Страница:
Огромные, сверкающие в темноте зелеными огоньками ГЛАЗА.
Жека не заорал только потому, что ему не хватило сил. Страх был вселенский, первобытный.
Все тело Жеки стало страхом.
Потому что вслед за глазами проявилось лицо. Нет — морда. Морда оборотня, монстра, чудовища. Потому что ее появление не могло быть объяснено причинами, поддающимися разумному объяснению.
Потому что на этой широте не водятся тигры.
Тем более такие — чудовищно огромные…
В те мгновения, когда черный силуэт зверя взвился в воздух, Жека понял, что не брешут люди, когда говорят, будто видели перед смертью всю свою жизнь. Однако растянувшееся в кошмаре время Жека решил потратить с большей пользой.
Во-первых, он успокоился. Невероятно, но спокойствие пришло в один миг — когда еще не успели оторваться от земли задние лапы чудовища.
Во-вторых, Жека выставил перед собой канистру. Сделал он это, конечно, инстинктивно.
В-третьих, очнувшийся Гид своим визгом буквально выдернул Жеку из-под канистры, которая, казалось, просто зависла в воздухе.
Все это напоминало замедленную покадровую съемку.
Но в следующее мгновение все пришло в движение. Огромная сила вышибла канистру из рук Жеки и повергла его на землю. Раздался треск раздираемой куртки, скрежет металла. Краем глаза Жека отметил, как просела и откатилась машина.
— Са!… — крикнул Жека, но его перебили короткие автоматные очереди. Жека отключился…
Они нашли тело зверя только утром, пройдя метров двести по обильному кровавому следу. Жека прихрамывал, придерживал ободранную руку, но не уставал благодарить судьбу. За то, что так легко отделался.
Зверь оказался неправдоподобно огромным, и на свету не так уж похожим на тигра. Во всяком случае, он был не столь полосат.
Жеку вновь посетил тот первобытный страх, что чуть не убил его ночью. В этом окоченевшем, но еще символизирующем мощь, теле, виделось ему какое-то жуткое послание.
— Черт… — сказал пораженный Санек, судорожно сжав в руках автомат. — Что это за чертовщина? Может, мутант какой?
— А ты сюда посмотри, — тихо сказал Жека, указывая на полураскрытую пасть зверя, откуда торчал вывалившийся язык со следами крови.
Клыки «тигра» были невероятно длинны. Как в старой книжке…
— Саблезубый тигр? — пробормотал Санек. — В средней полосе?
— А где у нас вообще живут саблезубые тигры? — поинтересовался Жека.
— Я не знаю…— растерянно сказал Санек.
— Мне раньше казалось, что нигде, — сказал Жека. — По крайней мере, последние сто тысяч лет…
— Дела… — протянул Санек. — Может, из зоопарка сбежал? Сейчас их там кормить не чем…
— Браво, Саня! — отозвался Жека. Что еще ответить на подобную глупость?
— Ну и черт с ним, — плюнул Санек. — Все равно, нам повезло. Вот и славненько.
— Спасибо, тебе, — отозвался Жека. — Если бы не ты — он бы меня порвал на пазлы…
— Да уж. Теперь я и спать буду с автоматом в обнимку… Шкуру с него, что ли, снять?..
Жека с трудом отговорил Санька сдирать шкуру с поверженного зверя. Главным оказался аргумент, что она будет страшно вонять — у них ведь нет ни опыта, ни дубильных веществ. Но в глазах Санька так и осталось сожаление охотника о потерянной добыче.
— Ладно, — сказал Санек. — Едем в город. Больше все равно заправиться нигде не вариант. Может, новости какие узнаем. А то, как дикие какие-то, неделю уже болтаемся в неизвестности…
У Жеки вдруг перехватило дыхание.
«Гид, — позвал он. — А гид?»
«— Ну? — нехотя отозвался тот»
«— Стоит в город идти?»
«— Бежать надо… Бежать… — бесцветно отозвался Гид.»
«— Я не понимаю тебя…»
«— Я сам не понимаю… Но… Дальше только страх…»
«— Не говори загадками. Тебя что, зверь напугал, что ли?»
«— Зверь… — нервно хихикнул Гид. — Котенок…»
«— Ты там с ума не съехал, дорогой?»
«— Смотри, сам не съедь, — отозвался Гид. — Страх… Тьма…»
С Гидом, видно, были не лады. Жека достал монетку и посмотрел на небо сквозь отверстие в ней. Как в иллюминатор с морского дна. Подкинул монетку.
«Идти нам в город?» — спросил он.
«Нет» — ответила монетка.
— Санек, — неуверенно сказал Жека. — А может — ну его, этот город?
— Нам его никак не обойти. Мост через реку четко в него упирается. Если вплавь или на лодке — джип бросать придется. А зачем это делать раньше времени? Не боись — кто не рискует, то не пьет шампанского. Шампанское я не люблю, но, может, мы там пивка найдем, а? Как ты считаешь?
Спорить не хотелось. Все равно придется делать то, что придется. Монетка не очень помогает в ситуациях, когда особо выбирать не приходится. Она из другого мира — того, где продается мороженое и идут по телеку бесконечные японские «анимашки».
…Выехали на дорогу и взяли курс на север — к ближайшему городу. Когда начала мигать лампочка, предупреждая о том, что топливо подходит к концу, въехали на мост.
Река текла такая же спокойная и величественная, как и тысячи лет назад, когда никакого города здесь и в помине не было. Пройдет какое-то время, рухнет и этот мост, а река продолжит свое спокойное течение. И постепенно растворит в своих водах остатки бетонных конструкций…
Показалась городская окраина. Движущихся машин на улицах видно не было. Людей тоже. Решили спрятать машину, чтобы не вызывать излишнего внимания. Заехали в какие-то заросли, что заполонили частные дворики даже в этом городе. Закидали джип ломаными ветками. Трудно сказать, насколько эффективна была такая маскировка, однако некоторое душевное спокойствие и иллюзию защищенной собственности она принесла.
Людей нигде не было видно, хотя они брели уже по центральным улицам.
— Еще один покинутый город, — сказал Жека. — Как тот, в котором Игоря чуть не сожрали…
— Главное, чтобы нас не сожрали, — отозвался Санек. — Солярки, я так полагаю, мы здесь не найдем…
— Нам хоть хватит ее, чтобы из города выехать?
— По идее, должно… Хотя, если это такой же покинутый город, то здесь должно быть полно брошенных машин. И есть шанс, что мы найдем топливо…
— Что-то мне подсказывает, что если отсюда ушли люди, то и нам здесь нечего делать.
— Это, наверное, правильно. Мы и уйдем отсюда. Но, только с противоположной стороны…
Покинутый город завораживал. Была какая-то недобрая магия в том, что огромные многоэтажные массивы пусты, что стоят на тротуарах целехонькие иномарки, и никому до них нет дела.
