Полиция обшарила окрестности, но поиски не дали никаких результатов: не были найдены даже следы ее ног, и, таким образом, стало совершенно ясно, что Талия Друмонд ушла не обычным путем. Иначе она должна была бы пройти через шесть различных дверей, чего не могло быть, и мимо дежурного, который всю ночь стоит на посту и, разумеется, никого не видел.
Это новое доказательство беспредельного могущества «Красного Круга» как раз в то время, когда эта таинственная банда угрожает жизни членов Кабинета министров, вызывает большую тревогу».
Телл посмотрел на часы. Было уже половина двенадцатого. Он вскочил, оделся и, не позавтракав, поспешил в полицию, где, к своему удивлению, застал инспектора Парра, пребывавшего в прекрасном настроении.
— Но это совершенно невероятно, Парр, совершенно невероятно! У нее должны были быть сообщники среди персонала!
— Я того же мнения, — сказал Парр. — Я то же самое только что сказал комиссару. Иначе, — добавил он, помолчав, — совершенно необъяснимо то, как она вышла на свободу.
Телл подозрительно посмотрел на него. Инспектор, легкомысленно посвистывая, наводил порядок на своем столе, хотя момент для этого был явно неподходящий.
Глава 41
Глава 42
Глава 43
Это новое доказательство беспредельного могущества «Красного Круга» как раз в то время, когда эта таинственная банда угрожает жизни членов Кабинета министров, вызывает большую тревогу».
Телл посмотрел на часы. Было уже половина двенадцатого. Он вскочил, оделся и, не позавтракав, поспешил в полицию, где, к своему удивлению, застал инспектора Парра, пребывавшего в прекрасном настроении.
— Но это совершенно невероятно, Парр, совершенно невероятно! У нее должны были быть сообщники среди персонала!
— Я того же мнения, — сказал Парр. — Я то же самое только что сказал комиссару. Иначе, — добавил он, помолчав, — совершенно необъяснимо то, как она вышла на свободу.
Телл подозрительно посмотрел на него. Инспектор, легкомысленно посвистывая, наводил порядок на своем столе, хотя момент для этого был явно неподходящий.
Глава 41
Подробностей бегства Талии, кроме опубликованных в газете, Телл узнать не смог, поэтому он взял такси и поехал в свое бюро в Сити, куда не заглядывал последние два дня.
Бегство Талии Друмонд было гораздо более важным событием, чем это казалось инспектору Парру. Парр! В мозгу Дерека Телла мелькнула ужасная мысль… Парр! Этот спокойный, глуповатый на вид человек — нет, это невозможно! Он покачал головой. Тщательно проанализировав в уме все ситуации, в которых участвовал инспектор Парр, Телл, в конце концов, снова пробормотал:
— Невозможно!
Автомобиль остановился. Телл медленно поднялся по лестнице в свое бюро.
Первое, что он заметил, открыв дверь, был пустой ящик для писем. Это был почтовый ящик с патентованной крышкой, устроенный так, что без знания секрета невозможно было снаружи добраться до содержимого. Проволочная сетка почти доходила до пола: внутри ее находилось хитрое приспособление, которое исключало возможность того, что кто-то чужой проникнет туда. Но, несмотря на это, ящик был совершенно пуст!
Телл запер дверь изнутри, вошел в комнату и сразу же остановился как вкопанный. Все ящики письменного стола были выдвинуты. Маленький сейф у камина был взломан. Телл заглянул под стол. Там находился небольшой ящик, где он хранил самые секретные документы, относившиеся к делу «Красного Круга».
Этот ящик был бы в состоянии обнаружить только крупный специалист, но Телл увидел разбитую стенку и следы стамески, с помощью которой кто-то добрался до ящика…
Телл долго сидел в полном оцепенении на стуле, глядя в окно. Он догадывался, кто его обставил. Спустившись вниз, он задал несколько вопросов швейцару и получил от него все нужные сведения.
— Да, сэр, сегодня здесь была ваша секретарша, такая красивая девушка. Она пришла рано утром, пробыла здесь около часа и снова ушла.
— У нее была при себе сумочка?
— Да, сэр, маленькая ручная сумочка, — ответил швейцар.
— Благодарю вас, — сказал Дерек Телл и отправился обратно в Скотленд-Ярд, где изложил Парру всю эту историю.
— Теперь я скажу вам, Парр, то, чего я еще не говорил никому, даже комиссару, — сказал Телл. — Мы с вами предполагаем, что «Красным Кругом» руководит один человек. Я видел, как эта девушка встречалась с человеком, ждавшим ее в автомобиле. Но я теперь понимаю, зачем ждал ее этот человек. Он получает свои приказы от настоящего главы организации и глава этот — Талия Друмонд!
— Великий Боже! — только и мог сказать инспектор.
— Вы удивляетесь, почему я взял ее к себе на службу? Я уже тогда обещал вам, что она приведет нас к «Красному Кругу», и я оказался прав!
— Но почему же вы уволили ее? — быстро спросил Парр.
— Потому что она совершила проступок, за который я должен был ее уволить, — ответил Телл, — и если бы я не сделал этого, она бы поняла, что у меня есть на это причины. Но я напрасно думал, что она ничего не подозревает, — улыбнулся он, — то, что случилось в моем бюро сегодня утром, доказывает, что она сама водила меня за нос, — он помрачнел. — После того как вы вечером сделаете доклад премьер-министру и его друзьям, я, в свою очередь, сообщу новость, которая, может быть, удивит вас…
— С недавних пор никакая новость не может удивить меня, — сухо сказал Парр.
Третий сюрприз ожидал Телла в этот день дома. Его единственный слуга, всегда ждавший его, отсутствовал. Был уже вечер, и опустевшая квартира была погружена во мрак.
Телл включил свет, прошелся по комнатам. Очевидно, обыску подверглась только гостиная. Но обыск был произведен тщательно и со знанием дела. Талия Друмонд воспользовалась тем, что в квартире никого не было, и совершенно спокойно перерыла его вещи.
— Тертая баба! — подумал Дерек Телл, не чувствуя однако досады. Он мог восхищаться чужой хитростью даже тогда, когда она была направлена против него. Да, Талия не теряла времени. За 12 часов, прошедших со времени ее бегства из тюрьмы, она успела обыскать его бюро и квартиру, похитив важные документы по делу «Красного Круга».
Он медленно одевался, размышляя о том, что будет дальше. В себе он был уверен. Скоро Парр будет сломлен. Телл вынул из ящика стола револьвер и сунул в карман. Предстоял поразительный и сенсационный конец охоты за «Красным Кругом»…
В вестибюле дома премьер-министра он встретился с человеком, присутствие которого здесь никак не ожидал. Джек Бирдмор пострадал из-за «Красного Круга», но последние события не касались его…
— Вижу, что вы изумлены, встретив меня здесь, мистер Телл! — рассмеялся Джек, — но я испытывал то же чувство, получив приглашение сюда!
— Кто пригласил вас? Парр? — спросил Телл.
— Берите выше: секретарь премьер-министра. Но я думаю, что это дело рук Парра. Вы не волнуетесь?
— Не особенно, — улыбнулся Телл, хлопнув Джека по плечу.
В вестибюль вышел личный секретарь премьер-министра и провел их в гостиную, где уже находились и негромко беседовали несколько джентльменов. Премьер-министр поднялся им навстречу и поздоровался.
