Абашев Юрий. Тайны Сельвента

   - Бросить оружие! Руки за голову! - заставил вздрогнуть доктора резкий окрик на португальском.
   Орантес поднял руки, а О'Рейли, напряженно озираясь, водил по сторонам лазером, безуспешно пытаясь обнаружить невидимого противника.
   - Считаю до трех. Один, два... - Доктор вырвал у О'Рейли лазер и бросил на землю.
   Из-за кустов, что густо росли справа от тропинки, на которой стояли доктор Орантес и О'Рейли, появились двое рослых молодых парней с автоматами в руках.
   - Кто такие? - спросил один из них, высокий и тощий, с темными, коротко стриженными волосами.
   - Мы ученые-этнографы, - поспешил ответить доктор Орантес, опасаясь, как бы вспыльчивый и несдержанный О'Рейли сгоряча не брякнул чего-нибудь лишнего.
   - А зачем... резали? - кивнул на отверстие в стене второй парень, здоровый, мордастый, с длинными жилистыми руками, автомат в которых казался игрушечным.
   - Прошу простить. Мы продирались через нетронутую сельву, и вдруг на пути такое... Мы не нашли входа. Но я готов немедленно возместить причиненный ущерб, - вежливо ответил доктор Орантес, внимательно наблюдая за каждым движением парней. Он не торопился включать УМП, уверенный, что успеет сделать это в нужный момент.
   - Прямо по тропинке! - грубо приказал мордастый, указывая дулом автомата путь пленникам.
   - Не могли бы вы говорить по-английски? - попросил доктор Орантес, увлекая за собой хмурого и недовольного О'Рейли. - Мой спутник не знает португальского.
   - Нам все равно, - пожал плечами худой охранник.
   Едва прошли метров десять, как к ним присоединились еще четверо с оружием в руках. Доктору показалось, что в кустах остались еще люди.
   Минут пятнадцать они молча шли по дорожке между двумя рядами апельсиновых деревьев с крупными яркими плодами.
   - Не горячись, - тихо сказал ирландцу доктор.
   - Да ладно... - буркнул О'Рейли.
   - О чем это вы там шепчетесь? - Мордастый ткнул Орантеса в спину дулом автомата. - Говорите громче. Мы не прочь познакомиться с вами поближе. - Он вызывающе потрепал О'Рейли по плечу, но тот резким движением отбросил руку. Что, не понравилось, рыжий? - растягивая слова, протянул мордастый...
   Доктор Орантес увидел, как побагровел О'Рейли, и поспешил включить УМП, беря под контроль опасную ситуацию. Он увеличил мощность излучения и начал транслировать программу, которая обеспечила бы им более сносный прием.
   Показались высокие изящные сооружения, вероятно, жилые дома здешних обитателей. От каждого тянулась лента эскалатора. Доминирующий цвет зданий голубовато-зеленый - приятно гармонировал с окружающими их гигантскими деревьями, очевидно, оставшимися от девственной сельвы.
   На всем пути через сад доктор Орантес, к своему удивлению, не увидел каких-либо насекомых, кроме пчел. Наверное, их уничтожили люди, заботясь о своем здоровье. Несколько бассейнов с прозрачной водой тянулись цепочкой между двумя параллельными рядами домов. За деревьями были разбиты спортивные площадки.
   Доктор Орантес и О'Рейли с тревогой и невольным любопытством рассматривали великолепный - городок.
   - К дому налево! - приказал тощий парень, указывая рукой направление, куда нужно идти.
   Они увидели эскалатор, устремившийся к увитому плющом и красивыми цветами входу в дом. О'Рейли первым решительно шагнул на ступеньки и плавно поехал вверх. За ним - доктор. Двое сопровождавших остались внизу.
   Эскалатор, нырнув в коридор, доставил Орантеса и Джона в просторный зал, посреди которого стоял длинный стол. Вдоль стола и стен тянулись ряды мягких кресел.
   - Добро пожаловать! - раздался громкий неприятный голос.