Пыльный ветер гонял по улицам маленькие смерчики пыли. Только эта пыль, что теперь не смывали ежедневно трудолюбивые машины, говорила о том, что город мертв…
Хотя, можно ли говорить, о том, что город мертв, если живут в нем птицы, кошки, собаки, крысы, наконец? Разве люди — это основа живого? Конечно, скоро город превратится просто в пересеченную местность, и пятно цивилизации постепенно сольется с окружающим пейзажем.
Только в чем смысл всего этого? Ведь не в том, чтобы освободить жизненное пространство для крыс и мышей? Зачем это нужно Покровителям? Да и за что их звать теперь так, когда оказалось, что несли они с собой только обман и разрушение? Как намерены они поставить точку в своей странной и страшной игре?
Внезапно что-то заставило Жеку остановиться. Он прислушался к своим ощущениям и понял, что за пазухой появилось что-то горячее. Еще не веря появившемуся предчувствию, он достал чудом сохранившуюся «лапу».
На ней ярко горел индикатор.
4. ХОД МАМОНТОМ
Игорь открыл глаза. Ему не хотелось делать этого, так как голова трещала, и каждое движение отдавалось во всем теле тупой болью. Но жуткая вонь мешала расслабиться и привести собственные ощущения в порядок.
Игорь заставил себя оглядеться.
Он лежал на чем-то твердом в большом помещении, оценить размеры которого было трудно из-за недостатка освещения. Источник слабого красноватого света находился где-то далеко и вне линии видимости.
Пошевелившись и оторвав, наконец, руки от пола, Игорь понял, что укрыт какими-то шкурами. Надо полагать, вонь исходила именно от них.
Игорь брезгливо сбросил с себя эти подобия одеял и попытался встать на ноги. Удалось ему это только с третьей попытки.
Было довольно холодно. Он нетвердой походкой направился в сторону источника света, по пути пытаясь составить в голове картину происходящего. Понять, как он здесь очутился, Игорь не мог. На каком-то моменте воспоминания туманно расплывались в невнятную кашу.
Сделав несколько шагов, он сильно ударился головой о низкий потолок. Зашипев от боли, он ощупал голову. Крови не было, однако шишка намечалась отменная. Подняв руки вверх, он потрогал потолок.
Это оказался вовсе не потолок, а какая-то дико неровная и шершавая поверхность. Игорь, наконец, понял, что находится в пещере. И начал что-то вспоминать.
Очевидно, его ударили по голове, подкравшись сзади, после чего оттащили вглубь пещеры. Сейчас предстояло найти выход, а заодно и своих спутников. Он ведь пришел сюда не один. Черт, а с кем? И зачем, спрашивается? Ничего толком не вспоминается…
Он осторожно продвигался вперед, а свет становился все ярче. Вскоре стало ясно, что такой свет не может исходить от выхода наружу. Был он довольно красен, а тени от него нервно дрожали на стене. Тянуло дымом. Это, несомненно, был костер.
Игорь доковылял до поворота и заглянул за него.
Это действительно был костер. Что не могло уже удивить Игоря. Удивление вызывали те, кто сидел вокруг него.
Их было около десятка. Сначала Игорю показалось, что это какие-то хиппи или растаманы — настолько они были патлатые и лохматые.
Но одеваться в звериные шкуры на голое тело странно даже для старых хиппи. И развлекались эти вовсе не курением «косяков», а обгладыванием огромных костей. Назвать это «барбекю» можно было лишь с большой натяжкой.
Игорь онемел от удивления, не зная, как поступить. Он, наверное, так и стоял бы дальше с открытым ртом, но почувствовал грубый толчок в бок. Обернувшись, он увидел лохматого и бородатого дядьку, почти голого, если не считать куска шкуры на бедрах. Дядька был низкоросл — едва достигая плеча Игоря — но на вид крепок и жутко вонюч. Не то что бы, вообще, как бомж, но куда специфичнее и не намного приятнее. В своей волосатой лапе он сжимал палку с примотанным на конце булыжником. Этой палкой он бесцеремонно тыкал Игоря в бок.
«Гид, что это такое? — изумленно подумал Игорь. — Это „снежные люди“? На Урале?!»
«Сам обалдел, — признался Гид. — Те же вопросы я могу задавать тебе. Ты это, главное не дергайся. Не совершай резких движений. Как со змеями. И улыбайся!»
Игорь моментально озарился лучезарной, хотя и не вполне искренней, улыбкой и протянул вперед раскрытые ладони, показывая, что в них нет оружия.
Дядька повел себя странно. Он сначала шарахнулся в сторону, одновременно пружинисто пригнувшись и отведя свою палку, будто для замаха, а затем, вернулся и, буквально ткнувшись носом, осмотрел Игоревы ладони, расхохотался самым жутким образом. Он что-то крикнул остальным на непонятном лающем языке.
Те оценили юмор ситуации и заржали. Игорь не мог оценить комичность происходящего, потому просто опустил руки и осторожно подошел поближе. Это следовало сделать, хотя бы потому, что выход отсюда, если он был, располагался где-то по ту сторону костра. Об этом свидетельствовал и легкий сквозняк, уносящий дым в сторону от сидящих.
Елки-палки! Неужели ци-бомба довела свое дело до конца? Неужели именно так должен выглядеть окончательный результат ее разрушительного действия? Неужели пройдет немного времени — и все человечество снова опустится до первобытного уровня, парадируя само же себя у собственных истоков?
Этого просто не может быть! Ведь, чтобы люди так опустились, должно пройти не одно поколение… А, может, они сумасшедшие? Разве может собраться в одном месте столько сумасшедших? Или они сбежали из какой-нибудь разоренной лечебницы? Не похоже: их лица, хоть и не блещут умом, однако вполне вменяемые…
Как же это понимать?
Один из «хиппи», откусив изрядный кусок от ребра некоего зажаренного животного, произнес хорошо поставленным баритоном:
— Ну, что, дорогой, встал, как столб? В ногах правды-то нет. Подходи, садись к костру. Посидим, покалякаем о делах наших скорбных…
Игорь, слегка шокированный, подошел на не очень гнущихся ногах и сел рядом. Он не знал, кто эти странные люди, и не был уверен, что его в скором времени не съедят. Однако этот говорил по-русски, что вселяло некоторую надежду на более или менее нормальное общение.
— Не, съедим, не съедим, не бойся, — недовольно поморщился «хиппи» и что-то сказал на том же языке соседям. Те сморщились от отвращения. — Мы не Иеху какие-нибудь, человечину не любим. Вот если бы ты к ним попал… Да и то, староват ты, да жилист больно…
— Да кто вы такие? Почему в шкурах? Что происходит? — выдавил из себя Игорь.
