— А здесь панты сушат, — сказал Антон, равнодушно продолжая свой путь. — Сначала в печку, потом сюда.
Светлана вцепилась в набитый травой мешок, стащила его с Антонова плеча на землю и села на этот мешок.
— Чего ты? — в изумлении спросил Антон.
— А того! — ответила Светлана. — Идет и идет! И ничего рассказать не хочет. Только жует и никого не угощает. Мне хочется посмотреть, как панты сушат. Пойдем посмотрим, а?
— Пойди и эта... посмотри, — спокойно продолжал Антон, — ворота открыты.
— И ты со мной пойди.
Антон отрицательно закачал головой:
— Мне надо траву нести. Катя ругаться будет.
Но Светлана схватила его за руку:
— Ничего, Антон! Ну, на минуточку!
Антон и Светлана, оставив мешок на дорожке, подошли к раскрытым воротам высокого сарая. В сарае от самой крыши и донизу были положены тонкие, ровные жерди. И на этих жердях висели связанные парами молодые рога — панты. Они были покрыты нежным светлым пушком и казались бархатными. Половина сарая была увешана этими рогами, они сушились здесь на ветру, гуляющем между сквозными ребристыми стенами.
— Ух, сколько рогов! — удивилась Светлана. — Куда их столько?
Один из приемщиков, взвешивающий на весах большую бархатную пару рогов, взглянул на Светлану.
— Ну, найдется куда! — Приемщик весело подмигнул. — За эти штучки другие государства нам чистым золотом платят. А уж золото найдем куда девать! А?
— Да разве дело только в золоте? — отозвался другой приемщик, поднимая глаза от большой конторской книги, куда он вписывал вес принимаемых рогов. — Медицина их много требует.
— Я пошел. — Антон повернулся и побрел к мешку.
Светлана догнала его.
— А почему это медицина их требует? — спросила она. — Антон, почему?
— Ну вот, как ее... — лениво ответил Антон. Ему уже надоело объяснять все эти простые вещи девчонке из Владивостока. — Ну, из них какое-то там лекарство делают... И почему ты ничего не знаешь?
— Вот поживу здесь и все узнаю! — Светлана отбросила со лба влажную светло-серебристую прядку волос. — И еще побольше твоего узнаю!.. Куда ты?
— А в загон же... к телятам.
— А... Значит, здесь этот загон?.. Я тоже пойду.
— Посторонним нельзя.
— А я — посторонняя?.. Возьму и тоже в юннатский кружок запишусь!
Она упрямо сжала губы, качнула головой, как это делают своенравные жеребята, и пошла следом за Антоном.
Телята паслись на зеленом склоне под большими липами. Изгородь отделяла их от тайги, но они, наверно, и не знали об этом. Тайга была и здесь. Кругом, поднимаясь на сопки, зеленели деревья. Между сопками в низинке бежал прохладный ручей — из него можно было пить. Под тенью берез, в траве, усыпанной солнечными зайчиками, можно было прятаться. Кто учил этому оленят? Откуда они знали, что у них на спинах проглядывали маленькие белые пятнышки, похожие на солнечные зайчики, упавшие сквозь листву?
Оленята паслись, не обращая ни на кого внимания. Лишь один поднял голову и посмотрел на Светлану большими черными глазами. Смотрел, а сам жевал какую-то длинную травину.
Антон шел дальше. Светлана улыбнулась олененку с травиной, почмокала губами. Но только поросята прибегают, когда человек чмокает губами. А олененок отвернулся от нее, показал свой кургузый хвостик и ушел в кусты.
— А что это у него на ушке? — спросила Светлана. — Серьга, что ли?
Антон фыркнул:
— «Серьга»! Это не серьга, а... как ее... бирка.
— А что такое бирка?
— Ну, эта... ну, бирка, и все. Номер. Имя. Показалась еще одна изгородь. Антон открыл дверцу и вошел. Это был славный, чисто подметенный солнечный дворик. Среди двора толпились оленятки на тонких, высоких ножках.
Здесь Светлана увидела Катю. Катя стояла в своем пестром с красными цветами сарафанчике среди маленького рыжего стада и поила молоком из бутылки с соской самого слабенького олененка. Светлана обрадовалась, что Катя уже здесь. И Катя обрадовалась ей.
— А, пришла! — улыбнулась Катя. — А я тебя искала. Куда ты девалась сразу? — И, заметив, что Антон вытряхнул всю траву в одну кучу, закричала: — Ты что же, не знаешь, что надо разнести по кормушкам? Дежурный тоже, Антошка-картошка!
— А отдохнуть... как, по-твоему, не надо? — ответил Антон, не спеша усаживаясь на лавочку около навеса. — Все будет в свое время или... как ее... несколько позже.
— Ага! — Катя скривила губы. — Это уже у Тольки подхватил — «несколько позже»! Что Толька скажет, то и он как попугай.
Но Антон равнодушно отвернулся, шумно вздохнул и полез в карман. Светлана насмешливо покосилась на него:
— Опять рот соскучился!
Катя протянула ей бутылку с молоком:
— Хочешь попоить?
Светлана вспыхнула от удовольствия. Даже уши у нее порозовели. Она неуверенно взяла бутылку:
— А я сумею?
— Конечно, сумеешь. Чего тут уметь-то? Оленята окружили Светлану. Они тянулись коричневыми мордочками к бутылке. Один, попроворней, ухватил соску и стал сосать. Светлана чуть не выпустила бутылку из рук — так он дергал и толкал ее.
— Повыше, повыше держи, — сказала Катя, — будто он матку сосет. Ведь когда они матку сосут, то голову кверху подымают.
Когда в бутылке осталось совсем немножко молока, Катя взяла у Светланы бутылку и снова подошла к самому маленькому олененку.
— На, допей, — сказала она ему, будто он был маленький человек и все понимал. — Тебе надо побольше пить. Ты у нас вырастешь большой, как наш Богатырь, и у тебя тоже будут золотые рога... Мы его выходили и тебя выходим. А он-то был раненый, умирал совсем, да и то выходили. А ты здоровенький, только что маленький.
— Ты ему рассказываешь сказку? — улыбнулась Светлана.
— А как же! Он ведь сиротка, у него матки нет — умерла, — сказала Катя и погладила олененка своей загорелой, крепкой, с широкой ладонью рукой.
— Олень бродил у самого моря. Была зима, тайга стояла черная и глухая. Шумел океан, загоняя в бухту пенную волну. Волна шла большая, но в бухте она стихала и уходила под ледяную кромку, окаймлявшую берег.
Загоны в совхозе обнесены высокой, крепкой изгородью из оцинкованной сетки. Через такую высокую стену не перескочит ни один олень. И к оленям из тайги никакой зверь не проберется. Бывает, что в мрачную, непроглядную ночь, а чаще на рассвете, волки воют около самой изгороди, ходят, рыщут взад и вперед, чуя оленей, щелкают зубами, прыгают на ячеистую проволочную стену, скребут ее когтями... А потом скрываются, как тени, в тайге, так и не добравшись до живого оленьего мяса.
