Страница:
Нехотя Жанна сняла с пояса бластер. Ей не нравилась необходимость ехать куда-то (как она не уговаривала Джона, тот так и не сказал ни ей, ни Паладину, с кем собственно они должны встретиться) без оружия и связи, оказавшись в полной зависимости от этих таинственных людей. Однако она молча отдала интерком и бластер. Человек с не запоминающимся лицом собрал все в одну черную кожаную сумку (откуда она взялась?! Секунду назад ничего у него в руках не было!). Его коллега тем временем достал три широких черных ленты, сделанных из чего-то похожего на шелк.
— Оденьте это!
— А это еще зачем? Бабай…
— Анджел, делай, как они говорят! — Шонт без долгих разговоров взял одну из лент и обвязал вокруг голову: уверенность, с которой он это сделал, говорила про немалый опыт. — Я же сказал: это обязательная процедура.
— Ну ладно! — хмуро буркнула девушка. Чорная ткань плотно закрыла глаза. Неудобств или боли она не доставляла, но ничего из-под нее увидеть Жанна не могла. Профессионалы, что тут скажешь!
Им помогли сесть в машину; секундой спустя двери закрылись. А Жанна отметила еще одну деталь, говорившая в пользу организаторов всего этого… «балагана»: в середине машины абсолютно не ощущалась не только скорость, но и само движение. И попробуй кто-нибудь из пассажиров считать секунды, чтобы таким образом определить расстояние до цели, его бы ждал неприятный сюрприз. Жанна даже не могла с уверенностью сказать, когда они двинулись: с тем самым успехом, машина могла все еще стоять на месте.
— Ты тут бывал уже, Бабай? — она услышала голос Паладина, который сидел между нею и Шонтом.
— Дважды. Вместе с Крепышем.
— А эти люди? Кто они: местный гарнизон?
— Ну да, куда этим болванам! — фыркнул Шонт. — Это с Конфедеративной Службы Безопасности и Контрразведки; по уровню подготовки они не уступают нашим элитным отрядам. Кстати, вы, возможно, не подозреваете, но за нами, с момента прибытия сюда, постоянно велась слежка.
— Чего ж ты нам не сказал? — лично Жанна никакой слежки не заметила, но, во-первых, она и не искала, а во-вторых, если эти парни действительно с КСБК, то тут нет ничего удивительного. Они на таких делах собаку съели!
— А зачем? Вас бы это заставило напрасно волноваться. А выдержка вам сейчас ой как понадобится!
И, словно услышав его слова, двери машины открылись (а Жанна и не заметила, как они остановилась). Поездка окончилась!
Чьи-то рука осторожно повели их по мощеной брусчаткой дорожке. Потом они поднялись по пяти ступенькам вверх; изменившийся воздух вокруг подсказал, что их ввели внутрь какого-то здания. Тут их отпустили, и незнакомый голос разрешил снять повязки.
Они стояли в большой комнате, скорее всего — в гостиной. Мягкая мебель, две этажерки с книгами, невысокий торшер у софы, распятие и икона, элегантные занавески, закрывавшие каждое окно — нетребовательный, но подобранные со вкусом интерьер ничего не говорил про род занятий хозяина дома. Им мог быть и военнослужащий в запасе, и мелкий коммерсант, и кто-то из администрации Сенай — словом, кто угодно!
— Вас ждут! — заговорил тот же человек, что позволил снять повязки. «Где они их берут — на ферме выращивают, что ли?» — подумала Жанна, увидев еще одного из разряда «безликих». Этот, правда, носил строгий черный костюм, словно готовился к деловой встрече. — Прошу сюда!
Жанна, следом за Паладином и Шонтом прошла через комнату в коридор, в конце которого узкие деревянные ступени вели вверх и на каждом шагу страшно скрипели. Жанна было насмешливо наморщила нос: организовали такую встречу, а починить лестницу не сподобились, как тут же обозвала себя дурой: естественно, это был еще один элемент системы безопасности. Никто не мог подняться наверх, не предупредив про себя этим скрипом. Кто бы не заправлял тут всем, он хорошо знал свое дело!