«Не части! — зашипел Гид. — Не зли их!»
— Послушай Духа головы. Будь спокойнее. И осторожнее. Тогда, может быть, останешься в живых…
— Вы читаете мысли? — изумленно спросил Игорь.
— Как можно читать мысли? Я ведь не шаман. Те, говорят, могут. Но я не очень-то в это верю. Просто мой Дух головы говорит, что такой же есть и у тебя. Они друг друга по повадкам знают… Это значит, что с тобой можно разговаривать нормально, не то что с пустышками… Ты что-то хотел спросить?
— Да. Кто вы?
— Вааху. Передовое племя. Самое хитрое. Разведчики…
«Что за бред? Что за племена? Он псих?»
«Это ты псих. Еще и по голове ударенный. А он говорит правду. По крайней мере, пока. Слушай и делай выводы…»
«А „дух головы“ — это его Гид? Он тоже из корректоров? Спятивший корректор?!»
«Откуда мне знать?»
— Вааху… Хм… М-да… И давно вы здесь живете? Мы вот никогда про вас не слышали…
— Скоро услышите, ха-ха-ха, — добродушно расхохотался «хиппи».
— Э-э-э… — замялся Игорь. — Скажите, а почему вы решили уйти от цивилизации?
— Чего?!
— Ну, почему вы стали жить в пещерах? Вы спасаетесь от корректоров?
«Хиппи» недоуменно уставился на Игоря:
— Кого? Погоди… А-а… Дух головы объяснил мне. Ты про одержимых? Нам нечего их бояться. Еще чего — чтобы Вааху кого-то боялись. Да еще и одержимых! Тем более, что их время проходит…
— Вы что-то знаете про них? — насторожился Игорь.
— Про одержимых-то? А что про них знать? Отболеют, да отомрут.
— Откуда у вас такие сведения?
— Насмешил! Все про это знают. Какое ж Изгнание без одержимых? Так не бывает…
— Что еще за «изгнание»?
— Э, брат, да надоел ты со своими вопросами. Если хочешь — спросишь как-нибудь у шаманов. Если живой будешь…
— А почему я могу быть не живой?
— Потому что пристаешь с трудными вопросами к усталым Вааху. Я очень терпеливый, но всему есть предел…
— А если вопрос попроще: как вас зовут?
— Ну… Ваня я. Если по-вашему.
— В смысле — по-нашему? А по-вашему?
— Мы разговариваем сейчас по-вашему? Вот и зовут меня по-вашему.
— А откуда вы? Не с Урала, разве?
Ваня сказал что-то своим на собственной языке. Те снова заржали.
— Нет, друг, мы не с Урала. И не отсюда вообще…
— Из-за границы? А русский откуда так хорошо знаете?
— Русский? А, этот язык, что ли? А дух головы на что тебе дан? Э, да ты видать, совсем не умеешь с ним обращаться… Слушай, а ты, случаем, не одержимый сам-то, а? Хотя нет, не похоже… А, ты, небось, из неудержавшихся. Тебе повезло. И дух головы у тебя теперь есть, и живой останешься… Может быть…
— Откуда вы все это знаете?
— Так все это знают… Есть хочешь?
Игорь дипломатично кивнул. Его сосед взял длинную закопченную кость, разворошил угли и вытащил кусок обгоревшего мяса с торчащей из него косточкой. С улыбкой протянул его Игорю. Игорь не стал отказываться и принялся дуть на дымящийся ком, перекидывая его с руки на руку.
Картина складывалась странная. Здесь, в пещерах, жили люди, которые полностью спрятавшись от цивилизации, тем не менее, неплохо ориентировались в сути происходящего — со своей странной точки зрения, конечно, и со своими непонятными определениями сути событий.
Большинство этих людей говорили на незнакомом языке. Впрочем, это, наверное, не так странно, как кажется — жили же здесь испокон веков разные народы, приобщенные еще Ермаком к многоликой российской братии.
Странно было, что у этих новоявленных дикарей были собственные «гиды». То ли назвавшийся «Ваней» и вправду являлся отошедшим от дел корректором, то ли здесь все было куда более запутано, чем могло показаться на первый взгляд.
Игорь жевал неплохо пахнущее, но на удивление невкусное мясо. С трудом проглотив очередной кусок, он понял, чего не хватало в этом мясе: самой элементарной соли. Когда он спросил об этом Ваню, тот сначала не понял, а когда понял, то с презрением сплюнул, непонятно объяснив, что соль — она для «пустышек». А Вааху едят все, как оно есть.
Игорь не стал спорить. Он осмотрел пространство вокруг костра и убедился, что из вещей у «Вааху» есть только шкуры и сучковатые палки, некоторые длинные и заостренные, а некоторые — с привязанными кожаными ремешками плоскими камнями, тщательно оббитыми и заостренными. Ни дать, ни взять — иллюстрация к учебнику истории Древнего мира.
— Скажите, пожалуйста, — рискнул Игорь снова задать вопрос. — А почему у вас каменное оружие? Я понимаю — копья, топоры — это здорово. Но ведь железа вокруг валяются целые кучи. Почему не сделать более легкие и острые?
Ваня выслушал Игоря, склонив голову к плечу, и всем своим видом показывая: «ну и дурак ты, хоть и умный», а затем сказал:
— Скажи, ну кому нужно это твое железо, когда идет Изгнание? Да и вообще, зачем оно нормальному Вааху? Зачем Вааху вообще ненастоящие вещи? Ты меня что — обидеть хочешь?
Игорь не хотел обидеть Ваню. У Вани были руки, как у штангиста-тяжеловеса со стажем и этими руками он без труда ломал широкие ребра неизвестного животного, которого они сейчас ели.
Поскольку Игорь ничего толком не понял из слов Вани, он встал.
— Спасибо, за угощение, Ваня. И вы…Э… Вааху…
— Да нет проблем. Бери еще. Мяса навалом. Слон большой.
— Кто?!..
— Тьфу! Ну, как там, по вашему, по-русски… О! Мамонт!
Перед глазами Игоря все поплыло. Только теперь он увидел у дальней стены огромную мохнатую голову с гигантским хоботом и изогнутым бивнем.
— О… О… Откуда?! — только и смог сказать Игорь. В голову тут же полезли бредовые мысли о том, что и животные успели деградировать до первобытного состояния… Только как эти деградировавшие слоны успели добраться до Урала?!
— Откуда, откуда… От верблюда, — сказал Ваня и зевнул. — Загнали, да кокнули. Потому что жрать охота. А теперь охота поспать. А ты, если спать не хочешь — можешь наружи выйти, проветриться. Только не вздумай убежать. Подведешь дядю Ваню — догоним и накажем…
Ваня, продолжая зевать, завалился на шкуру прямо возле костра и мгновенно вырубился. Тут же уснули остальные «хиппи».
