Страница:
Зато есть и другая возможность, которой не следует пренебрегать – каждый герой должен получить соответствующую награду… не потому ли молчит Светлый Совет, что бы потом предъявить нового короля?
Ни первое, ни второе, – друг другу не противоречили. Думать об этом не хотелось.
Со смертью принцессы трон опустел, возникла угроза мятежа. Некоторые Дома объединились, едва ли не впервые за всю историю Танкареля, и провозгласили, что принцесса жива. Перед самой могущественной в совсем еще недавнем прошлом страной маячил призрак гражданской войны…
"Это не моя работа, не моя забота", – убеждал себя Райнарт, продвигаясь дальше на север…
Флешбэк Визжащий и вопящий клубок едва не сбил с ног шедшую с корзиной выполосканного белья Кайру. Ведьма схватилась за плетень и гаркнула:
– А ну цыц, молкосня!
Клубок тут же распался на четверых мальчишек, которые стремглав бросились наутек.
Самый быстрый из них не утерпел и обернулся:
– Ублюдок! Ушастый ублюдок! Еще раз на нашу речку явишься – еще не так вздуем!
Один из убегавших немедленно изменил направление и метнулся вслед обидчику.
Корзина полетела в пыль, но Кайра успела крепко схватить за шиворот брыкающегося мальчишку и хорошенько тряхнула.
– Стой! Куда лезешь!
Ведьма держала крепко, так что мальчишке пришлось остановиться. Кайра выдохнула: перед ней с независимым видом стоял Дамон – грязный, взъерошенный, с красноречивыми следами драки на одежде и теле.
– Совсем ума нет! Они старше. Их больше. Чего ты лезешь?
Дамон в ответ только томно повел в сторону неправдоподобно черными глазищами.
– Ты что здесь делаешь?
Вопрос был излишним. Очевидно, что соблазненный летней жарой мальчишка сбежал на речку, что было гораздо интереснее, чем исполнять прихоти Сиятельной и помогать на занятиях ее сыну, и напоролся на деревенских ребят, встречи с которыми неизменно заканчивались отчаянными и жестокими драками с тех пор как все они научились ходить.
– И как ты теперь в замке покажешься с такой-то рожей? Сиятельная к себе не допустит точно. Скажет, зачем мне на такое страхолюдие смотреть!
Дамон в ответ только безразлично дернул плечами: не хочешь не смотри, в первый раз что ли.
– Ладно, боец, – усмехнулась Кайра, – пойдем со мной, умоешься.
Поручение мага Кайра выполняла исправно, хотя в замке бывала, понятное дело редко. Ради этого, она даже завела дружбу с замковой поварихой, которой приносила хитрые травы. Дамона она видела, слышала о нем, а вот разговаривать довелось впервые, – не воспользоваться случаем было грех!
Стоя на пороге, Кайра задумчиво смотрела на плещущегося у кадки с дождевой водой мальчика. Тот аккуратно смыл с себя кровь и грязь, и даже попытался пригладить растрепанные непослушные вихры, но вот с изодранной рубашкой сделать уже ничего не мог.
– Давай зашью, – неожиданно даже для себя предложила Кайра.
Мальчик немного помедлил, явно недоумевая, чем вызвано такое внимание, и что-то в его взгляде неприятно царапнуло женщину.
– Есть хочешь? – спросила она, садясь за шитье, – Достань чугунок из печки. Тут работы, я гляжу, надолго…
– Спасибо, я не хочу.
Кайра удивленно подняла голову от иглы. Дамон так и остался стоять у порога, с плохо скрываемым любопытством разглядывая развешанные по стенам пучки трав.
– Смотри… По тебе не скажешь, – пробурчала ведьма, – Гордец, по тебе вон кости пересчитать можно!
Действительно, совсем уж тщедушным он не выглядел, но и крепким упитанным ребенком назвать его можно было, только закрыв глаза. Кайра сама встала и достала чугунок с овощами и ложку.
– Садись. Нельзя отказываться, когда угощают.
Кажется, последний довод оказался самым убедительным. Ведьма из-под тишка наблюдала, как он ест: парень уместнее смотрелся бы за княжеским столом, да и речь у него мягкая, плавная, без грубого говора, а волосы острижены неровно, рубашка с чужого плеча, хотя и материал тоньше, вышивка нежнее… наверняка княжеские обноски… Заметив, что на него смотрят, Дамон отложил ложку и встал.
– Спасибо.
– Чего вскочил? Ешь.
– Спасибо, я не хочу больше.
– Ну-ну… Сильно тебя побили, – она кивнула на многочисленные синяки и царапины.
Дамон как-то совсем не по-детски хмыкнул:
– Им то же досталось! Аргант делу учит. А как он с мечом работает…
– Тебе б все драться!
– Совсем нет, – мальчик вспыхнул и потупился.
– Да ладно тебе… Я же пошутила. Значит, княжеские учителя и тебя учат?
– Вообще-то нет, конечно. Так, чуть-чуть… Кассию одному скучно, вот он и заставляет меня с ним сидеть.
А еще, как было известно Кайре, Кассию было чрезвычайно скучно выполнять задания учителей и получать наказания, поэтому и то и другое за него довольно часто делал Дамон, который вообще-то был на два года младше сиятельного оболтуса.
– Держи. Готово, – ведьма протянула ему рубашку.
– Вот это да… Теперь даже не заметят, – восхитился Дамон.
