Верещагин Петр. Арканмирр

   - Имеют, - подтвердила Искательница, и смех Асов тут же стих. Улль, Браги и Фригг заговорили одновременно, но жесткий взгляд Фрейи заставил их замолчать. Я мысленно похвалил Асов за развитую интуицию: у меня давно сложилось впечатление, что Рыжая Соня, которую весь Джангар боялся пуще адского пламени, многому научилась именно у готландской Владычицы…
   - Ангус? - повернулся я к краснобородому богатырю.
   Тот ухмыльнулся и погладил рукоять Сокрушителя Скал.
   - Соня?
   Воительница ответила аналогичной гримасой.
   - Фрит? - спросил я седого жреца.
   Золотое острие Гунгнира радостно сверкнуло, когда Ледяной Туман торжественно воздел копье.
 
   Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста.
   - Чудом уцелел, - выдохнул Демос, вваливаясь в дверь.
   - И как чудо? - поинтересовался Ультимакс.
   Маллана прыснула, но при виде побагровевшего лица Алого Полумесяца сделала вид, будто ничего не услышала.
   - Есть сведения, Каменный Пояс? - спросил Талос.
   Брук молча покачал головой:
   - Если Он проговорится, табель о Рангах пересмотрят. И нас ожидают не самые лучшие деньки. Одна надежда: Асы не очень-то склонны брать пленных.
   - Все это очевидно, Серебряный Ветер, - сказала Маллана. - Твой запас еще цел?
   - Да. Но…
   - Нужно идти ва-банк. На кого будем ставить?
   - Не НА кого, - поправил Ультимакс, - а ПРОТИВ кого.
   - Можно подумать, у нас имеется выбор, - хмыкнул Брук.
 
   Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
   - Я хотел бы выделить несколько странных фактов, обнаружившихся в последнем цикле, - начал Ренфильд. - Вам, думаю, известна некая Хель. А вдумывались ли вы когда-нибудь в звучание этого имени?
   - "Hell" по-английски обозначает "ад" и все такое прочее, - ответил Тайдес. - Вполне возможно, пожелание "Go to Hell!" действительно означало когда-то не "Пошел к черту!", а "Иди к Хель!". Ну и что с того?
   - А почему ты обратился к английскому?
   Тайдес пожал плечами. Ну как же, один из вариантов Общего…
   - В Асгарде говорят на так называемом северном языке - это нечто среднее между позабытыми у нас старонорвежским, датским и германо-готским наречиями. Так вот, если взять сравнительно близкий к ним немецкий язык, то "ад" на нем - "Hoelle" (согласитесь, сие больше похо-же на английское "hole" или немецкое же "Hoehle" - "дыра"), в то время как "hell" обозначает "светлый". Кстати, произносится это слово в точности так же, как имя Хель - в отличие от английского "hell"…
   - Ха! - сказала Морфейн. - Если судить с этой точки зрения, то греческие слова "Helios" [Солнце]и "Hellas" [Эллада]также родственны предмету нашего разговора.
   - Ты украла у меня вторую половину речи, - проворчал Ренфильд.
   От неожиданности оба собеседника замолчали.
   - Да! Я утверждаю, что английское "hell", греческое "Helios" и немецкое "hell" тесно связаны с самой Хель! Весьма возможно, что словечко "Hellas" тоже как-то примкнуло к этой компании, но это - уже в другой раз.
   Великанша Хель, правительница мертвых, имеет какое-то отношение к свету и солнцу? Бред, подумали бы собеседники, если бы не знали о невероятных аналитических способностях Ренфильда и его личном хобби - устанавливать четкие логические связи между самыми, казалось бы,
   непохожими событиями и фактами.
   - Вы хорошо помните тот бой между Хель и Нидхеггом? - неожиданно спросил он.
   - Не в подробностях, - признался Тайдес. - Я смотрел только на Доску.
   - Ясно. Значит, я был единственным свидетелем. Так вот, Нидхегг по большому счету одолевал. И тогда Хель вызвала нечто вроде солнечного света.
   - Ну и что? Любой заурядный колдун…
   - В Нифльхейме? - мягко спросил Ренфильд.
   Морфейн пробормотала короткое проклятье в собственный адрес. В глубинах ледяного ада солнечный свет встречался так же часто, как снег и лед в жерле действующего вулкана.
   - И как ты это объясняешь? - наконец задал вопрос Тайдес.
   - Объяснений у меня нет, одни лишь предположения.
   - Ну и?
   - В тех краях уже достаточно давно обитал один тип по прозвищу "светоносный"…
   - Это в аду-то? - не поверил Тайдес.
   Морфейн побледнела:
   - Ты же не хочешь сказать…
   - Тогда назови его сама, - бросил Ренфильд.
   Проклятое навек имя сорвалось с языка против ее собственной воли… ["Несущий свет" по-гречески - Lucifer]…
 