Ступеньки вывели их в короткий коридор, в который выходило по три двери с каждой стороны. Их провожатый приблизился ко второй двери по правую руку, трижды стукнул, подождал, стукнул еще раз. Двери медленно отворились, приглашая зайти внутрь.
— Вас ждут, — повторил он, обращаясь сразу ко всем. — Когда закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.
— Хорошо, — кивнул Шонт и двинулся к дверям. — Паладин, Анджел — держите себя в руках: и не удивляйтесь.
Первым в комнату зашел Джон, потом Паладин и, наконец, Жанна. Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца — окна тут не закрывали, хотя смотреть там было не на что, кроме ослепительно белой стены. Комната была гораздо меньше гостиной и обстановка была куда проще — широкий стол, три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в комнате было прохладно — всего около двенадцати градусов выше нуля). А за столом, твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!
«Мертвая сцена» продолжалась минуты полторы: Шонт-то хорошо знал, с кем они едут встречаться, а вот Жанны и Паладина это стало шоком! Килрач! Килрач на Сенай, на территории Конфедерации! Поверить в это было трудно, но еще труднее было удержать праведный гнев и не броситься на него с голыми руками.
— Мои приветствия! — килрач говорил достаточно правильно на лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент. Он был одет в просторный апельсинового цвета балахон, отдаленно напоминающий монашескую рясу. На груди, где обычно килрачи носили герб Клана и Империи, у этого был лишь один символ: увенчанная тонким ярко-золотым кольцом вертикальная аспидная полоска — Жанна, неплохо разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.
Взгляд «кота» по очереди остановился на каждом из гостей, но Жанну он почему-то рассматривал немного дольше, нежели ее спутников. Удовлетворившись осмотром, он указал когтистой рукой на кресла: «Садитесь!».
Пребывающая в каком-то оцепенении Жанна послушно приблизилась к столу и опустилась в центральное кресло; рядом разместились Шонт и серигуанин — Паладин понимал в происходящем не больше нее, но мысли свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:
— Бабай, я не знаю, что это за игра, но тебе лучше все пояснить мне! — она презрительно покосилась на килрача и снова уставилась на Джона. — Как какой-то вшивый «кот» может спокойно жить в Конфедерации? Куда смотрит командование и Военный Совет?!..
— Куда нужно, туда и смотрит! — слегка повысил голос Шонт. — Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…
— Поясню я! — внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на «вшивого кота», то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз — килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством «кота», Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.
Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать — никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть — такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с «Гетмана Хмельницкого» и киларчами-эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.
— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.
— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…
— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.
— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?
— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.
— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.
— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!
— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!
Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:
— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…
Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:
— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.
— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:
— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!
— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?
Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.
— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.
Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:
— Что?
— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.
— Я должен кое-что сказать ей!
— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!
— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!
Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:
— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.
— Внимательно прочти ее — возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! — совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда «котам» знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:
— Скажите, где Ли Твист? — тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. — Где он?!
Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:
— Идите. Это все!
— Но… — килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться — мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.
Молча они спустились в гостиную, где их ждал «безликий» человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.
— Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас — оденьте это!
Дом Карр'эга, то же время.
Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина — всех с повязками на глазах.
В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:
— Это она?
— Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.
— А тот, второй?..
— Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось — он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!
Молодой килрач согласно поклонился:
— Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?
— Я не знаю, — задумчиво покачал головой Карр'эг. — И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них — кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!
Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.
Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.
Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока — на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса «А» и парочка «Воронов». Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.
Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!
— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.
— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!
Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.
— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?
— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.
— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?
— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!
Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.
— Что показывает сканер?
— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.
— Он может взорвать его?
— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!
Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.
Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.
— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?
— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.
— Ну, так пусть выходит!
— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!
Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.
— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!
— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!
Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.
— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!
Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:
— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.
Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.
Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.
Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
Часть 3: Изольда.
Глава 1.
Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.
Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.
Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.
— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!
— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!
— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?
— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.
— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.
— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?
Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.
— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.
— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.
— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. — Лично я пойду в ангар, проверю свой «Ворон», пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?
— Да, пожалуй, — потянулся, хрустя суставами, Снежок. — Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?
— Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим «Вороном».
— Ладно, — кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. — Джеймс, Паладин — встретимся сегодня на брифинге.
Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.
— Устал? — сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.
— Оденьте это!
— А это еще зачем? Бабай…
— Анджел, делай, как они говорят! — Шонт без долгих разговоров взял одну из лент и обвязал вокруг голову: уверенность, с которой он это сделал, говорила про немалый опыт. — Я же сказал: это обязательная процедура.
— Ну ладно! — хмуро буркнула девушка. Чорная ткань плотно закрыла глаза. Неудобств или боли она не доставляла, но ничего из-под нее увидеть Жанна не могла. Профессионалы, что тут скажешь!
Им помогли сесть в машину; секундой спустя двери закрылись. А Жанна отметила еще одну деталь, говорившая в пользу организаторов всего этого… «балагана»: в середине машины абсолютно не ощущалась не только скорость, но и само движение. И попробуй кто-нибудь из пассажиров считать секунды, чтобы таким образом определить расстояние до цели, его бы ждал неприятный сюрприз. Жанна даже не могла с уверенностью сказать, когда они двинулись: с тем самым успехом, машина могла все еще стоять на месте.
— Ты тут бывал уже, Бабай? — она услышала голос Паладина, который сидел между нею и Шонтом.
— Дважды. Вместе с Крепышем.
— А эти люди? Кто они: местный гарнизон?
— Ну да, куда этим болванам! — фыркнул Шонт. — Это с Конфедеративной Службы Безопасности и Контрразведки; по уровню подготовки они не уступают нашим элитным отрядам. Кстати, вы, возможно, не подозреваете, но за нами, с момента прибытия сюда, постоянно велась слежка.
— Чего ж ты нам не сказал? — лично Жанна никакой слежки не заметила, но, во-первых, она и не искала, а во-вторых, если эти парни действительно с КСБК, то тут нет ничего удивительного. Они на таких делах собаку съели!
— А зачем? Вас бы это заставило напрасно волноваться. А выдержка вам сейчас ой как понадобится!
И, словно услышав его слова, двери машины открылись (а Жанна и не заметила, как они остановилась). Поездка окончилась!
Чьи-то рука осторожно повели их по мощеной брусчаткой дорожке. Потом они поднялись по пяти ступенькам вверх; изменившийся воздух вокруг подсказал, что их ввели внутрь какого-то здания. Тут их отпустили, и незнакомый голос разрешил снять повязки.
Они стояли в большой комнате, скорее всего — в гостиной. Мягкая мебель, две этажерки с книгами, невысокий торшер у софы, распятие и икона, элегантные занавески, закрывавшие каждое окно — нетребовательный, но подобранные со вкусом интерьер ничего не говорил про род занятий хозяина дома. Им мог быть и военнослужащий в запасе, и мелкий коммерсант, и кто-то из администрации Сенай — словом, кто угодно!
— Вас ждут! — заговорил тот же человек, что позволил снять повязки. «Где они их берут — на ферме выращивают, что ли?» — подумала Жанна, увидев еще одного из разряда «безликих». Этот, правда, носил строгий черный костюм, словно готовился к деловой встрече. — Прошу сюда!
Жанна, следом за Паладином и Шонтом прошла через комнату в коридор, в конце которого узкие деревянные ступени вели вверх и на каждом шагу страшно скрипели. Жанна было насмешливо наморщила нос: организовали такую встречу, а починить лестницу не сподобились, как тут же обозвала себя дурой: естественно, это был еще один элемент системы безопасности. Никто не мог подняться наверх, не предупредив про себя этим скрипом. Кто бы не заправлял тут всем, он хорошо знал свое дело!
Ступеньки вывели их в короткий коридор, в который выходило по три двери с каждой стороны. Их провожатый приблизился ко второй двери по правую руку, трижды стукнул, подождал, стукнул еще раз. Двери медленно отворились, приглашая зайти внутрь.
