Страница:
А гномы? Гномы тоже в своем роде индивидуалисты. Но порождено это совсем другими причинами. Гордость мастера, изготовляющего штучные изделия, – это, конечно, разновидность индивидуализма. Но гномы при том имеют склонность к совместным действиям. В пределах мастерской установлена и соблюдается четкая иерархия. На возведении тех же дорог они работают совместно вполне успешно, деля между собой работы, определенные планом. При всем их индивидуализме можно сказать, что гномы дружны.
– Фух! – Юскер тяжело вздохнул. – И как я только успею предупредить всех обо всем?
– Хорошо, что вы об этом вспомнили, уважаемый гном. Первым делом необходимо создать курьерскую службу. Десятка три молодых расторопных гномов для начала, я думаю, хватит. Половина из них отправится со мной. Возведение фортификационных сооружений потребует хорошо налаженной связи. Без курьеров не обойтись.
– Кто бы мог подумать, что война – такое сложное дело, – ворчал Юскер.
– Всему виной, уважаемый глава совета, катастрофическая нехватка времени. А вы думали, что просто выйдете в поле, помашете оружием, и все на этом закончится? Да у вас даже достаточного количества оружия нет. Да если бы и было… Без грамотной организации обороны тилукмены разобьют такое войско без труда.
– Я понял. Эх, не спать мне этой ночью, – согласился Юскер.
– Что поделать, уважаемый гном, что поделать. Завтра, через три часа после восхода, собирайте заседание совета. Я надеюсь, до той поры вы уже успеете познакомить гномов с горячей штамповкой, выбрать глав гильдий, а также определиться с тем, кто поедет на границу в первую очередь, включая курьеров.
– Да уж, придется попробовать успеть, – проговорил озадаченно Юскер.
Успеет. Уж если кто успеет, так это гном. Зная их пунктуальность, я в этом почти не сомневался. А если не успеет, то не на кого пенять.
Я отправился в гостиницу. Завтра предстоял тяжелый день – как и вчера, и послезавтра, и в ближайшем обозримом будущем.
– Нет, нет и нет – я никогда с этим не соглашусь!
– И обречете народ гномов на смерть, уважаемый мастер Малус?
Малус сопел как паровоз с перегретым котлом – казалось, он вот-вот пустит пар.
– У меня есть меч, отличный меч. И кольчуга есть.
– А как же ваши подмастерья? С чем прикажете им идти в бой? А плотникам и текстильщикам? С пустыми руками? Чтобы пасть под тилукменскими стрелами в первый же час?
Малус, раскрасневшись, крутил головой в поисках одобрения. Остальные гномы шумели, никак не желая прийти к соглашению. Я решил, что настала пора пойти на небольшие уступки. Как все-таки трудно с этими упрямыми гномами…
– Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем вы обеспечите точно такое же количество вооружения, кованного вручную.
– Если только временно… – проговорил Малус неуверенно.
– Разумеется, временно, уважаемый гном. Временно и, что самое главное, очень быстро.
Утром мастера побывали в кузне у Солты и имели возможность наблюдать, как за час было изготовлено десять половинок панцирей. Здорово? Вроде бы да. Но разгорелся нешуточный спор. Насчет копий гномы согласились, насчет наконечников для арбалетных болтов – тоже. Да-да, мне удалось-таки разместить заказ на изготовление двухсот арбалетов. Мастер, его принявший, был уже в годах, но не потерял остроты ума и смекалки. С использованием литья и горячей штамповки он согласился почти сразу, сказав, что иначе он просто не успеет к назначенному сроку. Очень разумно. Немного пошумев, гномы согласились со штампованными доспехами и щитами. А вот по поводу мечей развернулась настоящая баталия.
Да понимаю я, понимаю – мечи получатся третьего сорта. Удобно ли мне склонять гномов к производству не самых высококачественных изделий? А где другой выход? Против плохо экипированных тилукменов и такие сгодятся. Если же позже удастся их заменить на штучные изделия мастеров, я буду только рад.
С трудом придя к соглашению по этому вопросу, мы перешли к следующему, и я с тревогой подумал, что так мы ничего не успеем. Нужно было хотя бы часть проблем полностью переложить на гномов, оставив себе только самые важные.
Я продолжил свое выступление, прерванное шумными дебатами:
– Сегодня после обеда я отправляюсь на границу долины. Хотелось бы, чтобы вместе со мной поехали мастера для постройки временного лагеря и оборонительных сооружений. Пора начинать, тянуть с этим никак невозможно, как и с тренировками ополченцев. К нашему отъезду для каждого вида работ должен быть выбран старший, отвечающий за их общий ход, иначе неразберихи не миновать. И пора формировать ополчение – первый отряд из пятисот человек. Он тоже отправится на границу. Остальное пополнение начинайте отправлять через три дня – так, чтобы через неделю собрались все. После обеда я отъезжаю от гостиницы. Всем собравшимся предлагаю ждать меня на выезде из города.
Пусть подумают. Им решать, кто именно поедет в первую очередь, в каком составе и количестве. Я не стал вмешиваться в дальнейшие споры гномов, решив плотно подкрепиться и немного отдохнуть перед отъездом. Кто знает, как еще удастся устроиться в походных условиях, да и обед в гостинице был всегда неплох.
Когда пришло время отправляться в путь, я вышел на улицу и радостно улыбнулся – у коновязи меня ожидал Нимли. Оказывается, я успел привыкнуть к нему за эти дни. Кто бы мог подумать…
– Гримми не с тобой? Я думал, вы поедете оба.
– Ха, как же – чтобы ворчун Гримми пропустил такую потеху! Он ждет у ворот, вместе с другими собравшимися.
Я кивнул, помахал рукой гостеприимному содержателю гостиницы, и мы тронулись в путь.
У ворот нас ожидала небольшая кавалькада и обоз с мастерами и оборудованием. Ополчение должно было отправиться следом пешим порядком. Гномы не слишком дружны с лошадьми. Тех, кто ездит верхом, наберется среди них не так уж много. В основном это те, кому приходится покидать долину по той или иной надобности. Здесь уже без лошадей не обойтись.
