— По другую сторону нуля, — усмехнулся нулевик, кивнул спутнику, и оба направились к выходу. Снеер пошел следом, чтобы выпустить их из здания. В голове была сумятица. Он чувствовал, что из тщательно построенной модели сложнейшей действительности, в которую он был вплетен вместе со всем окружающим миром, снова вынули несколько кирпичиков.
В девять вечера Снеер покинул институт, оставив на службе ночного сменщика. Взял на стоянке автомобиль и через несколько минут уже был в «Космосе». Прон ожидал его в кабине. Было видно, что он трясется со страха.
— Давай свой Ключ! — сказал Снеер без вступлений, протягивая руку.
Прон отступил на шаг, глядя на него выпученными глазами с таким изумлением, что Снеер невольно рассмеялся.
— Давай! — повторил он. — Я знаю правду. Если отдашь его мне, то, возможно, спасешь свою шкуру и свои десять тысяч.
Прон подал Снееру Вечный Ключ, а тот достал из кармана его оригинал.
— Получай, ловчила! — сказал он саркастически. — Ты мне ничего не должен, хотя я и вытащил тебя из больших неприятностей. Получай свои пункты и дальше действуй сам. На некоторое время тебе надо скрыться. А лучше всего — позвони завтра тому, от кого получил это чудо, и скажи, что полиция вернула тебе твой собственный Ключ. Не уверен, что такое объяснение их удовлетворит. Они захотят вернуть свои пункты. Но, возможно, их вскоре возьмут. Но крайней мере тех, с кем ты имел дело непосредственно.
— А я? Что сделают со мной?
— Понятия не имею. Думаю, до тебя добраться можно только по показаниям членов банды. Но единственной уликой может быть лишь перечисление, которое они сделали на твой Ключ.
— Это были пункты с ключа какой-то девки, — буркнул Прон. — Может, лучше отыскать ее и вернуть… Или… половину на половину…
— Это уж твои заботы. Быть может, ее не установят. В списке участников аферы не было ни тебя, ни той женщины.
— Откуда ты знаешь?
— Не важно. Будь осторожнее на будущее.
— Разрази меня гром, если я позволю себя еще во что-нибудь втянуть! — поклялся Прон. — Пропади они пропадом, эти тысячи! Черт меня попутал. С завтрашнего дня занимаюсь только честным чекерством!
— Ты прав. Тем более что я надолго исчезаю, и никто не станет вытягивать тебя из болота.
— А… та девушка? Если появится?
— Скажешь, что гадание исполнилось. И еще что я благодарю за практичный сувенир.
— Ничего больше?
— Спроси, не хочет ли она мне что-нибудь передать. Если будет возможно, я попробую связаться с тобой через некоторое время. Пока ты все равно должен как следует спрятаться. — Снеер поднялся со стула.
Прон пожал ему руку.
— Благодарю еще раз! — сказал он прочувствованно.
Снеер молча улыбнулся. По сути дела, этот лысоватый лупоглазый четверяк — а может, даже трояк — был симпатичнее, чем казалось вначале. Снеер почувствовал, что там, «по другую сторону нуля» — что бы это ни означало, — ему будет недоставать неудачника Карла Прона, как и всего того мирка, в противоречиях которого бултыхался маленький чекер.
Телефон у Бенни не отвечал. Снеер еще раз набрал номер антиквариата, переждал минуту и положил трубку. Некоторое время раздумывал, держа в руках пачку брошюр.
«Надо туда заглянуть», — решил он, засовывая бумаги в карман.
Он сбежал по лестнице и поискал глазами свободный автомобиль. Стоянка была пуста, поэтому он направился к ближайшей станции подземки.
Начав работать, он поселился в одном из старых домов в центре города. Это было неудобно, но как истинный четверяк он вынужден был соблюдать видимость. Того требовали шефы, правда, пообещав, что это ненадолго. Снеер не сожалея покинул тесную кабину в перенаселенном доме. Последнюю ночь он решил провести, как и раньше, в отеле «Космос». Он не пытался установить, тянет ли его туда привычка к удобствам, или надежда встретить Алису. Вероятно, обе причины играли здесь роль, потому что стандартное жилище четверяка уже здорово давало о себе знать, а воспоминания об Алисе не ослабли, хотя после единственной встречи с ней уже шла шестая неделя.
Около станции метро увидел свободную машину и быстро пошел к ней, опередив мужчину, приближавшегося с другой стороны. Он захлопнул дверцу, сунул Ключ в прорезь и дунул в пробник трезвости. Двигатель тихо заурчал, Снеер рванул с места и помчался по пустой улочке, мелькнув перед носом несостоявшегося пассажира.
Магазинчик Бенни был закрыт. Табличка в окне извещала, что хозяин в отпуске, но когда магазин откроется, не сообщалось. Снеер догадался, что это могло означать, и решил повременить с посещением.
Взглянул на Ключ. Было два часа дня.
«Черт побери! — подумал он. — Все время такое ощущение, будто я прощаюсь с этим городом».
С самого утра он чувствовал себя как-то странно. Сегодня у него был свободный день. Завтра утром он должен явиться на работу, но, как пообещал нулевик из Правления, это будет последний день его карьеры вахтера в Институте Ключа.
Он, не думая, свернул к отелю «Космос». Вылез из машины и захлопнул дверцу. Автомобиль медленно покатился на стоянку.
В ресторане как ни в чем не бывало сидел Прон в обществе двух девиц. Снеер подошел к столику.
— Ты все еще здесь?
Прон, пошатываясь, встал и, взяв Снеера под руку, отвел немного в сторону.
— Мне в голову пришла мысль получше! — сказал он шепотом. — Видишь двух мальчиков у автомата с пивом?
Снеер незаметно обернулся. «Мальчики» были метра по два ростом. Лица — последних шестиряков.
— Лучше, чем скрываться, — пояснил Прон. — Да и где спрятаться? Сейчас, когда у меня нормальный Ключ, я могу платить им желтыми.
— И во что же тебе это обходится?
— По желтому ежедневно плюс жратва.
— Дороговато, — заметил Снеер, окидывая критическим взглядом обоих горилл.
— Надеюсь, скоро я смогу их уволить.
— Крикни сюда одного из своих защитников, — Снеер хитро усмехнулся.
Прон махнул рукой. Подошли оба.
— Посмотрим, стоите ли вы тридцати пунктов в месяц! — Снеер поставил локоть на крышку ближайшего стола.
Через минуту оба лежали. Их мины, как и Прона, выражали совершеннейшее изумление.