Но случилось однажды так: подошел пантач к берегу залива. Он шел задумчиво, жевал нежные побеги на кустах, глодал сладкую кору и далеко отбился от стада. Он уже привык не бояться, он привык не прислушиваться к дальним лесным шорохам — шел и шел по берегу.
Изгородь концом упиралась в море. Волки изгородь не перескочат, по воде ее не оплывут — они не полезут в воду... Чего бояться оленю?
А волки и не стали перескакивать через изгородь и не стали прыгать в холодную, темную воду. Но ледяная закраина, слабо голубевшая в сумерках, легла им, как мостик, над водой. Они быстро пробежали по ней, обогнув изгородь, выскочили на берег и бросились на оленя... Жалобно простонал олень предсмертным стоном в притихшей черной тайге...
Катя замолкла. Девочки сидели на скамейке в тени навеса. Сопки, одетые густой зеленью леса, замыкали горизонт. Словно темное зеленое море взбушевалось кругом, подняло огромные волны, да так и застыло. Тянуло свежим и сладким запахом. Это цвели кусты леспедецы, любимицы пчел, — в ее маленьких розовых цветах было очень много меда.
— И загрызли? — с жалостью спросила Светлана.
— Да, почти загрызли, — ответила Катя. — Только тут как раз набежал Андрей Михалыч Серебряков, объездчик, Толин отец. Набежал, да и пальнул по волкам. Ну, волки бросили оленя, убежали.
— Одного... эта... застрелил, — вставил Антон. Услышав, о чем идет рассказ, он примостился около девочек.
— Ага, одного волка застрелили. А олень лежит в крови, встать не может...
Темные бархатные Катины глаза прищурены и смотрят куда-то вдаль, в тот зимний лес на побережье... Убитый волк, окровавленный снег, олень, который глухо стонет, пытается встать и снова падает...
— Ну и что же потом? — прервала Светлана. — Получше расскажи!
— Положили на сани да привезли, — сказал Антон. — Тяжелый был!
Солнышко так припекало, что Антон наконец снял свою фланелевую курточку и растянулся на траве. Хорошо так лежать да смотреть в небо...
— И чего тут эта... рассказывать-то?
— Ну, как привезли, как выходили — мне все интересно!
И опять зажурчал рассказ про оленя.
«...— Пристрелить его, — сказал ветеринарный врач Илья Назарыч, — все равно погибнет». А Сережа попросил: «Не надо стрелять, мы выходим». И Катя потихоньку сказала: «Мы же выхаживаем маленьких», А Васятка — тут еще мальчишка есть, сторожа сын — заплакал... Но никто их не слушал. Со взрослыми не поспоришь. Девчонки только хныкали, а у Сережи никакого красноречия нет. Он сказал один раз и замолчал. И Андрей Михалыч решил: «Да, придется пристрелить. А жаль! Пантач первых статей. Да и молодой еще...»
Вот тут и вмешался в дело Толя. Он катался с ребятами на лыжах, был весь в снегу. Он бежал домой, отряхивался на ходу и то и дело тер щеки и нос. Толя всегда трет щеки зимой — так ему мама велит, чтобы не отморозить.
Толя подбежал к саням, сразу все сообразил, поднял руку и сказал:
«Папа! Подожди! Я директора попрошу».
И побежал к директору.
Очень скоро Толя примчался обратно. Он еще издали махал рукавицей и кричал:
«Не стреляй, папа! Оставить! Оставить!»
«Ну что ж, оставим, — сказал Андрей Михалыч. — Только все равно нам его не выходить!»
Сережа подошел к оленю. И Катя подошла. Он глядит на них, а из глаз бегут слезы. Плачет. Прямо как человек...
Тут Сережа закусил губу чуть не до крови, сбросил пальто и давай с себя рубашку стягивать. Прямо на морозе стягивает рубашку, чтобы оленю завязать рану. Катя, глядя на него, даже зубами застучала от холода...
«Не рви рубашку, — сказал Илья Назарыч, — не понадобится».
Он снял с плеча свою докторскую сумку, промыл оленю рану, залепил ее чем-то — пластырем, наверно. Он ведь очень хороший врач: если берется лечить, то всегда вылечивает. Правда, здесь он считал, что и лечить не стоит, все равно оленю погибать...
— А вот и не погиб! — заключила Катя. — Выходили. Мы его хлебом кормили. Он у нас смирный был — пока болел. А выздоровел, ушел в стадо и знать никого не хочет. Только вот одного Сережу еще подпускает... Вырос, красивый стал! Настоящий Богатырь! Ему даже рога оставили — в Москву на выставку его повезем!
— А Толя? — живо спросила Светлина. — Он же, наверно, больше всех за ним ухаживал?
— Толя?.. — Катя задумчиво покачала головой. — Нет. У Толи всегда всяких дел много. Он тогда доклад делал на дружине — «Каким должен быть пионер». В каникулы во Владивосток ездил, на слет. А еще о дружбе доклад делал. Он у нас в школе все доклады делает. Ему некогда. Светлана встала.
— Катя, — попросила она, заглядывая в Катины глаза, — а можно мне того оленя посмотреть, а?
— Ну что ж! — сказала Катя. — После обеда Сергей с отцом пойдет рогачей кормить, и мы за ними увяжемся. А там на солонцы проберемся. Он постоянно приходит соль лизать. Вот и увидишь, какой он красавец!
— А их и летом кормят? Я думала, только зимой.
— И летом. Чтобы панты лучше росли. А как панты снимут — то на подножный! Хватит с них и травы!
Тихо в совхозе в полуденный перерыв. И в тишине кажется, что еще жарче пригревает солнце, еще нежней и слаще пахнут цветущие травы.
Но перерыв недолог. Вот уже постучали в било на горе. Вот пришли машины с комбикормом, прогудели по улице, пугая поросят и гусей.
А вслед за машинами спешит кладовщик Теленкин, отец Антона Теленкина, принимать комбикорм. Он невысокий, с брюшком, ходит, широко расставив руки, будто готовится схватиться с кем-нибудь врукопашную. Но лицо у него спокойное, румяное, и в морщинках около глаз ютится улыбка.
Прошел в свою пропахшую формалином лабораторию Илья Назарыч, продымил трубкой по улице, ни на кого не глядя, не замечая ничьих поклонов. Такая уж у него манера: навесит брови на глаза и ничего не видит кругом.
И далеко в оленьих парках-загонах запел рожок кормача Ивана Крылатова. Он пел, как птица, как необыкновенная птица с золотым горлышком, — протяжно, чуть-чуть печально, повторяя, две или три ноты.
Девочки бежали по зеленым тропочкам через светлую, нарядную ореховую рощу. Поднялись на вершину сопки. Тут на открытом склоне серебрилось овсяное поле. Снова спустились, перепрыгнули через узенький, звонкий ручей... Вот и парк. Дорогу им преградила изгородь.