Наша небольшая кавалькада двигалась неспешной рысью, а я слушал Нимли, который рассказывал мне о собравшихся здесь гномах. Основная работа предстояла на месте. Месте, которому суждено стать судьбоносным. На том самом месте, где будет решаться, быть или нет народу гномов. На том самом месте, где некоторым из них доведется остаться навсегда. Многим ли? В чем-то это зависит от меня. И я постараюсь сделать так, чтобы число это было как можно меньшим.
6
7
– Фух! – Юскер тяжело вздохнул. – И как я только успею предупредить всех обо всем?
– Хорошо, что вы об этом вспомнили, уважаемый гном. Первым делом необходимо создать курьерскую службу. Десятка три молодых расторопных гномов для начала, я думаю, хватит. Половина из них отправится со мной. Возведение фортификационных сооружений потребует хорошо налаженной связи. Без курьеров не обойтись.
– Кто бы мог подумать, что война – такое сложное дело, – ворчал Юскер.
– Всему виной, уважаемый глава совета, катастрофическая нехватка времени. А вы думали, что просто выйдете в поле, помашете оружием, и все на этом закончится? Да у вас даже достаточного количества оружия нет. Да если бы и было… Без грамотной организации обороны тилукмены разобьют такое войско без труда.
– Я понял. Эх, не спать мне этой ночью, – согласился Юскер.
– Что поделать, уважаемый гном, что поделать. Завтра, через три часа после восхода, собирайте заседание совета. Я надеюсь, до той поры вы уже успеете познакомить гномов с горячей штамповкой, выбрать глав гильдий, а также определиться с тем, кто поедет на границу в первую очередь, включая курьеров.
– Да уж, придется попробовать успеть, – проговорил озадаченно Юскер.
Успеет. Уж если кто успеет, так это гном. Зная их пунктуальность, я в этом почти не сомневался. А если не успеет, то не на кого пенять.
Я отправился в гостиницу. Завтра предстоял тяжелый день – как и вчера, и послезавтра, и в ближайшем обозримом будущем.
– Нет, нет и нет – я никогда с этим не соглашусь!
– И обречете народ гномов на смерть, уважаемый мастер Малус?
Малус сопел как паровоз с перегретым котлом – казалось, он вот-вот пустит пар.
– У меня есть меч, отличный меч. И кольчуга есть.
– А как же ваши подмастерья? С чем прикажете им идти в бой? А плотникам и текстильщикам? С пустыми руками? Чтобы пасть под тилукменскими стрелами в первый же час?
Малус, раскрасневшись, крутил головой в поисках одобрения. Остальные гномы шумели, никак не желая прийти к соглашению. Я решил, что настала пора пойти на небольшие уступки. Как все-таки трудно с этими упрямыми гномами…
– Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем вы обеспечите точно такое же количество вооружения, кованного вручную.
– Если только временно… – проговорил Малус неуверенно.
– Разумеется, временно, уважаемый гном. Временно и, что самое главное, очень быстро.
Утром мастера побывали в кузне у Солты и имели возможность наблюдать, как за час было изготовлено десять половинок панцирей. Здорово? Вроде бы да. Но разгорелся нешуточный спор. Насчет копий гномы согласились, насчет наконечников для арбалетных болтов – тоже. Да-да, мне удалось-таки разместить заказ на изготовление двухсот арбалетов. Мастер, его принявший, был уже в годах, но не потерял остроты ума и смекалки. С использованием литья и горячей штамповки он согласился почти сразу, сказав, что иначе он просто не успеет к назначенному сроку. Очень разумно. Немного пошумев, гномы согласились со штампованными доспехами и щитами. А вот по поводу мечей развернулась настоящая баталия.
Да понимаю я, понимаю – мечи получатся третьего сорта. Удобно ли мне склонять гномов к производству не самых высококачественных изделий? А где другой выход? Против плохо экипированных тилукменов и такие сгодятся. Если же позже удастся их заменить на штучные изделия мастеров, я буду только рад.
С трудом придя к соглашению по этому вопросу, мы перешли к следующему, и я с тревогой подумал, что так мы ничего не успеем. Нужно было хотя бы часть проблем полностью переложить на гномов, оставив себе только самые важные.
Я продолжил свое выступление, прерванное шумными дебатами:
– Сегодня после обеда я отправляюсь на границу долины. Хотелось бы, чтобы вместе со мной поехали мастера для постройки временного лагеря и оборонительных сооружений. Пора начинать, тянуть с этим никак невозможно, как и с тренировками ополченцев. К нашему отъезду для каждого вида работ должен быть выбран старший, отвечающий за их общий ход, иначе неразберихи не миновать. И пора формировать ополчение – первый отряд из пятисот человек. Он тоже отправится на границу. Остальное пополнение начинайте отправлять через три дня – так, чтобы через неделю собрались все. После обеда я отъезжаю от гостиницы. Всем собравшимся предлагаю ждать меня на выезде из города.
Пусть подумают. Им решать, кто именно поедет в первую очередь, в каком составе и количестве. Я не стал вмешиваться в дальнейшие споры гномов, решив плотно подкрепиться и немного отдохнуть перед отъездом. Кто знает, как еще удастся устроиться в походных условиях, да и обед в гостинице был всегда неплох.
Когда пришло время отправляться в путь, я вышел на улицу и радостно улыбнулся – у коновязи меня ожидал Нимли. Оказывается, я успел привыкнуть к нему за эти дни. Кто бы мог подумать…
– Гримми не с тобой? Я думал, вы поедете оба.
– Ха, как же – чтобы ворчун Гримми пропустил такую потеху! Он ждет у ворот, вместе с другими собравшимися.
Я кивнул, помахал рукой гостеприимному содержателю гостиницы, и мы тронулись в путь.
У ворот нас ожидала небольшая кавалькада и обоз с мастерами и оборудованием. Ополчение должно было отправиться следом пешим порядком. Гномы не слишком дружны с лошадьми. Тех, кто ездит верхом, наберется среди них не так уж много. В основном это те, кому приходится покидать долину по той или иной надобности. Здесь уже без лошадей не обойтись.