— Надо вам еще потренироваться, детки! — небрежно бросил Снеер.
— Как ты это делаешь? — Прон не мог прийти в себя от удивления, а пристыженные гориллы ретировались в угол зала.
Снеер оставил вопрос без ответа. Спросил об Алисе, но Прон последнее время не видел ее ни разу. В автомате администрации Снеер узнал, что в почтовом ящике его ждет письмо. Он сунул Ключ в контрольную прорезь и спустя минуту держал в руке конверт. Фамилии отправителя не было.
На маленьком клочке неразрушающейся бумаги оказалось несколько написанных в спешке слов:
«То, что ты взял, спрячь получше. Отдашь потом. На обороте твой заказ. Б.»
На оборотной стороне карточки был отпечатан на машинке текст песенки. Снеер спрятал листок в конверт и сунул в карман, так как со стороны ресторана приближался Прон.
— У меня просьба, — сказал Снеер, вынимая пачку бумаг. — Спрячь в свой ящик. Когда-нибудь забегу.
— Нечисто?
— Пожалуй, да.
— Лады! — Прон сунул брошюры за пазуху. — Надолго исчезаешь?
— Понятия не имею. Но до утра буду здесь. А если та девушка…
— Я помню, что надо сказать, — усмехнулся Прон. — Ну, удачи, старик!
Снеер шел по пляжу, поглядывая на озеро. Ветер был крепкий, паруса яхт шныряли по заливу, какой-то женский экипаж с писком тонул у самого берега, пытаясь поставить на киль перевернувшуюся лодку.
Только что, по дороге сюда, Снеер приметил в уличной толпе девушку, которая издали показалась ему Алисой. Он погнался за ней, проскальзывая между прохожими, но догнав, убедился, что это ошибка.
Теперь он не мог отделаться от мысли о ней. Чувствовал, что где-то далеко позади остаются и этот город, и эта девушка. Ощущение было такое, будто заканчивается определенная глава в его жизни, что-то радикально изменяется, отрезая ему возможность возврата к ленивому, беззаботному существованию человека, использующего лишь частицу своих возможностей. Он предчувствовал, что именно теперь начнется «настоящая» жизнь, отличающаяся от того условного спектакля, в котором он до сих пор выполнял роль статиста. Чувствуя это, он одновременно понимал, что отступать уже не может.
Тайна, лишь уголок которой он приоткрыл, манила его самим существованием, притягивала точно так же, как та, не до конца познанная голубоглазая девушка, которая мелькнула в его жизни в одну из коротких летних ночей.
— Простите! — услышал он за спиной несмелый голос.
Он обернулся. Светловолосый юноша остановился в двух шагах. Это был Филип.
— Как дела? — протянул ему руку Снеер.
— Прон сказал, что скорее всего я найду вас здесь. Я хотел спросить… — робко затянул Филип.
— Давай присядем! — Снеер подошел к бетонному парапету, отделяющему пляж от набережной яхт-бассейна. — Как дела с твоей двойкой?
— Об этом я и хотел спросить. — Филип сотворил жалостливую мину. — Скажите, сколько надо, чтобы сделать первый разряд?
— Хо-хо! — засмеялся Снеер. — Уже? Что случилось?
— Ну, видите ли… Когда я пришел на работу со своей двойкой, то, правда, мне дали пятнадцать желтых прибавки, но… мой шеф, у которого тоже была двойка, за неделю поднялся до единицы… Поэтому, собственно… все осталось по-прежнему. Пятнадцать пунктов не так уж много. Последнее время цепы подскочили, за все надо платить желтыми, а зеленые катастрофически упали.
— Ну, зато некоторые девочки тебя больше любят? — усмехнулся Снеер. — Двояк — это уже что-то!
— А!.. — Филип покраснел до кончиков ушей. — Если человек не умеет болтать с девушками, то и нуль не поможет. Вот вы — умеете. Карл мне говорил.
— Не верь. Он хороший парень, но страшный трепач! Значит, хочешь купить себе единицу. Думаешь, поможет, будешь доволен?
— Не знаю. Наверно, есть смысл попробовать?
— Это стоит пятьсот желтых.
— Много. Но может, удастся скопить. Года через полтора, два.
— Прон подыщет тебе хорошего рейзера.
— А вы?
— Я этим больше не занимаюсь. Во всяком случае сейчас. Но есть другие. Желаю удачи.
Он глядел вслед уходящему Филипу. Хотелось крикнуть: «Успокойся, парень, все это ерунда, обман, фарс! Не трать впустую пункты! Не пыжься! Не пробуждай в себе желаний и амбиций, которых никогда не удовлетворишь. Попросту живи, ибо не успеешь оглянуться, как жизнь кончится, и ты даже не успеешь ее распробовать!» Однако он молчал, зная, что это не поможет. Ведь сам он тоже лез куда-то вверх, на скрывающуюся в облаках вершину пирамиды, в неведомую даль, туда, где обитают таинственные силы, которые неизвестно ради чего дергают за невидимые веревочки, вдыхая жизнь в безвольные толпы человеческих марионеток, именно таких, как Филип и ему подобные, играющих в бессмысленные игры, целей которых сами не понимают, зная только правила отдельных движений.
«Трагифарс, — подытожил он, ища глазами свободную лодку. — Вдобавок разыгрываемый в театре марионеток!» Он сунул Ключ в швартовый автомат и спрыгнул в небольшую моторку. По набережной приближались две длинноногие любительницы покататься за чужой счет, одна даже махнула Снееру рукой.
«Не приведи господь, знакомые!» — подумал он и на полном газу рванулся вдоль волнолома в сторону открытой поверхности озера. Только когда Арголанд превратился в узкую серую полоску, растянувшуюся на горизонте, он заглушил двигатель и взял в руки конверт. Раз и другой прочел четыре строфы текста песенки:
— Аллегории, метафоры, — проворчал он себе под нос.
Вместо ожидаемых объяснений или указаний он находил лишь туманные, мистические бредни. Что имела в виду Алиса, когда настойчиво советовала послушать эту песенку? Может быть, дело не в тексте, а в мелодии? Вряд ли.
В другом кармане лежал Вечный Ключ, который он забрал у Прона, пачка сигарет, зажигалка и экземпляр брошюры от Бенни. Снеер прочел несколько первых фраз и решил, что это научно-фантастический рассказ.
Но зачем надо было издавать его нелегально? Видимо, старый дигер счел брошюру небезопасной, коли явно хотел спрятать от всевидящего ока властей.