— Иди за мной, — сказала Катя и побежала вдоль изгороди.
Она приоткрыла маленькую тяжелую калитку, скользнула в щель, пропустила Светлану. Калитка захлопнулась за ними.
Еле касаясь травы, девочки побежали вдоль ручья по склону. Ручеек вдруг разлился в маленькое круглое озеро. Над озером, под большими дубами стоял длинный навес, крытый тесом. Здесь лежали корма — сено, жмых, кукуруза... Сюда приходили олени зимой прятаться от буранов.
Около навеса стояли длинные корыта. Девочки увидели Сережу. Он, деловито нахмурившись, ходил вдоль кормушек, разравнивал корм, отгонял воробьев и лесных горлиц, которые, заслышав рожок, стаями прилетали сюда обедать. Отец его и Кати, Иван Васильевич Крылатов, играл на рожке. И все это — и навесы с крышами, подкрашенными солнцем, и кормушки, и нахмуренный Сережа, и отец с запрокинутой головой и круглым рогом у рта, — все это отчетливо повторялось в пруду вместе с кромкой цветущей травы и куском синего неба.
Девочки уселись на бугорке и притихли. Тайга молчала. Неохватный старый тополь чуть пошевеливал листьями где-то высоко над головами, почти в облаках.
— Ну и дерево! — сказала Светлана. — У нас во Владивостоке таких не бывает. А что, если оно упадет и оленей задавит?
— Этот тополь, наверно, пятьсот лет стоит, а может, и тысячу, — ответила Катя, — и никогда не падал. А теперь вдруг упадет? Да его и не свалишь ничем. Еще тысячу лет будет стоять... — И вдруг замолкла, темные глаза ее радостно раскрылись и стали круглыми: — Идут...
Светлана вытянула шею и даже порозовела от волнения:
— Где?.. Вижу, вижу...
Рожок все играл, все повторял несложный напев: «ту-ру-ру, ту-ру-ру»... Звал оленей: убеждал их, что никакая опасность им не грозит, и даже, наоборот, они найдут здесь хороший обед...
И олени шли. Они выходили из кустов, сторожко поглядывали во все стороны, шевелили ушами, останавливались, поднимая головы, слушали, не решаясь покинуть лесную тень. А рожок все звал, все манил и уговаривал. И олени опять шли, подходили все ближе и ближе. Коричневые влажные ноздри их вздрагивали, они чуяли теплый запах корма. Ярко-рыжие, с белыми пятнышками на спине и светлыми ветвистыми рогами, они вдруг все сразу стали видны на зеленой поляне. Красивое, нарядное стадо появилось из леса.
Иван Васильевич отошел в сторонку: пантачи не любили, чтобы человек стоял возле, когда они едят. Зверь оставался зверем и никак не хотел стать домашним животным и дружить с человеком.
— А где же тот, ваш... Гордец, что ли? — спросила Светлана шепотом.
— Не Гордец, а Богатырь, — также шепотом ответила Катя. — Подожди, придет...
— А как же... — начала было Светлана.
Но Катя сделала ей знак помолчать.
— Сережа! — негромко позвала она.
Сергей не спеша подошел к ним и вопросительно уставился на сестру.
— Вызови нам Богатыря. А? — попросила Катя. — Вот Светлане очень посмотреть хочется. А?
Сережа взглянул на Светлану и кивнул головой. Он взял у отца рожок. Девочки поспешили за ним.
— Аккуратней там! — строго сказал им вслед Иван Васильевич. — В загон не входите!
Сережа, а за ним и девочки вышли из парка оленух и пошли куда-то в глубь леса, вдоль сквозной ячеистой изгороди. Тут было совсем дико: деревья, подлесок, кустарники — все росло, как хотело. И только оцинкованная изгородь, сквозившая среди зарослей, напоминала о том, что все это принадлежит хозяйской руке человека.
Сережа подошел к изгороди, приложил к губам рожок и заиграл «У дороги чибис, у дороги чибис...» Задорная песенка полетела в тайгу.
Богатырь ходил в дальнем углу парка. Он щипал траву, шевеля ушами, прислушиваясь ко всем шорохам и голосам, бродящим в тайге. Здесь было хорошо. Дикие запахи трав и цветущего кустарника леспедецы успокаивали, веселили, манили куда-то все дальше — в заросшие распадки, на вершины сопок, в приволье долин, где буйная трава поднимается до плеч, а иногда и до самых рогов...
Но вдруг в этой зеленой солнечной тишине золотым голоском позвал Богатыря рожок... Олень прислушался, сердито фыркнул. Ему трудно было переносить присутствие людей.
Однако рожок звал, и спокойствие было утрачено. Олень принюхался — запах овса и хлеба почудился ему; этот запах словно доносился вместе с ласковым и настойчивым зовом рожка. Олень фыркнул еще раз и побежал, закинув голову, туда где пел знакомую песенку рожок.
— Ух, какой! — невольно охнула Светлана.
Богатырь подошел гордой поступью, а высоко поднятые панты его, пронизанные солнцем, будто корона, светились на голове.
— Вот какой наш Богатырь! — с гордостью сказала Катя.
— Король-олень! — ответила Светлана. — Я такого в кино видела!
А Сережа, перестав играть, глядел на него влюбленными глазами и молчал. А что говорить? И так видно, что это лучший олень в стаде.
— На выставку в Москву поедет, — сказал Сережа. — Пусть и там на него люди полюбуются.
— И Толя Серебряков тоже поедет, — вздохнула Катя. — Счастливый!
Андрей Михалыч любил тайгу, знал зверей, был метким стрелком. Но хоть и был он хорошим стрелком, однако охотиться не любил. И только для волков у него всегда была приготовлена пуля.
И очень любил Андрей Михалыч оленей. Ему непременно хотелось, чтобы все совхозные ребята стали оленеводами. Лучше и почетней этой работы он не знал. Иногда он брал ребят, тех, которые постарше, с собой в объезд, да и с другими объездчиками посылал — пусть привыкают к хозяйству, пусть приучаются понимать дело, пусть узнают и полюбят оленей. И особенно Андрею Михалычу хотелось, чтобы ездил в тайгу его сын Анатолий.
— Вы с ним покруче, — тихонько наказывал он объездчикам. — Не церемоньтесь. Надо, чтобы он у меня настоящим мужчиной стал и хозяином настоящим. Учить ребят надо! Закалять надо!
И, сжав жилистый кулак, потрясал им, показывая, как их надо закалять. Очень ему хотелось, чтобы его Толя вырос крепким, выносливым, неутомимым, чтобы он все знал, все умел и никаких опасностей и никакой работы не боялся.
Но мать Толи, Евдокия Ивановна, смотрела на мужа жалостными глазами, в которых сразу начинали бегать слезинки, как только Андрей Михалыч заводил об этом речь. Она считала, что ни один парнишка в совхозе и мизинца ее сына не стоит. Ведь на Толю просто поглядеть и то сердце радуется — такой красивый мальчик! И первый ученик, и активист. А отцу все не так. А что не так? Подвигов, что ли, каких от него требует? Так ему же всего-то четырнадцатый год!