Наша небольшая кавалькада двигалась неспешной рысью, а я слушал Нимли, который рассказывал мне о собравшихся здесь гномах. Основная работа предстояла на месте. Месте, которому суждено стать судьбоносным. На том самом месте, где будет решаться, быть или нет народу гномов. На том самом месте, где некоторым из них доведется остаться навсегда. Многим ли? В чем-то это зависит от меня. И я постараюсь сделать так, чтобы число это было как можно меньшим.
6
К югу от старого тракта, что был когда-то одной из главных дорог канувшей в Лету империи, раскинулись бескрайние степи. Порою изрезанные лощинами и невысокими холмами, в большинстве они представляли собой гладкую равнину, в летнее время покрытую травами по пояс человеку. Или по грудь невысоким коням, многотысячные табуны которых пасутся в степи под присмотром пастухов-тилукменов – народности, чьи племена заселяют значительную часть этих обширнейших пространств.
Река Хат делит эти племена на правобережных и левобережных. О, река Хат. Не будь ее и ее многочисленных притоков, не было бы жизни в этих местах. Не цвели бы пышные травы, кормящие бесчисленные стада антилоп, невысоких короткошерстых быков-лутхи и резвых тилукменских коней. Не шумели бы рощи, дающие приют усталому путнику, что целый день трясся в седле под палящим солнцем. Не стояли бы по ее берегам города, бывшие некогда вехами на этом оживленном пути. Города, чьи пристани нынче редко принимают горделивые корабли. А ведь были времена, когда они ходили здесь целыми флотилиями. Теперь же лишь утлые рыбацкие лодки жмутся к причалам, которые им явно не по росту. Вольные города-баронства… Вольные? Быть может, когда-то. Ныне же обложенные непомерной данью. Ждущие с содроганием, когда в очередной раз пожалуют заклятые друзья – тилукмены, вошедшие последнее время в силу и уверовавшие, непонятно почему, что соседи обязаны с ними всем делиться. А если не захотят, то десятки тысяч тилукменских коней вытопчут их посевы. Вот и вынуждены бароны, скрипя зубами, принимать степных послов, улыбаться им, как друзьям, втайне мечтая, что наступит час, когда можно будет сбросить ненавистных «друзей» в полноводные глубины реки Хат. Об этом знают и те и другие. Но когда завоеватель задумывался о том, что рано или поздно придется платить – а вернее, расплачиваться? В тщеславии своем все считают, что военная удача будет вечной. И забывают, что ничто не вечно – разве что воды реки Хат, бегущие здесь уже не одно тысячелетие.
Барон Людвиг сидел в своей резиденции, в который раз перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий. Перспективы получались печальными. Как объяснить рвущимся в бой сыновьям, что сейчас у них нет против тилукменов ни малейшего шанса? Города разобщены – хуже того, не найдя другого выхода, некоторые бароны готовы поддержать тилукменов, принять участие в их походах и грабежах. Но, судя по всему, не этим летом. Этим летом тилукмены затевают малый поход. Молодой хан Тулум объединил несколько племен правобережных тилукменов и планирует пуститься в набег на поселения гномов, что находятся на северо-востоке. Границы империи гораздо ближе, но империя тилукменам пока не по зубам.
Империя? Равнодушно взирает она за свои рубежи. Что ей страдания вольных городов-баронств, что ей гномы, которых тилукмены собираются стереть с лица земли и разграбить полностью, даже не обкладывая данью. Хитер Тулум, определенно хитер: обложи он гномов данью, эти прижимистые коротышки к следующему году успеют навербовать наемников. Отгородятся ими как щитом, и в следующем году тилукменам придется брать их укрепления с боем. Потому он решил взять все и сразу. Не ждать, пока соберутся все племена, а двинуться малым войском. Малым – по сравнению с другими племенами тилукменов. Барону и не снилось такого «малого» войска. Пять родов выставляют более двенадцати тысяч всадников. А у него, дай вседержатель, если наберется полторы тысячи ратников. И даже их он вынужден скрывать, заставляя большинство воинов ходить без брони и оружия. Он предпочитает платить дань, но не примыкать к завоевательным походам тилукменов. В этом барон был тверд, несмотря на упреки кое-кого из горожан. Платить по счетам приходится всегда – это он усвоил с детства. Нет, лучше он как-нибудь выкрутится, но не отправит на неправедную войну ни одного из своих людей. Не позволит себе и своим людям пасть столь низко. Жители славного вольного города не опустятся до грабежа. Но выход искать надо. Другой выход.
Жаль, гномам не помочь. Он бы с радостью – и вовсе не от большой любви к этим широкоплечим коротышкам. Здесь вступала в действие давно известная формула – «враг моего врага – мой друг». Но что он может? Это его люди предупредили торговцев-гномов о готовящемся набеге, о сроках и численности. Только все это слишком поздно.
Нанять наемников самим? Для надежной обороны надо нанять немалое их количество. Городу не потянуть такие расходы. Славный город, бывший некогда оживленным торговым центром, уже не так богат, как когда-то. Сложиться с другими городами и нанять наемников в складчину? Города слишком разбросаны, оборонить их все одним отрядом никак не получится. Придется опять платить дань, думать и ждать удобного случая. Жаль, что провалилась его попытка убедить империю принять город под свою руку. Он отдален от ее границ, не имеет большого стратегического значения. Да и зачем империи, занятой своими внутренними делами, еще одна обуза? Деятельная натура барона протестовала против ожидания, но все возможные варианты он уже перебрал. Оставалось рассчитывать на время и счастливый случай. Эти два последних аргумента совсем не пустой звук для тех, кто умеет ждать и вовремя воспользоваться подвернувшейся возможностью.
– Господин барон! – Барон вздрогнул. Задумавшись, он не заметил, как вошел мажордом. – У ворот посланник тилукменов. Требует его впустить.