   Восточная окраина Асгарда. Поле Вигрид.
   - Четверо против пятерых? Это кажется не очень-то честным…
   - Видар, смертные не в счет, - надменно произнес Вали, полируя краем плаща клинок своего двуручного меча.
   - Но они - Герои! - возразил тот, кого когда-то именовали Молчаливым Асом, храбрейшим среди богов. Сейчас вся его молчаливость куда-то пропала, равно как и храбрость.
   Вместе с титулом Аса, брезгливо подумал Он.
   - Значит, четырьмя трупами будет больше, - проявил чувство юмора синеглазый исполин Магни. - Вот обрадуется Хель!
   "Это вряд ли, - мысленно вздохнул Он. - Ни Сурта, ни Нидхегга, ни Хель… Не на кого даже оставить Царство Мертвых, черти бы его забрали!"
   Не подумав, Он высказал мысль, которую немедленно подхватили в Преисподней…
   - Хватит болтать! - оборвал Моди, выглядевший в Его глазах самым серьезным из Его союзников. - Начало боя через час. Готовы?
   Он вздохнул. Нет, нельзя отпускать этих кретинов одних. Пускай даже Его инкогнито будет раскрыто - нельзя! Если они проиграют, у Него не останется даже имени…
   - Бой будет честным, Видар, - произнес Он. - Пять на пять.
 
   Миры Нереального. Линия Грез. Цитадель Снятых Масок.
   - Четыре фишки на Асгард, - сказал Ратт.
   - Пас, - вздохнул Рамзес.
   - Ответил и одна сверху, - заявил Тирон.
   - Ты блефуешь, - твердо проговорила Баттори. - Восемь бесцветных на Кольцо.
   - А вот это точно блеф, - ухмыльнулся Гиддеон. - Десять в начало и открываю карусель. Крути, Рамзес!
   - Черный сектор! - провозгласил тот.
   Три протестующих возгласа слились в один. Гиддеон сгреб банк и с покровительственной усмешкой, обращенной к коллегам, наклонился над Доской. Усмешка тотчас же исчезла с его лица.
   - Кто был режиссером этой сцены? - прошипел он, едва сдерживая ярость. - Ты, Тирон?
   Тот посмотрел на Доску Асгарда и покачал головой.
   - Алгоритм Ehwaz не был причиной этой позиции. Тут просматривается действие более могущественных сил.
   - Пусть так, но что прикажешь делать с этими?
   - Интересно, - ехидно заметил Ратт, - что бы ты осмелился сделать, если бы я свихнулся и отдал приказ?
 