Андрей Михалыч постоянно интересовался совхозными ребятами и всеми их делами.
Вот и сейчас, проходя по двору, он остановился посмотреть на них. На спортивной площадке происходила необычная игра. Пионервожатый — молодой зоотехник Алеша Ермолин — учил их бросать аркан. Он собирал веревку кольцом, делал быстрое и сильное движение рукой — и конец веревки плотно захлестывал ветвистые рога воленя, прибитые к столбику волейбольной сетки.
Алеша несколько раз собрал и закинул аркан, будто играя, и аркан каждый раз ловкой петлей захватывал рога. Ребята нетерпеливо толклись около Алеши — каждому хотелось поскорей забросить аркан. Сережа Крылатов молча тянулся к вожатому. Толстый Антон отталкивал его. Антона отталкивал Васятка Сторожев. И Антон и Васятка кричали наперебой: «Мне! Теперь мне!»
И даже одна девочка подошла — девочка в пестром сарафанчике, с русой головой и темными бархатными глазами.
«Кто такая?.. Ага, да это Катюшка Крылатова. Крепкая девчонка подросла...»
Но это все так. А что же Толя?
Толя, как всегда, стоял впереди всех. Самый стройный, самый высокий из всех, белолицый, с крутым завитком, падающим на лоб, он стоял, приподняв подбородок.
— Первый пускай Сергей! — скомандовал Толя. — Он больше всех с оленями возится. Пускай первый и учится.
Антон обернулся к нему, обиженно оттопырив губы:
— А я?
— А ты — второй... Сергей, бросай! Только по команде. Гляди на меня — я махну рукой, и ты в это время бросай. Понятно?
Сережа, весь красный, с заблестевшими глазами, уже торопливо собирал веревку.
— А я когда? — спросила Катя.
— В свое время или несколько позже, — ответил Толя и отстранил ее рукой. — Отойди, не мешайся.
— Но я тоже хочу!
— На всякое хотенье есть терпенье... Сергей, внимание! — Толя поднял руку. — Раз, два... три!
Сережа размахнулся и бросил. Веревка крепко обвила волейбольный столб. Грянул веселый хохот.
— Столбы арканить не надо, — сказал Алеша. — Столбы не убегают!
Все снова рассмеялись.
— Ничего, ничего! — Алеша потрепал Сережу по плечу. — Практиковаться надо. Побросай вот так подольше — глядишь, и получится. Ну-ка, еще!
Сережа бросился собирать веревку.
— Теперь Антон, — остановил его Толя, подняв руку.
— Ну, я еще разок! Еще один разок! — взмолился Сергей.
Он снова размахнулся и бросил. И снова веревка захлестнула столб.
— Ловко! — завопили мальчишки и захохотали.
— Теперь Антон! — кратко и властно сказал Толя.
Андрей Михалыч стоял за кустами и смотрел. Вот кинул веревку Антон. Но веревка почему-то никуда не полетела, она, как удав, опоясала самого Антона. Хохот поднялся неудержимый.
— Сам себя поймал! — кричали ребята.
А девчонки визжали от восторга. Даже Алеша рассмеялся:
— Ох! Сколько я вас учу арканить, а вы — вот что! Самих себя ловите!
Антон между тем пыхтел и кряхтел, стараясь вы лезтииз веревки. Крики и хохот ребят доводили его до отчаяния, слезы подступали к глазам от к онфузаи злости... И заплакал бы, но тут подошел Се ргей,помог ему избавиться от веревки.
Мальчики бросали аркан — Васятка, опять Сергей. Бросила и Катя разок, и опять Сергей. Еще раз попытался Антон — и снова Сергей.
«Задорный парень», — подумал о Сергее Андрей Михалыч с какой-то странной завистью. Завистью? Почему? Неужели можно сравнить этого неуклюжего, молчаливого парнишку с его таким развитым, красивым сыном? По красоте в мать пошел. А по характеру, видно, в отца — крутенек будет. Вон как командует! Правда, Андрею Михалычу уже хотелось бы посмотреть, как бросит аркан Анатолий. Но веревку берет опять Сергей...
Совсем близко, под цветущим жасминовым кустом, сидела беленькая городская девочка, та, что приехала погостить к завхозу Миронову. К ней подошла Катя и села рядом. Девочки сорвали по цветку жасмина и воткнули себе в волосы. Объездчик уже хотел уйти, так и не увидев, как его Толя бросает аркан, — дела ждали и звали. Но разговор Светланы и Кати заинтересовал его.
— А Толя Серебряков умеет арканить? — спросила беленькая.
Катя ответила не колеблясь:
— Конечно, умеет. Чтобы Толя да не умел! Он все умеет.
Этот нечаянно подслушанный разговор успокоил и обрадовал Андрея Михалыча.
«Чтобы Толя да не умел»! — повторил он, усмехаясь, Катины слова и отошел никем не замеченный. — Ах ты, какая славная у Крылатовых девчушка растет!»
Вожатый еще несколько раз показал, как правильно забирать в руку аркан, как, замахиваясь, отводить плечо, как бросать веревку, чтобы она летела туда, куда нужно, чтобы она крепко и внезапно настигала цель. Потом вытер платком пот с крутого лба и, улыбнувшись синими, узкими, косо поставленными глазами, передал аркан Толе:
— Ну, теперь ты, командир!
— Я? — переспросил Толя.
— Да, ты, — повторил Алеша. — Ну-ка! Покажи ребятам пример.
В это время по волейбольной площадке вдруг запрыгали тяжелые капли дождя, поднимая фонтанчики пыли. Ребята так увлеклись арканом, что не заметили, как на небо наползла большая туча. Дождь посыпался сразу, будто крупный горох.
— Дождь! Дождь! — закричала Светлана. — Ой, скорей домой бежимте!
Ребята помчались с площадки. Ветер подхватывал платья, надувал пузырем рубахи, срывал кепки, трепал волосы.
На площадке остался один Сережа. Упрямо сдвинув брови и закусив губы, он собрал аркан и снова бросил. Дождь лупил его по плечам, по спине, барабанил по низко надвинутой на лоб кепке. Но Сережа еще раз бросил. И еще... В пятый раз... В десятый. И на одиннадцатый раз — ура! — аркан крепко захлестнулся вокруг рогов. У Сережи заблестели глаза, разошлись брови. Он в двенадцатый раз бросил аркан, и аркан снова захлестнулся вокруг рогов. Сережа засмеялся и, весь до нитки мокрый, шлепая по лужам босыми ногами, снова собрал аркан и снова закинул... Ему во что бы то ни стало хотелось научиться бросать аркан так же, как бросает Алеша!
Светлана вцепилась в набитый травой мешок, стащила его с Антонова плеча на землю и села на этот мешок.