Игорь, не веря своему счастью, устремился в направлении выхода из пещеры. Главное, выбраться, а потом найти товарищей или хотя бы трансивер, чтобы вызвать помощь. Эти странные люди, несомненно, опасны, хотя и вооружены одними дубинами. Неизвестно еще, что они сделали с Мишаней и Митричем… О! Он вспомнил — Мишаня и Митрич были с ним! И еще появился этот Маугли, который не Маугли вовсе, но похож…
Показался свет, и Игорь выбрался на воздух.
Боже, каким же свежим был это воздух!
Как приятно было слышать шум сосен и листвы мелких деревьев, щебетание птиц! Как замечательно было ощущать, что вместе со странными обитателями пещеры пропало ощущение отвратительной нереальности происходящего, что расшатывало и без того ослабшую за последнее время психику!
Ничего, пришлем сюда специалистов, они разберутся, что это за Вааху такие, почему они ведут такой странный образ жизни, откуда у них информация о ци-бомбе и почему она обличена в такую странную форму…
Да и наконец, интересно узнать, откуда здесь мамонт взялся? И почему в этом удивительно синем небе две луны…
Две луны?!
Игорь вскочил на ноги, которые тут же стали ватными и отказывались теперь держать его измученное тело.
Две луны?..
Сердце бешено колотилось, а сознание отказывалось делать какие-либо логические заключения. Потому что логика вела к неизменно сумасшедшим выводам. Игорь просто стоял, и как завороженный смотрел.
На две луны…
— Красиво, правда? — сказал кто-то негромко.
Игорь медленно повернул голову и увидел Мишаню. На лице Мишани отражалось ощущение неимоверного счастья.
— Ты уже все понял? — спросил Мишаня.
— Что я должен был понять? — бесцветным голосом отозвался Игорь.
— Ну, все…
— Я не понял не то чтобы всего, а вообще ни черта не понимаю. Это что же — пришельцы повесили нам вторую луну?
Мишаня тихо рассмеялся. Похоже было, что непонятливость Игоря доставляет ему удовольствие.
— Какую еще вторую луну? — снисходительно сказал Мишаня. — Присмотрись внимательнее.
Игорь присмотрелся. Ни ничего толком не увидел.
— Вон та, что больше — это не луна. Это планета.
— А какая разница?
— Тьфу! Журналисты… Ты ведь из их числа? Не удивительно тогда, что с вашей информационной поддержкой цивилизация рухнула…
— Но-но!
— Ладно… Видишь тоненькую черточку через диск?
— А… ну?
— Это кольцо. Как у Сатурна.
— Да ну!
— Ага. Это очень массивная планета. А вот мы как раз — на луне. Ее луне…
— Что-о?!
— Ну, в смысле, на естественном спутнике планеты-гиганта. Таком же, как и та, вторая луна. Которая уже, судя по всему, наш спутник… Я считал, что такое невозможно, да планетологи на Земле мне б тоже не поверили, но здесь…
— Погоди-погоди… Так ты хочешь сказать, что мы… мы…
— Да. Мы не на Земле.
— А где?!!
Мишаня присел на булыжник у входа в пещеру и сунул в рот травинку.
— На планете Покровителей, — задумчиво сказал он.
Игорь осторожно сел на землю. Вернее на камень. Камень был ужасно неудобный, но Игорю было все равно. Он боялся просто упасть.
…Они уже несколько лет жили в ожидании прибытия таинственных Покровителей, а, по сути — завоевателей и разорителей планеты. Но никогда Игорь не представлял себя живущим в мире, где возможны такие перемещения между мирами. Борьба, а точнее — имитация борьбы — с чудовищным оружием Покровителей просто стала для него работой, рутиной. Не может быть, чтобы все вот так, просто…
— Погоди, Мишаня, — осторожно сказал Игорь. — Но с чего ты взял, что эта планета… Даже если это действительно не Земля… Что это планета Покровителей? А может это просто имитация… Ты же знаешь — они умеют… Ну эти их… воображаемые миры…
— Это не Земля, — убежденно ответил Мишаня. — И «две луны», как ты говоришь, это только часть того, что отличает это место от нашей планеты…
— А почему это — именно планета Покровителей?
— Ну, я, наверное, неправильно выразился. Возможно, это не родная их планета. Скорее всего, так даже и есть. Просто она принадлежит им. Во всяком случае, они мне так сказали.
— Покровители?! Ты говорил с Покровителями?
— А что тут удивительного? А-а! Так ты до сих пор не понял?
Мишаня захихикал, чем привел Игоря в бешенство. Маленькие круглые очки на его физиономии явно просили кулака.
— Слушай, ты! Перестань надо мной издеваться! Мне надоели недомолвки! Скажи прямо, где ты их видел, какие они и что от нас хотят?
Мишаня похихикал еще немного, затем выдержал паузу, видимо, чтобы доставить себе еще одну порцию удовольствия, и затем сказал:
— Ты что так переживаешь? Уже час общаешься с Покровителями, почти, как с лучшими с друзьями, и еще на меня кричишь…
— Общаюсь?! Я?
— Ну, да. Там в пещере. Я слышал ваш разговор…
Игорь онемел от изумления. Он счел бы это шуткой, если бы не знал Мишаню.
— Так это… Это и есть… Покровители?!..
Жека с Саньком чуть ли не с умилением разглядывали Акиру, который с жадностью уплетал тушенку. От голодного японца толку было ноль, никакой информации — только какое-то бессвязное бормотание. А им очень хотелось узнать, как он оказался один в мертвом городе, и как, черт возьми, ему удалось выжить с такой реакцией на индикатор корректоров?!
Уже давно не удавалось не то чтобы спасти, но и просто встретить живую «корневую точку». Корректоры поработали от души, превращая в жуткую мясорубку все места, где только появлялись, а людей — в перепуганное и безвольное стадо. И тут — на тебе — посреди жуткой городской пустыни…
Казалось бы — здесь просто рай для корректора. Хотя, с другой стороны, не оставаться же тут охотнику за «корневыми точками» из-за одной-то щуплой жертвы… Но, с другой стороны — попадись она корректору… Ух, страшно представить себе ненависть такого зомби с «кристально ясным» сознанием! Ведь Акира для него — главный виновник всех несчастий, что обрушились на бедную планету…
— Так как ты сюда попал? — спросил, наконец, Санек, когда Акира, наевшись, откинулся на спинку пыльной скамейки. Сидели они в городском парке, где все было, как в «старые добрые времена», не считая тягостного безлюдья.
— Я… Иду домой, — с расстановкой сказал Акира. За годы жизни на чужбине он почти избавился от специфического восточного акцента. Чего у него всегда было в избытке, так это упорства и трудолюбия.