— Инспектора Парра еще нет, — он вопросительно посмотрел на Джека Бирдмора. — Полагаю, что вы — мистер Бирдмор? Инспектор очень просил, чтобы вы тоже присутствовали. Думаю, что он хочет пролить свет на загадочное обстоятельство смерти Джеймса Бирдмора. Впрочем, ваш отец был моим добрым другом…
В этот момент вошел инспектор. За ним следовал комиссар, который коротко кивнул Теллу и подошел к премьер-министру.
Они о чем-то пошептались, после чего комиссар подошел к Теллу.
— Имеете ли вы представление о том, что Парр собирается докладывать премьер-министру? — спросил он. — Я думал, что ему предложили подробный отчет, но Парр, оказывается, собирается сделать важное сообщение, касающееся «Красного Круга». Этого я, признаться, не ожидал… Надеюсь, что он не морочит нам голову.
— Не думаю, сэр, — вступил в разговор Джек. Комиссар с удивлением посмотрел на него, и Телл поспешил представить молодого человека.
— Я согласен с мистером Бирдмором, — сказал Дерек Телл. — Я думаю, что мистеру Парру стали известны новые факты, и он сумеет заполнить некоторые пробелы в расследовании, я, со своей стороны, готов дополнить его.
Все присутствующие расселись по местам, и премьер-министр сделал знак инспектору, чтобы тот начинал.
— Если вы ничего не имеете против, сэр, я буду говорить отсюда. Я не оратор, поэтому прошу простить, если мой рассказ будет звучать не слишком складно…
И он начал говорить:
— «Красный Круг» — это некто Лейтман, преступник, совершивший во Франции несколько убийств. Он был приговорен к смертной казни, но чистая случайность спасла его от смерти. Его полное имя Фердинанд Уолтер Лейтман. Когда его должны были казнить, ему было двадцать три года. После этого его отправили на каторгу в Кайенну, откуда ему удалось бежать. Полагают, что он тогда отправился в Австралию. Человек, похожий на него, но носивший другое имя, в течение восемнадцати месяцев работал у торговца недвижимостью в Мельбурне, а затем два с половиной года у фермера по имени Макдональд. Потом он поспешно покинул Австралию, так как тамошняя полиция собиралась его арестовать за то, что он вымогал большие деньги у своих работодателей…
Вот что было с ним дальше. Как известно, с некоторых пор в Англии появился таинственный злодей, называвший себя «Красным Кругом», которому удалось, проявив изумительное терпение и удивительную ловкость, завербовать большое число агентов, не знавших друг друга. Он отыскивал людей, занимавших видное положение, которые либо нуждались в деньгах, либо боялись наказания за какой-то проступок. Он тщательно наводил справки, прежде чем вступить в переговоры с таким человеком. Встреча обычно происходила в закрытом автомобиле. Излюбленным местом таких встреч «Красного Круга» была одна из лондонских площадей…
Иного рода сообщников он находил среди людей, осужденных за совершение различных преступлений. Так он нашел Сибли, бывшего матроса, горького пьяницу, который подозревался в совершении убийства. Сибли лишился работы, у него не было в кармане ни пенни. Талия Друмонд, тоже нуждавшаяся в деньгах, примерно тем же путем попала в сети «Красного Круга». Он заставил работать на себя банкира Брэндона, который запутался в финансовых махинациях. Ему пришлось убрать Марля, соучастника преступлений, за которые Лейтман едва не заплатил жизнью. Для Марля оказалось гибельным то, что он встретил Лейтмана в Англии, узнал его и стал за ним следить. Поэтому Марль должен был исчезнуть, причем, убийца применил для этого самый изощренный способ из всех, которые мне известны. Вам известно, что я имею в виду, джентльмены, — посмотрел на собравшихся Парр. Все со жгучим интересом прислушивались к его словам.
— «Красный Круг»…
— Почему он называл себя «Красным Кругом»? — прервал его Дерек Телл. Инспектор в упор посмотрел на него.
— Он называл себя «Красным Кругом», — медленно сказал он, — потому что так окрестили его товарищи по тюрьме. На его шее с рождения была красная полоса… Я всажу вам пулю в лоб, если вы посмеете тронуться с места!
Он направил на Дерека Телла револьвер. Затем протянул свободную руку и резко рванул высокий воротник, прикрывавший его шею.
Все застыли в оцепенении: вокруг шеи Дерека Телла тянулась кровавого цвета полоса, как бы нарисованная человеческой рукой.
Бегство Талии Друмонд было гораздо более важным событием, чем это казалось инспектору Парру. Парр! В мозгу Дерека Телла мелькнула ужасная мысль… Парр! Этот спокойный, глуповатый на вид человек — нет, это невозможно! Он покачал головой. Тщательно проанализировав в уме все ситуации, в которых участвовал инспектор Парр, Телл, в конце концов, снова пробормотал:
— Невозможно!
Автомобиль остановился. Телл медленно поднялся по лестнице в свое бюро.
Первое, что он заметил, открыв дверь, был пустой ящик для писем. Это был почтовый ящик с патентованной крышкой, устроенный так, что без знания секрета невозможно было снаружи добраться до содержимого. Проволочная сетка почти доходила до пола: внутри ее находилось хитрое приспособление, которое исключало возможность того, что кто-то чужой проникнет туда. Но, несмотря на это, ящик был совершенно пуст!
Телл запер дверь изнутри, вошел в комнату и сразу же остановился как вкопанный. Все ящики письменного стола были выдвинуты. Маленький сейф у камина был взломан. Телл заглянул под стол. Там находился небольшой ящик, где он хранил самые секретные документы, относившиеся к делу «Красного Круга».
Этот ящик был бы в состоянии обнаружить только крупный специалист, но Телл увидел разбитую стенку и следы стамески, с помощью которой кто-то добрался до ящика…
Телл долго сидел в полном оцепенении на стуле, глядя в окно. Он догадывался, кто его обставил. Спустившись вниз, он задал несколько вопросов швейцару и получил от него все нужные сведения.
— Да, сэр, сегодня здесь была ваша секретарша, такая красивая девушка. Она пришла рано утром, пробыла здесь около часа и снова ушла.
— У нее была при себе сумочка?
— Да, сэр, маленькая ручная сумочка, — ответил швейцар.
— Благодарю вас, — сказал Дерек Телл и отправился обратно в Скотленд-Ярд, где изложил Парру всю эту историю.
— Теперь я скажу вам, Парр, то, чего я еще не говорил никому, даже комиссару, — сказал Телл. — Мы с вами предполагаем, что «Красным Кругом» руководит один человек. Я видел, как эта девушка встречалась с человеком, ждавшим ее в автомобиле. Но я теперь понимаю, зачем ждал ее этот человек. Он получает свои приказы от настоящего главы организации и глава этот — Талия Друмонд!
— Великий Боже! — только и мог сказать инспектор.
— Вы удивляетесь, почему я взял ее к себе на службу? Я уже тогда обещал вам, что она приведет нас к «Красному Кругу», и я оказался прав!
— Но почему же вы уволили ее? — быстро спросил Парр.
— Потому что она совершила проступок, за который я должен был ее уволить, — ответил Телл, — и если бы я не сделал этого, она бы поняла, что у меня есть на это причины. Но я напрасно думал, что она ничего не подозревает, — улыбнулся он, — то, что случилось в моем бюро сегодня утром, доказывает, что она сама водила меня за нос, — он помрачнел. — После того как вы вечером сделаете доклад премьер-министру и его друзьям, я, в свою очередь, сообщу новость, которая, может быть, удивит вас…
— С недавних пор никакая новость не может удивить меня, — сухо сказал Парр.
Третий сюрприз ожидал Телла в этот день дома. Его единственный слуга, всегда ждавший его, отсутствовал. Был уже вечер, и опустевшая квартира была погружена во мрак.