   Не без труда устроившись на запряженной двумя козлами колеснице Тора, Ангус установил слева большой щит, отыскавшийся в арсенале Асгарда. Легенду, связанную с этим щитом, он благополучно пропустил мимо ушей, хотя не имел ничего против рассказывавшего ее Ньорда. Просто ему не до того было. Богатырь собирался выслушать эту историю потом - если только оно будет, это "потом"…
   Рыжая Соня достала из-за пояса мифриловую подкову и, положив ее наземь, прошептала несколько слов. Тотчас же из подковы появилось копыто, а за ним - и вся лошадь. Таким образом воительница всегда перевозила Громовую Птицу на корабле, ибо та терпеть не могла соленого ветра и качки.
   Я помог Фриту взобраться на Слейпнира. Восьминогий жеребец Одина смерил старшего из Героев Готланда недовольным взглядом, Ледяной Туман ответил ему тем же, после чего оба заключили негласный союз, именуемый Властителями Арканмирра "военным альянсом".
   - А ты? - спросил Тир. - В Асгарде остались еще потомки крылатых коней, из тех, на которых разъезжали валькирии.
   - У меня с лошадьми довольно сложные отношения, - объяснил я. - Пока они меня игнорируют, я готов ответить им тем же. Ну не сложилось у меня с верховой ездой, так что, в петлю лезть из-за этого? Я предпочитаю собственные ноги, это надежнее.
   - Твое дело, - усмехнулся Ас. - Для тебя это не первая битва, и свои преимущества и недостатки ты знаешь сам. Все готовы?
   Последовали утвердительные кивки.
   - Хеймдалль, твой черед.
   Страж Богов поднес к губам Гьяллархорн и протрубил традиционные ноты вызова на поединок. В ответ с востока донесся драконий рык.
   "Hajime!" - сказал Тигр, облизываясь в предвкушении схватки.
 
   Два могучих козла не нуждались в понуканиях неопытного возницы. Ангус еле успел вцепиться в передок колесницы: рогатые твари рванули вперед с такой скоростью, что даже Слейпнир с Громовой Птицей остались позади. А навстречу готландскому Герою выезжал исполинский всадник на вороном коне аналогичных габаритов, копыта которого отливали золотом - несравненный Гульфакси, не уступавший в беге самому Слейпниру. Некогда Тор убил в поединке прежнего хозяина этого коня (Хрунгнира, самого большого из каменных великанов Утгарда) и подарил Гульфакси своему сыну Магни. Похоже, сын, даже предав своего отца, не пожелал расставаться с подарком…
   Впрочем, об этом Ангус не думал. Он видел лишь противника и невероятных размеров нефритовую палицу, которую тот раскручивал над головой.
   Ладонь богатыря коснулась рукояти молота. Теперь, подумал он, Сокрушитель Скал действительно покажет все, на что способен!
   Молот согласно покачнулся в ременной петле. Пришло время сокрушить очередную скалу!
 
   Слейпнир скакал по воздуху, словно по твердой земле. Фрит Ледяной Туман не касался узды: во-первых, он не сидел в седле уже более двух веков, а во-вторых, Слейпнир и сам знал, что ему следует делать. Оба они видели цель - легкую колесницу, запряженную шестью крылатыми змеями. Возница ее также был известен обоим - Моди, младший из сыновей Тора и Ярнсаксы.
   Противник засек опасность и свернул в сторону. Слейпнир немедля сменил направление движения и поскакал наперерез летучей колеснице. Моди хлестнул длинным бичом, увеличивая скорость, затем резко развернулся и метнул в преследователя дротик, вдвое превосходящий Гунгнир по размеру. Фрит уклонился. Он не собирался метать копье: один лишь Мьолльнир обладал волшебной способностью возвращаться к хозяину, никакое другое оружие таких преимуществ не имело. Зато Гунгнир владел иными силами…
   Направив острие копья в голову Моди, Фрит тихо промолвил нужное Слово - и золотой луч, подобный тонкому клинку шпаги, пронзил череп противника…
 