Снеер закурил, осмотрел Вечный Ключ и выкинул его за борт. Потом лег поудобнее на дне лодки и взялся за брошюру.
«НЕДОСТАЮЩАЯ ГЛАВА», — прочел он название, повернулся на бок, оперся на локоть и стал читать дальше:
«Редактор утреннего выпуска „Вашингтон пост“ поморщился при виде фотографий, которые фоторепортер разложил на столе.
— За последнюю неделю у нас было, кажется, четыре снимка НЛО, — сказал он, неодобрительно глядя на репортера. — Не можешь ли ты, наконец, направить свой объектив немного ниже? На земле тоже происходят довольно любопытные вещи!
— Согласен, шеф! — защищался фотограф. — Верно, об этом последнее время пишут много, но на сей раз прошу взглянуть! Прекрасный снимок! Летающие тарелки над Белым Домом!
— Хм… Два дня назад был снимок НЛО над Пентагоном, в четверг над Капитолием, — скептически заметил редактор. — Как ты это делаешь, Билл? Раскрой секрет.
— Это честнейшие снимки, без всяких трюков, шеф! — возмутился репортер. — Если не хотите, я продам другим. Редактор с воображением сделает из этого отличный материал! У меня есть даже заголовок: «НЛО — или коммунистическая разведка?»
— Ты не в курсе, Билл. Я тебе говорил: учись по-иному смотреть на вещи. Несколько дней назад наметился явный прогресс в переговорах по снижению военной напряженности. Ну, хорошо… Дам твой снимок с Белым Домом на второй полосе.
На столе зазвонил телефон. Редактор поднял трубку, несколько секунд слушал, и выражение его лица менялось с каждым словом.
— Прекрасно! Давай немедленно! — выкрикнул он и положил трубку.
— Тебе не повезло, Билл! Твои снимки не пойдут в утреннем выпуске. У нас куча сенсаций на первые две полосы. Можешь радоваться: кроме тебя, я вынужден выкинуть из номера по меньшей мере одного сенатора и трех конгрессменов.
— Что случилось?
— Все сразу! Сенсационное сообщение Госдепартамента! Серьезные решения о разоружении, парафирование пакта о ненападении между основными военными группировками, реальная перспектива объединения мирового хозяйства! Небывалое дело! После стольких бесплодных, бесконечных конференций! Кажется, президент лично разговаривал с Москвой, Пекином, Парижем, и пахнет каким-то эпохальным совместным заявлением ядерных держав. К тому же еще Рейтер сообщает об открытии способа получения энергии практически из любого доступного сырья. Прости, Билл! Я буду страшно занят, придется перемакетировать весь номер!
Фоторепортер забрал снимки и вышел, хлопнув дверью.
……
— И не думай! — Главный редактор решительно покрутил головой. — Забирай свое хозяйство, Николай! Никогда мы не давали такого рода сенсаций, начальству это не очень нравится. Летающие тарелки над Кремлем! Вот пошли бы звонки! Из Комитета, из Совмина!
— Можно снабдить соответствующим комментарием, например, «Новая попытка империалистического шпионажа».
— Эх, Николай, Николай! Не ходишь на занятия?! Не знаешь, что последнее время мы стараемся избегать подобных эпитетов? Идут серьезные переговоры на высшем уровне.
— Тогда, может… назвать по-другому: «Гости из космоса, или Шутка фоторепортера», например.
— Не путай меня! У меня и без того нет места в номере. Не выкину же я заметку об успехах совхоза «Новая жизнь» или сообщение о межнациональных конфликтах в…
В кабинет влетела секретарша, размахивая полоской бумаги с телетайпа:
— Иван Иваныч! ТАСС только что передал!
Редактор пробежал глазами текст телетайпограммы.
— Топай, Николай, со своими НЛО! Здесь, на Земле, творится такое, что не только для тебя, но даже для товарищей из ЦК и академика Колочкина в завтрашнем номере не будет места! — возбужденно сказал он, указывая фоторепортеру на дверь.
В тот день газеты всего мира на первых полосах поместили сообщения о подписании международных соглашений, создающих основу для дальнейших интеграционных действий и чрезвычайно быстрых перемен в политике и мировом хозяйстве.
В общей эйфории и плотном потоке информации не хватило места для сообщений о замеченных над столицами многих государств многочисленных неопознанных летающих объектах. Впрочем, в то время сенсации такого рода уже приелись читателям и телезрителям».
Снеера разбудили яркие лучи солнца, светившего прямо в лицо. Он прикрыл глаза и поднялся со дна лодки. С севера сильно дуло, моторка дрейфовала на крупной волне. На воде белело несколько листков намокшей бумаги.
«Наверно, уснул, — подумал он. — Видно, чтение было не из увлекательных».
Он взглянул на плавающие листки. Брошюра была плохо сшита, и ветер разметал ее по воде. Снеер сел за руль и, запустив двигатель, направился к берегу.
День в институте проходил нормально. Если б Снеер не знал, что произошло, то даже озабоченные мины некоторых довольно значительных персон, шнырявших по коридорам, не привлекли бы его внимания.
Никто не спрашивал, как прошло последнее дежурство, полиция не появлялась. Те, кто понимал серьезность положения, явно старались любой ценой сохранять покой и видимость, будто ничего не случилось.
Около трех часов дня к столику вахтера подошел молодой человек и сказал, что ожидает Снеера в автомобиле на стоянке за институтом. Снеер без труда нашел длинную, элегантную машину, горящую отполированным лаком. Редко доводилось видеть такие машины, проносящиеся над улицами центральной части города по эстакаде, закрытой для общего движения и зарезервированной в основном для автоматических грузовиков, снабжавших агломерацию всем необходимым.
Поговаривали, будто на таких огромных автомобилях ездят только очень важные нулевики самого высокого ранга, но, по правде говоря, никто толком не знал, кому они принадлежат. Во всяком случае, автомобиль был явно крупнее и шикарнее тех маленьких городских машин, на которых за зеленые пункты ездили в границах центральных районов, а за желтые можно было выехать даже за пределы плотной застройки, в пригороды, заставленные индивидуальными виллами и домиками, в которых жили более зажиточные граждане из работающих разрядов, по сути единичники и нулевики. Для шестиряка или пятиряка экскурсия в те районы была ненужным транжирством ценных желтых пунктов, которые с большей пользой можно было истратить в городе. О том, чтобы поселиться в этих дорогих районах, ни один из них не мог и мечтать. Даже имея достаточно желтых, приобретенных в результате разного рода нелегальных операций, нельзя было высовываться за пределы стандарта своего разряда, не обратив на себя чересчур большого внимания инспекторов полиции и Отдела Контроля Доходов.