   Доктор решил, что пора воспользоваться УМПом, и мысленно приказал хозяевам дома выйти к ним. Однако услышал лишь жесткий вопрос:
   - Ваши имена и цель поездки в сельву?
   - Альфредо Суарес, ученый-этнограф, а моего помощника зовут Джон О'Рейли, - сказал доктор Орантес и замолчал.
   - Вы не ответили на вторую часть вопроса, но, судя по профессии, ищете в сельве неизвестные индейские племена? Так или нет?
   - Да, именно за этим мы и поехали.
   - Но вы, ученый, разумеется, должны были бы знать, что все дикие племена давным-давно вывезены из Заповедной Сельвы.
   - Видите ли, в газетах промелькнуло сообщение о том, что в этом районе с самолета обнаружены жилища неизвестного племени индейцев. И научное честолюбие привело меня в джунгли. Я хотел первым найти и описать новый народ.
   - Допустим, что это так. Но почему вы проникли сюда несколько, я бы сказал, странным способом, взрезав стену? Любой порядочный человек вошел бы в чужой дом через дверь...
   (Доктор уже несколько раз безо всякого результата повторял мозговой сигнал с приказом человеку, задающему вопросы, войти в зал).
   - Мне действительно трудно оправдать этот дурацкий поступок. Мы долго искали вход, но не смогли его найти и тогда решились проделать отверстие, чтобы проникнуть за стену. Но я приношу свои самые искренние и глубокие извинения и могу заплатить...
   - Да, да, разумеется. Ничего не скажешь, замечательные гости, - засмеялся "невидимка". - Ваша национальность?
   - Я родился в Мексике и являюсь гражданином этой страны. Мой друг ирландец, подданный Великобритании.
   - Больше ничего не хотите сообщить о себе?
   - Мне проще отвечать на ваши вопросы, - вежливо сказал Орантес и, почти отчаявшись, послал еще один сигнал.
   Эффект оказался не совсем тем, на какой рассчитывал доктор Орантес. В зал ворвались, отреагировав на приказ УМПа, двое парней с автоматами.
   - Что такое, Ромеро? Сорро, в чем дело? - раздраженно повысил голос "невидимка".
   Но охранники, подвластные сейчас только доктору Орантесу, молчали, а сам он выжидал: придет ли сюда еще кто-нибудь по сигналу УМПа или все остальные укрыты от его излучения. Хорошо бы попытаться немедленно атаковать это таинственное поселение силами местного же войска.
   Доктор молчал. Молчал и невидимый хозяин дома, а возможно, и всего городка. Долгое, мучительное ожидание - и никто больше на сигнал доктора не явился.
   - На сегодня достаточно. Вас проводят в один из домов. Там будете жить, пока мы не примем решения относительно вашего будущего, - услышали наконец доктор и О'Рейли.
   - Разрешите и нам узнать у вас кое-что? - смиренно спросил Орантес (с решительными действиями, видимо, пока придется повременить).
   - Это преждевременно. Когда будет нужно, мы сами снова пригласим вас сюда, - был ответ.
   И доктору Орантесу и О'Рейли ничего не оставалось, как удалиться в сопровождении своих конвоиров. Ромеро и Сорро довели их до одного из домов и проводили в комнаты. Предупредив пленников, чтобы никуда не отлучались, они покинули здание, ставшее пока для доктора и Джона тюрьмой.
   Орантес взял О'Рейли под руку и завел в ванную.
   - У них здесь, конечно, везде электронные глаза и уши. Называй меня, как договорились, об УМПах ни слова, - шепотом произнес он, а вернувшись в комнату, громко сказал:
   - Давай-ка, Джон, осмотрим эту квартиру. Отличный дом, правда? О, да тут настоящий ресторан! - воскликнул, он, заглянув на кухню. - Правда, пока я вижу только кнопки с соблазнительными надписями. Что, бы ты хотел съесть, Джон? спросил доктор, нажимая для пробы одну из кнопок.
   - Чего-нибудь мясного, и побольше, - ответил О'Рейли. Он бродил по дому, заглядывая во все углы.