   Видар, как и Тор, был настолько тяжел, что ни одно животное не могло нести его на спине. Поэтому Молчаливый всегда дрался пешим, и его широкий меч с равным успехом сметал и пехотинцев и всадников - последних вместе с лошадьми: силы Асу было не занимать.
   Соня остановилась в дюжине шагов от противника и спешилась. Она не торопилась. Медленно повернулась к Асу-отступнику, так же медленно обнажила меч и с той же торжественной медлительностью двинулась вперед. Лунные лучи не играли на клинке Хундингсбаны - еще бы, в полдень-то! - однако выгравированный у крестовины полумесяц мерцал собственным светом.
   Загипнотизированный этим волшебным блеском, Видар медленно сделал несколько шагов вперед. Широкое лезвие его меча окружил золотистый ореол солнечного сияния; как и все Асы, Молчаливый был неравнодушен к золоту.
   В первый раз мечи скрестились с легким звоном, более похожим на приветствие при встрече старых друзей. Но второй удар был нанесен уже всерьез, и Соня припала к земле, пропуская меч над собой.
   Пнув Видара в колено, она выпрямилась и приняла удар противника на основание клинка. Зацепив край чужого лезвия крестовиной, Меч Лунного Сияния совершил неожиданное для клинка его габаритов вращательное движение, выкручивая оружие Видара вместе с его руками. Молчаливый, однако, был сильнее воительницы и со скрежетом вырвал меч из захвата.
   Теперь в атаку пошла Соня. Заставив врага потерять равновесие с помощью ложного выпада слева, она мощным пинком чуть не проломила ему ребра: Видара спасла прочная чешуйчатая броня и (главным образом) мощноетелосложение. Полуоглушенный, он отступил на полтора шага, а воительница, подпрыгнув в пируэте, нанесла свой коронный удар. Голова Молчаливого осталась на месте, но только потому, что целью Сони была не она. Зато клинок отступника, издав жалобный плач крошащейся стали, развалился надвое.
   Здесь Видар сделал ошибку. Ему следовало немедля пасть на колени и молить о пощаде - тогда, быть может, Героиня оставила бы его в живых. Он же всем телом подался вперед и, обхватив воительницу еще в воздухе, перешел в ближний бой, сжав ее в драконовом захвате. Драконовым он именовался потому, что в подобных живых тисках даже неуязвимые драконы испускали дух.
   Где ж Молчаливому было знать, что Соня, хотя и не несла в себе мощи Дракона, прошла полную школу Странников! Воительница и прежде не жаловалась на слабость; теперь же она, владея приемами рукопашного боя не хуже, чем мечом, обладала и немалой силой, которую никто бы в ней не заподозрил…
   Первый удар поверг Видара в бездны боли, но он лишь усилил захват. Второй вышиб из него сознание, однако рефлексы борца не дали мышцам расслабиться. Третий удар, нанесенный тремя пальцами изящной женской ручки, пробил и стальную броню, и плотную кожаную рубашку, и то, что было под нею. Вырвав дымящуюся печень, Рыжая Соня показала ее умирающему, а затем отбросила в сторону.
 
   Вали отрешился от всего. Он забыл о ненадежных союзниках и коварных покровителях, забыл обиды и неудачи прошлого, отбросил надежды на безоблачное будущее. Во всей Вселенной теперь оставались только он и Тир… Тир, у которого обе руки были на месте!
   Непобедимый выбросил из головы и это. Даже тогда, когда Фенрис еще не откусил Тиру правую руку, они сражались наравне. С тех пор оба прошли многовековую школу воинской практики, но Тир-то тренировал лишь левую руку, тогда как он, Вали, в равной степени владел обеими!
   Перехватив свою знаменитую секиру двумя руками, Ас-воитель парировал удар Непобедимого. Искусный боец, Вали зацепил эфесом меча край лезвия секиры и рванул на себя, заботливо подставляя противнику подножку. Тир мягко приземлился на руки, но при этом вынужден был выпустить оружие, и Непобедимый немедля отбросил пинком его секиру подальше.
   Откатившись в сторону, чтобы избежать удара, Ас-воитель решительно тряхнул головой и извлек из-за спины Меч Искажения, который одолжил у Локи. Тонкий черный клинок рядом с двуручником Вали казался детской игрушкой, однако оба бойца прекрасно знали об обманчивости его малого веса: не напрасно мечами этого типа была вооружена вся аристократия Геенны. Правда, теперь противник Тира получил некоторое преимущество: его двуручник был почти вдвое длиннее Меча Искажения, что позволяло Непобедимому действовать с дальней дистанции. Что он и проделывал, выписывая в воздухе мощным лезвием светящиеся полуокружности.
   Тир легко мог уклониться, однако у него на уме была идея получше. Прикинув прочность своих кольчужных рукавиц, он аккуратно перехватил левой рукой лезвие меча и увел его вниз, заставив вонзиться в землю. Руку он все-таки порезал, но этим вполне можно было пренебречь. А вот Вали никак не мог пренебрегать тем, что Меч Искажения уже летел в великолепном выпаде точно к его горлу. Черного острия не сдержали бы даже сплошные рыцарские латы, не говоря уж о простой кольчуге тройного плетения, какую носил Непобедимый. Поэтому он вынужден был отпрянуть назад, оставив свой меч на ладонь погруженным в плотную землю.
   Поединок дошел до логического завершения достаточно быстро. Тир короткими выпадами гонял обезоруженного Вали до тех пор, покуда тот не споткнулся о собственный меч и не рухнул наземь. Затем тяжелый кулак Аса опустился на голову противника и вышиб из нее остатки сознания.
 