— Чего ты? — в изумлении спросил Антон.
— А того! — ответила Светлана. — Идет и идет! И ничего рассказать не хочет. Только жует и никого не угощает. Мне хочется посмотреть, как панты сушат. Пойдем посмотрим, а?
— Пойди и эта... посмотри, — спокойно продолжал Антон, — ворота открыты.
— И ты со мной пойди.
Антон отрицательно закачал головой:
— Мне надо траву нести. Катя ругаться будет.
Но Светлана схватила его за руку:
— Ничего, Антон! Ну, на минуточку!
Антон и Светлана, оставив мешок на дорожке, подошли к раскрытым воротам высокого сарая. В сарае от самой крыши и донизу были положены тонкие, ровные жерди. И на этих жердях висели связанные парами молодые рога — панты. Они были покрыты нежным светлым пушком и казались бархатными. Половина сарая была увешана этими рогами, они сушились здесь на ветру, гуляющем между сквозными ребристыми стенами.
— Ух, сколько рогов! — удивилась Светлана. — Куда их столько?
Один из приемщиков, взвешивающий на весах большую бархатную пару рогов, взглянул на Светлану.
— Ну, найдется куда! — Приемщик весело подмигнул. — За эти штучки другие государства нам чистым золотом платят. А уж золото найдем куда девать! А?
— Да разве дело только в золоте? — отозвался другой приемщик, поднимая глаза от большой конторской книги, куда он вписывал вес принимаемых рогов. — Медицина их много требует.
— Я пошел. — Антон повернулся и побрел к мешку.
Светлана догнала его.
— А почему это медицина их требует? — спросила она. — Антон, почему?
— Ну вот, как ее... — лениво ответил Антон. Ему уже надоело объяснять все эти простые вещи девчонке из Владивостока. — Ну, из них какое-то там лекарство делают... И почему ты ничего не знаешь?
— Вот поживу здесь и все узнаю! — Светлана отбросила со лба влажную светло-серебристую прядку волос. — И еще побольше твоего узнаю!.. Куда ты?
— А в загон же... к телятам.
— А... Значит, здесь этот загон?.. Я тоже пойду.
— Посторонним нельзя.
— А я — посторонняя?.. Возьму и тоже в юннатский кружок запишусь!
Она упрямо сжала губы, качнула головой, как это делают своенравные жеребята, и пошла следом за Антоном.
Телята паслись на зеленом склоне под большими липами. Изгородь отделяла их от тайги, но они, наверно, и не знали об этом. Тайга была и здесь. Кругом, поднимаясь на сопки, зеленели деревья. Между сопками в низинке бежал прохладный ручей — из него можно было пить. Под тенью берез, в траве, усыпанной солнечными зайчиками, можно было прятаться. Кто учил этому оленят? Откуда они знали, что у них на спинах проглядывали маленькие белые пятнышки, похожие на солнечные зайчики, упавшие сквозь листву?
Оленята паслись, не обращая ни на кого внимания. Лишь один поднял голову и посмотрел на Светлану большими черными глазами. Смотрел, а сам жевал какую-то длинную травину.
Антон шел дальше. Светлана улыбнулась олененку с травиной, почмокала губами. Но только поросята прибегают, когда человек чмокает губами. А олененок отвернулся от нее, показал свой кургузый хвостик и ушел в кусты.
— А что это у него на ушке? — спросила Светлана. — Серьга, что ли?
Антон фыркнул:
— «Серьга»! Это не серьга, а... как ее... бирка.
— А что такое бирка?
— Ну, эта... ну, бирка, и все. Номер. Имя. Показалась еще одна изгородь. Антон открыл дверцу и вошел. Это был славный, чисто подметенный солнечный дворик. Среди двора толпились оленятки на тонких, высоких ножках.
Здесь Светлана увидела Катю. Катя стояла в своем пестром с красными цветами сарафанчике среди маленького рыжего стада и поила молоком из бутылки с соской самого слабенького олененка. Светлана обрадовалась, что Катя уже здесь. И Катя обрадовалась ей.
— А, пришла! — улыбнулась Катя. — А я тебя искала. Куда ты девалась сразу? — И, заметив, что Антон вытряхнул всю траву в одну кучу, закричала: — Ты что же, не знаешь, что надо разнести по кормушкам? Дежурный тоже, Антошка-картошка!
— А отдохнуть... как, по-твоему, не надо? — ответил Антон, не спеша усаживаясь на лавочку около навеса. — Все будет в свое время или... как ее... несколько позже.
— Ага! — Катя скривила губы. — Это уже у Тольки подхватил — «несколько позже»! Что Толька скажет, то и он как попугай.
Но Антон равнодушно отвернулся, шумно вздохнул и полез в карман. Светлана насмешливо покосилась на него:
— Опять рот соскучился!
Катя протянула ей бутылку с молоком:
— Хочешь попоить?
Светлана вспыхнула от удовольствия. Даже уши у нее порозовели. Она неуверенно взяла бутылку:
— А я сумею?
— Конечно, сумеешь. Чего тут уметь-то? Оленята окружили Светлану. Они тянулись коричневыми мордочками к бутылке. Один, попроворней, ухватил соску и стал сосать. Светлана чуть не выпустила бутылку из рук — так он дергал и толкал ее.
— Повыше, повыше держи, — сказала Катя, — будто он матку сосет. Ведь когда они матку сосут, то голову кверху подымают.
Когда в бутылке осталось совсем немножко молока, Катя взяла у Светланы бутылку и снова подошла к самому маленькому олененку.
— На, допей, — сказала она ему, будто он был маленький человек и все понимал. — Тебе надо побольше пить. Ты у нас вырастешь большой, как наш Богатырь, и у тебя тоже будут золотые рога... Мы его выходили и тебя выходим. А он-то был раненый, умирал совсем, да и то выходили. А ты здоровенький, только что маленький.
— Ты ему рассказываешь сказку? — улыбнулась Светлана.
— А как же! Он ведь сиротка, у него матки нет — умерла, — сказала Катя и погладила олененка своей загорелой, крепкой, с широкой ладонью рукой.
4
Это была не сказка.— Олень бродил у самого моря. Была зима, тайга стояла черная и глухая. Шумел океан, загоняя в бухту пенную волну. Волна шла большая, но в бухте она стихала и уходила под ледяную кромку, окаймлявшую берег.
Загоны в совхозе обнесены высокой, крепкой изгородью из оцинкованной сетки. Через такую высокую стену не перескочит ни один олень. И к оленям из тайги никакой зверь не проберется. Бывает, что в мрачную, непроглядную ночь, а чаще на рассвете, волки воют около самой изгороди, ходят, рыщут взад и вперед, чуя оленей, щелкают зубами, прыгают на ячеистую проволочную стену, скребут ее когтями... А потом скрываются, как тени, в тайге, так и не добравшись до живого оленьего мяса.