   - Тогда нажму-ка я все. Посмотрим, что из этого выйдет, - весело сказал доктор Орантес.
   Вспыхнула красная лампочка над первой кнопкой. Чуть ниже ее распахнулась дверца, и на небольшом подносе выплыла тарелка с вкусно пахнущим бифштексом.
   - Техника у них первоклассная, ничего не скажешь, - проворчал Орантес, беря поднос.
   Вслед за первой лампочкой вспыхнули остальные, и кухня наполнилась ароматом разнообразных блюд.
   - Джон! - громко позвал доктор товарища. - Давай на помощь!
   - Вот это да! - удивился О'Рейли, заходя на кухню. - По крайней мере, с голода мы здесь не пропадем, - вздохнул он.
   Едва друзья успели убрать посуду со стола, к ним - пожаловали гости. Шесть вооруженных автоматами фигур в балахонах без стука ввалились в дверь.
   - Не двигаться, Орантес, иначе стреляем!
   Доктор послал парализующий сигнал максимальной мощности. О'Рейли весь подобрался, приготовившись к сопротивлению.
   - Ни с места, рыжий! - закричал мордастый парень, участвовавший в их пленении.
   И тут же раздался голос второго:
   - Поднимите руки, доктор Орантес. А теперь я слегка потревожу вас. Вот и прибор, - продолжал он, снимая с доктора пояс с УМПом. - Спасибо, можете опустить и скажите своему помощнику, чтобы он успокоился: нам велено стрелять в случае необходимости. Так что в интересах мистера О'Рейли вести себя посдержаннее.
   Он передал мини-УМП одной из фигур в балахоне и продолжил более доброжелательным тоном:
   - Напрасно вы не открылись сами, доктор Орантес, вас нетрудно было узнать. Мы внимательно следили за вашими работами, с восхищением узнали о вашем замечательном открытии. Мы даже одно время собирались похитить вас. Честное слово, здесь такой великий ученый мог бы работать еще плодотворнее.
   - Но как вы узнали, где у меня прибор? - растерянно спросил доктор Орантес.
   - Ну, это элементарно. Мы просветили вас в определенном диапазоне и увидели все предметы на вас и вашей одежде.
   - Да, действительно элементарно! - чуть ли не весело воскликнул доктор.
   О'Рейли с удивлением взглянул на Орантеса, но, решив, что, видимо, его товарищ что-то замыслил, успокоился.
   - Мы уходим, а вы, доктор Орантес, можете заниматься своими делами. В этом доме есть все удобства. Завтра утром вас пригласят на совет городка, и так состоится очень важный разговор.
   - Какой разговор? - спросил доктор.
   - В двух словах: вам предложат работать у нас. До свидания.
   - Подождите, - остановил парня доктор. - Как вас зовут?
   - Эрнандес Ромеро, - ответил тот, ступая на эскалатор.
   Друзья остались одни. О'Рейли открыл было рот, собираясь чертыхнуться, но доктор Орантес опередил его и намеренно громко сказал:
   - Ну что ж, если они хотят пригласить нас поработать, это неплохо. Поживем здесь некоторое время, отдохнем на природе. Ты как думаешь, Джон?
   - Я за. Но сколько нам будут платить? - плутовато сощурил свои зеленые глаза ирландец, подхватывая предложенную доктором игру.
   - Ну, с оплатой, я думаю, устроится. Хозяева городка - люди богатые. Пойдем-ка, Джон, прогуляемся по саду.
   Они стали на эскалатор и поехали вниз.
   - Э, Хуан, наша прогулка, кажется, отменяется, - недовольно пробормотал О'Рейли.
   У подножия эскалатора бродили двое стражей с автоматами в руках.
   - Давай-ка вернемся, Джон, - мрачно сказал Орантес и пошел по ступенькам. О'Рейли - за ним. - Не стоит, пожалуй, портить отношения с этими ребятами, прибавил доктор. - Лучше поглядим, на городок с крыши дома.