Телл включил свет, прошелся по комнатам. Очевидно, обыску подверглась только гостиная. Но обыск был произведен тщательно и со знанием дела. Талия Друмонд воспользовалась тем, что в квартире никого не было, и совершенно спокойно перерыла его вещи.
— Тертая баба! — подумал Дерек Телл, не чувствуя однако досады. Он мог восхищаться чужой хитростью даже тогда, когда она была направлена против него. Да, Талия не теряла времени. За 12 часов, прошедших со времени ее бегства из тюрьмы, она успела обыскать его бюро и квартиру, похитив важные документы по делу «Красного Круга».
Он медленно одевался, размышляя о том, что будет дальше. В себе он был уверен. Скоро Парр будет сломлен. Телл вынул из ящика стола револьвер и сунул в карман. Предстоял поразительный и сенсационный конец охоты за «Красным Кругом»…
В вестибюле дома премьер-министра он встретился с человеком, присутствие которого здесь никак не ожидал. Джек Бирдмор пострадал из-за «Красного Круга», но последние события не касались его…
— Вижу, что вы изумлены, встретив меня здесь, мистер Телл! — рассмеялся Джек, — но я испытывал то же чувство, получив приглашение сюда!
— Кто пригласил вас? Парр? — спросил Телл.
— Берите выше: секретарь премьер-министра. Но я думаю, что это дело рук Парра. Вы не волнуетесь?
— Не особенно, — улыбнулся Телл, хлопнув Джека по плечу.
В вестибюль вышел личный секретарь премьер-министра и провел их в гостиную, где уже находились и негромко беседовали несколько джентльменов. Премьер-министр поднялся им навстречу и поздоровался.
— Инспектора Парра еще нет, — он вопросительно посмотрел на Джека Бирдмора. — Полагаю, что вы — мистер Бирдмор? Инспектор очень просил, чтобы вы тоже присутствовали. Думаю, что он хочет пролить свет на загадочное обстоятельство смерти Джеймса Бирдмора. Впрочем, ваш отец был моим добрым другом…
В этот момент вошел инспектор. За ним следовал комиссар, который коротко кивнул Теллу и подошел к премьер-министру.
Они о чем-то пошептались, после чего комиссар подошел к Теллу.
— Имеете ли вы представление о том, что Парр собирается докладывать премьер-министру? — спросил он. — Я думал, что ему предложили подробный отчет, но Парр, оказывается, собирается сделать важное сообщение, касающееся «Красного Круга». Этого я, признаться, не ожидал… Надеюсь, что он не морочит нам голову.
— Не думаю, сэр, — вступил в разговор Джек. Комиссар с удивлением посмотрел на него, и Телл поспешил представить молодого человека.
— Я согласен с мистером Бирдмором, — сказал Дерек Телл. — Я думаю, что мистеру Парру стали известны новые факты, и он сумеет заполнить некоторые пробелы в расследовании, я, со своей стороны, готов дополнить его.
Все присутствующие расселись по местам, и премьер-министр сделал знак инспектору, чтобы тот начинал.
— Если вы ничего не имеете против, сэр, я буду говорить отсюда. Я не оратор, поэтому прошу простить, если мой рассказ будет звучать не слишком складно…
И он начал говорить:
— «Красный Круг» — это некто Лейтман, преступник, совершивший во Франции несколько убийств. Он был приговорен к смертной казни, но чистая случайность спасла его от смерти. Его полное имя Фердинанд Уолтер Лейтман. Когда его должны были казнить, ему было двадцать три года. После этого его отправили на каторгу в Кайенну, откуда ему удалось бежать. Полагают, что он тогда отправился в Австралию. Человек, похожий на него, но носивший другое имя, в течение восемнадцати месяцев работал у торговца недвижимостью в Мельбурне, а затем два с половиной года у фермера по имени Макдональд. Потом он поспешно покинул Австралию, так как тамошняя полиция собиралась его арестовать за то, что он вымогал большие деньги у своих работодателей…
Вот что было с ним дальше. Как известно, с некоторых пор в Англии появился таинственный злодей, называвший себя «Красным Кругом», которому удалось, проявив изумительное терпение и удивительную ловкость, завербовать большое число агентов, не знавших друг друга. Он отыскивал людей, занимавших видное положение, которые либо нуждались в деньгах, либо боялись наказания за какой-то проступок. Он тщательно наводил справки, прежде чем вступить в переговоры с таким человеком. Встреча обычно происходила в закрытом автомобиле. Излюбленным местом таких встреч «Красного Круга» была одна из лондонских площадей…
Иного рода сообщников он находил среди людей, осужденных за совершение различных преступлений. Так он нашел Сибли, бывшего матроса, горького пьяницу, который подозревался в совершении убийства. Сибли лишился работы, у него не было в кармане ни пенни. Талия Друмонд, тоже нуждавшаяся в деньгах, примерно тем же путем попала в сети «Красного Круга». Он заставил работать на себя банкира Брэндона, который запутался в финансовых махинациях. Ему пришлось убрать Марля, соучастника преступлений, за которые Лейтман едва не заплатил жизнью. Для Марля оказалось гибельным то, что он встретил Лейтмана в Англии, узнал его и стал за ним следить. Поэтому Марль должен был исчезнуть, причем, убийца применил для этого самый изощренный способ из всех, которые мне известны. Вам известно, что я имею в виду, джентльмены, — посмотрел на собравшихся Парр. Все со жгучим интересом прислушивались к его словам.
— «Красный Круг»…
— Почему он называл себя «Красным Кругом»? — прервал его Дерек Телл. Инспектор в упор посмотрел на него.
— Он называл себя «Красным Кругом», — медленно сказал он, — потому что так окрестили его товарищи по тюрьме. На его шее с рождения была красная полоса… Я всажу вам пулю в лоб, если вы посмеете тронуться с места!
Он направил на Дерека Телла револьвер. Затем протянул свободную руку и резко рванул высокий воротник, прикрывавший его шею.
Все застыли в оцепенении: вокруг шеи Дерека Телла тянулась кровавого цвета полоса, как бы нарисованная человеческой рукой.
Глава 42
В комнате внезапно появились трое полицейских, и в мгновение ока на руках Телла оказались наручники. Один из полицейских вытащил у него из кармана револьвер, и его увели.
Инспектор Парр, вытирая крупные капли пота со лба, стоял перед своими пораженными слушателями.
— Джентльмены, — сказал он. — Если вы позволите, то конец этой истории я доскажу вам завтра.
Премьер-министр подошел к инспектору и молча пожал ему руку. Молчание его стоило тысячи слов признания.
— Инспектор пережил тяжелые времена, — послышался голос комиссара, — никто не знает этого лучше меня. Я буду очень рад, господин премьер-министр, если вы согласитесь на просьбу инспектора и отложите дальнейшее объяснение на завтра.
— Быть может, инспектор придет завтра к ленчу, — сказал премьер-министр, и тот с поклоном принял это предложение, затем, взяв Джека под руку, вышел с ним на улицу. Парра ожидал автомобиль, и он пригласил молодого человека проехаться с ним.
— Я как бы во сне, — сказал Джек. — Дерек Телл! Невозможно! И все-таки…
— О, как видите, все возможно, — сказал инспектор и засмеялся.
— В таком случае он и Талия Друмонд работали вместе?
— Да.
— Но, инспектор, как вы сумели разоблачить его?
— Мне помогла мамочка, — ответил Парр. — Да, моя милая мамочка… Вы себе не можете представить, какая она умница. Она сказала мне сегодня вечером…
— Она, следовательно, вернулась?
