сведения обо всех этих случаях. Пусть
они самым тщательным образом проверят каждую деталь, какой бы мелкой и
незначительной она ни казалась. Действуй хоть ласками, хоть сказками, хоть
уговорами, только добейся от них разрешения на эксгумацию и вскрытие. - Он
взглянул на Лимингтона - У вас нет возражений, полковник?
- Предоставляю вам полную свободу действий, - одобрительно сказал
Лимингтон. - Я всегда придерживаюсь мнения, что человек, который затеял
дело, лучше всех доведет его до конца.
- Мы сейчас заняты судьбой двух десятков людей, которые затеяли нечто
такое, что ни один из них так и не сумел довести до конца, - заметил Грэхем.
- Это дело отличает одна поразительная особенность приканчивать тех, кто его
затеял, раньше, чем они успевают к чему-то прийти. - Он невесело усмехнулся.
- Я тоже не бессмертен, однако постараюсь сделать все, что в моих силах.
Схватив шляпу, он устремился в Бэттери Парк, спеша к отлету стратоплана
в 10.30, а заодно и к самой страшной катастрофе в истории Нового Света.
Скоростной стратоплан Нью-Йорк - Бойсе - Сиэтл вынырнул из верхних
слоев атмосферы, прекратил подачу кислорода в гермосалон и, продырявив
кудрявые облака, под громовые раскаты ракетных двигателей перешел на
горизонтальный полет.
Под носом лайнера промелькнула река Гус Крик и прилепившийся к ее
берегам городок Ожли. По левому борту, ближе к хвостовой части, засверкала
северная оконечность Большого Соленого озера штата Юта. Дотуда было полторы
сотни миль - каких-нибудь десять минут лета.
Сигарета, которую Грэхем закурил над Окли, успела сгореть всего
наполовину, когда стратоплан отвернул от долины реки Снейк и, заложив вираж,
взял курс на Бойсе. При этом повороте по левому борту показался Силвер Сити.
В сухом, прозрачном воздухе он был отлично виден. Белые и кремовые здания
золотились в лучах солнца Резервуары завода Нэшнл Кэмера, насаженные на
высоченные башни, по форме напоминающие катушки, отчетливо вырисовывались на
фоне города.
Вдев ноги в специальные подставки, чтобы удержаться на месте при резком
торможении, Грэхем сделал еще пару затяжек и снова взглянул на панораму
Силвер Сити. На какое-то мгновение город как бы застыл, ясно и отчетливо
выделяясь на горизонте. Но в следующий же миг исчез, заслоненный гигантским
облаком вздымающегося пара.
Дрогнувшими пальцами смяв сигарету, Грэхем привстал на месте и, не веря
своим глазам, впился в открывающееся с высоты зрелище. Чудовищно раздуваясь,
облако продолжало расти с первобытной энергией надвигающегося смерча. Его
вспученные гребни зловеще извивались, набирая высоту. Из них вылетали
какие-то мелкие черные точки, на миг повисали в воздухе, потом снова
исчезали в клубящемся хаосе.
- Боже правый! - выдохнул Грэхем и даже прищурился, не веря собственным
глазам. Какими же должны быть эти непонятные точки, чтобы их можно было
разглядеть с такого расстояния - уж никак не меньше, чем с огромный дом!
Время напряженно отсчитывало секунды. Грэхему казалось, что он сидит в
первом ряду, наблюдая взрыв атомной бомбы небывалой мощности, а все
остальные пассажиры, занимающие места у него за спиной, следят за
показаниями сейсмографов, находясь где-то за тысячи миль от эпицентра.
Стратоплан стал заходить на посадку, и его хвост заслонил от Грэхема
развертывающуюся внизу трагедию. Пилот, даже не подозревающий, что
происходит нечто из ряда вон выходящее, уверенно перевел корабль в пологую
кривую; при этом маневре Силвер Сити совсем скрылся из вида за отрогами
Скалистых гор. Плавно приземлившись, огромная машина помчалась по бетонной
полосе. Ее двигатели судорожно изрыгали пламя. Сделав заключительный
разворот, стратоплан застыл рядом с увенчанным башней зданием На фасаде
белела большая надпись: БОЙСЕ.
Грэхем выскочил первым. Он с такой скоростью скатился по только что
подъехавшему трапу, что ошеломил весь персонал, следивший за высадкой.
Спрыгнув на бетонное покрытие, он бросился было бегом, спеша обогнуть хвост
корабля, да так и замер на месте.
В зоне прибытия стратопорта находилось не меньше сотни человек -
персонала и встречающих,- но никто из них даже не подумал поспешить
навстречу приземлившемуся кораблю. Все они застыли в разных позах, кто где
стоял. Лица были обращены к югу, глаза прищурены в попытке разглядеть что-то
вдали.
Там, на расстоянии шестидесяти миль, высоко над крутыми уступами
Скалистых гор вздымалось облако. В отличие от других зловещих облаков, форма
его не была грибовидной. Темное и клубящееся, оно все еще росло. Казалось,
оно уже достигло преддверия небесных сфер и силилось прорваться в них, как
гигантский газовый вырост, корнями ушедший глубоко в преисподнюю, -
призрачное нагромождение крутящихся в бешеном вихре облаков, образующих
чудовищный монолит людского горя и страданий.