   Кругом простиралась нескончаемая пестрая зелень. Стен на границе с сельвой видно не было, а пластик, закрывающий городок и сверху, хорошо пропускал солнечный свет. Эта огромная крыша поддерживалась опорами, отстоящими друг от друга метров на тридцать и обвитыми виноградом, плющом и лианами. В городке совсем не чувствовалось тяжелого дыхания сельвы. Здесь был создан идеальный микроклимат.
   Доктор и О'Рейли изредка перебрасывались словами, размышляя о ситуации, в которой они оказались. Орантес понимал, что борьба предстоит трудная и длительная, злился на себя, что так глупо попал в капкан, и думал, что теперь нужно быть сверхосторожным и соглашаться на все требования, которые предъявят ему хозяева городка.
   Когда доктор проснулся, О'Рейли уже выходил из ванной.
   - Доброе утро, Джон! Не спится? - спросил Орантес.
   - Сельва приучила вставать с солнцем.
   Доктор примерил легкую рубашку и шорты, найденные в шкафу. В другой одежде здесь было жарко.
   - Сколько сейчас времени? - спросил О'Рейли.
   - Без десяти шесть.
   - Еще не скоро. Как бы убить время?
   - В шахматы играешь, Джон?
   - Играл когда-то.
   - Тогда нам будет чем заняться...
   За ними пришли, когда вторая партия перешла в миттельшпиль. Все тот же Ромеро пригласил доктора Орантеса следовать за собой.
   - А вы останьтесь здесь, - бросил он О'Рейли.
   - Я хотел бы, чтобы Джон участвовал в предстоящем разговоре. Разве это невозможно? - спросил доктор.
   - Нет, почему же. Он может пойти, но мы думали, что все решает господин доктор. Вы встретитесь с нашим руководителем профессором Маршаном. Вы уже говорили с ним. - "Невидимка", - догадался Орантес и поднялся со стула.
   - Идем, Джон. Ты мне там очень пригодишься, - ободрил доктор Орантес помрачневшего О'Рейли.
   Ромеро привел их в здание, где они побывали в первый день пленения. За длинным столом сидели пять стариков. На вежливое приветствие доктора Орантеса и хмурое бормотание О'Рейли они церемонно кивнули.
   - Так, значит, вы и есть знаменитый доктор Орантес? - спросил сидящий в центре сухонький старичок. Голос показался знакомым. И в дальнейшем вопросы задавал только он, остальные лишь почтительно слушали. Доктор Орантес понял, что это и есть профессор Маршан.
   - Да, я Хуан Орантес.
   - Почему вы скрыли от нас свое настоящее имя?
   - Но я же не знал, куда попал, с кем имею дело, и потому, естественно, опасался быть откровенным.
   - Но в аппарате, на котором вы прибыли сюда, мы обнаружили паспорт на имя Альфредо Суареса с вашей фотографией.
   - Мне пришлось скрываться от людей, желавших заполучить мое открытие и использовать его в неблаговидных целях.
   - Ну ладно, а теперь скажите нам всю правду, доктор Орантес: зачем вы отправились в сельву? Ведь это не прогулка по городскому парку.
   - Разумеется, господин профессор. Предпринятое мной путешествие действительно смахивает на авантюру. Но я хотел отдохнуть от людей, я был измучен, меня окружали проходимцы, полицейские, агенты. Я устал от ежеминутной опеки и мечтал только об одном: забраться куда-нибудь в глушь, отсидеться, а затем незаметно уехать туда, где меня - никто не знает.
   - И вы больше не думаете заниматься научной работой?
   - Так далеко я не заглядывал, - пожал плечами Орантес.
   - Итак, доктор, вы построили вездеход для поездки в сельву и отправились в путь. Однако вы могли пробыть в сельве со взятыми запасами продуктов от силы месяц, не дольше. Срок совсем недостаточный для того, чтобы человека забыли и перестали им интересоваться.