Вот и пожаловал нежданный гость. Хороших вестей от посланника тилукменов ждать не приходилось…
Хан Тулум вышел из шатра и с удовольствием посмотрел на творившееся вокруг действо. Тилукмены скакали по кругу, пуская на полном скаку стрелы в мишени, увешанные лисьими хвостами. Его личная тысяча. Отборные воины центральной части правобережья Хат, куда смогла дотянуться рука молодого, но полного корыстолюбивых устремлений хана. Он сам выбирал этих воинов, устраивал праздники, соревнования по стрельбе и бою на коротких мечах, заставив соплеменников затянуть пояса – прием такого количества гостей никогда не обходился дешево. Но вот результат – лучшая тысяча на этом берегу Хата. Его личная тысяча. Молодые волки с горящими глазами, жаждущие добычи, жаждущие боя и крови врага. Те, за кем пойдут другие, вокруг которых образуется ядро его, Тулума, империи. Когда к нему присоединятся сначала западные, а потом и восточные племена правобережья. А позже – кто знает, может, и левобережные племена, впечатленные успехами молодого хана, богатой добычей и славными победами. Ну а если не захотят – то им же хуже. Тогда им ПРИДЕТСЯ захотеть.
Хан хлестнул плеткой по голенищу сапога. Планы его были велики. Чтобы начать их осуществлять, необходим был удачный военный поход. Богатая добыча. Молодые волки жаждали крови. Хотели видеть того, кто поведет их вперед, к славным победам.
Вольные города Хат на роль жертвы не годились – все они поделены между ханами и обложены данью. Если он начнет резать курочек, несущих золотые яйца, его не поймут. Не поймут другие ханы, не поймут свои же старшие представители родов. А с ними он вынужден считаться – пока еще вынужден.
Хан скрипнул зубами. Эти старики чересчур осторожны. А ему нужен удачный поход. Именно под его предводительством, а не в составе всех тилукменских родов, как планировалось осенью. Опередить, напасть первым, захватить всю добычу себе. Многие будут недовольны, но некоторые наверняка захотят присоединиться к удачливому хану.
Цель похода определена. Империя ему не по зубам, – хан снова хлестнул плеткой по голенищу, – пока не по зубам. Дойдет очередь и до нее, она еще содрогнется под копытами тилукменских коней. Восточные княжества бедны, как сурок весной, и каждое из них придется брать с боем. Мелкие поселки? Того, что там удастся взять, хватило бы на прокорм коней. Абудаг слишком далеко. Иное дело гномы: их долина тоже не близко, но до нее они доберутся быстрее, чем до Абудага или тех же восточных княжеств. Почему никто не подумал об этом ранее? Прижимистые гномы наверняка запрятали в сундуках немало золота. Того золота, которое так нужно ему, хану Тулуму. Того золота, которое поможет ему взойти на вершину власти. И промчаться огненным вихрем, покоряя всех, кто окажется в досягаемости тилукменского коня. Решено: гномы должны пасть первыми. Подвластные ему роды соберут всадников через неделю – двенадцать тысяч всадников. Этого более чем достаточно. Непредусмотрительные гномы совсем не позаботились об обороне. Им же хуже, горе побежденным.
А пока гонцы хана скакали к двум платящим ему дань вольным городам с известием – в этом году придется заплатить раньше, чем обычно. Необходимо подготовить поход. Воины прибудут со своим снаряжением, каждый род, отправляя воина в поход, дает ему самое необходимое. Но нужен еще и обоз. Большой обоз. Телеги, которые потянут быки-лутхи, груженные припасами на пути туда и везущие добычу на пути обратно. Скоро гномы узнают, что такое конница хана Тулума.
Река Хат делит эти племена на правобережных и левобережных. О, река Хат. Не будь ее и ее многочисленных притоков, не было бы жизни в этих местах. Не цвели бы пышные травы, кормящие бесчисленные стада антилоп, невысоких короткошерстых быков-лутхи и резвых тилукменских коней. Не шумели бы рощи, дающие приют усталому путнику, что целый день трясся в седле под палящим солнцем. Не стояли бы по ее берегам города, бывшие некогда вехами на этом оживленном пути. Города, чьи пристани нынче редко принимают горделивые корабли. А ведь были времена, когда они ходили здесь целыми флотилиями. Теперь же лишь утлые рыбацкие лодки жмутся к причалам, которые им явно не по росту. Вольные города-баронства… Вольные? Быть может, когда-то. Ныне же обложенные непомерной данью. Ждущие с содроганием, когда в очередной раз пожалуют заклятые друзья – тилукмены, вошедшие последнее время в силу и уверовавшие, непонятно почему, что соседи обязаны с ними всем делиться. А если не захотят, то десятки тысяч тилукменских коней вытопчут их посевы. Вот и вынуждены бароны, скрипя зубами, принимать степных послов, улыбаться им, как друзьям, втайне мечтая, что наступит час, когда можно будет сбросить ненавистных «друзей» в полноводные глубины реки Хат. Об этом знают и те и другие. Но когда завоеватель задумывался о том, что рано или поздно придется платить – а вернее, расплачиваться? В тщеславии своем все считают, что военная удача будет вечной. И забывают, что ничто не вечно – разве что воды реки Хат, бегущие здесь уже не одно тысячелетие.
Барон Людвиг сидел в своей резиденции, в который раз перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий. Перспективы получались печальными. Как объяснить рвущимся в бой сыновьям, что сейчас у них нет против тилукменов ни малейшего шанса? Города разобщены – хуже того, не найдя другого выхода, некоторые бароны готовы поддержать тилукменов, принять участие в их походах и грабежах. Но, судя по всему, не этим летом. Этим летом тилукмены затевают малый поход. Молодой хан Тулум объединил несколько племен правобережных тилукменов и планирует пуститься в набег на поселения гномов, что находятся на северо-востоке. Границы империи гораздо ближе, но империя тилукменам пока не по зубам.