Но случилось однажды так: подошел пантач к берегу залива. Он шел задумчиво, жевал нежные побеги на кустах, глодал сладкую кору и далеко отбился от стада. Он уже привык не бояться, он привык не прислушиваться к дальним лесным шорохам — шел и шел по берегу.
Изгородь концом упиралась в море. Волки изгородь не перескочат, по воде ее не оплывут — они не полезут в воду... Чего бояться оленю?
А волки и не стали перескакивать через изгородь и не стали прыгать в холодную, темную воду. Но ледяная закраина, слабо голубевшая в сумерках, легла им, как мостик, над водой. Они быстро пробежали по ней, обогнув изгородь, выскочили на берег и бросились на оленя... Жалобно простонал олень предсмертным стоном в притихшей черной тайге...
Катя замолкла. Девочки сидели на скамейке в тени навеса. Сопки, одетые густой зеленью леса, замыкали горизонт. Словно темное зеленое море взбушевалось кругом, подняло огромные волны, да так и застыло. Тянуло свежим и сладким запахом. Это цвели кусты леспедецы, любимицы пчел, — в ее маленьких розовых цветах было очень много меда.
— И загрызли? — с жалостью спросила Светлана.
— Да, почти загрызли, — ответила Катя. — Только тут как раз набежал Андрей Михалыч Серебряков, объездчик, Толин отец. Набежал, да и пальнул по волкам. Ну, волки бросили оленя, убежали.
— Одного... эта... застрелил, — вставил Антон. Услышав, о чем идет рассказ, он примостился около девочек.
— Ага, одного волка застрелили. А олень лежит в крови, встать не может...
Темные бархатные Катины глаза прищурены и смотрят куда-то вдаль, в тот зимний лес на побережье... Убитый волк, окровавленный снег, олень, который глухо стонет, пытается встать и снова падает...
— Ну и что же потом? — прервала Светлана. — Получше расскажи!
— Положили на сани да привезли, — сказал Антон. — Тяжелый был!
Солнышко так припекало, что Антон наконец снял свою фланелевую курточку и растянулся на траве. Хорошо так лежать да смотреть в небо...
— И чего тут эта... рассказывать-то?
— Ну, как привезли, как выходили — мне все интересно!
И опять зажурчал рассказ про оленя.
«...— Пристрелить его, — сказал ветеринарный врач Илья Назарыч, — все равно погибнет». А Сережа попросил: «Не надо стрелять, мы выходим». И Катя потихоньку сказала: «Мы же выхаживаем маленьких», А Васятка — тут еще мальчишка есть, сторожа сын — заплакал... Но никто их не слушал. Со взрослыми не поспоришь. Девчонки только хныкали, а у Сережи никакого красноречия нет. Он сказал один раз и замолчал. И Андрей Михалыч решил: «Да, придется пристрелить. А жаль! Пантач первых статей. Да и молодой еще...»
Вот тут и вмешался в дело Толя. Он катался с ребятами на лыжах, был весь в снегу. Он бежал домой, отряхивался на ходу и то и дело тер щеки и нос. Толя всегда трет щеки зимой — так ему мама велит, чтобы не отморозить.
Толя подбежал к саням, сразу все сообразил, поднял руку и сказал:
«Папа! Подожди! Я директора попрошу».
И побежал к директору.
Очень скоро Толя примчался обратно. Он еще издали махал рукавицей и кричал:
«Не стреляй, папа! Оставить! Оставить!»
«Ну что ж, оставим, — сказал Андрей Михалыч. — Только все равно нам его не выходить!»
Сережа подошел к оленю. И Катя подошла. Он глядит на них, а из глаз бегут слезы. Плачет. Прямо как человек...
Тут Сережа закусил губу чуть не до крови, сбросил пальто и давай с себя рубашку стягивать. Прямо на морозе стягивает рубашку, чтобы оленю завязать рану. Катя, глядя на него, даже зубами застучала от холода...
«Не рви рубашку, — сказал Илья Назарыч, — не понадобится».
Он снял с плеча свою докторскую сумку, промыл оленю рану, залепил ее чем-то — пластырем, наверно. Он ведь очень хороший врач: если берется лечить, то всегда вылечивает. Правда, здесь он считал, что и лечить не стоит, все равно оленю погибать...
— А вот и не погиб! — заключила Катя. — Выходили. Мы его хлебом кормили. Он у нас смирный был — пока болел. А выздоровел, ушел в стадо и знать никого не хочет. Только вот одного Сережу еще подпускает... Вырос, красивый стал! Настоящий Богатырь! Ему даже рога оставили — в Москву на выставку его повезем!
— А Толя? — живо спросила Светлина. — Он же, наверно, больше всех за ним ухаживал?
— Толя?.. — Катя задумчиво покачала головой. — Нет. У Толи всегда всяких дел много. Он тогда доклад делал на дружине — «Каким должен быть пионер». В каникулы во Владивосток ездил, на слет. А еще о дружбе доклад делал. Он у нас в школе все доклады делает. Ему некогда. Светлана встала.
— Катя, — попросила она, заглядывая в Катины глаза, — а можно мне того оленя посмотреть, а?
— Ну что ж! — сказала Катя. — После обеда Сергей с отцом пойдет рогачей кормить, и мы за ними увяжемся. А там на солонцы проберемся. Он постоянно приходит соль лизать. Вот и увидишь, какой он красавец!
— А их и летом кормят? Я думала, только зимой.
— И летом. Чтобы панты лучше росли. А как панты снимут — то на подножный! Хватит с них и травы!
Тихо в совхозе в полуденный перерыв. И в тишине кажется, что еще жарче пригревает солнце, еще нежней и слаще пахнут цветущие травы.
Но перерыв недолог. Вот уже постучали в било на горе. Вот пришли машины с комбикормом, прогудели по улице, пугая поросят и гусей.
А вслед за машинами спешит кладовщик Теленкин, отец Антона Теленкина, принимать комбикорм. Он невысокий, с брюшком, ходит, широко расставив руки, будто готовится схватиться с кем-нибудь врукопашную. Но лицо у него спокойное, румяное, и в морщинках около глаз ютится улыбка.
Прошел в свою пропахшую формалином лабораторию Илья Назарыч, продымил трубкой по улице, ни на кого не глядя, не замечая ничьих поклонов. Такая уж у него манера: навесит брови на глаза и ничего не видит кругом.
И далеко в оленьих парках-загонах запел рожок кормача Ивана Крылатова. Он пел, как птица, как необыкновенная птица с золотым горлышком, — протяжно, чуть-чуть печально, повторяя, две или три ноты.
Девочки бежали по зеленым тропочкам через светлую, нарядную ореховую рощу. Поднялись на вершину сопки. Тут на открытом склоне серебрилось овсяное поле. Снова спустились, перепрыгнули через узенький, звонкий ручей... Вот и парк. Дорогу им преградила изгородь.
— Иди за мной, — сказала Катя и побежала вдоль изгороди.
Она приоткрыла маленькую тяжелую калитку, скользнула в щель, пропустила Светлану. Калитка захлопнулась за ними.