— Домой? — переспросил Жека. — Это куда? В Японию, что ли?
Жека не заорал только потому, что ему не хватило сил. Страх был вселенский, первобытный.
Все тело Жеки стало страхом.
Потому что вслед за глазами проявилось лицо. Нет — морда. Морда оборотня, монстра, чудовища. Потому что ее появление не могло быть объяснено причинами, поддающимися разумному объяснению.
Потому что на этой широте не водятся тигры.
Тем более такие — чудовищно огромные…
В те мгновения, когда черный силуэт зверя взвился в воздух, Жека понял, что не брешут люди, когда говорят, будто видели перед смертью всю свою жизнь. Однако растянувшееся в кошмаре время Жека решил потратить с большей пользой.
Во-первых, он успокоился. Невероятно, но спокойствие пришло в один миг — когда еще не успели оторваться от земли задние лапы чудовища.
Во-вторых, Жека выставил перед собой канистру. Сделал он это, конечно, инстинктивно.
В-третьих, очнувшийся Гид своим визгом буквально выдернул Жеку из-под канистры, которая, казалось, просто зависла в воздухе.
Все это напоминало замедленную покадровую съемку.
Но в следующее мгновение все пришло в движение. Огромная сила вышибла канистру из рук Жеки и повергла его на землю. Раздался треск раздираемой куртки, скрежет металла. Краем глаза Жека отметил, как просела и откатилась машина.
— Са!… — крикнул Жека, но его перебили короткие автоматные очереди. Жека отключился…
Они нашли тело зверя только утром, пройдя метров двести по обильному кровавому следу. Жека прихрамывал, придерживал ободранную руку, но не уставал благодарить судьбу. За то, что так легко отделался.
Зверь оказался неправдоподобно огромным, и на свету не так уж похожим на тигра. Во всяком случае, он был не столь полосат.
Жеку вновь посетил тот первобытный страх, что чуть не убил его ночью. В этом окоченевшем, но еще символизирующем мощь, теле, виделось ему какое-то жуткое послание.
— Черт… — сказал пораженный Санек, судорожно сжав в руках автомат. — Что это за чертовщина? Может, мутант какой?
— А ты сюда посмотри, — тихо сказал Жека, указывая на полураскрытую пасть зверя, откуда торчал вывалившийся язык со следами крови.
Клыки «тигра» были невероятно длинны. Как в старой книжке…
— Саблезубый тигр? — пробормотал Санек. — В средней полосе?
— А где у нас вообще живут саблезубые тигры? — поинтересовался Жека.
— Я не знаю…— растерянно сказал Санек.
— Мне раньше казалось, что нигде, — сказал Жека. — По крайней мере, последние сто тысяч лет…
— Дела… — протянул Санек. — Может, из зоопарка сбежал? Сейчас их там кормить не чем…
— Браво, Саня! — отозвался Жека. Что еще ответить на подобную глупость?
— Ну и черт с ним, — плюнул Санек. — Все равно, нам повезло. Вот и славненько.
— Спасибо, тебе, — отозвался Жека. — Если бы не ты — он бы меня порвал на пазлы…
— Да уж. Теперь я и спать буду с автоматом в обнимку… Шкуру с него, что ли, снять?..
Жека с трудом отговорил Санька сдирать шкуру с поверженного зверя. Главным оказался аргумент, что она будет страшно вонять — у них ведь нет ни опыта, ни дубильных веществ. Но в глазах Санька так и осталось сожаление охотника о потерянной добыче.
— Ладно, — сказал Санек. — Едем в город. Больше все равно заправиться нигде не вариант. Может, новости какие узнаем. А то, как дикие какие-то, неделю уже болтаемся в неизвестности…
У Жеки вдруг перехватило дыхание.
«Гид, — позвал он. — А гид?»
«— Ну? — нехотя отозвался тот»
«— Стоит в город идти?»
«— Бежать надо… Бежать… — бесцветно отозвался Гид.»
«— Я не понимаю тебя…»
«— Я сам не понимаю… Но… Дальше только страх…»
«— Не говори загадками. Тебя что, зверь напугал, что ли?»
«— Зверь… — нервно хихикнул Гид. — Котенок…»
«— Ты там с ума не съехал, дорогой?»
«— Смотри, сам не съедь, — отозвался Гид. — Страх… Тьма…»
С Гидом, видно, были не лады. Жека достал монетку и посмотрел на небо сквозь отверстие в ней. Как в иллюминатор с морского дна. Подкинул монетку.
«Идти нам в город?» — спросил он.
«Нет» — ответила монетка.
— Санек, — неуверенно сказал Жека. — А может — ну его, этот город?
— Нам его никак не обойти. Мост через реку четко в него упирается. Если вплавь или на лодке — джип бросать придется. А зачем это делать раньше времени? Не боись — кто не рискует, то не пьет шампанского. Шампанское я не люблю, но, может, мы там пивка найдем, а? Как ты считаешь?
Спорить не хотелось. Все равно придется делать то, что придется. Монетка не очень помогает в ситуациях, когда особо выбирать не приходится. Она из другого мира — того, где продается мороженое и идут по телеку бесконечные японские «анимашки».
…Выехали на дорогу и взяли курс на север — к ближайшему городу. Когда начала мигать лампочка, предупреждая о том, что топливо подходит к концу, въехали на мост.
Река текла такая же спокойная и величественная, как и тысячи лет назад, когда никакого города здесь и в помине не было. Пройдет какое-то время, рухнет и этот мост, а река продолжит свое спокойное течение. И постепенно растворит в своих водах остатки бетонных конструкций…
Показалась городская окраина. Движущихся машин на улицах видно не было. Людей тоже. Решили спрятать машину, чтобы не вызывать излишнего внимания. Заехали в какие-то заросли, что заполонили частные дворики даже в этом городе. Закидали джип ломаными ветками. Трудно сказать, насколько эффективна была такая маскировка, однако некоторое душевное спокойствие и иллюзию защищенной собственности она принесла.
Людей нигде не было видно, хотя они брели уже по центральным улицам.
— Еще один покинутый город, — сказал Жека. — Как тот, в котором Игоря чуть не сожрали…
— Главное, чтобы нас не сожрали, — отозвался Санек. — Солярки, я так полагаю, мы здесь не найдем…
— Нам хоть хватит ее, чтобы из города выехать?
— По идее, должно… Хотя, если это такой же покинутый город, то здесь должно быть полно брошенных машин. И есть шанс, что мы найдем топливо…
— Что-то мне подсказывает, что если отсюда ушли люди, то и нам здесь нечего делать.
— Это, наверное, правильно. Мы и уйдем отсюда. Но, только с противоположной стороны…
Покинутый город завораживал. Была какая-то недобрая магия в том, что огромные многоэтажные массивы пусты, что стоят на тротуарах целехонькие иномарки, и никому до них нет дела.