А шум!.. Шум, который исходил от этого далекого фантома, даже
ослабленный расстоянием, внушал непреодолимый ужас. Это был звук терзаемого,
раздираемого воздуха, словно какой-то одержимый и ненасытный гигант бешено
проносился над землей, злобно круша и корежа все, на что он мог наложить
свои лапы, - разгулявшийся Титан!
Бледные, ничего не понимающие люди видели, как этот вздымающийся столб,
словно сабля, вонзился в небесное лоно, и тут из бездны грянул зловещий гром
и, как сатанинский хохот, раскатился, отдаваясь в адских глубинах. Внезапно
облако распалось.
Его газообразная вершина продолжала парить в воздухе, а полутвердое
основание рухнуло вниз. Оно исчезло из вида с той ужасающей внезапностью, с
какой падает в люк повешенный. Чудовищного призрака не стало, но его спесиво
раздутая душа, поднимаясь все выше, плыла на восток; адский грохот и
приглушенные раскаты были слышны еще несколько секунд, пока, наконец, не
затихли вдали.
Загипнотизированные зрители медленно и неуверенно зашевелились, как
будто просыпаясь. Пятеро служащих стратопорта механически двинулись по
направлению к застывшему лайнеру, еще не в силах стряхнуть с себя страшное
видение. Пилот спортивной машины, стоявшей у края бетонной полосы,
повернулся и зашагал к своему самолету. Грэхем догнал его:
- Скорее! Мне срочно нужно в Силвер Сити - дело правительственной
важности!
- Что? - пилот озадаченно уставился на него.
- В Силвер Сити, - настойчиво повторил Грэхем. Он схватил пилота за
плечо и потряс, чтобы до того лучше дошло. - Как можно скорее доставьте меня
в Силвер Сити!
- С какой стати?
- Черт бы тебя побрал! - угрожающе прорычал Грэхем. - Ты еще будешь
качать права, в такое-то время! Выбирай: или ты берешь меня с собой, или
твою машину конфискуют!
Властные интонации, прозвучавшие в его голосе, возымели действие. Пилот
пришел в себя и поспешно сказал:
- Конечно, я вас возьму! - Он даже не спросил, кто Грэхем такой и зачем
ему нужно в Силвер Сити. Торопливо забравшись в кабину стройного
двухместного реактивного самолета, он подождал своего попутчика. Из
хвостовых сопел вырвалось пламя, спортивная машина побежала по бетонной
полосе, оторвалась от нее и под острым углом ушла в синеву.
Цель полета скрывалась за плотной завесой пыли, которая по мере их
продвижения медленно, словно нехотя, оседала. Как раз в тот миг, когда
самолет с ревом закружил над городом, налетевший порыв ветра разогнал пелену
сухой взвеси, и перед глазами открылось то, что еще недавно было Силвер
Сити.
Глянув вниз, пилот издал сдавленный возглас, заглушенный воем кормовых
двигателей, и снова вцепился в рычаги управления, которые на секунду
выскользнули у него из рук. Изрыгая языки пламени и пара из докрасна
раскаленных дюз, машина с гулом сделала крутую "свечку". При этом с
небольшой высоты Грэхем увидел такое, что внутри у него все болезненно
сжалось.
Силвер Сити исчез с лица Земли. То место, где он совсем недавно стоял,
выглядело теперь огромным шрамом на лице Айдахо, раной в пять миль шириной,
усеянной руинами, по которой - кто ползком, кто падал, кто хромая - с трудом
передвигались немногие оставшиеся в живых.
Еще не оправившись от потрясения, пилот стал неуверенно заходить на
посадку. Он выбрал ровную полоску песка на северном краю шрама и бросил
машину вниз. Вот она коснулась колесами земли, подпрыгнула, снова коснулась
земли, накренилась, ее правое крыло зарылось в песок. Машина описала
полукруг, правое крыло оторвалось, и она завалилась на правый борт, нелепо
задрав левое крыло к небу. И Грэхем, и пилот были невредимы. Они выбрались
наружу и теперь стояли рядом, молча осматриваясь.
Всем час назад здесь был оживленный городок, чистенький и уютный, с
населением тридцать пять тысяч душ. Теперь же это была равнина, словно
вынырнувшая из глубин преисподней, - пустыня, изрытая кратерами, однообразие
которой нарушали только невысокие груды кирпича да сплетения искореженных
балок. Бледные змейки дыма все еще извивались, покачиваясь в такт отдаленным
стонам. То здесь, то там рушились каменные глыбы, с грохотом отделяясь от
своих соседей, да со звоном лопались стальные балки.
Но было еще и кое-что другое, от чего хотелось отвести глаза, что
хотелось навсегда изгладить из памяти, зафиксировавшей все с фотографической
точностью. Яркие клочья мяса и кровавые сгустки с прилипшими лохмотьями
ткани. Нечто бесформенное в изодранных джинсах. Обваренная голова, от
которой еще шел пар. Рука, намертво приставшая ж балке, - пальцы, вытянутые
к чему-то навеки недоступному, подают Всевышнему тайный знак.
- Это пострашнее, чем извержение вулкана Кракатау, - сдавленным голосом
проговорил Грэхем. - Страшнее даже, чем катастрофа в Мон-Пеле.