— Вас ждут, — повторил он, обращаясь сразу ко всем. — Когда закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.
— Хорошо, — кивнул Шонт и двинулся к дверям. — Паладин, Анджел — держите себя в руках: и не удивляйтесь.
Первым в комнату зашел Джон, потом Паладин и, наконец, Жанна. Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца — окна тут не закрывали, хотя смотреть там было не на что, кроме ослепительно белой стены. Комната была гораздо меньше гостиной и обстановка была куда проще — широкий стол, три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в комнате было прохладно — всего около двенадцати градусов выше нуля). А за столом, твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!
«Мертвая сцена» продолжалась минуты полторы: Шонт-то хорошо знал, с кем они едут встречаться, а вот Жанны и Паладина это стало шоком! Килрач! Килрач на Сенай, на территории Конфедерации! Поверить в это было трудно, но еще труднее было удержать праведный гнев и не броситься на него с голыми руками.
— Мои приветствия! — килрач говорил достаточно правильно на лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент. Он был одет в просторный апельсинового цвета балахон, отдаленно напоминающий монашескую рясу. На груди, где обычно килрачи носили герб Клана и Империи, у этого был лишь один символ: увенчанная тонким ярко-золотым кольцом вертикальная аспидная полоска — Жанна, неплохо разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.
Взгляд «кота» по очереди остановился на каждом из гостей, но Жанну он почему-то рассматривал немного дольше, нежели ее спутников. Удовлетворившись осмотром, он указал когтистой рукой на кресла: «Садитесь!».
Пребывающая в каком-то оцепенении Жанна послушно приблизилась к столу и опустилась в центральное кресло; рядом разместились Шонт и серигуанин — Паладин понимал в происходящем не больше нее, но мысли свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:
— Бабай, я не знаю, что это за игра, но тебе лучше все пояснить мне! — она презрительно покосилась на килрача и снова уставилась на Джона. — Как какой-то вшивый «кот» может спокойно жить в Конфедерации? Куда смотрит командование и Военный Совет?!..
— Куда нужно, туда и смотрит! — слегка повысил голос Шонт. — Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…
— Поясню я! — внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на «вшивого кота», то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз — килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством «кота», Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.
Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать — никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть — такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с «Гетмана Хмельницкого» и киларчами-эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.
— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.
— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…
— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.
— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?
— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.
— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.
— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!
— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!
Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:
— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…
Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:
— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.
— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:
— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!
— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?
Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.
— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.
Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:
— Что?
— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.
— Я должен кое-что сказать ей!
— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!
— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!
Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:
— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.
— Внимательно прочти ее — возможно, в недалеком будущем это поможет тебе! — совет показался девушке совершенно бессмысленным: откуда «котам» знать ее будущее? Впрочем, Жанна ничего не сказала по этому поводу: сейчас все ее мысли занимало лишь одно:
— Скажите, где Ли Твист? — тихо спросила она, сама не заметив, как в голосе проскользнула едва слышимая мольба. — Где он?!
Карр'эг устало покачал головой, опускаясь в свое кресло, и махнул рукой в сторону выхода:
— Идите. Это все!
— Но… — килрач поднял голову и коротко посмотрел на нее. И все, что она хотела сказать, исчезло, растаяло под этим взглядом. На миг девушка ощутила себя беспомощной школьницей перед суровым учителем, и вместе с тем пришла уверенность, что килрача надо слушаться — мягкий эмпатический сигнал донес до нее то, чего Карр'эг не хотел говорить вслух. Неловко мусоля брошюру в руках, она вышла в коридор, где с нетерпением ее поджидали Шонт и Паладин. Вопреки ожиданиям, коллеги-пилоты лишь глянули на лицо девушки и ничего не сказали.
Молча они спустились в гостиную, где их ждал «безликий» человек в деловом костюме с уже знакомыми лентами в руке.
— Ваше оружие и интеркомы мы вернем вам в машине! А сейчас — оденьте это!
Дом Карр'эга, то же время.