— Да, она вернулась, — сказал инспектор. — Я хочу, чтобы вы познакомились с ней. Она немного своенравна, но я всегда стараюсь уступать ей, потому что очень ее люблю.
— Не беспокойтесь, я тоже буду вести себя с ней очень почтительно, — засмеялся Джек. — Вы в самом деле думаете, что вся агентура «Красного Круга» в ваших руках?
— Я уверен в этом, — сказал инспектор. — Так же уверен, как и в том, что моя мамочка — самая умная женщина в мире.
Джек хранил молчание до тех пор, пока они не свернули на Стемфорд-Авеню. Невеселые мысли одолевали его.
— Но это значит, что Талия вновь будет осуждена, — в отчаянии сказал он. — Если Телл — это «Красный Круг», то он не пощадит ее на суде.
— В этом я убежден, — ответил инспектор. — Но почему вы, ради всего святого, так переживаете из-за Талии Друмонд, мистер Бирдмор?
— Потому что я люблю ее, осел вы этакий! — яростно воскликнул Джек и, опомнившись, сейчас же извинился.
— Пусть я осел, — рассмеялся инспектор, — но я не единственный осел во всем Лондоне, можете мне поверить, мистер Бирдмор! И если хотите выслушать добрый совет, то забудьте совсем о Талии Друмонд. А вместо нее полюбите мою мамочку!
Джек уже собирался вновь ответить не совсем вежливо, но сдержался.
Квартира инспектора находилась на первом этаже. Парр и Джек поднялись по лестнице, инспектор отворил дверь и на секунду остановился на пороге.
— Алло, мамочка! — воскликнул он. — Я привел с собой Джека Бирдмора, чтобы познакомить его с тобой!
Джек услышал чье-то неразборчивое восклицание.
— Заходите, мистер Бирдмор, заходите и познакомьтесь с ней!
Джек вошел в комнату и остановился, как громом пораженный. Перед ним стояла улыбающаяся молодая девушка, немного бледная и усталая на вид, но это была, без всякого сомнения, — («я с ума сошел или сплю» — подумал он) — Талия Друмонд!
Она взяла его за руку и повела к столу, на котором стояли три прибора.
— Отец, ты сказал, что приведешь с собой комиссара, — сказала она.
— Отец? — пробормотал Джек. — Но где же ваша мама?
Она погладила его руку.
— Отец довольно ловко подшутил над вами, — сказала она. — Дома меня всегда называют мамочкой, потому что я веду хозяйство с тех пор, как умерла моя бедная мама. Вы должны извинить его.
— Он ваш отец? — спросил Джек.
Талия утвердительно кивнула.
— Талия Друмонд-Парр, так меня зовут. Слава Богу, что вы не сыщик, иначе стали бы наводить справки и давно узнали бы мою ужасную тайну. Ну, а теперь, пожалуйста, поужинайте с нами, мистер Бирдмор.
Но Джек не был в состоянии ни есть, ни пить, и Талия, понимая, что должна ему все объяснить, начала свой рассказ:
— Когда «Красный Круг» совершил первые убийства в Англии, и дело это было передано отцу, я знала, что он берет на себя колоссальную задачу, и не исключена возможность, что он с ней не справится. У отца было много недругов в Управлении, и наш комиссар, зная, какое это трудное дело, просил отца не браться за него. Знаете ли, ведь комиссар — мой крестный отец, и, само собой разумеется, принимает близко к сердцу наши проблемы. Но отец настоял на своем, хотя я думаю, впоследствии не раз об этом пожалел. Я всегда интересовалась криминалистикой, и как только отец разгадал секрет организации «Красного Круга», мы решили, что мне пора начать делать «преступную карьеру».
Ваш отец получил первую угрозу за три месяца до того, как она была приведена в исполнение. Через два или три дня до получения им этой угрозы я поступила на должность секретарши к Гарвею Фрэйну только потому, что его дом находился рядом с вашим. Он был другом вашего отца, и я, таким образом, имела возможность наблюдать за тем, что делается у вас. Ранее я пыталась получить должность секретаря вашего отца, но это мне не удалось. Ужаснее всего то, что я находилась в лесу, когда его убили. Я не видела, кто стрелял, но увидела, как упал ваш отец, и когда подбежала к нему, то поняла, что ему больше ничем нельзя помочь. Тут я заметила, что за деревьями мелькнула ваша фигура и сочла нужным исчезнуть, тем более, что у меня был револьвер. Когда я выбиралась из лесу, то чуть не столкнулась с каким-то человеком, который очень спешил и явно старался, чтобы его кто-нибудь не заметил…
После смерти вашего отца мне больше не нужно было оставаться в доме Фрэйна. Я хотела приблизиться к «Красному Кругу» и знала, что лучший способ привлечь к себе внимание его предводителя было совершить какое-нибудь преступление. Так что, когда вы проходили мимо ломбарда, а я выходила оттуда, только что заложив золотого божка мистера Фрэйна, это не было случайным совпадением: мой отец подстроил все заранее и назвал меня известной аферисткой для того, чтобы вызвать ко мне интерес у Дерека Телла или, как его на самом деле звали, Фердинанда Уолтера Лейтмана. Мне не грозила опасность попасть в тюрьму. Так как это была моя первая судимость, то судья обошелся со мной соответствующим образом, но моя добрая репутация погибла. Сразу же после суда, как и ожидалось, я получила приглашение встретиться с главарем «Красного Круга»…
Я встретилась с ним у Стейн-сквер. Отец все время наблюдал за нами и следовал за мной до самого дома. Он всегда находился поблизости, не правда ли, папа?
— За исключением истории с Барнетом, — покачал тот головой, — тогда я был весьма напуган, мамочка.
— Став членом «Красного Круга», я получила первое задание — устроиться работать в банк Брэндона. Видите ли, метод Телла состоял также в том, что он заставлял одного члена шайки следить за другим. Мистер Брэндон был для меня загадкой. Я тогда не могла с уверенностью сказать, честен он или нет, и, само собой разумеется, сперва и понятия не имела, что он является членом шайки. Чтобы поддерживать репутацию воровки, я должна была снова начать воровать. В результате я получила выговор от своего таинственного шефа, но это пошло мне на пользу, так как сблизило меня с другой шайкой преступников и привело на площадь Мерисбур в день смерти Феликса Марля.
Телл, не желая терять меня из виду, взял меня к себе в бюро на работу. Кроме того, когда ему понадобилось, он нашел удачный способ от меня избавиться. В ту ночь, когда он убил Фрэйна, мне приказано было находиться по соседству с домом убитого, с таким же ножом и рукавицей, парную к которой Телл использовал при убийстве.
— Но как вы бежали из тюрьмы? — спросил Джек.
Она посмотрела весело и при этом удивленно:
— Милый мой мальчик, — сказала она, — как я могла бежать из тюрьмы? Я была выпущена глубокой ночью самим начальником, а уважаемый инспектор лично проводил меня домой.
— Видите ли, мы хотели загнать Телла в тупик, — объяснил Парр. — Как только он узнал, что Талия вышла на свободу, он что-то заподозрил и заметался, как зверь в ловушке. Когда же он установил, что его бюро и квартира подверглись обыску, то понял, что за Талией стоит нечто большее, чем он мог себе представить. Но то, что руковожу этим я… нет, до этого он не смог додуматься!
Инспектор Парр, вытирая крупные капли пота со лба, стоял перед своими пораженными слушателями.
— Джентльмены, — сказал он. — Если вы позволите, то конец этой истории я доскажу вам завтра.
Премьер-министр подошел к инспектору и молча пожал ему руку. Молчание его стоило тысячи слов признания.