- Ну и взрыв! Ну и взрыв! - возбужденно жестикулируя, приговаривая
пилот. - Не иначе как атомный. Вы знаете, чем это чревато?
- Еще бы!
- Здесь каждый дюйм земли излучает смерть. И с каждой секундой доза,
которую мы с вами получаем, все увеличивается.
- Да, не повезло, - Грэхем кивнул в сторону бесполезного теперь
самолета. - Может, вам стоит как-то выбираться отсюда, а? - Он старался
говорить как можно мягче. - Пока мы не знаем, есть ли здесь радиация. А к
тому времени, когда это выяснится, будет слишком поздно.
Неподалеку из-за пирамиды искореженных балок с трудом выкарабкался
человек. Он стал хромая обходить воронки, неуклюже одолевать страшные завалы
и, наконец, пошатываясь и припадая на одну ногу, подбежал и застывшей в
ожидании паре.
Это был мужчина. Вокруг его ободранных ног болтались драные лохмотья.
Когда он приблизился, стала видна маска из грязи и крови, покрывающая
мертвенно-бледное лицо, на котором горели полубезумные глаза.
- Никого не осталось! - выкрикнул пришелец, махнув дрожащей рукой в ту
сторону, откуда появился. - Никого, - он издал странный смешок. - Никого,
только я да еще жалкая горстка угодных Всевышнему. - Скорчившись на земле,
он поднял воспаленные глаза к небу и что-то забормотал так тихо, что
разобрать было невозможно. Сквозь лохмотья, свисающие с левого бедра,
сочилась кровь. - Слушайте! - вдруг воззвал он, приложив к уху дрожащую
руку. - Гавриил затрубил в трубу, и даже пение птиц смолкло. - Он снова
хихикнул. - Ни одной птицы. Все они попадали с неба замертво. Как дождь. -
Покачиваясь взад и вперед, он вновь забормотал что-то нечленораздельное.
Пилот сходил к самолету и вернулся с фляжкой. Взяв ее, мужчина стал
глотать крепкое бренди, как воду. Он задыхался и снова пил. Опорожнив
фляжку, он вернул ее владельцу и опять стал раскачиваться. Постепенно в
глазах у него появился проблеск разума.
С усилием поднявшись на ноги, он, покачиваясь, посмотрел на
собеседников и проговорил уже более нормальным тоном:
- У меня была жена и двое ребят. Отличная жена и ребятишки, дай Бог
каждому. И где они теперь? - Глаза его снова загорелись. Он переводил
вопрошающий взгляд то на одного, то на другого, словно надеясь получить
ответ, но ответа не было.
- Не надо отчаиваться, - попытался утешить его Грэхем. - Не надо, пока
не узнаете наверняка.
- Расскажите, как все произошло, - попросил пилот.
- Я работал на Бора авеню, закрепляя на трубе особый незадуваемый
колпак. И только я потянулся за куском проволоки, как все вокруг полетело в
тартарары. Что-то сорвало меня с места, пронесло по воздуху и швырнуло
наземь. А когда я поднялся, никакого Силвер Сити и в помине не было. Он
закрыл глаза руками и постоял так некоторое время. - Ни улиц, ни зданий. Ни
моего дома, ни жены, ни детишек. Только мертвые птицы падали с неба.
- А вы не догадываетесь, отчего все это случилось? - спросил Грэхем.
- Как же, - ядовито проговорил мужчина. - Это все штучки компании Нэшнл
Кэмера; вечно они лезли, куда не следует. Только бы выгадать лишние десять
центов, а потом - гори все ясным огнем! Пусть все, кто с ними заодно, будут
прокляты - душой и телом, отныне и во веки веков!
- Вы хотите сказать, что взрыв произошел на территории их завода? -
вставил Грэхем, прервав его тираду.
- Ну конечно! - В глазах говорящего вспыхнула ненависть. - Рвануло их
резервуары. Там была целая батарея цилиндров; в них хранился миллион
Улов, как в пустыне! Хоть нас и поторапливают, все же заглянем-ка по пути в
госпиталь. Это последний шанс узнать что-то про Рида.
- Тогда поехали.
В госпитале секретарша сдала их с рук на руки доктору Причарду,
высокому, моложавому, подтянутому мужчине. Поздоровавшись, он снял белый
халат и предложил им сесть.
- Полагаю, вы хотите задать мне вопросы о бедняге Риде?
- Вы уже знаете, что он умер? - в упор спросил его Грэхем.
Причард сдержанно кивнул:
- Нас известила полиция. Они позвонили вскоре после того, как это
случилось.
- Покончил он с собой или нет - вопрос спорный, - сказал Грэхем. -
Возможно, он намеренно бросился под машину, возможно и нет. Сам я думаю, что
нет. Тем не менее, свидетели показывают, что вел он себя отнюдь не
нормально. Не могли бы вы объяснить, что с ним произошло?
- Я ничего не знаю.
- Может быть, в последнее время вы заметили у него какие-то странности?
- Пожалуй, нет. Я ведь был его ассистентом, а потому уверен: будь в его
поведении что-то необычкое, я бы наверкяка заметил. - Доктор на секунду
задумался. - До позавчерашнего дня он был как-то по-особому озабочен. Но для
человека его склада и профессии в этом нет ничего из ряда вон выходящего.