Таким образом, отсутствие желтых и определенные соображения личной безопасности оказывались действенной преградой, ограничивающей и даже сводящей на нет наплыв неработающих разрядов в пригородные районы.
Снеер иногда бывал здесь, когда-то даже собирался спять или купить собственный домик в одном из таких просторных зеленых районов. Однако характер «работы» и необходимость действовать в различных участках центра города принуждали его часто менять место жительства.
«Отыскать Алису», — пронеслось у него в голове, когда он вспомнил о давнем замысле купить домик.
Воспоминание о девушке, вызванное мыслью о собственном домике, убедило его, что он не может позволить себе подобные мысли, чтобы не впасть в меланхолию несбывшихся надежд.
— Прошу, — сказал мужчина, приехавший за ним, открывая дверцу машины. — Нам надо спешить.
— Куда поедем? — Снеер не торопился сесть.
— За город на юг. Впрочем, увидишь сам, — улыбнулся тот, обходя автомобиль и усаживаясь за баранку. — Это будет, я думаю, приятная неожиданность.
Снеер занял место рядом с ним, машина выбралась со стоянки на улицу, потом по крутому пандусу поднялась на эстакаду. Барьер, заграждающий проезд обычным городским автомашинам, поднялся сам, и спустя секунду красный лимузин мчался по левой стороне, опережая тащившиеся по правой полосе грузовики.
Снеер никогда еще не ездил с такой скоростью. Машины, которые он нанимал, двигались значительно медленнее. Теперь он видел их с эстакады — маленькие, неловкие жучки, пробирающиеся улицами с давно не ремонтированным покрытием.
За десять минут красный лимузин вынес их за пределы плотной застройки центральных районов Арголанда. Еще несколько минут они мчались по автостраде, с обеих сторон обнесенной высокими стенками. Рядом с автострадой бежали подъездные пути, время от времени с ней перекрещивались поперечные виадуки. Весь район был застроен домами разной величины, окруженными зеленью кустов и газонов. Перед многими стояли разноцветные автомашины. Снеер знал эти районы по предыдущим посещениям, но приезжал сюда всегда общедоступными городскими дорогами либо платным скоростным шоссе.
— Здесь почти ничего не изменилось за сто лет, — заметил водитель. — Те же дома, садики… Только автомобили теперь с моторами другого типа и нет проблем с горючим.
Автострада выбежала за пределы невысокой застройки, оборвались сетки по ее сторонам. Здесь Снеер не бывал никогда. Городские автомашины могли доезжать только до определенной черты, где кончались пригородные районы. Дальше двигатели просто переставали работать. Снеер вспомнил, как однажды по инерции заехал слишком далеко и потом пришлось несколько десятков метров толкать машину назад до начала зоны работы двигателей.
Следующие четверть часа они ехали среди зеленых полей, по которым курсировали огромные автоматические машины для сбора овощей. Снеер удивился, что автомобиль выезжает за пределы агломерации. Он знал, что в другие города можно попасть исключительно воздушным путем, и, кстати, обходилось такое путешествие весьма дорого. Так куда же вез его неразговорчивый юноша, представившийся связным Контрольного Правления и вручивший ему вызов от шефа Отдела «С»?
Автомашина притормозила и съехала на правую сторону автострады, потом свернула на боковую дорогу, ведущую к группе белых строений, возвышающихся среди поля кукурузы и окруженных густой живой изгородью. Въездные ворота водитель открыл своим Ключом.
Они остановились перед одним из домов в глубине огороженного участка. Сразу за ним раскинулась просторная бетонированная площадка для вертолетов. Несколько машин разной величины стояло перед огромным металлическим ангаром, вокруг них копошились несколько человек в авиационных комбинезонах.
— Сюда, — водитель указал Снееру вход в здание. — Если у тебя при себе есть еще что-нибудь, кроме Ключа, надо положить в ящик, прежде чем пройдешь контрольный пункт. Надеюсь, у тебя нет никаких искусственных органов?
— Только два пластиковых зуба в верхней челюсти. Выкрутить? — Снеер насмешливо улыбнулся. — Последнее время бомб я не заглатывал.
— Здесь не шутят, Снеер! — связник погрозил ему пальцем, но улыбнулся. — Здесь командует мозг Арголанда!
— Почему аж так далеко?
— Потому что здесь воздух здоровее, — буркнул связник, многозначительно подмигнув, и проверил время на Ключе. — Иди. Шеф ждать не любит. Комната номер шесть.
В кабинете царила приятная прохлада. Сквозь деревянные пластины оконных жалюзи проникали струйки солнечного света, рисуя светлые полоски на толстом ковре, покрывающем центр комнаты. Остальное тонуло в полумраке, и лишь спустя некоторое время, когда глаза привыкли к скупому освещению, Снеер заметил тяжелый деревянный письменный стол в глубине и седую голову сидящего за ним человека.
— Добрый день, — сказал он, обращаясь к сидевшему. — Меня вызвали сюда.
— Приветствую тебя в континууме, Снеер! — голос из-за стола был мягкий и дружелюбный. — Позволь называть тебя этим именем?
— Меня все так называют.
— Прекрасно. Меня зовут Вито Раскалли. Я руковожу Специальным Отделом.
Он вышел из-за стола и протянул руку Снееру, все еще стоявшему на краешке ковра.
— Всегда рад повидать кого-нибудь по эту сторону, — сказал Раскалли, указывая Снееру на кресло в углу рядом со столом и садясь напротив него в другое.
Снеер почти ничего не понимал из его слов, но помалкивал, надеясь, что в конце концов что-нибудь да прояснится. При этом он украдкой рассматривал комнату.
Вдоль стен стояли шкафы, забитые старыми книгами. На столе — два древних телефонных аппарата и совершенно не гармонирующий с этой обстановкой компьютерный дисплей с зеленоватым экраном; Снеер распознал на экране очерченный толстой линией контур Арголанда.
— Как тебе нравится фантастическая наука? — спросил Раскалли после долгого молчания, словно переждав, пока Снеер закончит осмотр помещения.
Снеер не понял вопроса:
— Вы имеете в виду научную фантастику?
«О брошюре он, что ли? — подумал он изумленно. — Откуда он знает?»
В девять вечера Снеер покинул институт, оставив на службе ночного сменщика. Взял на стоянке автомобиль и через несколько минут уже был в «Космосе». Прон ожидал его в кабине. Было видно, что он трясется со страха.