— Инспектор пережил тяжелые времена, — послышался голос комиссара, — никто не знает этого лучше меня. Я буду очень рад, господин премьер-министр, если вы согласитесь на просьбу инспектора и отложите дальнейшее объяснение на завтра.
— Быть может, инспектор придет завтра к ленчу, — сказал премьер-министр, и тот с поклоном принял это предложение, затем, взяв Джека под руку, вышел с ним на улицу. Парра ожидал автомобиль, и он пригласил молодого человека проехаться с ним.
— Я как бы во сне, — сказал Джек. — Дерек Телл! Невозможно! И все-таки…
— О, как видите, все возможно, — сказал инспектор и засмеялся.
— В таком случае он и Талия Друмонд работали вместе?
— Да.
— Но, инспектор, как вы сумели разоблачить его?
— Мне помогла мамочка, — ответил Парр. — Да, моя милая мамочка… Вы себе не можете представить, какая она умница. Она сказала мне сегодня вечером…
— Она, следовательно, вернулась?
— Да, она вернулась, — сказал инспектор. — Я хочу, чтобы вы познакомились с ней. Она немного своенравна, но я всегда стараюсь уступать ей, потому что очень ее люблю.
— Не беспокойтесь, я тоже буду вести себя с ней очень почтительно, — засмеялся Джек. — Вы в самом деле думаете, что вся агентура «Красного Круга» в ваших руках?
— Я уверен в этом, — сказал инспектор. — Так же уверен, как и в том, что моя мамочка — самая умная женщина в мире.
Джек хранил молчание до тех пор, пока они не свернули на Стемфорд-Авеню. Невеселые мысли одолевали его.
— Но это значит, что Талия вновь будет осуждена, — в отчаянии сказал он. — Если Телл — это «Красный Круг», то он не пощадит ее на суде.
— В этом я убежден, — ответил инспектор. — Но почему вы, ради всего святого, так переживаете из-за Талии Друмонд, мистер Бирдмор?
— Потому что я люблю ее, осел вы этакий! — яростно воскликнул Джек и, опомнившись, сейчас же извинился.
— Пусть я осел, — рассмеялся инспектор, — но я не единственный осел во всем Лондоне, можете мне поверить, мистер Бирдмор! И если хотите выслушать добрый совет, то забудьте совсем о Талии Друмонд. А вместо нее полюбите мою мамочку!
Джек уже собирался вновь ответить не совсем вежливо, но сдержался.
Квартира инспектора находилась на первом этаже. Парр и Джек поднялись по лестнице, инспектор отворил дверь и на секунду остановился на пороге.
— Алло, мамочка! — воскликнул он. — Я привел с собой Джека Бирдмора, чтобы познакомить его с тобой!
Джек услышал чье-то неразборчивое восклицание.
— Заходите, мистер Бирдмор, заходите и познакомьтесь с ней!
Джек вошел в комнату и остановился, как громом пораженный. Перед ним стояла улыбающаяся молодая девушка, немного бледная и усталая на вид, но это была, без всякого сомнения, — («я с ума сошел или сплю» — подумал он) — Талия Друмонд!
Она взяла его за руку и повела к столу, на котором стояли три прибора.
— Отец, ты сказал, что приведешь с собой комиссара, — сказала она.
— Отец? — пробормотал Джек. — Но где же ваша мама?
Она погладила его руку.
— Отец довольно ловко подшутил над вами, — сказала она. — Дома меня всегда называют мамочкой, потому что я веду хозяйство с тех пор, как умерла моя бедная мама. Вы должны извинить его.
— Он ваш отец? — спросил Джек.
Талия утвердительно кивнула.
— Талия Друмонд-Парр, так меня зовут. Слава Богу, что вы не сыщик, иначе стали бы наводить справки и давно узнали бы мою ужасную тайну. Ну, а теперь, пожалуйста, поужинайте с нами, мистер Бирдмор.
Но Джек не был в состоянии ни есть, ни пить, и Талия, понимая, что должна ему все объяснить, начала свой рассказ:
— Когда «Красный Круг» совершил первые убийства в Англии, и дело это было передано отцу, я знала, что он берет на себя колоссальную задачу, и не исключена возможность, что он с ней не справится. У отца было много недругов в Управлении, и наш комиссар, зная, какое это трудное дело, просил отца не браться за него. Знаете ли, ведь комиссар — мой крестный отец, и, само собой разумеется, принимает близко к сердцу наши проблемы. Но отец настоял на своем, хотя я думаю, впоследствии не раз об этом пожалел. Я всегда интересовалась криминалистикой, и как только отец разгадал секрет организации «Красного Круга», мы решили, что мне пора начать делать «преступную карьеру».
Ваш отец получил первую угрозу за три месяца до того, как она была приведена в исполнение. Через два или три дня до получения им этой угрозы я поступила на должность секретарши к Гарвею Фрэйну только потому, что его дом находился рядом с вашим. Он был другом вашего отца, и я, таким образом, имела возможность наблюдать за тем, что делается у вас. Ранее я пыталась получить должность секретаря вашего отца, но это мне не удалось. Ужаснее всего то, что я находилась в лесу, когда его убили. Я не видела, кто стрелял, но увидела, как упал ваш отец, и когда подбежала к нему, то поняла, что ему больше ничем нельзя помочь. Тут я заметила, что за деревьями мелькнула ваша фигура и сочла нужным исчезнуть, тем более, что у меня был револьвер. Когда я выбиралась из лесу, то чуть не столкнулась с каким-то человеком, который очень спешил и явно старался, чтобы его кто-нибудь не заметил…
После смерти вашего отца мне больше не нужно было оставаться в доме Фрэйна. Я хотела приблизиться к «Красному Кругу» и знала, что лучший способ привлечь к себе внимание его предводителя было совершить какое-нибудь преступление. Так что, когда вы проходили мимо ломбарда, а я выходила оттуда, только что заложив золотого божка мистера Фрэйна, это не было случайным совпадением: мой отец подстроил все заранее и назвал меня известной аферисткой для того, чтобы вызвать ко мне интерес у Дерека Телла или, как его на самом деле звали, Фердинанда Уолтера Лейтмана. Мне не грозила опасность попасть в тюрьму. Так как это была моя первая судимость, то судья обошелся со мной соответствующим образом, но моя добрая репутация погибла. Сразу же после суда, как и ожидалось, я получила приглашение встретиться с главарем «Красного Круга»…
Я встретилась с ним у Стейн-сквер. Отец все время наблюдал за нами и следовал за мной до самого дома. Он всегда находился поблизости, не правда ли, папа?
— За исключением истории с Барнетом, — покачал тот головой, — тогда я был весьма напуган, мамочка.
— Став членом «Красного Круга», я получила первое задание — устроиться работать в банк Брэндона. Видите ли, метод Телла состоял также в том, что он заставлял одного члена шайки следить за другим. Мистер Брэндон был для меня загадкой. Я тогда не могла с уверенностью сказать, честен он или нет, и, само собой разумеется, сперва и понятия не имела, что он является членом шайки. Чтобы поддерживать репутацию воровки, я должна была снова начать воровать. В результате я получила выговор от своего таинственного шефа, но это пошло мне на пользу, так как сблизило меня с другой шайкой преступников и привело на площадь Мерисбур в день смерти Феликса Марля.
Телл, не желая терять меня из виду, взял меня к себе в бюро на работу. Кроме того, когда ему понадобилось, он нашел удачный способ от меня избавиться. В ту ночь, когда он убил Фрэйна, мне приказано было находиться по соседству с домом убитого, с таким же ножом и рукавицей, парную к которой Телл использовал при убийстве.