- Почему до позавчерашнего дня?
- С тех пор я его не видел. Он взял краткий отпуск, чтобы закончить
какую-то работу.
- А он не уточнил, какую именно?
- Нет, он никогда особо не распространялся о своих делах.
- Вы знали профессора Мейо или доктора Уэбба?
- Слышать - слышал, но знаком не был.
- Не упоминал ли Рид в разговоре с вами когонибудь из них? Может быть,
он говорил о каких-нибудь общих интересах?
- Нет, - без колебаний ответил Причард.
Грэхем обреченно посмотрел на Воля: "И здесь тупик", потом снова
обратился к Причарду.
- Насколько мне известно, Рид был выдающийся хирург-офтальмолог. Могла
ли его профессия обусловить повышенный интерес к наркотикам?
- Возможно - до какой-то степени.
- Нет ли у вас здесь специалиста по наркотикам?
Причард снова задумался.
- Пожалуй, лучше всех в них разбирается Дикон. Вам его позвать?
- Да, пожалуйста.
Причард позвонил:
- Пусть Дикон зайдет на минутку, если он свободен.
Вскоре появился Дикон. Вид у него был недовольный. На руках - резиновые
перчатки, на седеющей голове - офтальмологическое зеркало с лампочкой.
- Какого черта вы в такое время... - начал он, но, заметив посторонних,
оселся и буркнул: - Прошу прощения.
- Извините, доктор, что оторвали вас от работы, - миролюбиво начал
Грэхем. - Постараюсь вас не задержать, а потому буду краток. Не могли бы вы
сказать, что случится с человеком, если он разукрасит себя йодом, а внутрь
примет мескаль и метиленовую синьку?
- Угодит в психушку! - ни секунды не раздумывая, ответил Дикон.
Воль притворно ойкнул и уставился на свой живот.
- Что, буквально? - так и вскинулся Грэхем. - Это вызовет психическое
расстройство?
- Да ничего подобного! Просто надо бить сущим идиотом, чтобы додуматься
до такой бессмыслицы. Вот и все, что я хотел сказать.
- Я совсем не об этом, доктор. Меня интересует физический эффект,
независимо от мотива.
- Ну, хорошо. - Дикон заговорил уже более дружелюбно. - Не буду
скрывать, у других специалистов вы могли бы получить более точный ответ, и
все же я бы так сказал от мескаля ваш человек воспарит до небес - если,
конечно, примет приличную дозу, метиленовая синька очистит почки и
обесцветит мочу. Что же до йода, он окажет бактерицидное воздействие и
окрасит кожу. К тому же, являясь галогеном, он очень быстро распространится
по всему организму.
- А вы не думаете, что все три препарата, если применить их вместе,
могут подействовать как-то по-особому, причем куда сильнее? Скажем, один из
них, как катализатор, вызовет реакции другого?
- Тут вы меня поймали, - признался Дикон. - Многокомпонентные реакции
все еще являются темой научных исследований и надолго ею останутся.
Грэхем встал, поблагодарил обоих врачей, потом сказал Волю:
- Похоже, Рид вступил в эту смертельную игру совсем недавно. Он просто
не успел ни предупредить, ни высказать ничего конкретного. То, что за всем
этим скрывается, способно поражать тяжело и молниеносно.
- Движущийся объект поразить всегда тяжелее, - с мрачным юмором
отозвался Воль - Теперь к Сангстер? - спросил он. У Сангстера они застали
высокого щеголевато одетого мужчину средних лет. В нем угадывался военный.
Когда они вошли, Сангстер выразительно посмотрел на часы и представил им
незнакомца: "полковник Лиминггон", потом без обиняков объявил:
- Все расследование выходит из-под контроля нашего ведомства. -
Перегнувшись через стол, он вручил Грэхему листок бумаги.
Грэхем начал читать: "Ваша просьба о срочном переводе в
Разведывательную службу США удовлетворена, и вышеназванный перевод вступает
в силу, начиная с сегодняшнего дня. Впредь вам надлежит выполнять поручения
и приказы полковника Джона Х. Лимингтона, в чье подчинение вы поступаете
вплоть до получения дальнейших указаний".
Едва сдержав волнение при виде знакомой подписи, стоящей под
документом, Грэхем вопросительно взглянул на Сангстера:
- Но ведь я ни о чем таком не просил, сэр.
- Если хотите, можете порвать. - ответил Сангстер.
- Послушайте меня, мистер Грэхем, - вступил в разговор полковник. -
Дело вот в чем: нам бы хотелось, чтобы вы и дальше вели расследование, но
имея большие возможности, нежели те, что доступны вам сейчас.
- Благодарю, - ответил Грэхем, все еще не придя в себя от
неожиданности.
- Один из наших людей в информационном агентстве сообщил нам о тех
запросах, которые по вашей просьбе сделал Гарриман. Они привлекли наше
внимание к фактам, которые в противном случае могли бы на какое-то время
остаться вне поля зрения. - Он погладил аккуратно подстриженные усы. Все это
время выражение его лица оставалось очень серьезным. - Из погибших ученых
одиннадцать - американцы. Их значение для нашей страны просто неоценимо. Но
какой бы тяжелой ни была утрата, она ничто по сравнению с угрозой дальнейших
потерь. Правительство не может отнестись безразлично к целой серии внезапных
и загадочных смертей.