Пыльный ветер гонял по улицам маленькие смерчики пыли. Только эта пыль, что теперь не смывали ежедневно трудолюбивые машины, говорила о том, что город мертв…
Хотя, можно ли говорить, о том, что город мертв, если живут в нем птицы, кошки, собаки, крысы, наконец? Разве люди — это основа живого? Конечно, скоро город превратится просто в пересеченную местность, и пятно цивилизации постепенно сольется с окружающим пейзажем.
Только в чем смысл всего этого? Ведь не в том, чтобы освободить жизненное пространство для крыс и мышей? Зачем это нужно Покровителям? Да и за что их звать теперь так, когда оказалось, что несли они с собой только обман и разрушение? Как намерены они поставить точку в своей странной и страшной игре?
Внезапно что-то заставило Жеку остановиться. Он прислушался к своим ощущениям и понял, что за пазухой появилось что-то горячее. Еще не веря появившемуся предчувствию, он достал чудом сохранившуюся «лапу».
На ней ярко горел индикатор.
4. ХОД МАМОНТОМ
-1-
Игорь открыл глаза. Ему не хотелось делать этого, так как голова трещала, и каждое движение отдавалось во всем теле тупой болью. Но жуткая вонь мешала расслабиться и привести собственные ощущения в порядок.
Игорь заставил себя оглядеться.
Он лежал на чем-то твердом в большом помещении, оценить размеры которого было трудно из-за недостатка освещения. Источник слабого красноватого света находился где-то далеко и вне линии видимости.
Пошевелившись и оторвав, наконец, руки от пола, Игорь понял, что укрыт какими-то шкурами. Надо полагать, вонь исходила именно от них.
Игорь брезгливо сбросил с себя эти подобия одеял и попытался встать на ноги. Удалось ему это только с третьей попытки.
Было довольно холодно. Он нетвердой походкой направился в сторону источника света, по пути пытаясь составить в голове картину происходящего. Понять, как он здесь очутился, Игорь не мог. На каком-то моменте воспоминания туманно расплывались в невнятную кашу.
Сделав несколько шагов, он сильно ударился головой о низкий потолок. Зашипев от боли, он ощупал голову. Крови не было, однако шишка намечалась отменная. Подняв руки вверх, он потрогал потолок.
Это оказался вовсе не потолок, а какая-то дико неровная и шершавая поверхность. Игорь, наконец, понял, что находится в пещере. И начал что-то вспоминать.
Очевидно, его ударили по голове, подкравшись сзади, после чего оттащили вглубь пещеры. Сейчас предстояло найти выход, а заодно и своих спутников. Он ведь пришел сюда не один. Черт, а с кем? И зачем, спрашивается? Ничего толком не вспоминается…
Он осторожно продвигался вперед, а свет становился все ярче. Вскоре стало ясно, что такой свет не может исходить от выхода наружу. Был он довольно красен, а тени от него нервно дрожали на стене. Тянуло дымом. Это, несомненно, был костер.
Игорь доковылял до поворота и заглянул за него.
Это действительно был костер. Что не могло уже удивить Игоря. Удивление вызывали те, кто сидел вокруг него.
Их было около десятка. Сначала Игорю показалось, что это какие-то хиппи или растаманы — настолько они были патлатые и лохматые.
Но одеваться в звериные шкуры на голое тело странно даже для старых хиппи. И развлекались эти вовсе не курением «косяков», а обгладыванием огромных костей. Назвать это «барбекю» можно было лишь с большой натяжкой.
Игорь онемел от удивления, не зная, как поступить. Он, наверное, так и стоял бы дальше с открытым ртом, но почувствовал грубый толчок в бок. Обернувшись, он увидел лохматого и бородатого дядьку, почти голого, если не считать куска шкуры на бедрах. Дядька был низкоросл — едва достигая плеча Игоря — но на вид крепок и жутко вонюч. Не то что бы, вообще, как бомж, но куда специфичнее и не намного приятнее. В своей волосатой лапе он сжимал палку с примотанным на конце булыжником. Этой палкой он бесцеремонно тыкал Игоря в бок.
«Гид, что это такое? — изумленно подумал Игорь. — Это „снежные люди“? На Урале?!»
«Сам обалдел, — признался Гид. — Те же вопросы я могу задавать тебе. Ты это, главное не дергайся. Не совершай резких движений. Как со змеями. И улыбайся!»
Игорь моментально озарился лучезарной, хотя и не вполне искренней, улыбкой и протянул вперед раскрытые ладони, показывая, что в них нет оружия.
Дядька повел себя странно. Он сначала шарахнулся в сторону, одновременно пружинисто пригнувшись и отведя свою палку, будто для замаха, а затем, вернулся и, буквально ткнувшись носом, осмотрел Игоревы ладони, расхохотался самым жутким образом. Он что-то крикнул остальным на непонятном лающем языке.
Те оценили юмор ситуации и заржали. Игорь не мог оценить комичность происходящего, потому просто опустил руки и осторожно подошел поближе. Это следовало сделать, хотя бы потому, что выход отсюда, если он был, располагался где-то по ту сторону костра. Об этом свидетельствовал и легкий сквозняк, уносящий дым в сторону от сидящих.
Елки-палки! Неужели ци-бомба довела свое дело до конца? Неужели именно так должен выглядеть окончательный результат ее разрушительного действия? Неужели пройдет немного времени — и все человечество снова опустится до первобытного уровня, парадируя само же себя у собственных истоков?
Этого просто не может быть! Ведь, чтобы люди так опустились, должно пройти не одно поколение… А, может, они сумасшедшие? Разве может собраться в одном месте столько сумасшедших? Или они сбежали из какой-нибудь разоренной лечебницы? Не похоже: их лица, хоть и не блещут умом, однако вполне вменяемые…
Как же это понимать?
Один из «хиппи», откусив изрядный кусок от ребра некоего зажаренного животного, произнес хорошо поставленным баритоном:
— Ну, что, дорогой, встал, как столб? В ногах правды-то нет. Подходи, садись к костру. Посидим, покалякаем о делах наших скорбных…
Игорь, слегка шокированный, подошел на не очень гнущихся ногах и сел рядом. Он не знал, кто эти странные люди, и не был уверен, что его в скором времени не съедят. Однако этот говорил по-русски, что вселяло некоторую надежду на более или менее нормальное общение.
— Не, съедим, не съедим, не бойся, — недовольно поморщился «хиппи» и что-то сказал на том же языке соседям. Те сморщились от отвращения. — Мы не Иеху какие-нибудь, человечину не любим. Вот если бы ты к ним попал… Да и то, староват ты, да жилист больно…
— Да кто вы такие? Почему в шкурах? Что происходит? — выдавил из себя Игорь.
«Не части! — зашипел Гид. — Не зли их!»