— Но как вы бежали из тюрьмы? — спросил Джек.
Она посмотрела весело и при этом удивленно:
— Милый мой мальчик, — сказала она, — как я могла бежать из тюрьмы? Я была выпущена глубокой ночью самим начальником, а уважаемый инспектор лично проводил меня домой.
— Видите ли, мы хотели загнать Телла в тупик, — объяснил Парр. — Как только он узнал, что Талия вышла на свободу, он что-то заподозрил и заметался, как зверь в ловушке. Когда же он установил, что его бюро и квартира подверглись обыску, то понял, что за Талией стоит нечто большее, чем он мог себе представить. Но то, что руковожу этим я… нет, до этого он не смог додуматься!
Глава 43
Инспектор Парр на следующий день прибыл на ленч к премьер-министру в сопровождении Джека и Талии. После ленча инспектор продолжил свой рассказ:
— Джентльмены, вспомните, что имя Дерека Телла никому не было известно до того дня, когда «Красный Круг» совершил первое убийство. Да, он открыл бюро в Сити и разослал письма, в которых называл себя сыщиком, использующим специфические методы. Но клиентов у него было немного, да они и не были ему нужны. Он готовился нанести новый удар. После первого убийства, когда «Красный Круг» привлек к себе внимание общественности, одна из лондонских газет, почуяв, что здесь пахнет крупной сенсацией, предложила ему продемонстрировать его психометрические способности, разоблачив преступников. Кто лучше Телла знал имя убийцы, и кто лучше него знал, как было совершено убийство? Вы, конечно, помните, что он «мог восстановить» картину преступления, держа в руках оружие, при помощи которого оно было совершено. Вскоре был арестован убийца-негр, и как раз в месте, указанном Дереком Теллом. Когда эти факты стали известны, слава Телла возросла до небес. Это было как раз то, к чему тот стремился. Он понимал, что каждый человек, которому угрожает «Красный Круг», теперь будет сам искать его и просить о помощи. И он не ошибся. Теперь убийца мог беспрепятственно находиться поблизости от своих жертв, которые полностью доверяли ему. Телл умел внушать симпатии и доверие к себе. И он убеждал их, что лучше уплатить дань, как того требует «Красный Круг». Если же они отказывались, он без труда отправлял их на тот свет.
Фрэйн, возможно, не был бы убит Теллом, если бы потеря крупной суммы не распалила его настолько, что он сам принялся за расследование. Он начал с неясных предположений, проверив которые, с удовлетворением убедился, что он на правильном пути. Фрэйн провел свое расследование настолько основательно, что сумел установить тождественность Лейтмана и Дерека Телла. В ночь убийства он собирался сообщить нам это…
То, что в кармане Фрэйн держал два заряженных револьвера, доказывает, что он опасался нападения, ведь Фрэйн терпеть не мог огнестрельного оружия.
Если вы читали официальный протокол, то вспомните, что комиссар перезвонил Фрэйну по его просьбе. Этот телефонный звонок дал Теллу случай, которым он не мог не воспользоваться. Фрэйн извинился и попросил нас выйти из комнаты. Я вышел первым, не думая, что Телл сумеет так быстро с ним справиться. Но я ошибся. Когда мы вошли в комнату Фрэйна, мы оба были еще в пальто, и я заметил, что Дерек Телл держит руку в кармане. На этой руке, джентльмены, — подчеркивая каждое слово, сказал он, — была шоферская рукавица. И он держал в руке нож, которым убил Фрэйна.
— Но почему он надел рукавицу? — спросил премьер-министр.
— Чтобы рука, которую я мог затем увидеть, не была забрызгана кровью. В тот момент, когда я повернулся, чтобы выйти, он всадил нож в сердце Фрэйна, и Фрэйн мгновенно умер. Телл снял рукавицу и положил ее на стол. Потом он пошел к двери, делая вид, что разговаривает с живым человеком.
Я знал, что он совершил убийство, но не имел доказательств. В тот вечер он заманил в дом мою дочь, намереваясь свалить вину за убийство на нее. Но она благоразумно дошла только до задней стены дома, так как успела разгадать его намерение. Поэтому она отправилась домой.
Но давайте вернемся к тому, что происходило. Среди людей, которых мы должны были охранять, был Джеймс Бирдмор. Он занимался торговлей недвижимостью и водил знакомство со всякого рода людьми, и дурными, и хорошими.
Однажды утром он ожидал прихода некоего Марля, которого раньше никогда не видел. Рано утром он сказал несколько слов о Марле своему сыну. И вот Марль, приближаясь к дому, неожиданно увидел своего бывшего подельщика, человека, который в результате его предательства был осужден на смерть.
Дерек Телл, должно быть, стоял возле кустарника, неподалеку от дома. Марль видел его только одну секунду, но пришел в ужас и поспешил ретироваться. Он пошел на станцию, якобы собираясь вернуться в Лондон, но не уехал. В страхе он решил убить Лейтмана, прежде чем Лейтман убьет его самого. Но у него не хватило на это мужества, так как храбрецом он, мягко говоря, не был. Марль написал записку и просунул ее под окно. Дерек Телл прочел записку, бросил ее в огонь, но один клочок бумажки уцелел. Что в ней было, я с точностью не могу сказать, но, видимо, смысл ее был таков: если Телл оставит его, Марля, в покое, тот со своей стороны, не будет трогать Телла. Не мог же он знать, для чего в этом доме находится мистер Дерек Телл! Слово «блок», вне всякого сомнения, относилось к отделению тулузской тюрьмы, в которой они вместе сидели.
Теперь бедняга Марль был обречен. До этого он успешно шантажировал банкира Брэндона, одного из агентов «Красного Круга». Брэндон конечно, сообщил Теллу о грозящей ему опасности. Но Телл и без этого уже вынес приговор своему бывшему приятелю.
Брэндон, которого Марль припер к стенке неопровержимыми доказательствами его преступной деятельности, решил скрыться. Он снял все деньги с текущего счета Марля и стал готовиться к бегству. В ту же ночь Марля нашли убитым, и подозрение, само собой разумеется, пало на Брэндона. После того как «Красный Круг» сообщил, что ему грозит опасность, Брэндону пришлось укрыться в доме возле реки, который мы вскоре обыскали.
Инспектор Парр засмеялся.
— Если я говорю «мы обыскали», то я хочу сказать, что это Телл успешно произвел обыск. Другими словами, он вошел в помещение, в котором, как он знал, находился Брэндон и вышел, заявив, что все в порядке, и там никого нет.
— Я попрошу вас объяснить нам еще кое-что… Кем Телл был связан и усыплен хлороформом в своем бюро? — спросил премьер-министр.
— Это было очень ловко сделано и на какое-то время меня ввело в заблуждение. Телл сам надел на себя наручники, сам связал себе ноги и набросил на лицо полотенце с хлороформом, после того как положил деньги в конверт и отправил его по пневматической почте — на свой собственный адрес. Я зафиксировал, сэр, что почтальон, забравший всю почту из ящика, покинул здание через несколько минут после происшествия. Моя дочь Талия заблаговременно спряталась в стенном шкафу, так что она все время была в комнате и наблюдала за этой комедией, мы потом нашли бутылку с хлороформом в ящике его письменного стола…
Последняя жертва — мистер Рафаэль Виллингс — остался в живых благодаря тому, что, любезничая с моей дочерью, он дал волю рукам. Борясь с ним, она через его плечо увидела, как из-за занавеси показалась рука, державшая кинжал. Кинжал этот Телл украл незадолго до этого, явившись на правах сыщика в дом Виллингса. Талия, собрав все силы, оттолкнула Виллингса, но недостаточно сильно, так что ей не удалось уберечь его от удара. Телл, само собой разумеется, участвовал в раскрытии этого преступления, и думаю, что он был очень разочарован, узнав, что Виллингс жив, и ему не удастся объявить Талию Друмонд-Парр убийцей.