   Я шел, ориентируясь на запах, - вернее, не я, а Тигр. Дракон определенно находился где-то впереди, за грядой невысоких холмов на северо-востоке.
   Интересно, отстраненно думал я, с кем доведется сражаться мне, пока Тигр будет разбираться с Драконом? Этот вопрос Черный Странник оставил без ответа. Либо не знал сам, либо побоялся открыть еще один из своих секретов.
   Запах стал настолько силен, что я ощутил его без помощи Тигра. Пригнувшись к самой земле, я высунул голову, окинув одним быстрым взглядом всю долину за холмами. Тотчас же в меня полетел сгусток энергии, от которого я, впрочем, увернулся без особого труда.
   В широкой ложбине находился черно-желтый дракон, обладавший очень длинной шеей и непропорционально короткими крыльями. Однако не это притягивало мой взгляд: рядом с драконом стоял Он, направив зажатый в правой руке длинный трезубец на меня. Сообразив, что таким образом меня не достать, Он отвел оружие чуть в сторону и сделал приглашающий жест: ступай-ка, мол, сюда, парень - тут куда как более живописное место для того, чтобы выпустить тебе кишки.
   Внезапно я почувствовал, как Тигр вырывается на свободу. Мгновение - и он встал по левую руку от меня. Хвост хлестнул по полосатым бокам, острые уши прижались к голове, а мускулы задних лап напряглись для прыжка.
   Двухцветный дракон умоляюще взглянул на хозяина, и тот небрежным взмахом руки отпустил его - иди, мол, поиграй немного.
   "Ты проиграешь, - обреченно заявил Черный Странник. - Шансов на победу нет, и Он не дает пощады".
   "Тогда уходи, - мысленно проворчал я, - я тебя не держу. У меня имеется своя миссия, у тебя - своя. Если ты полагаешь, что пришло время расстаться, - Бездна для тебя всегда открыта".
   Черный Странник вздрогнул так сильно, что на какое-то мгновение я пробился в тот уголок его разума, который он от меня постоянно скрывал. То, что я увидел там, ошеломляло, хотя я не понял и малой доли его воспоминаний…
   "Ты лишил меня и этой возможности", - сказал Черный Странник.
   Голос его, впрочем, был менее подавленным, чем когда он сообщал мне о моем неминуемом поражении. Теперь, когда выбор был сделан, Черный Странник примирился с неизбежным и был готов на все.
   "Разделяемся", - передал я и отдал инициативу ему.
   Справа от меня возник мой двойник - без доспехов и оружия, одетый в ту самую медвежью шкуру, какую я носил в своей первой экспедиции к Источнику Предвидения. Быстро расстегнув пояс, я передал ему клинок сидхе и топор.
   Черный Странник поблагодарил коротким кивком и сделал шаг вперед. Обнажив адаманитовый меч, я занял позицию рядом с ним.
   - Как, двое на одного? - разочарованно промолвил Он. - Не совсем то, что принято называть честным поединком.
   В ответ не последовало ни звука. Мы приближались, не собираясь тратить время на разговоры.
   - Нет, - вздохнул Он, отступая немного назад. - Слишком многое поставлено на карту. В иное время я бы сам покарал вас за дурные манеры, но сейчас одним из вас займется мой побратим.