— Послушай Духа головы. Будь спокойнее. И осторожнее. Тогда, может быть, останешься в живых…
— Вы читаете мысли? — изумленно спросил Игорь.
— Как можно читать мысли? Я ведь не шаман. Те, говорят, могут. Но я не очень-то в это верю. Просто мой Дух головы говорит, что такой же есть и у тебя. Они друг друга по повадкам знают… Это значит, что с тобой можно разговаривать нормально, не то что с пустышками… Ты что-то хотел спросить?
— Да. Кто вы?
— Вааху. Передовое племя. Самое хитрое. Разведчики…
«Что за бред? Что за племена? Он псих?»
«Это ты псих. Еще и по голове ударенный. А он говорит правду. По крайней мере, пока. Слушай и делай выводы…»
«А „дух головы“ — это его Гид? Он тоже из корректоров? Спятивший корректор?!»
«Откуда мне знать?»
— Вааху… Хм… М-да… И давно вы здесь живете? Мы вот никогда про вас не слышали…
— Скоро услышите, ха-ха-ха, — добродушно расхохотался «хиппи».
— Э-э-э… — замялся Игорь. — Скажите, а почему вы решили уйти от цивилизации?
— Чего?!
— Ну, почему вы стали жить в пещерах? Вы спасаетесь от корректоров?
«Хиппи» недоуменно уставился на Игоря:
— Кого? Погоди… А-а… Дух головы объяснил мне. Ты про одержимых? Нам нечего их бояться. Еще чего — чтобы Вааху кого-то боялись. Да еще и одержимых! Тем более, что их время проходит…
— Вы что-то знаете про них? — насторожился Игорь.
— Про одержимых-то? А что про них знать? Отболеют, да отомрут.
— Откуда у вас такие сведения?
— Насмешил! Все про это знают. Какое ж Изгнание без одержимых? Так не бывает…
— Что еще за «изгнание»?
— Э, брат, да надоел ты со своими вопросами. Если хочешь — спросишь как-нибудь у шаманов. Если живой будешь…
— А почему я могу быть не живой?
— Потому что пристаешь с трудными вопросами к усталым Вааху. Я очень терпеливый, но всему есть предел…
— А если вопрос попроще: как вас зовут?
— Ну… Ваня я. Если по-вашему.
— В смысле — по-нашему? А по-вашему?
— Мы разговариваем сейчас по-вашему? Вот и зовут меня по-вашему.
— А откуда вы? Не с Урала, разве?
Ваня сказал что-то своим на собственной языке. Те снова заржали.
— Нет, друг, мы не с Урала. И не отсюда вообще…
— Из-за границы? А русский откуда так хорошо знаете?
— Русский? А, этот язык, что ли? А дух головы на что тебе дан? Э, да ты видать, совсем не умеешь с ним обращаться… Слушай, а ты, случаем, не одержимый сам-то, а? Хотя нет, не похоже… А, ты, небось, из неудержавшихся. Тебе повезло. И дух головы у тебя теперь есть, и живой останешься… Может быть…
— Откуда вы все это знаете?
— Так все это знают… Есть хочешь?
Игорь дипломатично кивнул. Его сосед взял длинную закопченную кость, разворошил угли и вытащил кусок обгоревшего мяса с торчащей из него косточкой. С улыбкой протянул его Игорю. Игорь не стал отказываться и принялся дуть на дымящийся ком, перекидывая его с руки на руку.
Картина складывалась странная. Здесь, в пещерах, жили люди, которые полностью спрятавшись от цивилизации, тем не менее, неплохо ориентировались в сути происходящего — со своей странной точки зрения, конечно, и со своими непонятными определениями сути событий.
Большинство этих людей говорили на незнакомом языке. Впрочем, это, наверное, не так странно, как кажется — жили же здесь испокон веков разные народы, приобщенные еще Ермаком к многоликой российской братии.
Странно было, что у этих новоявленных дикарей были собственные «гиды». То ли назвавшийся «Ваней» и вправду являлся отошедшим от дел корректором, то ли здесь все было куда более запутано, чем могло показаться на первый взгляд.
Игорь жевал неплохо пахнущее, но на удивление невкусное мясо. С трудом проглотив очередной кусок, он понял, чего не хватало в этом мясе: самой элементарной соли. Когда он спросил об этом Ваню, тот сначала не понял, а когда понял, то с презрением сплюнул, непонятно объяснив, что соль — она для «пустышек». А Вааху едят все, как оно есть.
Игорь не стал спорить. Он осмотрел пространство вокруг костра и убедился, что из вещей у «Вааху» есть только шкуры и сучковатые палки, некоторые длинные и заостренные, а некоторые — с привязанными кожаными ремешками плоскими камнями, тщательно оббитыми и заостренными. Ни дать, ни взять — иллюстрация к учебнику истории Древнего мира.
— Скажите, пожалуйста, — рискнул Игорь снова задать вопрос. — А почему у вас каменное оружие? Я понимаю — копья, топоры — это здорово. Но ведь железа вокруг валяются целые кучи. Почему не сделать более легкие и острые?
Ваня выслушал Игоря, склонив голову к плечу, и всем своим видом показывая: «ну и дурак ты, хоть и умный», а затем сказал:
— Скажи, ну кому нужно это твое железо, когда идет Изгнание? Да и вообще, зачем оно нормальному Вааху? Зачем Вааху вообще ненастоящие вещи? Ты меня что — обидеть хочешь?
Игорь не хотел обидеть Ваню. У Вани были руки, как у штангиста-тяжеловеса со стажем и этими руками он без труда ломал широкие ребра неизвестного животного, которого они сейчас ели.
Поскольку Игорь ничего толком не понял из слов Вани, он встал.
— Спасибо, за угощение, Ваня. И вы…Э… Вааху…
— Да нет проблем. Бери еще. Мяса навалом. Слон большой.
— Кто?!..
— Тьфу! Ну, как там, по вашему, по-русски… О! Мамонт!
Перед глазами Игоря все поплыло. Только теперь он увидел у дальней стены огромную мохнатую голову с гигантским хоботом и изогнутым бивнем.
— О… О… Откуда?! — только и смог сказать Игорь. В голову тут же полезли бредовые мысли о том, что и животные успели деградировать до первобытного состояния… Только как эти деградировавшие слоны успели добраться до Урала?!
— Откуда, откуда… От верблюда, — сказал Ваня и зевнул. — Загнали, да кокнули. Потому что жрать охота. А теперь охота поспать. А ты, если спать не хочешь — можешь наружи выйти, проветриться. Только не вздумай убежать. Подведешь дядю Ваню — догоним и накажем…
Ваня, продолжая зевать, завалился на шкуру прямо возле костра и мгновенно вырубился. Тут же уснули остальные «хиппи».