— Подумайте о беспримерной ловкости этого человека, — продолжал Парр. — Он стал известнейшим частным сыщиком, так что мог получать сообщения весьма ценные для него как для «Красного Круга». Наконец, его привлекли к работе в Скотленд-Ярде, и именно по моему совету. Теперь в его руки попадали важнейшие документы. Некоторые из них были не так важны, как он думал, но они спасли жизнь мистеру Бирдмору, потому что Телл первым увидел свою собственную фотографию, сделанную за несколько минут до его неудавшейся казни.
А теперь, джентльмены, не угодно ли вам получить разъяснение по некоторым пунктам, о которых я хочу еще упомянуть? Два дня назад я сказал Теллу, что великие преступники обычно попадаются на незначительных до смешного ошибках. Телл имел наглость сказать мне, что он побывал в доме мистера Виллингса после того, как тот уехал оттуда вместе с Талией Друмонд, и что лакеи сказали ему куда они поехали. Этого одного достаточно было, чтобы уличить его, потому что после визита, во время которого он украл кинжал, он не появлялся в доме Виллингса, а прибыл в его загородный дом, по крайней мере, за час до приезда туда хозяина…
— Вопрос, занимающий меня в данный момент, — сказал премьер-министр, — таков: какую награду мы можем предложить вашей дочери, мистер Парр? С вашим повышением вопрос решается очень легко: как раз в данный момент свободна должность комиссара. Но я не вижу, что мы можем сделать для мисс Друмонд за исключением денежного вознаграждения, назначенного за поимку преступника.
Ему неожиданно ответил Джек:
— Я думаю, не стоит беспокоиться по поводу судьбы мисс Парр, — улыбнулся он, — мы очень скоро поженимся.
Когда последовавшие за этим восклицания и поздравления прекратились, инспектор Парр через стол наклонился к своей дочери.
— Ты ничего не сказала мне об этом, мамочка, — с упреком произнес он.
— Ему я тоже пока ничего не сказала, — ответила она и задумчиво посмотрела на Джека.
— Я должен понять это так, что он еще не спрашивал тебя, хочешь ли ты выйти за него замуж?
Она кивнула.
— Да, — ответила она, — я не сказала ему, что я выйду за него замуж, но мне кажется, я давно знала, что это будет именно так.
Лейтман, или Телл, имя, под которым все его знали, был образцовым арестантом. Его единственной жалобой, обращенной к начальству, было то, что в тюрьме ему не разрешали курить.
— Во Франции осужденным на казнь живется гораздо лучше, — говорил он начальнику тюрьмы. — В последний раз, когда меня казнили…
В разговоре со священником он поделился своими мыслями о Талии Друмонд.
— Другой такой девушки в мире не было и не будет, — сказал он. — Не сомневаюсь, что она выйдет замуж за молодого Бирдмора. Он счастливец. Я лично мало интересуюсь женщинами и этим объясняю успехи, сопровождавшие меня в делах. Но если бы я решил жениться, то думаю, что женился бы только на женщине типа Талии Друмонд…
Серым мартовским утром в его камеру вошел человек и молча связал ему руки за спиной.
Телл посмотрел на него через плечо.
— Вы когда-нибудь слыхали о мсье Пайоме? Он был вашим собратом по ремеслу.
Палач не ответил, так как согласно предписанию он имел право говорить только о прощении грехов арестанту, которые тот через несколько минут должен был искупить.
— Вам бы следовало знать кое-что о Пайоме, — сказал ему Телл, когда процессия тронулась в путь, — и извлечь пользу из его ошибок. Никогда не пьянствуйте. Если бы мсье Пайом поменьше пил, я бы не оказался здесь…
Эта мысль немало забавляла его по дороге к эшафоту. Наконец лицо его окутало белое покрывало, а петля обвила шею. Палач взялся за стальной рычаг.
— Надеюсь, что веревка не оборвется, — сказал Дерек Телл.
И это были последние слова «Красного Круга».
— Джентльмены, вспомните, что имя Дерека Телла никому не было известно до того дня, когда «Красный Круг» совершил первое убийство. Да, он открыл бюро в Сити и разослал письма, в которых называл себя сыщиком, использующим специфические методы. Но клиентов у него было немного, да они и не были ему нужны. Он готовился нанести новый удар. После первого убийства, когда «Красный Круг» привлек к себе внимание общественности, одна из лондонских газет, почуяв, что здесь пахнет крупной сенсацией, предложила ему продемонстрировать его психометрические способности, разоблачив преступников. Кто лучше Телла знал имя убийцы, и кто лучше него знал, как было совершено убийство? Вы, конечно, помните, что он «мог восстановить» картину преступления, держа в руках оружие, при помощи которого оно было совершено. Вскоре был арестован убийца-негр, и как раз в месте, указанном Дереком Теллом. Когда эти факты стали известны, слава Телла возросла до небес. Это было как раз то, к чему тот стремился. Он понимал, что каждый человек, которому угрожает «Красный Круг», теперь будет сам искать его и просить о помощи. И он не ошибся. Теперь убийца мог беспрепятственно находиться поблизости от своих жертв, которые полностью доверяли ему. Телл умел внушать симпатии и доверие к себе. И он убеждал их, что лучше уплатить дань, как того требует «Красный Круг». Если же они отказывались, он без труда отправлял их на тот свет.
Фрэйн, возможно, не был бы убит Теллом, если бы потеря крупной суммы не распалила его настолько, что он сам принялся за расследование. Он начал с неясных предположений, проверив которые, с удовлетворением убедился, что он на правильном пути. Фрэйн провел свое расследование настолько основательно, что сумел установить тождественность Лейтмана и Дерека Телла. В ночь убийства он собирался сообщить нам это…
То, что в кармане Фрэйн держал два заряженных револьвера, доказывает, что он опасался нападения, ведь Фрэйн терпеть не мог огнестрельного оружия.
Если вы читали официальный протокол, то вспомните, что комиссар перезвонил Фрэйну по его просьбе. Этот телефонный звонок дал Теллу случай, которым он не мог не воспользоваться. Фрэйн извинился и попросил нас выйти из комнаты. Я вышел первым, не думая, что Телл сумеет так быстро с ним справиться. Но я ошибся. Когда мы вошли в комнату Фрэйна, мы оба были еще в пальто, и я заметил, что Дерек Телл держит руку в кармане. На этой руке, джентльмены, — подчеркивая каждое слово, сказал он, — была шоферская рукавица. И он держал в руке нож, которым убил Фрэйна.
— Но почему он надел рукавицу? — спросил премьер-министр.
— Чтобы рука, которую я мог затем увидеть, не была забрызгана кровью. В тот момент, когда я повернулся, чтобы выйти, он всадил нож в сердце Фрэйна, и Фрэйн мгновенно умер. Телл снял рукавицу и положил ее на стол. Потом он пошел к двери, делая вид, что разговаривает с живым человеком.
Я знал, что он совершил убийство, но не имел доказательств. В тот вечер он заманил в дом мою дочь, намереваясь свалить вину за убийство на нее. Но она благоразумно дошла только до задней стены дома, так как успела разгадать его намерение. Поэтому она отправилась домой.