Карр'эг, стоявший у окна, не волновался, что его заметят: если бы кто-то посмотрел с улицы в середину (что само по себе было затруднительно, учитывая расположение дома), то ничего не увидел бы. Килрача больше занимало происходящее во дворе: охранники коттеджа усаживали в машину двух людей и одного серигуанина — всех с повязками на глазах.
В комнату бесшумно зашел еще один килрач в оранжевой мантии, раза в четыре уступавший Карр'эгу в возрасте. Приблизившись к окну, он сперва глянул вниз, а потом посмотрел на своего наставника:
— Это она?
— Да, она. Вы должны готовится к полету на Шенарот, так как прямая связь отсюда слишком рискованна. Артх'хдеа Мезуту'а Холл должен знать, что мы нашли ее и выполнили его приказ.
— А тот, второй?..
— Он бежал с Тагар Дусит два дня назад. Если ничего не случилось — он вот-вот должен прибыть сюда. Впрочем, это к делу не относится!
Молодой килрач согласно поклонился:
— Как скажете! Но я хотел бы знать, кто они, и какое отношение к ним имеет Пророчества Райее, про которое упоминал Артх'хдеа Мезуту'а Холл?
— Я не знаю, — задумчиво покачал головой Карр'эг. — И, боюсь, Артх'хдеа Мезуту'а Холл так же не знает этого. Но Ушедшие указали на них — кто мы такие, чтобы противиться Их воле?!
Машина с людьми и серигуанином медленно выехала со двора, и через несколько секунд влилась в поток других машин, направляясь к центральному космопорту Порт-сити.
Порт-сити, космопорт. Спустя тринадцать минут.
Их высадили вблизи космопорта, под рев взлетавшего грузового челнока — на взлетно-посадочном поле оставался лишь один транспортник класса «А» и парочка «Воронов». Преимущественно корабли прибывали в Порт-сити вечером, чтобы с утра отправиться в обратный путь.
Впрочем, Паладин, Жанна и Джон не обращали внимания на окружавший их мир. Пилоты растерянно переглядывались, и каждый ждал, чтобы кто-то другой начнет говорить первым: Паладину хотелось получить более детальные пояснения, нежели данные килрачем; Шонта интересовало то, про что Карр'эг говорил с Жанной, а Жанна… А она и сама не знала, что ей хотелось услышать! Надежда, родившаяся, после рассказа серигуанина про цель их пребывания на Сенай, исчезла: если Джеймс и был жив, его следы исчезали в бескрайних глубинах Империи Килрач, откуда еще никто и никогда сам не возвращался. Бывали случаи, когда люди бежали из приграничных систем Оариис-с или Боисса, но из отдаленных секторов, из глубин Империи не возвращался никто!
— Что ж, наверное, вы ждете объяснений? — Шонт решил не тянуть с разговором.
— Не помешало бы! — сухо заметил Паладин. — Джон, я не виню тебя, но ты вполне мог бы нас предупре… Что такое?!
Но это уже слышали все: над космопортом бешено взвыла сирена, а из административного корпуса на противоположной стороне поля высыпались солдаты местного гарнизона. Пилоты «Гетмана Хмельницкого», преодолев первоначальное удивление, дружно рванули к высокому блондину, командовавшему размещением солдат. Шонт знал его еще по предыдущим визитам на Сенай, а Жанна с Паладином видели его в день прибытия на планету, и даже слышали имя: Капитан Веллис, начальник гарнизона Порт-сити.
— Герберт! — крикнул Джон. Блондин обернулся, заметил их и резко махнул рукой, приказывая пригнуться. — Герберт, что у вас тут за балаган?
— Привет, Шонт! Сканеры зафиксировали один Сунк'кх, вышедший из гиперпространства над планетой.
— Сунк'кх?! Килрачский тяжелый перехватчик высшего класса? Какого лешего он хочет?
— Кажется, собирается просто сесть сюда. Нам приказали организовать встречу с оркестром, и вообще, перекрыть каждую дыру: мало ли… А вот и он! Всем внимание! — бросил Веллис в интерком, снимая вейер с предохранителя. — Боевая готовность один! Без приказа не стрелять! Контрольная башня — активировать защитный экран!