— Давай свой Ключ! — сказал Снеер без вступлений, протягивая руку.
Прон отступил на шаг, глядя на него выпученными глазами с таким изумлением, что Снеер невольно рассмеялся.
— Давай! — повторил он. — Я знаю правду. Если отдашь его мне, то, возможно, спасешь свою шкуру и свои десять тысяч.
Прон подал Снееру Вечный Ключ, а тот достал из кармана его оригинал.
— Получай, ловчила! — сказал он саркастически. — Ты мне ничего не должен, хотя я и вытащил тебя из больших неприятностей. Получай свои пункты и дальше действуй сам. На некоторое время тебе надо скрыться. А лучше всего — позвони завтра тому, от кого получил это чудо, и скажи, что полиция вернула тебе твой собственный Ключ. Не уверен, что такое объяснение их удовлетворит. Они захотят вернуть свои пункты. Но, возможно, их вскоре возьмут. Но крайней мере тех, с кем ты имел дело непосредственно.
— А я? Что сделают со мной?
— Понятия не имею. Думаю, до тебя добраться можно только по показаниям членов банды. Но единственной уликой может быть лишь перечисление, которое они сделали на твой Ключ.
— Это были пункты с ключа какой-то девки, — буркнул Прон. — Может, лучше отыскать ее и вернуть… Или… половину на половину…
— Это уж твои заботы. Быть может, ее не установят. В списке участников аферы не было ни тебя, ни той женщины.
— Откуда ты знаешь?
— Не важно. Будь осторожнее на будущее.
— Разрази меня гром, если я позволю себя еще во что-нибудь втянуть! — поклялся Прон. — Пропади они пропадом, эти тысячи! Черт меня попутал. С завтрашнего дня занимаюсь только честным чекерством!
— Ты прав. Тем более что я надолго исчезаю, и никто не станет вытягивать тебя из болота.
— А… та девушка? Если появится?
— Скажешь, что гадание исполнилось. И еще что я благодарю за практичный сувенир.
— Ничего больше?
— Спроси, не хочет ли она мне что-нибудь передать. Если будет возможно, я попробую связаться с тобой через некоторое время. Пока ты все равно должен как следует спрятаться. — Снеер поднялся со стула.
Прон пожал ему руку.
— Благодарю еще раз! — сказал он прочувствованно.
Снеер молча улыбнулся. По сути дела, этот лысоватый лупоглазый четверяк — а может, даже трояк — был симпатичнее, чем казалось вначале. Снеер почувствовал, что там, «по другую сторону нуля» — что бы это ни означало, — ему будет недоставать неудачника Карла Прона, как и всего того мирка, в противоречиях которого бултыхался маленький чекер.
Телефон у Бенни не отвечал. Снеер еще раз набрал номер антиквариата, переждал минуту и положил трубку. Некоторое время раздумывал, держа в руках пачку брошюр.
«Надо туда заглянуть», — решил он, засовывая бумаги в карман.
Он сбежал по лестнице и поискал глазами свободный автомобиль. Стоянка была пуста, поэтому он направился к ближайшей станции подземки.
Начав работать, он поселился в одном из старых домов в центре города. Это было неудобно, но как истинный четверяк он вынужден был соблюдать видимость. Того требовали шефы, правда, пообещав, что это ненадолго. Снеер не сожалея покинул тесную кабину в перенаселенном доме. Последнюю ночь он решил провести, как и раньше, в отеле «Космос». Он не пытался установить, тянет ли его туда привычка к удобствам, или надежда встретить Алису. Вероятно, обе причины играли здесь роль, потому что стандартное жилище четверяка уже здорово давало о себе знать, а воспоминания об Алисе не ослабли, хотя после единственной встречи с ней уже шла шестая неделя.
Около станции метро увидел свободную машину и быстро пошел к ней, опередив мужчину, приближавшегося с другой стороны. Он захлопнул дверцу, сунул Ключ в прорезь и дунул в пробник трезвости. Двигатель тихо заурчал, Снеер рванул с места и помчался по пустой улочке, мелькнув перед носом несостоявшегося пассажира.
Магазинчик Бенни был закрыт. Табличка в окне извещала, что хозяин в отпуске, но когда магазин откроется, не сообщалось. Снеер догадался, что это могло означать, и решил повременить с посещением.
Взглянул на Ключ. Было два часа дня.
«Черт побери! — подумал он. — Все время такое ощущение, будто я прощаюсь с этим городом».
С самого утра он чувствовал себя как-то странно. Сегодня у него был свободный день. Завтра утром он должен явиться на работу, но, как пообещал нулевик из Правления, это будет последний день его карьеры вахтера в Институте Ключа.
Он, не думая, свернул к отелю «Космос». Вылез из машины и захлопнул дверцу. Автомобиль медленно покатился на стоянку.
В ресторане как ни в чем не бывало сидел Прон в обществе двух девиц. Снеер подошел к столику.
— Ты все еще здесь?
Прон, пошатываясь, встал и, взяв Снеера под руку, отвел немного в сторону.
— Мне в голову пришла мысль получше! — сказал он шепотом. — Видишь двух мальчиков у автомата с пивом?
Снеер незаметно обернулся. «Мальчики» были метра по два ростом. Лица — последних шестиряков.
— Лучше, чем скрываться, — пояснил Прон. — Да и где спрятаться? Сейчас, когда у меня нормальный Ключ, я могу платить им желтыми.
— И во что же тебе это обходится?
— По желтому ежедневно плюс жратва.
— Дороговато, — заметил Снеер, окидывая критическим взглядом обоих горилл.
— Надеюсь, скоро я смогу их уволить.
— Крикни сюда одного из своих защитников, — Снеер хитро усмехнулся.
Прон махнул рукой. Подошли оба.
— Посмотрим, стоите ли вы тридцати пунктов в месяц! — Снеер поставил локоть на крышку ближайшего стола.
Через минуту оба лежали. Их мины, как и Прона, выражали совершеннейшее изумление.
— Надо вам еще потренироваться, детки! — небрежно бросил Снеер.
— Как ты это делаешь? — Прон не мог прийти в себя от удивления, а пристыженные гориллы ретировались в угол зала.
Снеер оставил вопрос без ответа. Спросил об Алисе, но Прон последнее время не видел ее ни разу. В автомате администрации Снеер узнал, что в почтовом ящике его ждет письмо. Он сунул Ключ в контрольную прорезь и спустя минуту держал в руке конверт. Фамилии отправителя не было.