   - Один-два месяца, разумеется, не срок. Но я надеялся, что они потеряют мой след. В Бразилию, с помощью УМПа, мне удалось уехать тайно. В Сан-Паулу я тоже не заметил за собой слежки. В сельву отправился, как уже говорил, отдохнуть от людей, а затем собирался улететь в Бутан.
   Доктор Орантес отвечал на вопросы умного и хитрого старика и видел, что тот ему абсолютно не верит.
   - Назовите теперь настоящее имя человека, которого вы представили нам как своего помощника. - Маршан откинулся в кресле.
   - Это имя настоящее, Джон О'Рейли. Я нашел его в сельве. В полном одиночестве Джон прожил в джунглях двадцать лет.
   - Невероятно, что он один выжил в сельве, - скептически заметил Маршан, обращаясь к своим советникам.
   - Когда я его встретил, О'Рейли был уже совершенно диким. Я расшевелил его память с помощью УМПа, вернул ему разум, - объяснил доктор Орантес
   Маршан о чем-то тихо посовещался с сидевшими рядом стариками и сказал:
   - Ну, а теперь, доктор, выслушайте деловое предложение. Вы должны будете остаться здесь и подготовить группу наших сотрудников к самостоятельной работе по вашей тематике, передать им свой богатый опыт по разработке и изготовлению УМПов. Условия вам будут обеспечены превосходные. Учеников отберете из наиболее способных "молодых людей, сумму контракта назовете сами.
   - Признаюсь, вчера меня предупредили об этом предложении, и я уже думал о нем, - сказал Орантес. - Я согласен работать у вас, если, во-первых, войду в число основных компаньонов, распоряжающихся УМПами, которые будут созданы здесь, и, во-вторых, если моя работа будет должным образом оплачиваться. Разумеется, Джон О'Рейли должен находиться вместе со мной.
   - Такие условия, доктор, нас устраивают. Что же касается подбора сотрудников, это исключительно ваше дело. А за хорошую работу, повторяю, мы заплатим любую сумму...
   Ромеро ждал внизу.
   - По вашему лицу, доктор Орантес, вижу, что все в порядке. Не откажите, пожалуйста, в просьбе: возьмите меня в свою группу. Я мечтаю работать под вашим руководством.
   - Какая у тебя специальность?
   - Проектировщик сложных электронных схем.
   - Ну что ж, это годится. В порядке исключения беру тебя без собеседования. Остальные претенденты должны будут выдержать строгий экзамен.
   - Благодарю вас, доктор.
   - Сколько тебе лет, Эрнандес?
   - Двадцать.
   - Самое время для упорной научной работы. - Орантес задержал взгляд на молчавшем все это время О'Рейли. Тот, хотя и старался напустить на себя равнодушный вид, с несомненным интересом прислушивался к разговору.
   - А ты, Джон, не желаешь овладеть новой профессией? - неожиданно спросил доктор, догадываясь, о чем думает ирландец.
   - Староват я для учебы, Хуан. Трудно будет с молодыми тягаться. А вообще-то посмотрим, - с улыбкой ответил О'Рейли.
   - Я. помогу, Джон, - положил руку на плечо товарища доктор Орантес. - Но куда мы сейчас идем? - спросил он у Ромеро.
   - В наш институт.
   - Проблемами мышления, психики у вас занимаются?
   - Мне трудно ответить точно. Я знаю далеко не все профили работы института, но, по-моему, конкретно в вашем направлении не работает никто. У нас выращивают искусственный мозг, делают сложнейшие нейрохирургические операции, разрабатывают человекоподобных роботов. Этим занимается лаборатория доктора Стальского.
   - Он поляк?
   - Да, наверное...
   - Эрнандес, а ты не мог бы поведать нам о вашем городке поподробнее?
   - Я ожидал этого вопроса, и мне разрешили рассказать вам историю Сольвента - так называется наш город. Когда Комитет спасения Человечества ООН резко ограничил исследования, связанные с новыми видами оружия и якобы таящие в себе экологическую, социальную и генетическую опасность для людей Земли, не все ученые согласились с этим решением. Тогда нашлись предприимчивые люди и основали в нетронутой сельве современнейший научно-исследовательский центр. Целое поколение людей уже выросло здесь, они не знают другой жизни и не мыслят себя вне науки. Таким образом, в Сельвенте постепенно сложился один из самых сильных в мире коллективов исследователей по многим направлениям биологии, медицины, физики. Открытия, сделанные в институте, выгодно продаются...