Поднятый генераторами поля ветер растрепал волосы девушки, залегшей вместе с Паладином и Шонтом за стабилизатором единственного транспортника. В сорока метрах от них переливалась всеми оттенками лимонного цвета колонна силового поля, поддерживающая медленно опускающийся Сунк'кх.
— Что показывает сканер?
— Там только одно живое существо. Какого-либо опасного излучения мы не заметили, защитное поле отключено, подачи энергии на орудия не наблюдается.
— Он может взорвать его?
— Может аварийно подорвать реактор, — беззаботно пожал плечами Веллис, — но вокруг посадочного поля установлен защитный экран. А он выдержит намного больше, чем взрыв одного перехватчика!
Пока они разговаривали, космолет опустился; плавно из-под днища высунулись опоры и Сунк'кх прочно сел на землю. Мерный гул двигателей стих и единственным звуком над полем был свист ветра.
Со стуком съехала вниз дверь, превратившаяся в удобный трап, а из темноты открывшегося проема вылетел небольшой предмет. Ударившись об поверхность бетона, он прокатился несколько метров и замер.
— Что это? — присмотрелся Веллис, крепче сжимая приклад вейера. — Граната?
— Нет, это килрачский бластер, — ответил Паладин, чье зрение было самым лучшим среди них всех. — Похоже, он хочет выйти и не хочет, чтобы его расстреляли.
— Ну, так пусть выходит!
— Что он и делает! — Веллис первым заметил движение в люке. — Всем приготовиться!
Фигура, появившаяся на свет, была низка для килрача — это заметили все! Сняв шлем, она замахала над головой руками, показывая, что в них нет оружия.
— Это не килрач, — тихо сказал Шонт, опуская бластер. — Это человек!
— Но одет он как килрач… — возразил Веллис. — Капитан Констильон, что с вами?!
Жанна, не веря своим глазам, смотрела на человека, прихрамывающего от перехватчика к ним. Упал на землю ее бластер, рядом что-то просвистел на родном языке Паладин, пораженный не меньше девушки. «Это невозможно, этого не может быть!..» — шептала она, а ноги сами несли ее вперед. Сзади с проклятием вскочил Веллис, но Шонт схватил его за руку, останавливая.
— Джеймс! — закричала на бегу Жанна во всю силу легких. — Джеймс, Боже, это ты!!!
Человек вздрогнул, точно от удара, и еще поспешнее заковылял вперед:
— Жанна?! — голос его был хриплым и слабым. Споткнувшись, он едва не упал, но вовремя подоспевшая девушка сжала его в объятиях. Горячие слезы радости прожгли дорожки на ее щеках, смывая всю горечь последнего времени, весь груз разочарований и боль утрат. Запрокинув голову, она всмотрелась в изможденное лицо юноши и, поддавшись внезапному порыву, сколь неожиданному, столь же прекрасному, крепко поцеловала его.
Вокруг, словно чувствуя буйство чувств в их душах, торжествующе пел ветер.
Несколькими кварталами далее килрач Карр'эг отключил монитор, который показывал веселую суматоху в космопорту. Задумчиво покачав головой, он сделал короткую пометку в докладе Главе своего Клана, и возвратился к описанию подробностей сегодняшней встречи с людьми.
Над Порт-сити продолжала яростно реветь сирена!
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
Часть 3: Изольда.
(Семь месяцев спустя).
«Мы здесь реально существуем — Смеемся, плачем, пьем и спим. Сейчас война — и мы воюем, И непременно победим…»
Глава 1.
Боевая база «Гетман Хмельницкий» на геостационарной орбите над планетой Изольда, система Куросао, сектор Фито-12. 17 часов после разгрома сил Конфедерации в сражении на границах системы, 2384.29.12, 15:30.