- Понимаю.
- Значит, вы принимаете назначение? - в упор спросил Лиминггон.
- Да, разумеется! - Он еще раз перечел письмо с чувством затаенной
гордости, которому немало способствовала неприкрытая зависть Воля. Как же -
теперь он один из членов самой испытанной и надежной когорты, созданной
правительством, один из самых привилегированных и доверенных людей дядюшки
Сэма!
Получив от Лимингтона кольцо, он надел его на средний палец правой
руки. Оно подошло, как будто было сделано по мерке. Грэхем знал: кольцо
предназначали специально для него, ничуть не сомневаясь, что он примет
предложение. И еще он знал, что внутри, на сверхтвердом иридии выгравирована
тончайшая надпись, слишком мелкая, чтобы ее можно было разглядеть
невооруженным глазом, - данные, содержащие его имя, рост, вес, показатели
Бертильона и формулу отпечатков пальцев вместе со служебным номером и
точной, несмотря на миниатюрность, копией его личной подписи.
Теперь это скромное украшение станет его опознавательным знаком,
единственным подтверждением его полномочий. Весть, которую оно несет, скрыта
от всех, кроме тех, кто имеет возможность ее прочитать, и, тем не менее, оно
открывает ему все двери в высших административных кругах.
Пока эти мысли проносились у него в голове, им снова овладело смутное
предчувствие неотвратимой беды, еще один сигнал тревоги - слабый, едва
различимый, и все же вселяющий глубокое беспокойство. Грэхем еще раз
взглянул на кольцо и подумал: "А ведь у него есть и другое, куда более
печальное предназначение. Может статься, только по нему и сумеют опознать
мой изувеченный труп, как уже опознавали многих других..."
Как там было у Уэбба? "Изувеченные останки, которые супервивисекторы
выбросили на свалку". Отогнав неприятные воспоминания, он сказал:
- Еще один момент, полковник. Я бы хотел и дальше работать в паре с
лейтенантом Волем. Он так же глубоко влез в это дело, как и я. Нам друг без
друга не обойтись.
Стараясь не смотреть на Воля, который бросил на него благодарный
взгляд, Грэхем выслушал ответ Лимингтона:
- Гм! Несколько неожиданный оборот, но, я думаю, мы это уладим. Почти
не сомневаюсь, что начальника полицейского управления удастся уговоррить,
чтобы он на время откомандировал лейтенанта Воля к нам.
- Спасибо, сэр, - в один голос произнесли Грэхем и Воль.
Телефон Сангстера затрезвонил. Он взял трубку, послушал и передал ее
Грэхему
- Это Гарриман.
- Приветствую, Гарриман, - сказал Грэхем. - Да, я получил ваш список,
большое спасибо. - Он замолчал, выжидая, потому что на столе у Сангстера
оглушительно зазвонил второй аппарат и Сангстер потянулся за трубкой. -
Здесь страшный гвалт. Второй телефон трезвонит как одержимый. Что, что вы
сказали? - Он молча выслушал собеседника, потом ответил: - Извините,
Гарриман. Пока не могу сказать ничего определенного. Да, шестикратное
превышение среднего уровня нуждается в объяснении. Как раз это я и собираюсь
выяснить, если, конечно, удастся.
Он сделал паузу, потому что Сангстер, положив на стол трубку второго
аппарата, шепнул:
- Вас просит доктор Кертис!
- Послушайте, Гарриман, - торопливо заговорил Грэхем, - все погибшие -
граждане разных стран. Отсюда вывод: удар не был нацелен на какоето
конкретное государство, если, конечно, неизвестный противник не настолько
хитер и безжалостен, чтобы для отвода глаз убрать кого-то из своих.
Сомнительный вариант.
- Да, здесь не больше политики, чем в какой-нибудь новомодной болезни.
- Вот именно! Какими бы разными эти ученые ни были, их объединяет одно:
то, что прямо или косвенно привело их к гибели. Этот общий знаменатель я и
хочу вывести. Соберите мне все подробности, которые вам удастся откопать,
обо всех людях из вашего списка и о любых более ранних случаях, которые вы
сочтете нужным в него внести. Звоните... - ои вопросительно взглянул на
Лимингтона, получил от него номер и закончил: - полковнику Лимингтону,
телефон Боро 8-19638.
Грэхем отключился, взял трубку другого телефона и стал что-то быстро
говорить. Остальные заметили, что за время разговора выражение его лица
изменилось.
Закончив беседу, он сказал:
- Доктору Кертис позвонил по междугородной профессор Эдвард Бич. Он
только что узнал из газет о смерти Уэбба и Мейо и выражал глубокое
соболезнование. Но доктору Кертис показалось, что его как-то слишжом
интересовали подробности трагедии.
- Ну и что? - спросил Лимингтон.
- По словам доктора Кертис, Бич - старинный приятепь Уэбба. Я его тоже
знаю. Это он изобрел стереоскопическую камеру для ночных съемок. В полиции
ее используют вместе с верньером Дейкина. Он работает в Силвер Сити, штат
Айдахо, на заводе, принадлежащем Нэшнл Кэмера Компани. Бич относится как раз
к тому разряду ученых, у которых может быть ценная информация о Мейо, Уэббе
и Дейкине. - Грэхем сделал паузу, дабы то, что он собирался сообщить,
прозвучало более веско, потом добавил: - Тем более, что он настойчиво
выспрашивал у доктора Кертис, не работали ли перед смертью Уэбб, Мейо или
Дейкин над формулой Бьернсена.