На маленьком клочке неразрушающейся бумаги оказалось несколько написанных в спешке слов:
«То, что ты взял, спрячь получше. Отдашь потом. На обороте твой заказ. Б.»
На оборотной стороне карточки был отпечатан на машинке текст песенки. Снеер спрятал листок в конверт и сунул в карман, так как со стороны ресторана приближался Прон.
— У меня просьба, — сказал Снеер, вынимая пачку бумаг. — Спрячь в свой ящик. Когда-нибудь забегу.
— Нечисто?
— Пожалуй, да.
— Лады! — Прон сунул брошюры за пазуху. — Надолго исчезаешь?
— Понятия не имею. Но до утра буду здесь. А если та девушка…
— Я помню, что надо сказать, — усмехнулся Прон. — Ну, удачи, старик!
Снеер шел по пляжу, поглядывая на озеро. Ветер был крепкий, паруса яхт шныряли по заливу, какой-то женский экипаж с писком тонул у самого берега, пытаясь поставить на киль перевернувшуюся лодку.
Только что, по дороге сюда, Снеер приметил в уличной толпе девушку, которая издали показалась ему Алисой. Он погнался за ней, проскальзывая между прохожими, но догнав, убедился, что это ошибка.
Теперь он не мог отделаться от мысли о ней. Чувствовал, что где-то далеко позади остаются и этот город, и эта девушка. Ощущение было такое, будто заканчивается определенная глава в его жизни, что-то радикально изменяется, отрезая ему возможность возврата к ленивому, беззаботному существованию человека, использующего лишь частицу своих возможностей. Он предчувствовал, что именно теперь начнется «настоящая» жизнь, отличающаяся от того условного спектакля, в котором он до сих пор выполнял роль статиста. Чувствуя это, он одновременно понимал, что отступать уже не может.
Тайна, лишь уголок которой он приоткрыл, манила его самим существованием, притягивала точно так же, как та, не до конца познанная голубоглазая девушка, которая мелькнула в его жизни в одну из коротких летних ночей.
— Простите! — услышал он за спиной несмелый голос.
Он обернулся. Светловолосый юноша остановился в двух шагах. Это был Филип.
— Как дела? — протянул ему руку Снеер.
— Прон сказал, что скорее всего я найду вас здесь. Я хотел спросить… — робко затянул Филип.
— Давай присядем! — Снеер подошел к бетонному парапету, отделяющему пляж от набережной яхт-бассейна. — Как дела с твоей двойкой?
— Об этом я и хотел спросить. — Филип сотворил жалостливую мину. — Скажите, сколько надо, чтобы сделать первый разряд?
— Хо-хо! — засмеялся Снеер. — Уже? Что случилось?
— Ну, видите ли… Когда я пришел на работу со своей двойкой, то, правда, мне дали пятнадцать желтых прибавки, но… мой шеф, у которого тоже была двойка, за неделю поднялся до единицы… Поэтому, собственно… все осталось по-прежнему. Пятнадцать пунктов не так уж много. Последнее время цепы подскочили, за все надо платить желтыми, а зеленые катастрофически упали.
— Ну, зато некоторые девочки тебя больше любят? — усмехнулся Снеер. — Двояк — это уже что-то!
— А!.. — Филип покраснел до кончиков ушей. — Если человек не умеет болтать с девушками, то и нуль не поможет. Вот вы — умеете. Карл мне говорил.
— Не верь. Он хороший парень, но страшный трепач! Значит, хочешь купить себе единицу. Думаешь, поможет, будешь доволен?
— Не знаю. Наверно, есть смысл попробовать?
— Это стоит пятьсот желтых.
— Много. Но может, удастся скопить. Года через полтора, два.
— Прон подыщет тебе хорошего рейзера.
— А вы?
— Я этим больше не занимаюсь. Во всяком случае сейчас. Но есть другие. Желаю удачи.
Он глядел вслед уходящему Филипу. Хотелось крикнуть: «Успокойся, парень, все это ерунда, обман, фарс! Не трать впустую пункты! Не пыжься! Не пробуждай в себе желаний и амбиций, которых никогда не удовлетворишь. Попросту живи, ибо не успеешь оглянуться, как жизнь кончится, и ты даже не успеешь ее распробовать!» Однако он молчал, зная, что это не поможет. Ведь сам он тоже лез куда-то вверх, на скрывающуюся в облаках вершину пирамиды, в неведомую даль, туда, где обитают таинственные силы, которые неизвестно ради чего дергают за невидимые веревочки, вдыхая жизнь в безвольные толпы человеческих марионеток, именно таких, как Филип и ему подобные, играющих в бессмысленные игры, целей которых сами не понимают, зная только правила отдельных движений.
«Трагифарс, — подытожил он, ища глазами свободную лодку. — Вдобавок разыгрываемый в театре марионеток!» Он сунул Ключ в швартовый автомат и спрыгнул в небольшую моторку. По набережной приближались две длинноногие любительницы покататься за чужой счет, одна даже махнула Снееру рукой.
«Не приведи господь, знакомые!» — подумал он и на полном газу рванулся вдоль волнолома в сторону открытой поверхности озера. Только когда Арголанд превратился в узкую серую полоску, растянувшуюся на горизонте, он заглушил двигатель и взял в руки конверт. Раз и другой прочел четыре строфы текста песенки:
Снеер пожал плечами и спрятал карточку в карман.
Когда осеннею порой
Срывает листья ураган
И снег метет полусырой,
Взгляни, мой друг, на Тибиган.
Не зная горя и забот,
В сон крепкий, сладкий погружен,
В безделья путах спит народ,
Как будто снегом занесен.
Когда развеется туман,
Взгляни на звезд далеких свет —
Их отражает Тибиган, —
И в звездах ты найдешь ответ.
Со звезд на мир сошла беда,
Но звезды и надежду шлют…
Взгляни на звезды иногда…
Там твой покой, там твой приют.
— Аллегории, метафоры, — проворчал он себе под нос.
Вместо ожидаемых объяснений или указаний он находил лишь туманные, мистические бредни. Что имела в виду Алиса, когда настойчиво советовала послушать эту песенку? Может быть, дело не в тексте, а в мелодии? Вряд ли.
В другом кармане лежал Вечный Ключ, который он забрал у Прона, пачка сигарет, зажигалка и экземпляр брошюры от Бенни. Снеер прочел несколько первых фраз и решил, что это научно-фантастический рассказ.