Положив вилку рядом с тарелкой, Джеймс поднял взгляд на сидящего напротив Снежка. Темнокожий пилот усердно полировал ствол своего бластера кусочком замызганной тряпки, время от времени прищелкивая языком и напевая малопонятную мелодию. С ними обедала Анджел, а Паладин и насупившийся Маньяк присоединились к ним минут двадцать назад.
Остальные либо отсыпались после двух дней беспрерывных вылетов, либо патрулировали вокруг базы, либо помогали в эвакуации наземных баз на Изольде. И именно потому в баре царила непривычная пустота и затишье.
— Ну, хорошо, Стивен! — Джеймсу, честно говоря, уже надоел этот разговор, но, поскольку остальные то и дело возвращались к нему, приходилось терпеть. — Скажи мне, что мы еще могли сделать там? Таранить все их корабли?!
— Мы могли победить, — упрямо возразил Снежок, ни на секунду не прерывая своего занятия. — Мы могли их там всех уделать!
— Господи! — юноша театральным жестом всплеснул руками и посмотрел на серигуанина, который так спокойно потягивал пиво, словно разговор его совсем не интересовал. — Паладин, ну а ты что скажешь?
— А что говорить? — чуть не расплескав на сидящую рядом Анджел пиво, он правой верхней рукой провел по безволосому черепу. — Они победили, мы проиграли. На этот раз… — осторожно добавил серигуанин, покосившись на сердито глядящую на него девушку: мол, нечего напоминать.
— Нам нужно было еще больше кораблей, пушек, истребителей, — глотая окончания, выпалил Адам. Стукнув пустой чашкой по столу, он с вызовом посмотрел на скептически смотревшую на него Жанну.
— «Больше» — это сколько? — поинтересовался Джеймс. — Мы и так приволокли туда почти полторы дивизии, оторвав корабли от охраны Оркоса и Ригеля; даже нас вызвали из Дакоты вместе с соединением Этвуда. Откуда еще можно было взять войска — с Земли, с Цереры? Может, нужно было послать письмо в Альянс? Или одолжить парочку крейсеров у килрачей: «Мы немного постреляем, а потом обязательно вернем!»?
Маньяк вспыхнул, сраженный иронией, звучавшей в словах Джеймса. Недовольно скривившись, он уставился вглубь своей чашки, словно ища там ответы.
— Я не считаю, что у нас была возможность безоговорочно победить в этом сражении: килрачи долго доминируют в секторе Фито-12 — нельзя скидывать это со счетов, — осторожно начал Паладин. Похоже, произошедшая перепалка не очень понравилась серигуанину. — Но и нельзя забывать о том, что мы выигрывали и при более неблагоприятных обстоятельствах. Просто… — он замялся, подыскивая слова.
— Просто на этот раз удача улыбнулась им, — закончила за него Жанна. — Стивен, Джеймс — как мне кажется, это единственное, что нам остается признать. Маньяк, а ты не забывай, что количество кораблей не показатель в битве, хотя парочка лишних крейсеров нам, действительно, не помешала бы.
— Может быть, — буркнул Адам, посмотрев предварительно на остальных исподлобья. С шумом отодвигая стул, он поднялся из-за стола. — Лично я пойду в ангар, проверю свой «Ворон», пока эти техники там ничего не напортачили. Стивен, ты со мной?
— Да, пожалуй, — потянулся, хрустя суставами, Снежок. — Пройдусь немного. Анджел, ты случайно не знаешь, где сейчас Вещунья?
— Если не в бараках, то в спортзале. А, впрочем, попробуй поискать в ангаре, может она тоже следит за своим «Вороном».
— Ладно, — кивнул Стивен, идя вслед за Маньяком к выходу. — Джеймс, Паладин — встретимся сегодня на брифинге.
Пробормотав что-то в ответ, юноша лениво потер глаза и виски. Усталость все сильнее давала себя знать, но Джеймс решил остаться: все равно у него еще оставалось почти десять часов честно заслуженного сна.
— Устал? — сочувственно поинтересовался Паладин. Сам-то серигуанин, несмотря на участие в двухдневных выматывающих вылетах, выглядел вполне отдохнувшим.