   - Скажи, Эрнандес, а зачем, к примеру, лично тебе жить в сельве? При желании ты мог бы работать в любом городе любой страны.
   - Я затрудняюсь ответить на ваш вопрос, доктор Орантес. Нам говорят, что мы живем здесь ради науки, ради мира на планете, а мир можно защитить, лишь имея могучее оружие. К тому же мы, молодые, еще никогда не покидали сельвы...
   Ромеро помолчал и, словно стараясь убедить самого себя, горячо добавил:
   - У нас лучшие условия жизни. Только самые богатые люди ваших стран имеют то, что имеем мы. Вы в этом скоро убедитесь, доктор Орантес, если уже не убедились.
   - Ты прав, Эрнандес, здесь действительно есть все. Но неужели у тебя ни разу не возникало желания побродить по свету, увидеть большие города, разные страны, встретить красивую девушку?
   Ромеро опустил голову, и легкая тень растерянности пробежала по его худому нервному лицу.
   - Да, я очень хочу посмотреть мир и увидеть большие города не на экране, а в жизни, побродить в толпе незнакомых людей. Но я стараюсь не думать об этом. Мы должны заниматься наукой. А девушки у нас есть... Но мы пришли, - сказал Ромеро, останавливаясь у подножия эскалатора, ведущего к самому большому зданию Сельвента.
   - Ладно, пойдем в твой институт. - Доктор взял юношу под руку. - Показывай свои лучшие в мире лаборатории.
   Они доехали до второго этажа. Ромеро сошел с эскалатора, приглашая за собой доктора Орантеса и О'Рейли.
   Молчаливый ирландец с любопытством озирался по сторонам, когда они шли по залитому ярким светом, расписанному красивыми строгими узорами просторному коридору.
   - Мы идем сейчас к доктору Стальскому, - сказал Ромеро, нажимая кнопку на одной из дверей. Над притолокой загорелась зеленая лампочка - разрешение войти.
   Ромеро открыл дверь, пропуская вперед Орантеса и О'Рейли. Навстречу им бегом устремился невысокий подвижный мужчина лет сорока, с широчайшей улыбкой на полном круглом лице.
   - Здравствуйте, здравствуйте, доктор Орантес! - затараторил он, пожимая вошедшим руки. - Доктор Стальский, очень приятно, прошу садиться! Ромеро, принеси коньяку, у меня некстати кончился. Как я мечтал встретиться с вами, доктор Орантес, как мечтал! И вот вы здесь! Это просто удивительно, невероятно... Такая удача! - трещал он.
   - Спасибо, доктор, за теплую встречу. Знакомьтесь - мой помощник Джон О'Рейли.
   - Доктор Стальский, - мгновенно изменившись в лице и поджав губы, холодно сказал хозяин лаборатории. Орантеса покоробило такое лицемерие, но он сдержался и ровным тоном продолжил:
   - Я бы хотел как можно быстрее, уважаемый коллега, приступить к исполнению своих обязанностей. У меня был долгий перерыв в научной деятельности, и я, честно говоря, соскучился по работе.
   - Да-да, мы сейчас обо всем хорошенько, по-деловому потолкуем с вами, доктор Орантес. А вот и Ромеро с коньяком. Спасибо, Эрнандес. Ты можешь идти и предупреди всех, кто пожелал учиться у доктора Орантеса, что они скоро приступят к занятиям. Не так ли, доктор?
   - Да, разумеется. Но предварительно я должен сделать отбор.
   - О, это обязательно, обязательно. И когда же вы намерены провести экзамен?
   - Сегодня, - ответил доктор Орантес, зная, что о каждом его поступке и слове станет известно Маршану, а он должен войти в доверие к старику.