   Я не видел, чтобы Он проделывал какие-то ритуалы, обычно совершаемые при Вызове. Тем не менее перед нами появился уже знакомый мне арканский символ - круг голубого пламени со вписанной в него звездой; и из этого круга поднялся некто, смутно похожий на старшего демона, обросшего белыми лебедиными перьями. Когда взор Чер-ного Странника коснулся золотого венца на треугольной голове "побратима", у него вырвалось подобное проклятью слово: "Archon!"
   - Ну да, архангел, - подтвердил Он, мило улыбаясь. - Рай довольно часто называют неосуществленным мифом, но обитателей этого самого мифа почему-то до одури боятся даже те, перед кем и дьяволы ходят на цыпочках.
   - Незачем издеваться, Люцифер, - сказал архангел.
   - Действительно, Габриэль, это вполне можно проделать и потом, - согласился Он. - Ты берешь белого, я черного?
   - Ну и кто из них кто? - спросил Габриэль. - Они чересчур долго пробыли вместе, Свет в них смешался с Тьмой. Давай так: ты берешь на себя левого, я - правого.
   Люцифер с поистине дьявольской усмешкой кивнул и развернулся к Черному Страннику. И я оказался предоставленным архангелу, который уже ухитрился извлечь откуда-то мерцающий бледно-голубым светом огромный топор. Один на один с противником, впервые за много месяцев. Здесь не было ни беса противоречия, ни Тигра, ни Черного Странника; лишь я, Йохан, не ведающий почти ничего о себе самом, но подозрительно много проведавший о законах, что управляют вселенной…
   Священный топор Габриэля рухнул с высоты его пятнадцатифутового роста - и это мгновенно привело меня в чувство. Имеющее опыт многих сражений тело действовало само; оно нисколько не нуждалось в указаниях разума, запутавшегося в собственных мыслях. Порожденный Бездной Хаоса адаманит и освященная сталь столкнулись с пронзительным визгом, а сотрясение вышибло бы меч у меня из рук - если бы я за долю секунды до того не начал двигаться. Искры слегка обожгли незащищенную голову, однако я уже достиг своей цели, оказавшись прямо под зависшим в воздухе архангелом, так что гигантский топор теперь не мог меня достать.
   Габриэль тоже это понял. Он мог отлететь в сторону, подняться повыше или сделать еще что-нибудь - но не успел. По-прежнему сжимая меч обеими руками, я вскинул его над головой острием вверх и, сконцентрировавшись на впечатанных в полночно-синий клинок рунах, произнес Слово. Безоблачное небо тут же ответило на Призыв, метнув в меня чудовищную молнию. Архангел, на свою беду, оказался как раз на пути этого разряда, который пронзил его насквозь.
   Даже та часть энергии, что прошла сквозь тело Габриэля и коснулась острия меча, повергла меня наземь как пушинку. Сверху, окончательно придавив меня, шлепнулся невероятно тяжелый для небожителя архангел, однако я не позволил себе отключаться: дело еще не было завершено!
   С трудом выбравшись из-под тела Габриэля, я (на всякий случай) отрубил ему голову и широкие белые крылья. Лучше уж встретиться с укоризненными замечаниями по поводу жестокого издевательства над трупом врага, чем с тем же самым врагом, ожившим всецело по причине моей безалаберности…
 