Еле касаясь травы, девочки побежали вдоль ручья по склону. Ручеек вдруг разлился в маленькое круглое озеро. Над озером, под большими дубами стоял длинный навес, крытый тесом. Здесь лежали корма — сено, жмых, кукуруза... Сюда приходили олени зимой прятаться от буранов.
Около навеса стояли длинные корыта. Девочки увидели Сережу. Он, деловито нахмурившись, ходил вдоль кормушек, разравнивал корм, отгонял воробьев и лесных горлиц, которые, заслышав рожок, стаями прилетали сюда обедать. Отец его и Кати, Иван Васильевич Крылатов, играл на рожке. И все это — и навесы с крышами, подкрашенными солнцем, и кормушки, и нахмуренный Сережа, и отец с запрокинутой головой и круглым рогом у рта, — все это отчетливо повторялось в пруду вместе с кромкой цветущей травы и куском синего неба.
Девочки уселись на бугорке и притихли. Тайга молчала. Неохватный старый тополь чуть пошевеливал листьями где-то высоко над головами, почти в облаках.
— Ну и дерево! — сказала Светлана. — У нас во Владивостоке таких не бывает. А что, если оно упадет и оленей задавит?
— Этот тополь, наверно, пятьсот лет стоит, а может, и тысячу, — ответила Катя, — и никогда не падал. А теперь вдруг упадет? Да его и не свалишь ничем. Еще тысячу лет будет стоять... — И вдруг замолкла, темные глаза ее радостно раскрылись и стали круглыми: — Идут...
Светлана вытянула шею и даже порозовела от волнения:
— Где?.. Вижу, вижу...
Рожок все играл, все повторял несложный напев: «ту-ру-ру, ту-ру-ру»... Звал оленей: убеждал их, что никакая опасность им не грозит, и даже, наоборот, они найдут здесь хороший обед...
И олени шли. Они выходили из кустов, сторожко поглядывали во все стороны, шевелили ушами, останавливались, поднимая головы, слушали, не решаясь покинуть лесную тень. А рожок все звал, все манил и уговаривал. И олени опять шли, подходили все ближе и ближе. Коричневые влажные ноздри их вздрагивали, они чуяли теплый запах корма. Ярко-рыжие, с белыми пятнышками на спине и светлыми ветвистыми рогами, они вдруг все сразу стали видны на зеленой поляне. Красивое, нарядное стадо появилось из леса.
Иван Васильевич отошел в сторонку: пантачи не любили, чтобы человек стоял возле, когда они едят. Зверь оставался зверем и никак не хотел стать домашним животным и дружить с человеком.
— А где же тот, ваш... Гордец, что ли? — спросила Светлана шепотом.
— Не Гордец, а Богатырь, — также шепотом ответила Катя. — Подожди, придет...
— А как же... — начала было Светлана.
Но Катя сделала ей знак помолчать.
— Сережа! — негромко позвала она.
Сергей не спеша подошел к ним и вопросительно уставился на сестру.
— Вызови нам Богатыря. А? — попросила Катя. — Вот Светлане очень посмотреть хочется. А?
Сережа взглянул на Светлану и кивнул головой. Он взял у отца рожок. Девочки поспешили за ним.
— Аккуратней там! — строго сказал им вслед Иван Васильевич. — В загон не входите!
Сережа, а за ним и девочки вышли из парка оленух и пошли куда-то в глубь леса, вдоль сквозной ячеистой изгороди. Тут было совсем дико: деревья, подлесок, кустарники — все росло, как хотело. И только оцинкованная изгородь, сквозившая среди зарослей, напоминала о том, что все это принадлежит хозяйской руке человека.
Сережа подошел к изгороди, приложил к губам рожок и заиграл «У дороги чибис, у дороги чибис...» Задорная песенка полетела в тайгу.
Богатырь ходил в дальнем углу парка. Он щипал траву, шевеля ушами, прислушиваясь ко всем шорохам и голосам, бродящим в тайге. Здесь было хорошо. Дикие запахи трав и цветущего кустарника леспедецы успокаивали, веселили, манили куда-то все дальше — в заросшие распадки, на вершины сопок, в приволье долин, где буйная трава поднимается до плеч, а иногда и до самых рогов...
Но вдруг в этой зеленой солнечной тишине золотым голоском позвал Богатыря рожок... Олень прислушался, сердито фыркнул. Ему трудно было переносить присутствие людей.
Однако рожок звал, и спокойствие было утрачено. Олень принюхался — запах овса и хлеба почудился ему; этот запах словно доносился вместе с ласковым и настойчивым зовом рожка. Олень фыркнул еще раз и побежал, закинув голову, туда где пел знакомую песенку рожок.
— Ух, какой! — невольно охнула Светлана.
Богатырь подошел гордой поступью, а высоко поднятые панты его, пронизанные солнцем, будто корона, светились на голове.
— Вот какой наш Богатырь! — с гордостью сказала Катя.
— Король-олень! — ответила Светлана. — Я такого в кино видела!
А Сережа, перестав играть, глядел на него влюбленными глазами и молчал. А что говорить? И так видно, что это лучший олень в стаде.
— На выставку в Москву поедет, — сказал Сережа. — Пусть и там на него люди полюбуются.
— И Толя Серебряков тоже поедет, — вздохнула Катя. — Счастливый!
5
Старший объездчик Андрей Михалыч Серебряков улыбался редко. Он глядел на людей холодно, внимательно и спокойно. Но зато если улыбался, то будто солнышко освещало его лицо, и тогда ни один человек не выдерживал, чтобы не улыбнуться ему в ответ. Только заслужить эту улыбку было очень трудно.Андрей Михалыч любил тайгу, знал зверей, был метким стрелком. Но хоть и был он хорошим стрелком, однако охотиться не любил. И только для волков у него всегда была приготовлена пуля.
И очень любил Андрей Михалыч оленей. Ему непременно хотелось, чтобы все совхозные ребята стали оленеводами. Лучше и почетней этой работы он не знал. Иногда он брал ребят, тех, которые постарше, с собой в объезд, да и с другими объездчиками посылал — пусть привыкают к хозяйству, пусть приучаются понимать дело, пусть узнают и полюбят оленей. И особенно Андрею Михалычу хотелось, чтобы ездил в тайгу его сын Анатолий.
— Вы с ним покруче, — тихонько наказывал он объездчикам. — Не церемоньтесь. Надо, чтобы он у меня настоящим мужчиной стал и хозяином настоящим. Учить ребят надо! Закалять надо!
И, сжав жилистый кулак, потрясал им, показывая, как их надо закалять. Очень ему хотелось, чтобы его Толя вырос крепким, выносливым, неутомимым, чтобы он все знал, все умел и никаких опасностей и никакой работы не боялся.