- Бьернсена? - воскликнул Сангстер.
- Улавливаете суть? - продолжал Грэхем. - Бич был связан с этими тремя
точно так же, как они были связаны между собой, - перепиской, основанной на
общих интересах. Он уже включился в эту смертельную цепь, но смерть его еще
не настигла! Он - грядущая жертва, которая еще может многое сообщить. Я
должен с ним увидеться и заставить его заговорить, пока он не стал трупом
номер двадцать. - Грзхем взглянул на часы. - Если повезет, успею поймать
стратоплан на Бойсе, он вылетает в 10.80.
- Мне лететь с тобой, или один управишься? - спросил Воль.
- Я полечу один. А ты, Арт, пока позвони в стратопорт Бэттери Парк и
закажи мне билет на 10.30.
- А чем мне заняться потом? - потянувшись к телефону, уточнил Воль. -
Дай мне какое-нибудь задание - терпеть не могу бездельничать.
- Стоит лишний раз проверить данные, которые собирает Гарриман.
Попробуй связаться с полицией тех городов, где жили умершие ученые, и
попроси дать подробные, исчерпывающие сведения обо всех этих случаях. Пусть
они самым тщательным образом проверят каждую деталь, какой бы мелкой и
незначительной она ни казалась. Действуй хоть ласками, хоть сказками, хоть
уговорами, только добейся от них разрешения на эксгумацию и вскрытие. - Он
взглянул на Лимингтона - У вас нет возражений, полковник?
- Предоставляю вам полную свободу действий, - одобрительно сказал
Лимингтон. - Я всегда придерживаюсь мнения, что человек, который затеял
дело, лучше всех доведет его до конца.
- Мы сейчас заняты судьбой двух десятков людей, которые затеяли нечто
такое, что ни один из них так и не сумел довести до конца, - заметил Грэхем.
- Это дело отличает одна поразительная особенность приканчивать тех, кто его
затеял, раньше, чем они успевают к чему-то прийти. - Он невесело усмехнулся.
- Я тоже не бессмертен, однако постараюсь сделать все, что в моих силах.
Схватив шляпу, он устремился в Бэттери Парк, спеша к отлету стратоплана
в 10.30, а заодно и к самой страшной катастрофе в истории Нового Света.
Скоростной стратоплан Нью-Йорк - Бойсе - Сиэтл вынырнул из верхних
слоев атмосферы, прекратил подачу кислорода в гермосалон и, продырявив
кудрявые облака, под громовые раскаты ракетных двигателей перешел на
горизонтальный полет.
Под носом лайнера промелькнула река Гус Крик и прилепившийся к ее
берегам городок Ожли. По левому борту, ближе к хвостовой части, засверкала
северная оконечность Большого Соленого озера штата Юта. Дотуда было полторы
сотни миль - каких-нибудь десять минут лета.
Сигарета, которую Грэхем закурил над Окли, успела сгореть всего
наполовину, когда стратоплан отвернул от долины реки Снейк и, заложив вираж,
взял курс на Бойсе. При этом повороте по левому борту показался Силвер Сити.
В сухом, прозрачном воздухе он был отлично виден. Белые и кремовые здания
золотились в лучах солнца Резервуары завода Нэшнл Кэмера, насаженные на
высоченные башни, по форме напоминающие катушки, отчетливо вырисовывались на
фоне города.
Вдев ноги в специальные подставки, чтобы удержаться на месте при резком
торможении, Грэхем сделал еще пару затяжек и снова взглянул на панораму
Силвер Сити. На какое-то мгновение город как бы застыл, ясно и отчетливо
выделяясь на горизонте. Но в следующий же миг исчез, заслоненный гигантским
облаком вздымающегося пара.
Дрогнувшими пальцами смяв сигарету, Грэхем привстал на месте и, не веря
своим глазам, впился в открывающееся с высоты зрелище. Чудовищно раздуваясь,
облако продолжало расти с первобытной энергией надвигающегося смерча. Его
вспученные гребни зловеще извивались, набирая высоту. Из них вылетали
какие-то мелкие черные точки, на миг повисали в воздухе, потом снова
исчезали в клубящемся хаосе.
- Боже правый! - выдохнул Грэхем и даже прищурился, не веря собственным
глазам. Какими же должны быть эти непонятные точки, чтобы их можно было
разглядеть с такого расстояния - уж никак не меньше, чем с огромный дом!
Время напряженно отсчитывало секунды. Грэхему казалось, что он сидит в
первом ряду, наблюдая взрыв атомной бомбы небывалой мощности, а все
остальные пассажиры, занимающие места у него за спиной, следят за
показаниями сейсмографов, находясь где-то за тысячи миль от эпицентра.
Стратоплан стал заходить на посадку, и его хвост заслонил от Грэхема
развертывающуюся внизу трагедию. Пилот, даже не подозревающий, что
происходит нечто из ряда вон выходящее, уверенно перевел корабль в пологую
кривую; при этом маневре Силвер Сити совсем скрылся из вида за отрогами
Скалистых гор. Плавно приземлившись, огромная машина помчалась по бетонной
полосе. Ее двигатели судорожно изрыгали пламя. Сделав заключительный
разворот, стратоплан застыл рядом с увенчанным башней зданием На фасаде
белела большая надпись: БОЙСЕ.