   Борьба между Люцифером и Черным Странником оказалась куда более долгой, чем ожидали оба. Бойцы уже сошлись врукопашную, отбросив прочь оружие. Похоже, сражение на поле Вигрид сделало обоих настоящими берсерками [в отличие от элитных готландских частей с тем же названием, берсерки скандинавских саг славились прежде всего как неистовые бойцы, которым оружие и латы только мешали]…
   Люцифер, конечно, был физически сильнее, однако Черный Странник оказался намного увертливее, чем предполагал сам. Бой шел уже не в расчете на один смертельный удар: класс обоих бойцов был слишком высок для того, чтобы кто-то из них допустил фатальную ошибку, подарив своему противнику хотя бы половину шанса для нанесения подобного удара.
   Черный Странник рассчитывал на свою выносливость, полагая, что Люцифер, не привыкший к затяжным поединкам, вскоре сдаст, ослабит внимание и начнет ошибаться. Эта стратегия, одновременно простая и действенная, вполне могла увенчаться успехом. Однако задолго до наступления этого момента Люцифер ощутил острие меча между лопатками. Разумеется, Он тут же упал, нанося удар обеими ногами по незримому противнику, но Черный Странник не упустил случая и провел собственную серию, завершившуюся мощным ударом "рука-молот" - точно в висок поверженному.
   Впервые в жизни Люцифер потерял сознание.
   - Рагнарок завершен? - спросил меня Черный Странник.
   Пытаясь одновременно подняться на ноги и ответить на вопрос, я не смог проделать ни того, ни другого. От усталости ныли все мышцы, да и голова вела себя не лучшим образом.
   - Где Тигр? - наконец выдавил я.
   Мой двойник осмотрелся и издал короткий смешок:
   - Все нормально. Дракон завязан в узел собственной шеей, а Тигр выбирает самые вкусные места.
   - Остальные?
   - Пока не видно. А где же твоя интуиция?
   Против воли я ухмыльнулся:
   - Ты еще хочешь, чтобы у меня после сегодняшней драки нормально работала голова?
   - А что? Подумаешь, архангел…
   - Ага. Архангел Габриэль - всего-навсего. Он, если ты помнишь, являлся одним из Мастеров Колеса.
   - Являлся? - уточнил Черный Странник.
   - Я не мог оставить его в живых. Он был слишком силен, чтобы я мог повергнуть его, как ты - Люцифера… с моей помощью.
   Он покачал головой:
   - И как тебе удалось совершить такой подвиг? Насколько я знаю, ни у кого из жителей Бездны и Преисподней нет такого на счету.
   - Слово.
   - Какое еще слово? - не понял мой двойник.
   С трудом поднявшись на ноги, я осторожно начертил на земле острием меча несколько символов, дабы не проговаривать этих звуков вслух, поскольку каждое такое слово запросто может оказаться последним.
   Последним не только для того, кто имел неосторожность его произнести, но и для всей Вселенной.
   Впервые в жизни я видел Черного Странника, потерявшего дар речи от ужаса…
 

Эпилог

 
   Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
   - Многое остается закрытым.
   - И это к лучшему. Ты уже поняла, что случается, когда смертные получают не предназначенное для них знание.
   - Это давно известный афоризм, Тайдес. А вот кто, хотелось бы мне знать, подтвердил его сейчас?
   - Остался только один кандидат на эту роль, Морфейн.
   Ренфильд выдержал паузу, а затем назвал имя.
   - Но зачем?…
   - Не знаю. Вернется - спросим, и если ответ окажется неудовлетворительным, очки будут распределены по-иному.
   - Не то чтобы я возражала, - заметила Морфейн, - группа Креста мне никогда особенно не нравилась. Однако как быть с Маской? Ведь именно они, по собственному же признанию, раскрутили механизм.
   - Но они же и остановили его, - сказал Тайдес. - Пускай разбираются сами. Игроки Бездны вскоре найдут позиции для атаки. Новый цикл обещает быть чрезвычайно интересным…
   - С нетерпением жду, - хихикнул Ренфильд.