Но зачем надо было издавать его нелегально? Видимо, старый дигер счел брошюру небезопасной, коли явно хотел спрятать от всевидящего ока властей.
Снеер закурил, осмотрел Вечный Ключ и выкинул его за борт. Потом лег поудобнее на дне лодки и взялся за брошюру.
«НЕДОСТАЮЩАЯ ГЛАВА», — прочел он название, повернулся на бок, оперся на локоть и стал читать дальше:
«Редактор утреннего выпуска „Вашингтон пост“ поморщился при виде фотографий, которые фоторепортер разложил на столе.
— За последнюю неделю у нас было, кажется, четыре снимка НЛО, — сказал он, неодобрительно глядя на репортера. — Не можешь ли ты, наконец, направить свой объектив немного ниже? На земле тоже происходят довольно любопытные вещи!
— Согласен, шеф! — защищался фотограф. — Верно, об этом последнее время пишут много, но на сей раз прошу взглянуть! Прекрасный снимок! Летающие тарелки над Белым Домом!
— Хм… Два дня назад был снимок НЛО над Пентагоном, в четверг над Капитолием, — скептически заметил редактор. — Как ты это делаешь, Билл? Раскрой секрет.
— Это честнейшие снимки, без всяких трюков, шеф! — возмутился репортер. — Если не хотите, я продам другим. Редактор с воображением сделает из этого отличный материал! У меня есть даже заголовок: «НЛО — или коммунистическая разведка?»
— Ты не в курсе, Билл. Я тебе говорил: учись по-иному смотреть на вещи. Несколько дней назад наметился явный прогресс в переговорах по снижению военной напряженности. Ну, хорошо… Дам твой снимок с Белым Домом на второй полосе.
На столе зазвонил телефон. Редактор поднял трубку, несколько секунд слушал, и выражение его лица менялось с каждым словом.
— Прекрасно! Давай немедленно! — выкрикнул он и положил трубку.
— Тебе не повезло, Билл! Твои снимки не пойдут в утреннем выпуске. У нас куча сенсаций на первые две полосы. Можешь радоваться: кроме тебя, я вынужден выкинуть из номера по меньшей мере одного сенатора и трех конгрессменов.
— Что случилось?
— Все сразу! Сенсационное сообщение Госдепартамента! Серьезные решения о разоружении, парафирование пакта о ненападении между основными военными группировками, реальная перспектива объединения мирового хозяйства! Небывалое дело! После стольких бесплодных, бесконечных конференций! Кажется, президент лично разговаривал с Москвой, Пекином, Парижем, и пахнет каким-то эпохальным совместным заявлением ядерных держав. К тому же еще Рейтер сообщает об открытии способа получения энергии практически из любого доступного сырья. Прости, Билл! Я буду страшно занят, придется перемакетировать весь номер!
Фоторепортер забрал снимки и вышел, хлопнув дверью.
……
— И не думай! — Главный редактор решительно покрутил головой. — Забирай свое хозяйство, Николай! Никогда мы не давали такого рода сенсаций, начальству это не очень нравится. Летающие тарелки над Кремлем! Вот пошли бы звонки! Из Комитета, из Совмина!
— Можно снабдить соответствующим комментарием, например, «Новая попытка империалистического шпионажа».
— Эх, Николай, Николай! Не ходишь на занятия?! Не знаешь, что последнее время мы стараемся избегать подобных эпитетов? Идут серьезные переговоры на высшем уровне.
— Тогда, может… назвать по-другому: «Гости из космоса, или Шутка фоторепортера», например.
— Не путай меня! У меня и без того нет места в номере. Не выкину же я заметку об успехах совхоза «Новая жизнь» или сообщение о межнациональных конфликтах в…
В кабинет влетела секретарша, размахивая полоской бумаги с телетайпа:
— Иван Иваныч! ТАСС только что передал!
Редактор пробежал глазами текст телетайпограммы.
— Топай, Николай, со своими НЛО! Здесь, на Земле, творится такое, что не только для тебя, но даже для товарищей из ЦК и академика Колочкина в завтрашнем номере не будет места! — возбужденно сказал он, указывая фоторепортеру на дверь.
В тот день газеты всего мира на первых полосах поместили сообщения о подписании международных соглашений, создающих основу для дальнейших интеграционных действий и чрезвычайно быстрых перемен в политике и мировом хозяйстве.
В общей эйфории и плотном потоке информации не хватило места для сообщений о замеченных над столицами многих государств многочисленных неопознанных летающих объектах. Впрочем, в то время сенсации такого рода уже приелись читателям и телезрителям».
Снеера разбудили яркие лучи солнца, светившего прямо в лицо. Он прикрыл глаза и поднялся со дна лодки. С севера сильно дуло, моторка дрейфовала на крупной волне. На воде белело несколько листков намокшей бумаги.
«Наверно, уснул, — подумал он. — Видно, чтение было не из увлекательных».
Он взглянул на плавающие листки. Брошюра была плохо сшита, и ветер разметал ее по воде. Снеер сел за руль и, запустив двигатель, направился к берегу.
День в институте проходил нормально. Если б Снеер не знал, что произошло, то даже озабоченные мины некоторых довольно значительных персон, шнырявших по коридорам, не привлекли бы его внимания.
Никто не спрашивал, как прошло последнее дежурство, полиция не появлялась. Те, кто понимал серьезность положения, явно старались любой ценой сохранять покой и видимость, будто ничего не случилось.
Около трех часов дня к столику вахтера подошел молодой человек и сказал, что ожидает Снеера в автомобиле на стоянке за институтом. Снеер без труда нашел длинную, элегантную машину, горящую отполированным лаком. Редко доводилось видеть такие машины, проносящиеся над улицами центральной части города по эстакаде, закрытой для общего движения и зарезервированной в основном для автоматических грузовиков, снабжавших агломерацию всем необходимым.
Поговаривали, будто на таких огромных автомобилях ездят только очень важные нулевики самого высокого ранга, но, по правде говоря, никто толком не знал, кому они принадлежат. Во всяком случае, автомобиль был явно крупнее и шикарнее тех маленьких городских машин, на которых за зеленые пункты ездили в границах центральных районов, а за желтые можно было выехать даже за пределы плотной застройки, в пригороды, заставленные индивидуальными виллами и домиками, в которых жили более зажиточные граждане из работающих разрядов, по сути единичники и нулевики. Для шестиряка или пятиряка экскурсия в те районы была ненужным транжирством ценных желтых пунктов, которые с большей пользой можно было истратить в городе. О том, чтобы поселиться в этих дорогих районах, ни один из них не мог и мечтать. Даже имея достаточно желтых, приобретенных в результате разного рода нелегальных операций, нельзя было высовываться за пределы стандарта своего разряда, не обратив на себя чересчур большого внимания инспекторов полиции и Отдела Контроля Доходов.