Империя? Равнодушно взирает она за свои рубежи. Что ей страдания вольных городов-баронств, что ей гномы, которых тилукмены собираются стереть с лица земли и разграбить полностью, даже не обкладывая данью. Хитер Тулум, определенно хитер: обложи он гномов данью, эти прижимистые коротышки к следующему году успеют навербовать наемников. Отгородятся ими как щитом, и в следующем году тилукменам придется брать их укрепления с боем. Потому он решил взять все и сразу. Не ждать, пока соберутся все племена, а двинуться малым войском. Малым – по сравнению с другими племенами тилукменов. Барону и не снилось такого «малого» войска. Пять родов выставляют более двенадцати тысяч всадников. А у него, дай вседержатель, если наберется полторы тысячи ратников. И даже их он вынужден скрывать, заставляя большинство воинов ходить без брони и оружия. Он предпочитает платить дань, но не примыкать к завоевательным походам тилукменов. В этом барон был тверд, несмотря на упреки кое-кого из горожан. Платить по счетам приходится всегда – это он усвоил с детства. Нет, лучше он как-нибудь выкрутится, но не отправит на неправедную войну ни одного из своих людей. Не позволит себе и своим людям пасть столь низко. Жители славного вольного города не опустятся до грабежа. Но выход искать надо. Другой выход.
Жаль, гномам не помочь. Он бы с радостью – и вовсе не от большой любви к этим широкоплечим коротышкам. Здесь вступала в действие давно известная формула – «враг моего врага – мой друг». Но что он может? Это его люди предупредили торговцев-гномов о готовящемся набеге, о сроках и численности. Только все это слишком поздно.
Нанять наемников самим? Для надежной обороны надо нанять немалое их количество. Городу не потянуть такие расходы. Славный город, бывший некогда оживленным торговым центром, уже не так богат, как когда-то. Сложиться с другими городами и нанять наемников в складчину? Города слишком разбросаны, оборонить их все одним отрядом никак не получится. Придется опять платить дань, думать и ждать удобного случая. Жаль, что провалилась его попытка убедить империю принять город под свою руку. Он отдален от ее границ, не имеет большого стратегического значения. Да и зачем империи, занятой своими внутренними делами, еще одна обуза? Деятельная натура барона протестовала против ожидания, но все возможные варианты он уже перебрал. Оставалось рассчитывать на время и счастливый случай. Эти два последних аргумента совсем не пустой звук для тех, кто умеет ждать и вовремя воспользоваться подвернувшейся возможностью.
– Господин барон! – Барон вздрогнул. Задумавшись, он не заметил, как вошел мажордом. – У ворот посланник тилукменов. Требует его впустить.
Вот и пожаловал нежданный гость. Хороших вестей от посланника тилукменов ждать не приходилось…
Хан Тулум вышел из шатра и с удовольствием посмотрел на творившееся вокруг действо. Тилукмены скакали по кругу, пуская на полном скаку стрелы в мишени, увешанные лисьими хвостами. Его личная тысяча. Отборные воины центральной части правобережья Хат, куда смогла дотянуться рука молодого, но полного корыстолюбивых устремлений хана. Он сам выбирал этих воинов, устраивал праздники, соревнования по стрельбе и бою на коротких мечах, заставив соплеменников затянуть пояса – прием такого количества гостей никогда не обходился дешево. Но вот результат – лучшая тысяча на этом берегу Хата. Его личная тысяча. Молодые волки с горящими глазами, жаждущие добычи, жаждущие боя и крови врага. Те, за кем пойдут другие, вокруг которых образуется ядро его, Тулума, империи. Когда к нему присоединятся сначала западные, а потом и восточные племена правобережья. А позже – кто знает, может, и левобережные племена, впечатленные успехами молодого хана, богатой добычей и славными победами. Ну а если не захотят – то им же хуже. Тогда им ПРИДЕТСЯ захотеть.
Хан хлестнул плеткой по голенищу сапога. Планы его были велики. Чтобы начать их осуществлять, необходим был удачный военный поход. Богатая добыча. Молодые волки жаждали крови. Хотели видеть того, кто поведет их вперед, к славным победам.
Вольные города Хат на роль жертвы не годились – все они поделены между ханами и обложены данью. Если он начнет резать курочек, несущих золотые яйца, его не поймут. Не поймут другие ханы, не поймут свои же старшие представители родов. А с ними он вынужден считаться – пока еще вынужден.
Хан скрипнул зубами. Эти старики чересчур осторожны. А ему нужен удачный поход. Именно под его предводительством, а не в составе всех тилукменских родов, как планировалось осенью. Опередить, напасть первым, захватить всю добычу себе. Многие будут недовольны, но некоторые наверняка захотят присоединиться к удачливому хану.
Цель похода определена. Империя ему не по зубам, – хан снова хлестнул плеткой по голенищу, – пока не по зубам. Дойдет очередь и до нее, она еще содрогнется под копытами тилукменских коней. Восточные княжества бедны, как сурок весной, и каждое из них придется брать с боем. Мелкие поселки? Того, что там удастся взять, хватило бы на прокорм коней. Абудаг слишком далеко. Иное дело гномы: их долина тоже не близко, но до нее они доберутся быстрее, чем до Абудага или тех же восточных княжеств. Почему никто не подумал об этом ранее? Прижимистые гномы наверняка запрятали в сундуках немало золота. Того золота, которое так нужно ему, хану Тулуму. Того золота, которое поможет ему взойти на вершину власти. И промчаться огненным вихрем, покоряя всех, кто окажется в досягаемости тилукменского коня. Решено: гномы должны пасть первыми. Подвластные ему роды соберут всадников через неделю – двенадцать тысяч всадников. Этого более чем достаточно. Непредусмотрительные гномы совсем не позаботились об обороне. Им же хуже, горе побежденным.
А пока гонцы хана скакали к двум платящим ему дань вольным городам с известием – в этом году придется заплатить раньше, чем обычно. Необходимо подготовить поход. Воины прибудут со своим снаряжением, каждый род, отправляя воина в поход, дает ему самое необходимое. Но нужен еще и обоз. Большой обоз. Телеги, которые потянут быки-лутхи, груженные припасами на пути туда и везущие добычу на пути обратно. Скоро гномы узнают, что такое конница хана Тулума.