   - А не лучше ли отложить экзамен до завтра? У нас такая встреча, что не грех хорошенько отметить ее, - запротестовал Стальский, вновь расплываясь в широкой липкой улыбке.
   - И все же я хочу начать сегодня. Я вам объяснил свои мотивы.
   - Ну что поделаешь, что поделаешь. Да, такие вот самоотверженные фанатики и творят чудеса. А я вот сдаю, сдаю понемногу. Люблю уже посидеть с коньячком в хорошей компании. Жаль, что вы не хотите. Нам нашлось бы о чем потолковать, нашлось бы.
   - Все еще впереди, уважаемый коллега. Так под чьим руководством я буду работать?
   - Под моим, под моим. Я так счастлив!
   - Сколько человек хотят у меня учиться?
   - Двадцать девять. Самая талантливая молодежь нашего Сельвента.
   - Я хотел бы отобрать группу из семи-восьми человек.
   - Почему так мало? А впрочем, это ваше дело, уважаемый доктор Орантес. Я только номинально буду числиться вашим руководителем, а на деле готов следовать всем вашим указаниям.
   - Назначьте, пожалуйста, начало экзамена на два часа дня. Сейчас двенадцать. Мы успеем до этого времени пообедать и отдохнуть.
   - Хорошо-хорошо. Я все устрою...
   "Дома" они приготовили четыре порции жареной баранины и с удовольствием поели. Растянувшись после сытного обеда на кушетке, доктор тихо сказал:
   - Что меня беспокоит больше всего, Джон, так это сын. Они молчат, а я боюсь спросить, все-таки надеюсь, что здесь его нет. Иначе я полностью в руках Маршана, и он заставит меня сделать все, что захочет.
   - Крепись, Хуан. Ты не должен ни на секунду показать им, что чего-то боишься. Главное - войти к этому старику в доверие, а там посмотрим.
   - Ладно, Джон, - уже громким голосом воскликнул Орантес. - Мы приступили к работе у новых хозяев. Ты должен не терять времени даром и учиться. Твой мозг как у юноши. В сельве он словно пробыл двадцать лет в анабиозе.
   - Попробую. Получится - хорошо, не получится - ну что ж...
   - Выше голову, Джон. А пока давай-ка партию в шахматы, - предложил доктор. Он не сомневался, что сейчас за ними пристально следят.
   Партия так и осталась неоконченной, когда без четверти два друзья отправились в институт.
   У кабинета Стальского их встретила толпа молодых людей, с нескрываемым восхищением глазевших на доктора Орантеса. Они почтительно расступились, и доктор с О'Рейли прошли по живому коридору в кабинет.
   - А вот и вы, доктор Орантес! - затараторил Стальский. - Все уже готово, все готово. У молодых людей сердца дрожат от страха. Да, кстати, меня тут друзья попросили кое о чем. Не откажите в любезности помочь. А уж я, отплачу, обязательно, в долгу не останусь. Стальский благодарить за услуги умеет.
   - Вы мне укажете их фамилии после экзамена, а там решим, - ответил доктор Орантес, сдерживая нарастающую неприязнь к Стальскому. У него возникло сильное желание заткнуть чем-нибудь рот этому болтливому и скользкому человеку.
   - Пусть будет по-вашему, я не возражаю, не возражаю. Но я беспокоюсь за них. Просили мои очень близкие друзья и очень влиятельные люди у нас в Сельвенте. А нам с ними жить...
   - Я займу на время экзаменов ваш стол? - прервал его доктор.
   - Да-да, конечно, - засуетился Стальский.
   - А молодые люди пусть располагаются напротив. Экзамен будет проходить в форме собеседования. Пригласи, Джон, первого, - распорядился доктор Орантес.
   О'Рейли открыл дверь и впустил парня атлетического сложения.
   - Садитесь вот сюда, - указал на стул Орантес. - В какой области вы работаете?
   - Я занимаюсь бионикой.
   - Что вы знаете лучше: физику, радиоэлектронику или биологию? Только честно.