Но давайте вернемся к тому, что происходило. Среди людей, которых мы должны были охранять, был Джеймс Бирдмор. Он занимался торговлей недвижимостью и водил знакомство со всякого рода людьми, и дурными, и хорошими.
Однажды утром он ожидал прихода некоего Марля, которого раньше никогда не видел. Рано утром он сказал несколько слов о Марле своему сыну. И вот Марль, приближаясь к дому, неожиданно увидел своего бывшего подельщика, человека, который в результате его предательства был осужден на смерть.
Дерек Телл, должно быть, стоял возле кустарника, неподалеку от дома. Марль видел его только одну секунду, но пришел в ужас и поспешил ретироваться. Он пошел на станцию, якобы собираясь вернуться в Лондон, но не уехал. В страхе он решил убить Лейтмана, прежде чем Лейтман убьет его самого. Но у него не хватило на это мужества, так как храбрецом он, мягко говоря, не был. Марль написал записку и просунул ее под окно. Дерек Телл прочел записку, бросил ее в огонь, но один клочок бумажки уцелел. Что в ней было, я с точностью не могу сказать, но, видимо, смысл ее был таков: если Телл оставит его, Марля, в покое, тот со своей стороны, не будет трогать Телла. Не мог же он знать, для чего в этом доме находится мистер Дерек Телл! Слово «блок», вне всякого сомнения, относилось к отделению тулузской тюрьмы, в которой они вместе сидели.
Теперь бедняга Марль был обречен. До этого он успешно шантажировал банкира Брэндона, одного из агентов «Красного Круга». Брэндон конечно, сообщил Теллу о грозящей ему опасности. Но Телл и без этого уже вынес приговор своему бывшему приятелю.
Брэндон, которого Марль припер к стенке неопровержимыми доказательствами его преступной деятельности, решил скрыться. Он снял все деньги с текущего счета Марля и стал готовиться к бегству. В ту же ночь Марля нашли убитым, и подозрение, само собой разумеется, пало на Брэндона. После того как «Красный Круг» сообщил, что ему грозит опасность, Брэндону пришлось укрыться в доме возле реки, который мы вскоре обыскали.
Инспектор Парр засмеялся.
— Если я говорю «мы обыскали», то я хочу сказать, что это Телл успешно произвел обыск. Другими словами, он вошел в помещение, в котором, как он знал, находился Брэндон и вышел, заявив, что все в порядке, и там никого нет.
— Я попрошу вас объяснить нам еще кое-что… Кем Телл был связан и усыплен хлороформом в своем бюро? — спросил премьер-министр.
— Это было очень ловко сделано и на какое-то время меня ввело в заблуждение. Телл сам надел на себя наручники, сам связал себе ноги и набросил на лицо полотенце с хлороформом, после того как положил деньги в конверт и отправил его по пневматической почте — на свой собственный адрес. Я зафиксировал, сэр, что почтальон, забравший всю почту из ящика, покинул здание через несколько минут после происшествия. Моя дочь Талия заблаговременно спряталась в стенном шкафу, так что она все время была в комнате и наблюдала за этой комедией, мы потом нашли бутылку с хлороформом в ящике его письменного стола…
Последняя жертва — мистер Рафаэль Виллингс — остался в живых благодаря тому, что, любезничая с моей дочерью, он дал волю рукам. Борясь с ним, она через его плечо увидела, как из-за занавеси показалась рука, державшая кинжал. Кинжал этот Телл украл незадолго до этого, явившись на правах сыщика в дом Виллингса. Талия, собрав все силы, оттолкнула Виллингса, но недостаточно сильно, так что ей не удалось уберечь его от удара. Телл, само собой разумеется, участвовал в раскрытии этого преступления, и думаю, что он был очень разочарован, узнав, что Виллингс жив, и ему не удастся объявить Талию Друмонд-Парр убийцей.
— Подумайте о беспримерной ловкости этого человека, — продолжал Парр. — Он стал известнейшим частным сыщиком, так что мог получать сообщения весьма ценные для него как для «Красного Круга». Наконец, его привлекли к работе в Скотленд-Ярде, и именно по моему совету. Теперь в его руки попадали важнейшие документы. Некоторые из них были не так важны, как он думал, но они спасли жизнь мистеру Бирдмору, потому что Телл первым увидел свою собственную фотографию, сделанную за несколько минут до его неудавшейся казни.
А теперь, джентльмены, не угодно ли вам получить разъяснение по некоторым пунктам, о которых я хочу еще упомянуть? Два дня назад я сказал Теллу, что великие преступники обычно попадаются на незначительных до смешного ошибках. Телл имел наглость сказать мне, что он побывал в доме мистера Виллингса после того, как тот уехал оттуда вместе с Талией Друмонд, и что лакеи сказали ему куда они поехали. Этого одного достаточно было, чтобы уличить его, потому что после визита, во время которого он украл кинжал, он не появлялся в доме Виллингса, а прибыл в его загородный дом, по крайней мере, за час до приезда туда хозяина…
— Вопрос, занимающий меня в данный момент, — сказал премьер-министр, — таков: какую награду мы можем предложить вашей дочери, мистер Парр? С вашим повышением вопрос решается очень легко: как раз в данный момент свободна должность комиссара. Но я не вижу, что мы можем сделать для мисс Друмонд за исключением денежного вознаграждения, назначенного за поимку преступника.
Ему неожиданно ответил Джек:
— Я думаю, не стоит беспокоиться по поводу судьбы мисс Парр, — улыбнулся он, — мы очень скоро поженимся.
Когда последовавшие за этим восклицания и поздравления прекратились, инспектор Парр через стол наклонился к своей дочери.
— Ты ничего не сказала мне об этом, мамочка, — с упреком произнес он.
— Ему я тоже пока ничего не сказала, — ответила она и задумчиво посмотрела на Джека.
— Я должен понять это так, что он еще не спрашивал тебя, хочешь ли ты выйти за него замуж?
Она кивнула.
— Да, — ответила она, — я не сказала ему, что я выйду за него замуж, но мне кажется, я давно знала, что это будет именно так.
Лейтман, или Телл, имя, под которым все его знали, был образцовым арестантом. Его единственной жалобой, обращенной к начальству, было то, что в тюрьме ему не разрешали курить.
— Во Франции осужденным на казнь живется гораздо лучше, — говорил он начальнику тюрьмы. — В последний раз, когда меня казнили…
В разговоре со священником он поделился своими мыслями о Талии Друмонд.
— Другой такой девушки в мире не было и не будет, — сказал он. — Не сомневаюсь, что она выйдет замуж за молодого Бирдмора. Он счастливец. Я лично мало интересуюсь женщинами и этим объясняю успехи, сопровождавшие меня в делах. Но если бы я решил жениться, то думаю, что женился бы только на женщине типа Талии Друмонд…
Серым мартовским утром в его камеру вошел человек и молча связал ему руки за спиной.
Телл посмотрел на него через плечо.
— Вы когда-нибудь слыхали о мсье Пайоме? Он был вашим собратом по ремеслу.
Палач не ответил, так как согласно предписанию он имел право говорить только о прощении грехов арестанту, которые тот через несколько минут должен был искупить.
— Вам бы следовало знать кое-что о Пайоме, — сказал ему Телл, когда процессия тронулась в путь, — и извлечь пользу из его ошибок. Никогда не пьянствуйте. Если бы мсье Пайом поменьше пил, я бы не оказался здесь…
Эта мысль немало забавляла его по дороге к эшафоту. Наконец лицо его окутало белое покрывало, а петля обвила шею. Палач взялся за стальной рычаг.
— Надеюсь, что веревка не оборвется, — сказал Дерек Телл.
И это были последние слова «Красного Круга».