7
Обоз растянулся километра на полтора. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые. Фургоны с инструментами и материалом тянулись один за другим. Пунктуальные гномы, казалось, постарались взять с собой все, что только может понадобиться. Мохнатые северные быки с кисточками на ушах тащили огромные пятиосные фургоны-кузни. В каждый из них было запряжено по десятку быков. Из некоторых прямо на ходу валил дым и раздавался стук молотов – гномы не привыкли терять времени даром. Флегматичные быки оставались к этому абсолютно равнодушными. Они размеренно шагали по отличной мощеной дороге, таща за собой вагоны на колесах. Устройство фургонов у гномов оказалось довольно любопытным. Первые две оси были связаны общей платформой, прикрепленной к поворотному кругу. Три остальные оси были закреплены неподвижно. Как есть – седельный тягач. Тот, что тягали в моем мире железные монстры, каждый по пятьсот лошадей мощностью.
Мой такой далекий мир… Или теперь уже не мой? Про какой из двух миров мне говорить – мой? Тот, в котором я прожил большую часть своей жизни, или тот, в котором я нахожусь сейчас? Стал ли он моим? Вот уже три с половиной года, как я в этом странном мире, и уже начал забывать о телевизорах и компьютерах, об электричестве и горячем душе. Нет, о горячем душе помню. Я даже как-то попытался устроить его для себя, когда задержался в одном городке на севере империи дольше, чем обычно. Из всех воспоминаний о том городке лишь два стоили того, чтобы оставить их в копилке памяти, – миловидная служанка Ларпа и горячий душ. Неплохое было время, относительно неплохое. Я уже перестал метаться по империи в поисках выхода, как это делал первоначально, и даже в поисках ответа, который пытался найти позже. Перестал пытаться заинтересовать нововведениями местных лордов и мастеров, осознав бесперспективность этих усилий. Даже мой горячий душ не был оценен ими по достоинству. Император? Кто пустит к императору бродягу, пусть и не совсем смахивающего на простолюдина, но не могущего похвастаться десятью поколениями знатных родственников? В обществе с такими устоявшимися традициями, как в империи, моим нововведениям не оказалось места. Спокойная жизнь продлилась недолго. Волнения на границе перешли в вооруженные столкновения, и мне пришлось записаться в ополчение. Как я не люблю войну! Но когда к месту, ставшему твоим домом, пусть на время, приближается вооруженный враг, отсиживаться или спешно бежать совсем не по мне. Ларпа всплакнула, сказала, что будет скучать по мне и нашему горячему душу, и помахала мне на прощанье рукой.
Полгода наш конный отряд носился по округе, пытаясь поспеть везде и сразу. Порой мы поспевали, и тогда не обходилось без схватки. Бывало, мы опаздывали и поспевали лишь на пепелище или, в лучшем случае, заставали поселок или городок полуразоренными. Так продолжалось до тех пор, пока император, наконец, не прислал в провинцию полномасштабный имперский легион. Тот за месяц восстановил порядок. Я же покинул ополчение с удовольствием: за эти полгода мне пришлось потерять не один десяток соратников.
Увы, меня не ждали ни Ларпа, ни мой горячий душ. Война не обошла их стороной. На месте харчевни, с которой у меня было связано столько приятных воспоминаний, я нашел лишь развалины. Меня опять ничего не держало. Я уехал. Пусть лучше мои воспоминания об этом городке останутся светлыми. Развалины былого – нет, не счастья, но спокойствия, – не лучшее соседство. Переехав еще раза три-четыре из города в город, я так и не нашел себе места. Тогда и решил покинуть империю, чтобы отправиться в восточные княжества. По тому самому старому тракту, на котором повстречал гномов. И что теперь? Жизнь определенно сделала поворот. А что за ним? Не знаю, и вряд ли кто мне ответит. Пока же резвый конь нес меня на границу долины гномов в сопровождении старших мастеров. Вернее, той части из них, которая умела ездить верхом. Другие ехали в фургонах, сопровождая обоз, – каменщики, плотники, кузнецы вместе с передвижными мастерскими, инструментом и инвентарем. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые.
Разбить временный лагерь я решил в полукилометре от въезда в долину, в тени, что отбрасывала горная цепь, расположенная справа от дороги. Она должна была защитить нас от полуденного зноя. Не скажу, что это было слишком актуально, но если есть тень, то почему ею не воспользоваться?
Гномы со знанием дела принялись за разметку территории, определяя, где стоять мастерским, а где располагаться войску и обозу. Пусть себе, меня это не слишком волновало. Если расположение окажется не слишком удобным, то позже можно будет его изменить. Я же хотел, пока солнце окончательно не село за горизонт, наметить график работ на завтра. Чем и занялся, пригласив с собой лишь Нимли и Гримми.
Мы двинулись в путь, оставив заботы об обустройстве лагеря на приехавших с нами мастеров. Раздавать наставления я начал, лишь только мы отъехали от лагеря шагов на сто.
– Скоро начнут прибывать наемные работники. Разбираться и ними я хочу поручить тебе, Гримми.
– Мне, милсдарь Вик? Я не умею командовать.
Я улыбнулся уголками губ. Нимли же не смог не отреагировать на такое заявление.
– Ха, чтобы Гримми да чего-то не умел! – поддел он напарника.
И совершенно зря, скажу я вам. Признаться в том, что чего-то не умеет, может далеко не каждый. Тем более командовать. Как ни странно, многие уверены, что уж это-то у них получится прекрасно.
– А вам, мастер Нимли, придется заняться курьерской службой. – Я специально обратился к Нимли подчеркнуто официально, пусть проникнется серьезностью задачи. Эта служба не так проста, как кажется на первый взгляд, и на нее у меня были большие надежды.
Нимли замолчал и задумался. Желание поддразнивать Гримми у него пропало моментально. Гримми же я вообще не стал отвечать: пусть отнесется к своему назначению как к вопросу решенному. А где мне, спрашивается, искать руководителя для работы с наемными работниками? Гримми, по крайней мере, коммуникабелен, раз уж его назначили посланником.