Грэхем выскочил первым. Он с такой скоростью скатился по только что
подъехавшему трапу, что ошеломил весь персонал, следивший за высадкой.
Спрыгнув на бетонное покрытие, он бросился было бегом, спеша обогнуть хвост
корабля, да так и замер на месте.
В зоне прибытия стратопорта находилось не меньше сотни человек -
персонала и встречающих,- но никто из них даже не подумал поспешить
навстречу приземлившемуся кораблю. Все они застыли в разных позах, кто где
стоял. Лица были обращены к югу, глаза прищурены в попытке разглядеть что-то
вдали.
Там, на расстоянии шестидесяти миль, высоко над крутыми уступами
Скалистых гор вздымалось облако. В отличие от других зловещих облаков, форма
его не была грибовидной. Темное и клубящееся, оно все еще росло. Казалось,
оно уже достигло преддверия небесных сфер и силилось прорваться в них, как
гигантский газовый вырост, корнями ушедший глубоко в преисподнюю, -
призрачное нагромождение крутящихся в бешеном вихре облаков, образующих
чудовищный монолит людского горя и страданий.
А шум!.. Шум, который исходил от этого далекого фантома, даже
ослабленный расстоянием, внушал непреодолимый ужас. Это был звук терзаемого,
раздираемого воздуха, словно какой-то одержимый и ненасытный гигант бешено
проносился над землей, злобно круша и корежа все, на что он мог наложить
свои лапы, - разгулявшийся Титан!
Бледные, ничего не понимающие люди видели, как этот вздымающийся столб,
словно сабля, вонзился в небесное лоно, и тут из бездны грянул зловещий гром
и, как сатанинский хохот, раскатился, отдаваясь в адских глубинах. Внезапно
облако распалось.
Его газообразная вершина продолжала парить в воздухе, а полутвердое
основание рухнуло вниз. Оно исчезло из вида с той ужасающей внезапностью, с
какой падает в люк повешенный. Чудовищного призрака не стало, но его спесиво
раздутая душа, поднимаясь все выше, плыла на восток; адский грохот и
приглушенные раскаты были слышны еще несколько секунд, пока, наконец, не
затихли вдали.
Загипнотизированные зрители медленно и неуверенно зашевелились, как
будто просыпаясь. Пятеро служащих стратопорта механически двинулись по
направлению к застывшему лайнеру, еще не в силах стряхнуть с себя страшное
видение. Пилот спортивной машины, стоявшей у края бетонной полосы,
повернулся и зашагал к своему самолету. Грэхем догнал его:
- Скорее! Мне срочно нужно в Силвер Сити - дело правительственной
важности!
- Что? - пилот озадаченно уставился на него.
- В Силвер Сити, - настойчиво повторил Грэхем. Он схватил пилота за
плечо и потряс, чтобы до того лучше дошло. - Как можно скорее доставьте меня
в Силвер Сити!
- С какой стати?
- Черт бы тебя побрал! - угрожающе прорычал Грэхем. - Ты еще будешь
качать права, в такое-то время! Выбирай: или ты берешь меня с собой, или
твою машину конфискуют!
Властные интонации, прозвучавшие в его голосе, возымели действие. Пилот
пришел в себя и поспешно сказал:
- Конечно, я вас возьму! - Он даже не спросил, кто Грэхем такой и зачем
ему нужно в Силвер Сити. Торопливо забравшись в кабину стройного
двухместного реактивного самолета, он подождал своего попутчика. Из
хвостовых сопел вырвалось пламя, спортивная машина побежала по бетонной
полосе, оторвалась от нее и под острым углом ушла в синеву.
Цель полета скрывалась за плотной завесой пыли, которая по мере их
продвижения медленно, словно нехотя, оседала. Как раз в тот миг, когда
самолет с ревом закружил над городом, налетевший порыв ветра разогнал пелену
сухой взвеси, и перед глазами открылось то, что еще недавно было Силвер
Сити.
Глянув вниз, пилот издал сдавленный возглас, заглушенный воем кормовых
двигателей, и снова вцепился в рычаги управления, которые на секунду
выскользнули у него из рук. Изрыгая языки пламени и пара из докрасна
раскаленных дюз, машина с гулом сделала крутую "свечку". При этом с
небольшой высоты Грэхем увидел такое, что внутри у него все болезненно
сжалось.
Силвер Сити исчез с лица Земли. То место, где он совсем недавно стоял,
выглядело теперь огромным шрамом на лице Айдахо, раной в пять миль шириной,
усеянной руинами, по которой - кто ползком, кто падал, кто хромая - с трудом
передвигались немногие оставшиеся в живых.
Еще не оправившись от потрясения, пилот стал неуверенно заходить на
посадку. Он выбрал ровную полоску песка на северном краю шрама и бросил
машину вниз. Вот она коснулась колесами земли, подпрыгнула, снова коснулась
земли, накренилась, ее правое крыло зарылось в песок. Машина описала
полукруг, правое крыло оторвалось, и она завалилась на правый борт, нелепо
задрав левое крыло к небу. И Грэхем, и пилот были невредимы. Они выбрались
наружу и теперь стояли рядом, молча осматриваясь.