Игорь, не веря своему счастью, устремился в направлении выхода из пещеры. Главное, выбраться, а потом найти товарищей или хотя бы трансивер, чтобы вызвать помощь. Эти странные люди, несомненно, опасны, хотя и вооружены одними дубинами. Неизвестно еще, что они сделали с Мишаней и Митричем… О! Он вспомнил — Мишаня и Митрич были с ним! И еще появился этот Маугли, который не Маугли вовсе, но похож…
Показался свет, и Игорь выбрался на воздух.
Боже, каким же свежим был это воздух!
Как приятно было слышать шум сосен и листвы мелких деревьев, щебетание птиц! Как замечательно было ощущать, что вместе со странными обитателями пещеры пропало ощущение отвратительной нереальности происходящего, что расшатывало и без того ослабшую за последнее время психику!
Ничего, пришлем сюда специалистов, они разберутся, что это за Вааху такие, почему они ведут такой странный образ жизни, откуда у них информация о ци-бомбе и почему она обличена в такую странную форму…
Да и наконец, интересно узнать, откуда здесь мамонт взялся? И почему в этом удивительно синем небе две луны…
Две луны?!
Игорь вскочил на ноги, которые тут же стали ватными и отказывались теперь держать его измученное тело.
Две луны?..
Сердце бешено колотилось, а сознание отказывалось делать какие-либо логические заключения. Потому что логика вела к неизменно сумасшедшим выводам. Игорь просто стоял, и как завороженный смотрел.
На две луны…
— Красиво, правда? — сказал кто-то негромко.
Игорь медленно повернул голову и увидел Мишаню. На лице Мишани отражалось ощущение неимоверного счастья.
— Ты уже все понял? — спросил Мишаня.
— Что я должен был понять? — бесцветным голосом отозвался Игорь.
— Ну, все…
— Я не понял не то чтобы всего, а вообще ни черта не понимаю. Это что же — пришельцы повесили нам вторую луну?
Мишаня тихо рассмеялся. Похоже было, что непонятливость Игоря доставляет ему удовольствие.
— Какую еще вторую луну? — снисходительно сказал Мишаня. — Присмотрись внимательнее.
Игорь присмотрелся. Ни ничего толком не увидел.
— Вон та, что больше — это не луна. Это планета.
— А какая разница?
— Тьфу! Журналисты… Ты ведь из их числа? Не удивительно тогда, что с вашей информационной поддержкой цивилизация рухнула…
— Но-но!
— Ладно… Видишь тоненькую черточку через диск?
— А… ну?
— Это кольцо. Как у Сатурна.
— Да ну!
— Ага. Это очень массивная планета. А вот мы как раз — на луне. Ее луне…
— Что-о?!
— Ну, в смысле, на естественном спутнике планеты-гиганта. Таком же, как и та, вторая луна. Которая уже, судя по всему, наш спутник… Я считал, что такое невозможно, да планетологи на Земле мне б тоже не поверили, но здесь…
— Погоди-погоди… Так ты хочешь сказать, что мы… мы…
— Да. Мы не на Земле.
— А где?!!
Мишаня присел на булыжник у входа в пещеру и сунул в рот травинку.
— На планете Покровителей, — задумчиво сказал он.
Игорь осторожно сел на землю. Вернее на камень. Камень был ужасно неудобный, но Игорю было все равно. Он боялся просто упасть.
…Они уже несколько лет жили в ожидании прибытия таинственных Покровителей, а, по сути — завоевателей и разорителей планеты. Но никогда Игорь не представлял себя живущим в мире, где возможны такие перемещения между мирами. Борьба, а точнее — имитация борьбы — с чудовищным оружием Покровителей просто стала для него работой, рутиной. Не может быть, чтобы все вот так, просто…
— Погоди, Мишаня, — осторожно сказал Игорь. — Но с чего ты взял, что эта планета… Даже если это действительно не Земля… Что это планета Покровителей? А может это просто имитация… Ты же знаешь — они умеют… Ну эти их… воображаемые миры…
— Это не Земля, — убежденно ответил Мишаня. — И «две луны», как ты говоришь, это только часть того, что отличает это место от нашей планеты…
— А почему это — именно планета Покровителей?
— Ну, я, наверное, неправильно выразился. Возможно, это не родная их планета. Скорее всего, так даже и есть. Просто она принадлежит им. Во всяком случае, они мне так сказали.
— Покровители?! Ты говорил с Покровителями?
— А что тут удивительного? А-а! Так ты до сих пор не понял?
Мишаня захихикал, чем привел Игоря в бешенство. Маленькие круглые очки на его физиономии явно просили кулака.
— Слушай, ты! Перестань надо мной издеваться! Мне надоели недомолвки! Скажи прямо, где ты их видел, какие они и что от нас хотят?
Мишаня похихикал еще немного, затем выдержал паузу, видимо, чтобы доставить себе еще одну порцию удовольствия, и затем сказал:
— Ты что так переживаешь? Уже час общаешься с Покровителями, почти, как с лучшими с друзьями, и еще на меня кричишь…
— Общаюсь?! Я?
— Ну, да. Там в пещере. Я слышал ваш разговор…
Игорь онемел от изумления. Он счел бы это шуткой, если бы не знал Мишаню.
— Так это… Это и есть… Покровители?!..
-2-
Жека с Саньком чуть ли не с умилением разглядывали Акиру, который с жадностью уплетал тушенку. От голодного японца толку было ноль, никакой информации — только какое-то бессвязное бормотание. А им очень хотелось узнать, как он оказался один в мертвом городе, и как, черт возьми, ему удалось выжить с такой реакцией на индикатор корректоров?!
Уже давно не удавалось не то чтобы спасти, но и просто встретить живую «корневую точку». Корректоры поработали от души, превращая в жуткую мясорубку все места, где только появлялись, а людей — в перепуганное и безвольное стадо. И тут — на тебе — посреди жуткой городской пустыни…
Казалось бы — здесь просто рай для корректора. Хотя, с другой стороны, не оставаться же тут охотнику за «корневыми точками» из-за одной-то щуплой жертвы… Но, с другой стороны — попадись она корректору… Ух, страшно представить себе ненависть такого зомби с «кристально ясным» сознанием! Ведь Акира для него — главный виновник всех несчастий, что обрушились на бедную планету…
— Так как ты сюда попал? — спросил, наконец, Санек, когда Акира, наевшись, откинулся на спинку пыльной скамейки. Сидели они в городском парке, где все было, как в «старые добрые времена», не считая тягостного безлюдья.
— Я… Иду домой, — с расстановкой сказал Акира. За годы жизни на чужбине он почти избавился от специфического восточного акцента. Чего у него всегда было в избытке, так это упорства и трудолюбия.
— Домой? — переспросил Жека. — Это куда? В Японию, что ли?