Я улыбнулся. На коммуникабельность Гимми надо делать большую скидку. Как и все гномы, он был беззлобным ворчуном. Еще он немного педант, но это только на пользу делу.
Мы проехали «бутылочное горлышко» и двинулись по направлению к таможенному посту. Примерно на полпути я остановился.
– Вот здесь. В обе стороны от дороги необходимо выкопать ямы-ловушки, прикрыть хворостом, присыпать землей. – Гримми слушал внимательно, пытаясь ничего не пропустить. – Встретишь всех, кто придет наниматься на работу; договоришься о цене; обеспечишь инструментом; поставишь задачу и проконтролируешь ее исполнение. Все просто, не так ли?
– Просто, когда вы объяснили, мастер Вик, – согласился Гримми.
– Вот этим завтра и займешься. А пока поехали, посмотрим, нельзя ли совсем перекрыть узкий рукав.
Узкий-то он узкий, но в ширину насчитывал не менее двухсот метров. Правда, движение по нему было сильно затруднено каменными глыбами, но мелкие группы всадников вполне могли просочиться. Надо было перекрыть его совсем, максимально сузить фронт возможной атаки, и это позволит нам меньше распылять силы, ограничиться на флангах лишь стрелками. Стрелками? Их еще надо подготовить. Арбалетов в моем распоряжении имелось целых два. Правда, Юскер обещал обеспечить ежедневные поставки всего, что будет произведено, и уже завтра к вечеру можно ждать первую партию вооружения. Эх, мне хотя бы пару месяцев!..
– Позор! Позор и ужас! Что это, будущее войско или сборище быков?! – Я орал во всю силу легких.
Как я не люблю орать… Но как иначе они меня услышат? Строй гномов растянулся метров на триста. Заказать Солте рупор, что ли? А еще лучше трубу. Точно, сегодня же поручу изготовить большие трубы и разработаю основные сигналы. В бою, когда несколько тысяч гномов будут стоять в одном строю, до каждого не докричишься.
Все началось с того, что с утра я решил провести часовую тренировку по боевым перестроениям. Такая своеобразная разминка перед трудовым днем. О, горе! Только на то, чтобы построить гномов в одну шеренгу, ушло минут двадцать, плюс еще десять на то, чтобы объяснить им, что оружие с собой брать не надо. Да нет, не надо. Точно не надо. И даже самое лучшее.
Они и без оружия устроили такое столпотворение… Честно говоря, другого результата я и не ожидал. Планы придется поменять: необходимо увеличить утреннюю тренировку как минимум до полутора часов.
– По команде вторые номера делают шаг назад и влево.
– Что вам, уважаемый гном? Непонятно, какой номер второй, а какой первый?
Если бы… Все было гораздо хуже. Гном не желал, чтобы его именовали номером вторым. Такой мастер, как он, не привык быть на вторых ролях, и все такое…
Пару минут я объяснял ему, что номер второй ничуть не хуже номера первого, и цифра в данном случае чисто номинальна. О, горе мне, только этого мне еще не хватало. Переупрямить гнома? Я плюнул и вывел его из строя совсем. Поставлю его к катапультам. Все равно надо набирать туда обслугу. План постройки катапульт я собирался выдать гномам сразу после окончания отработки перестроений. И постановки задачи для каменщиков и плотников. Как же много задач мне надо решить – и все очень срочно!
– Выйти, выйти, выйти. – Когда количество тех, кого я попросил отойти в сторону, выросло до нескольких десятков, гномы начали роптать.
Мой такой далекий мир… Или теперь уже не мой? Про какой из двух миров мне говорить – мой? Тот, в котором я прожил большую часть своей жизни, или тот, в котором я нахожусь сейчас? Стал ли он моим? Вот уже три с половиной года, как я в этом странном мире, и уже начал забывать о телевизорах и компьютерах, об электричестве и горячем душе. Нет, о горячем душе помню. Я даже как-то попытался устроить его для себя, когда задержался в одном городке на севере империи дольше, чем обычно. Из всех воспоминаний о том городке лишь два стоили того, чтобы оставить их в копилке памяти, – миловидная служанка Ларпа и горячий душ. Неплохое было время, относительно неплохое. Я уже перестал метаться по империи в поисках выхода, как это делал первоначально, и даже в поисках ответа, который пытался найти позже. Перестал пытаться заинтересовать нововведениями местных лордов и мастеров, осознав бесперспективность этих усилий. Даже мой горячий душ не был оценен ими по достоинству. Император? Кто пустит к императору бродягу, пусть и не совсем смахивающего на простолюдина, но не могущего похвастаться десятью поколениями знатных родственников? В обществе с такими устоявшимися традициями, как в империи, моим нововведениям не оказалось места. Спокойная жизнь продлилась недолго. Волнения на границе перешли в вооруженные столкновения, и мне пришлось записаться в ополчение. Как я не люблю войну! Но когда к месту, ставшему твоим домом, пусть на время, приближается вооруженный враг, отсиживаться или спешно бежать совсем не по мне. Ларпа всплакнула, сказала, что будет скучать по мне и нашему горячему душу, и помахала мне на прощанье рукой.
Полгода наш конный отряд носился по округе, пытаясь поспеть везде и сразу. Порой мы поспевали, и тогда не обходилось без схватки. Бывало, мы опаздывали и поспевали лишь на пепелище или, в лучшем случае, заставали поселок или городок полуразоренными. Так продолжалось до тех пор, пока император, наконец, не прислал в провинцию полномасштабный имперский легион. Тот за месяц восстановил порядок. Я же покинул ополчение с удовольствием: за эти полгода мне пришлось потерять не один десяток соратников.