Всем час назад здесь был оживленный городок, чистенький и уютный, с
населением тридцать пять тысяч душ. Теперь же это была равнина, словно
вынырнувшая из глубин преисподней, - пустыня, изрытая кратерами, однообразие
которой нарушали только невысокие груды кирпича да сплетения искореженных
балок. Бледные змейки дыма все еще извивались, покачиваясь в такт отдаленным
стонам. То здесь, то там рушились каменные глыбы, с грохотом отделяясь от
своих соседей, да со звоном лопались стальные балки.
Но было еще и кое-что другое, от чего хотелось отвести глаза, что
хотелось навсегда изгладить из памяти, зафиксировавшей все с фотографической
точностью. Яркие клочья мяса и кровавые сгустки с прилипшими лохмотьями
ткани. Нечто бесформенное в изодранных джинсах. Обваренная голова, от
которой еще шел пар. Рука, намертво приставшая ж балке, - пальцы, вытянутые
к чему-то навеки недоступному, подают Всевышнему тайный знак.
- Это пострашнее, чем извержение вулкана Кракатау, - сдавленным голосом
проговорил Грэхем. - Страшнее даже, чем катастрофа в Мон-Пеле.
- Ну и взрыв! Ну и взрыв! - возбужденно жестикулируя, приговаривая
пилот. - Не иначе как атомный. Вы знаете, чем это чревато?
- Еще бы!
- Здесь каждый дюйм земли излучает смерть. И с каждой секундой доза,
которую мы с вами получаем, все увеличивается.
- Да, не повезло, - Грэхем кивнул в сторону бесполезного теперь
самолета. - Может, вам стоит как-то выбираться отсюда, а? - Он старался
говорить как можно мягче. - Пока мы не знаем, есть ли здесь радиация. А к
тому времени, когда это выяснится, будет слишком поздно.
Неподалеку из-за пирамиды искореженных балок с трудом выкарабкался
человек. Он стал хромая обходить воронки, неуклюже одолевать страшные завалы
и, наконец, пошатываясь и припадая на одну ногу, подбежал и застывшей в
ожидании паре.
Это был мужчина. Вокруг его ободранных ног болтались драные лохмотья.
Когда он приблизился, стала видна маска из грязи и крови, покрывающая
мертвенно-бледное лицо, на котором горели полубезумные глаза.
- Никого не осталось! - выкрикнул пришелец, махнув дрожащей рукой в ту
сторону, откуда появился. - Никого, - он издал странный смешок. - Никого,
только я да еще жалкая горстка угодных Всевышнему. - Скорчившись на земле,
он поднял воспаленные глаза к небу и что-то забормотал так тихо, что
разобрать было невозможно. Сквозь лохмотья, свисающие с левого бедра,
сочилась кровь. - Слушайте! - вдруг воззвал он, приложив к уху дрожащую
руку. - Гавриил затрубил в трубу, и даже пение птиц смолкло. - Он снова
хихикнул. - Ни одной птицы. Все они попадали с неба замертво. Как дождь. -
Покачиваясь взад и вперед, он вновь забормотал что-то нечленораздельное.
Пилот сходил к самолету и вернулся с фляжкой. Взяв ее, мужчина стал
глотать крепкое бренди, как воду. Он задыхался и снова пил. Опорожнив
фляжку, он вернул ее владельцу и опять стал раскачиваться. Постепенно в
глазах у него появился проблеск разума.
С усилием поднявшись на ноги, он, покачиваясь, посмотрел на
собеседников и проговорил уже более нормальным тоном:
- У меня была жена и двое ребят. Отличная жена и ребятишки, дай Бог
каждому. И где они теперь? - Глаза его снова загорелись. Он переводил
вопрошающий взгляд то на одного, то на другого, словно надеясь получить
ответ, но ответа не было.
- Не надо отчаиваться, - попытался утешить его Грэхем. - Не надо, пока
не узнаете наверняка.
- Расскажите, как все произошло, - попросил пилот.
- Я работал на Бора авеню, закрепляя на трубе особый незадуваемый
колпак. И только я потянулся за куском проволоки, как все вокруг полетело в
тартарары. Что-то сорвало меня с места, пронесло по воздуху и швырнуло
наземь. А когда я поднялся, никакого Силвер Сити и в помине не было. Он
закрыл глаза руками и постоял так некоторое время. - Ни улиц, ни зданий. Ни
моего дома, ни жены, ни детишек. Только мертвые птицы падали с неба.
- А вы не догадываетесь, отчего все это случилось? - спросил Грэхем.
- Как же, - ядовито проговорил мужчина. - Это все штучки компании Нэшнл
Кэмера; вечно они лезли, куда не следует. Только бы выгадать лишние десять
центов, а потом - гори все ясным огнем! Пусть все, кто с ними заодно, будут
прокляты - душой и телом, отныне и во веки веков!
- Вы хотите сказать, что взрыв произошел на территории их завода? -
вставил Грэхем, прервав его тираду.
- Ну конечно! - В глазах говорящего вспыхнула ненависть. - Рвануло их
резервуары. Там была целая батарея цилиндров; в них хранился миллион