Но мать Толи, Евдокия Ивановна, смотрела на мужа жалостными глазами, в которых сразу начинали бегать слезинки, как только Андрей Михалыч заводил об этом речь. Она считала, что ни один парнишка в совхозе и мизинца ее сына не стоит. Ведь на Толю просто поглядеть и то сердце радуется — такой красивый мальчик! И первый ученик, и активист. А отцу все не так. А что не так? Подвигов, что ли, каких от него требует? Так ему же всего-то четырнадцатый год!
Андрей Михалыч постоянно интересовался совхозными ребятами и всеми их делами.
Вот и сейчас, проходя по двору, он остановился посмотреть на них. На спортивной площадке происходила необычная игра. Пионервожатый — молодой зоотехник Алеша Ермолин — учил их бросать аркан. Он собирал веревку кольцом, делал быстрое и сильное движение рукой — и конец веревки плотно захлестывал ветвистые рога воленя, прибитые к столбику волейбольной сетки.
Алеша несколько раз собрал и закинул аркан, будто играя, и аркан каждый раз ловкой петлей захватывал рога. Ребята нетерпеливо толклись около Алеши — каждому хотелось поскорей забросить аркан. Сережа Крылатов молча тянулся к вожатому. Толстый Антон отталкивал его. Антона отталкивал Васятка Сторожев. И Антон и Васятка кричали наперебой: «Мне! Теперь мне!»
И даже одна девочка подошла — девочка в пестром сарафанчике, с русой головой и темными бархатными глазами.
«Кто такая?.. Ага, да это Катюшка Крылатова. Крепкая девчонка подросла...»
Но это все так. А что же Толя?
Толя, как всегда, стоял впереди всех. Самый стройный, самый высокий из всех, белолицый, с крутым завитком, падающим на лоб, он стоял, приподняв подбородок.
— Первый пускай Сергей! — скомандовал Толя. — Он больше всех с оленями возится. Пускай первый и учится.
Антон обернулся к нему, обиженно оттопырив губы:
— А я?
— А ты — второй... Сергей, бросай! Только по команде. Гляди на меня — я махну рукой, и ты в это время бросай. Понятно?
Сережа, весь красный, с заблестевшими глазами, уже торопливо собирал веревку.
— А я когда? — спросила Катя.
— В свое время или несколько позже, — ответил Толя и отстранил ее рукой. — Отойди, не мешайся.
— Но я тоже хочу!
— На всякое хотенье есть терпенье... Сергей, внимание! — Толя поднял руку. — Раз, два... три!
Сережа размахнулся и бросил. Веревка крепко обвила волейбольный столб. Грянул веселый хохот.
— Столбы арканить не надо, — сказал Алеша. — Столбы не убегают!
Все снова рассмеялись.
— Ничего, ничего! — Алеша потрепал Сережу по плечу. — Практиковаться надо. Побросай вот так подольше — глядишь, и получится. Ну-ка, еще!
Сережа бросился собирать веревку.
— Теперь Антон, — остановил его Толя, подняв руку.
— Ну, я еще разок! Еще один разок! — взмолился Сергей.
Он снова размахнулся и бросил. И снова веревка захлестнула столб.
— Ловко! — завопили мальчишки и захохотали.
— Теперь Антон! — кратко и властно сказал Толя.
Андрей Михалыч стоял за кустами и смотрел. Вот кинул веревку Антон. Но веревка почему-то никуда не полетела, она, как удав, опоясала самого Антона. Хохот поднялся неудержимый.
— Сам себя поймал! — кричали ребята.
А девчонки визжали от восторга. Даже Алеша рассмеялся:
— Ох! Сколько я вас учу арканить, а вы — вот что! Самих себя ловите!
Антон между тем пыхтел и кряхтел, стараясь вы лезтииз веревки. Крики и хохот ребят доводили его до отчаяния, слезы подступали к глазам от к онфузаи злости... И заплакал бы, но тут подошел Се ргей,помог ему избавиться от веревки.
Мальчики бросали аркан — Васятка, опять Сергей. Бросила и Катя разок, и опять Сергей. Еще раз попытался Антон — и снова Сергей.
«Задорный парень», — подумал о Сергее Андрей Михалыч с какой-то странной завистью. Завистью? Почему? Неужели можно сравнить этого неуклюжего, молчаливого парнишку с его таким развитым, красивым сыном? По красоте в мать пошел. А по характеру, видно, в отца — крутенек будет. Вон как командует! Правда, Андрею Михалычу уже хотелось бы посмотреть, как бросит аркан Анатолий. Но веревку берет опять Сергей...
Совсем близко, под цветущим жасминовым кустом, сидела беленькая городская девочка, та, что приехала погостить к завхозу Миронову. К ней подошла Катя и села рядом. Девочки сорвали по цветку жасмина и воткнули себе в волосы. Объездчик уже хотел уйти, так и не увидев, как его Толя бросает аркан, — дела ждали и звали. Но разговор Светланы и Кати заинтересовал его.
— А Толя Серебряков умеет арканить? — спросила беленькая.
Катя ответила не колеблясь:
— Конечно, умеет. Чтобы Толя да не умел! Он все умеет.
Этот нечаянно подслушанный разговор успокоил и обрадовал Андрея Михалыча.
«Чтобы Толя да не умел»! — повторил он, усмехаясь, Катины слова и отошел никем не замеченный. — Ах ты, какая славная у Крылатовых девчушка растет!»
Вожатый еще несколько раз показал, как правильно забирать в руку аркан, как, замахиваясь, отводить плечо, как бросать веревку, чтобы она летела туда, куда нужно, чтобы она крепко и внезапно настигала цель. Потом вытер платком пот с крутого лба и, улыбнувшись синими, узкими, косо поставленными глазами, передал аркан Толе:
— Ну, теперь ты, командир!
— Я? — переспросил Толя.
— Да, ты, — повторил Алеша. — Ну-ка! Покажи ребятам пример.
В это время по волейбольной площадке вдруг запрыгали тяжелые капли дождя, поднимая фонтанчики пыли. Ребята так увлеклись арканом, что не заметили, как на небо наползла большая туча. Дождь посыпался сразу, будто крупный горох.
— Дождь! Дождь! — закричала Светлана. — Ой, скорей домой бежимте!
Ребята помчались с площадки. Ветер подхватывал платья, надувал пузырем рубахи, срывал кепки, трепал волосы.
На площадке остался один Сережа. Упрямо сдвинув брови и закусив губы, он собрал аркан и снова бросил. Дождь лупил его по плечам, по спине, барабанил по низко надвинутой на лоб кепке. Но Сережа еще раз бросил. И еще... В пятый раз... В десятый. И на одиннадцатый раз — ура! — аркан крепко захлестнулся вокруг рогов. У Сережи заблестели глаза, разошлись брови. Он в двенадцатый раз бросил аркан, и аркан снова захлестнулся вокруг рогов. Сережа засмеялся и, весь до нитки мокрый, шлепая по лужам босыми ногами, снова собрал аркан и снова закинул... Ему во что бы то ни стало хотелось научиться бросать аркан так же, как бросает Алеша!