Увы, меня не ждали ни Ларпа, ни мой горячий душ. Война не обошла их стороной. На месте харчевни, с которой у меня было связано столько приятных воспоминаний, я нашел лишь развалины. Меня опять ничего не держало. Я уехал. Пусть лучше мои воспоминания об этом городке останутся светлыми. Развалины былого – нет, не счастья, но спокойствия, – не лучшее соседство. Переехав еще раза три-четыре из города в город, я так и не нашел себе места. Тогда и решил покинуть империю, чтобы отправиться в восточные княжества. По тому самому старому тракту, на котором повстречал гномов. И что теперь? Жизнь определенно сделала поворот. А что за ним? Не знаю, и вряд ли кто мне ответит. Пока же резвый конь нес меня на границу долины гномов в сопровождении старших мастеров. Вернее, той части из них, которая умела ездить верхом. Другие ехали в фургонах, сопровождая обоз, – каменщики, плотники, кузнецы вместе с передвижными мастерскими, инструментом и инвентарем. Работы по укреплению линии обороны предстояли немалые.
Разбить временный лагерь я решил в полукилометре от въезда в долину, в тени, что отбрасывала горная цепь, расположенная справа от дороги. Она должна была защитить нас от полуденного зноя. Не скажу, что это было слишком актуально, но если есть тень, то почему ею не воспользоваться?
Гномы со знанием дела принялись за разметку территории, определяя, где стоять мастерским, а где располагаться войску и обозу. Пусть себе, меня это не слишком волновало. Если расположение окажется не слишком удобным, то позже можно будет его изменить. Я же хотел, пока солнце окончательно не село за горизонт, наметить график работ на завтра. Чем и занялся, пригласив с собой лишь Нимли и Гримми.
Мы двинулись в путь, оставив заботы об обустройстве лагеря на приехавших с нами мастеров. Раздавать наставления я начал, лишь только мы отъехали от лагеря шагов на сто.
– Скоро начнут прибывать наемные работники. Разбираться и ними я хочу поручить тебе, Гримми.
– Мне, милсдарь Вик? Я не умею командовать.
Я улыбнулся уголками губ. Нимли же не смог не отреагировать на такое заявление.
– Ха, чтобы Гримми да чего-то не умел! – поддел он напарника.
И совершенно зря, скажу я вам. Признаться в том, что чего-то не умеет, может далеко не каждый. Тем более командовать. Как ни странно, многие уверены, что уж это-то у них получится прекрасно.
– А вам, мастер Нимли, придется заняться курьерской службой. – Я специально обратился к Нимли подчеркнуто официально, пусть проникнется серьезностью задачи. Эта служба не так проста, как кажется на первый взгляд, и на нее у меня были большие надежды.
Нимли замолчал и задумался. Желание поддразнивать Гримми у него пропало моментально. Гримми же я вообще не стал отвечать: пусть отнесется к своему назначению как к вопросу решенному. А где мне, спрашивается, искать руководителя для работы с наемными работниками? Гримми, по крайней мере, коммуникабелен, раз уж его назначили посланником.
Я улыбнулся. На коммуникабельность Гимми надо делать большую скидку. Как и все гномы, он был беззлобным ворчуном. Еще он немного педант, но это только на пользу делу.
Мы проехали «бутылочное горлышко» и двинулись по направлению к таможенному посту. Примерно на полпути я остановился.
– Вот здесь. В обе стороны от дороги необходимо выкопать ямы-ловушки, прикрыть хворостом, присыпать землей. – Гримми слушал внимательно, пытаясь ничего не пропустить. – Встретишь всех, кто придет наниматься на работу; договоришься о цене; обеспечишь инструментом; поставишь задачу и проконтролируешь ее исполнение. Все просто, не так ли?
– Просто, когда вы объяснили, мастер Вик, – согласился Гримми.
– Вот этим завтра и займешься. А пока поехали, посмотрим, нельзя ли совсем перекрыть узкий рукав.
Узкий-то он узкий, но в ширину насчитывал не менее двухсот метров. Правда, движение по нему было сильно затруднено каменными глыбами, но мелкие группы всадников вполне могли просочиться. Надо было перекрыть его совсем, максимально сузить фронт возможной атаки, и это позволит нам меньше распылять силы, ограничиться на флангах лишь стрелками. Стрелками? Их еще надо подготовить. Арбалетов в моем распоряжении имелось целых два. Правда, Юскер обещал обеспечить ежедневные поставки всего, что будет произведено, и уже завтра к вечеру можно ждать первую партию вооружения. Эх, мне хотя бы пару месяцев!..
– Позор! Позор и ужас! Что это, будущее войско или сборище быков?! – Я орал во всю силу легких.
Как я не люблю орать… Но как иначе они меня услышат? Строй гномов растянулся метров на триста. Заказать Солте рупор, что ли? А еще лучше трубу. Точно, сегодня же поручу изготовить большие трубы и разработаю основные сигналы. В бою, когда несколько тысяч гномов будут стоять в одном строю, до каждого не докричишься.
Все началось с того, что с утра я решил провести часовую тренировку по боевым перестроениям. Такая своеобразная разминка перед трудовым днем. О, горе! Только на то, чтобы построить гномов в одну шеренгу, ушло минут двадцать, плюс еще десять на то, чтобы объяснить им, что оружие с собой брать не надо. Да нет, не надо. Точно не надо. И даже самое лучшее.
Они и без оружия устроили такое столпотворение… Честно говоря, другого результата я и не ожидал. Планы придется поменять: необходимо увеличить утреннюю тренировку как минимум до полутора часов.
– По команде вторые номера делают шаг назад и влево.
– Что вам, уважаемый гном? Непонятно, какой номер второй, а какой первый?
Если бы… Все было гораздо хуже. Гном не желал, чтобы его именовали номером вторым. Такой мастер, как он, не привык быть на вторых ролях, и все такое…
Пару минут я объяснял ему, что номер второй ничуть не хуже номера первого, и цифра в данном случае чисто номинальна. О, горе мне, только этого мне еще не хватало. Переупрямить гнома? Я плюнул и вывел его из строя совсем. Поставлю его к катапультам. Все равно надо набирать туда обслугу. План постройки катапульт я собирался выдать гномам сразу после окончания отработки перестроений. И постановки задачи для каменщиков и плотников. Как же много задач мне надо решить – и все очень срочно!
– Выйти, выйти, выйти. – Когда количество тех, кого я попросил отойти в сторону, выросло до нескольких десятков, гномы начали роптать.