Таким образом, отсутствие желтых и определенные соображения личной безопасности оказывались действенной преградой, ограничивающей и даже сводящей на нет наплыв неработающих разрядов в пригородные районы.
Снеер иногда бывал здесь, когда-то даже собирался спять или купить собственный домик в одном из таких просторных зеленых районов. Однако характер «работы» и необходимость действовать в различных участках центра города принуждали его часто менять место жительства.
«Отыскать Алису», — пронеслось у него в голове, когда он вспомнил о давнем замысле купить домик.
Воспоминание о девушке, вызванное мыслью о собственном домике, убедило его, что он не может позволить себе подобные мысли, чтобы не впасть в меланхолию несбывшихся надежд.
— Прошу, — сказал мужчина, приехавший за ним, открывая дверцу машины. — Нам надо спешить.
— Куда поедем? — Снеер не торопился сесть.
— За город на юг. Впрочем, увидишь сам, — улыбнулся тот, обходя автомобиль и усаживаясь за баранку. — Это будет, я думаю, приятная неожиданность.
Снеер занял место рядом с ним, машина выбралась со стоянки на улицу, потом по крутому пандусу поднялась на эстакаду. Барьер, заграждающий проезд обычным городским автомашинам, поднялся сам, и спустя секунду красный лимузин мчался по левой стороне, опережая тащившиеся по правой полосе грузовики.
Снеер никогда еще не ездил с такой скоростью. Машины, которые он нанимал, двигались значительно медленнее. Теперь он видел их с эстакады — маленькие, неловкие жучки, пробирающиеся улицами с давно не ремонтированным покрытием.
За десять минут красный лимузин вынес их за пределы плотной застройки центральных районов Арголанда. Еще несколько минут они мчались по автостраде, с обеих сторон обнесенной высокими стенками. Рядом с автострадой бежали подъездные пути, время от времени с ней перекрещивались поперечные виадуки. Весь район был застроен домами разной величины, окруженными зеленью кустов и газонов. Перед многими стояли разноцветные автомашины. Снеер знал эти районы по предыдущим посещениям, но приезжал сюда всегда общедоступными городскими дорогами либо платным скоростным шоссе.
— Здесь почти ничего не изменилось за сто лет, — заметил водитель. — Те же дома, садики… Только автомобили теперь с моторами другого типа и нет проблем с горючим.
Автострада выбежала за пределы невысокой застройки, оборвались сетки по ее сторонам. Здесь Снеер не бывал никогда. Городские автомашины могли доезжать только до определенной черты, где кончались пригородные районы. Дальше двигатели просто переставали работать. Снеер вспомнил, как однажды по инерции заехал слишком далеко и потом пришлось несколько десятков метров толкать машину назад до начала зоны работы двигателей.
Следующие четверть часа они ехали среди зеленых полей, по которым курсировали огромные автоматические машины для сбора овощей. Снеер удивился, что автомобиль выезжает за пределы агломерации. Он знал, что в другие города можно попасть исключительно воздушным путем, и, кстати, обходилось такое путешествие весьма дорого. Так куда же вез его неразговорчивый юноша, представившийся связным Контрольного Правления и вручивший ему вызов от шефа Отдела «С»?
Автомашина притормозила и съехала на правую сторону автострады, потом свернула на боковую дорогу, ведущую к группе белых строений, возвышающихся среди поля кукурузы и окруженных густой живой изгородью. Въездные ворота водитель открыл своим Ключом.
Они остановились перед одним из домов в глубине огороженного участка. Сразу за ним раскинулась просторная бетонированная площадка для вертолетов. Несколько машин разной величины стояло перед огромным металлическим ангаром, вокруг них копошились несколько человек в авиационных комбинезонах.
— Сюда, — водитель указал Снееру вход в здание. — Если у тебя при себе есть еще что-нибудь, кроме Ключа, надо положить в ящик, прежде чем пройдешь контрольный пункт. Надеюсь, у тебя нет никаких искусственных органов?
— Только два пластиковых зуба в верхней челюсти. Выкрутить? — Снеер насмешливо улыбнулся. — Последнее время бомб я не заглатывал.
— Здесь не шутят, Снеер! — связник погрозил ему пальцем, но улыбнулся. — Здесь командует мозг Арголанда!
— Почему аж так далеко?
— Потому что здесь воздух здоровее, — буркнул связник, многозначительно подмигнув, и проверил время на Ключе. — Иди. Шеф ждать не любит. Комната номер шесть.
В кабинете царила приятная прохлада. Сквозь деревянные пластины оконных жалюзи проникали струйки солнечного света, рисуя светлые полоски на толстом ковре, покрывающем центр комнаты. Остальное тонуло в полумраке, и лишь спустя некоторое время, когда глаза привыкли к скупому освещению, Снеер заметил тяжелый деревянный письменный стол в глубине и седую голову сидящего за ним человека.
— Добрый день, — сказал он, обращаясь к сидевшему. — Меня вызвали сюда.
— Приветствую тебя в континууме, Снеер! — голос из-за стола был мягкий и дружелюбный. — Позволь называть тебя этим именем?
— Меня все так называют.
— Прекрасно. Меня зовут Вито Раскалли. Я руковожу Специальным Отделом.
Он вышел из-за стола и протянул руку Снееру, все еще стоявшему на краешке ковра.
— Всегда рад повидать кого-нибудь по эту сторону, — сказал Раскалли, указывая Снееру на кресло в углу рядом со столом и садясь напротив него в другое.
Снеер почти ничего не понимал из его слов, но помалкивал, надеясь, что в конце концов что-нибудь да прояснится. При этом он украдкой рассматривал комнату.
Вдоль стен стояли шкафы, забитые старыми книгами. На столе — два древних телефонных аппарата и совершенно не гармонирующий с этой обстановкой компьютерный дисплей с зеленоватым экраном; Снеер распознал на экране очерченный толстой линией контур Арголанда.
— Как тебе нравится фантастическая наука? — спросил Раскалли после долгого молчания, словно переждав, пока Снеер закончит осмотр помещения.
Снеер не понял вопроса:
— Вы имеете в виду научную фантастику?
«О брошюре он, что ли? — подумал он изумленно. — Откуда он знает?»