Кайре стало как-то совсем тоскливо, – не заметить швы было довольно трудно… для заинтересованного человека.
– Давай я тебе мазь дам, для твоих царапин?
– Спасибо, – мальчишка растерянно моргал на нее своими черными глазищами.
– Не за что. Беги, – она вышла следом, – Заходи еще, если захочешь.
Провожая глазами щуплую фигурку, Кайра напряженно размышляла. Теперь ей стало понятно, почему маги заинтересовались безродным подкидышем. Хотя она и не могла видеть цвета, но сила его была такова, что она чувствовала ее даже не касаясь мальчика. А если они до сих пор не забрали его себе, то значит, сила эта была, как и ее собственная – темная. Хотя когда-то, говорят, мир магии не делился на черное и белое, а был радужно-многоцветным, – времена эти остались давно позади…
Дамон уже скрылся из вида. Нелюдимый, замкнутый, упрямый, гордый и своенравный мальчишка, непривыкший спускать обиды, и – сильный темный… Кайре снова стало очень и очень страшно.
Надо отметить, что, несмотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина – переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.
Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.
От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись…
Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, – слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, – уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха…
Райнарт предусмотрительно спешился – бандитское отребье не стали бы жертвовать лошадью, но убийцы другое дело, – и обернулся на эльфа. Эледвер ответил ему взглядом, означавшим примерно: "Кто из нас герой?", что, однако, не помешало ему всадить по аккуратной стреле под басинеты двоим из нападавших. За это время Райнарт, не задерживаясь и не раздумывая, деловито отправил на покой еще троих.
Воспользовавшись неожиданной поддержкой, девушка умудрилась уложить своего противника не самым плохим ударом.
Таким образом, за какие-то считанные мгновения отряд уменьшился более чем на половину.
– Предлагаю всем разойтись, – спокойно и внушительно произнес Райнарт во внезапно наступившей тишине.
Четверо, оставшихся в живых, попытались спорить. Вперед выдвинулся тот, кто в настоящее время мог претендовать на командира.
– Не вмешивайтесь. Дороже будет.
– Да-а? – Райнарт сделал большие глаза и демонстративно взвесил на ладони бастард.
Эледвер поигрывал стрелой. Сомнений в том, что они без труда справятся с остатками отряда, не возникало. Девушка уже отступила за спины своих нежданных спасителей.
– Вы пожалеете!
– Как вам будет угодно, – светским тоном ответствовал Райнарт.
Проводив глазами последнее облачко пыли под копытами, он развернулся к девушке, которая смотрела на них с не меньшим опасением, чем на недавних противников. Это определенно свидетельствовало о наличии ума. И выдержки, раз она еще не билась в истерике, ведь все ее спутники не делали попыток подняться.
Тела на земле отличались по экипировке от нападавших, при чем старшему из них было от силы лет двадцать пять, а самому младшему – около шестнадцати. Он-то, судя по всему, и умер первым: засада.
Райнарт хмуро усмехнулся и обратился к ней:
– Очевидно, что вы нуждаетесь в сопровождении, сударыня. Позвольте предложить вам свои услуги до ближайшего приличного места.
Девушка немного расслабилась, оглядела недавнее поле боя, и очаровательно улыбнулась:
– Я буду рада принять вашу помощь, судари…
– Райнарт.
– Эледвер, – эльф так же ограничился одним именем.
Она посмотрела на них оценивающе, на строгом лице читалось вновь ожившее недоверие.
– Rinhart e"n Heemring, – Райнарт бросил быстрый взгляд на эльфа, но тот почему-то отвернулся.
Кажется, он пытался скрыть усмешку.
Девушка не подала вида, что поняла разницу, хотя о Химринге, где Совет отбирал своих героев, знать должна была, и вложила шпагу в ножны.
Некоторое время она затратила на то что бы проститься с мертвыми. Райнарт, не скрываясь, наблюдал за ней. Шпагой она владела достаточно сносно, оружие выбрано вполне по руке, одежда – рассчитана на дальний путь, да и в мужском селе она держалась с непринужденностью бывалой охотницы, лошадка не самая смирная, зато обещает скорость и выносливость… невольно наводит на размышления.
Надо отдать должное, рыжая отвечала ему такими же внимательными взглядами.
Райнарт из Химринга подвел ей коня. На какое-то мгновение у самых глаз оказалась богатая гарда, украшенная гербом и замысловатой монограммой.
– Что-то мне подсказывает, что принцесса Мелигейна не покончила собой в помрачении рассудка, – задумчиво обратился Райнарт к эльфу.
Эледвер не счел нужным даже кивнуть. Девушка вспыхнула и сверкнула на него глазами.
– Рискну заметить, что если вы хотели соблюсти инкогнито, вам следовало взять менее заметное оружие, – спокойно объяснил Райнарт.
– Я не могла ее оставить, это подарок отца. К тому же, легендарный "Орел" в моих руках привлекал бы еще больше внимания! Надеюсь, благородный рыцарь сохранит в тайне свои размышления?
Райнарт поклонился не без изящества.
– Могу я спросить, э-э…
– Гейне.
– Могу я спросить, куда именно направляется госпожа Гейне?
Мелигейна опустила голову и неопределенно пожала плечами.
– Анкарион…
– Светлый Совет, – закончил за нее Райнарт, опустив размышления на тему, что именно могло ее там ожидать.
Флешбэк Дело шло к вечеру, Кайра как раз пригнала корову с общинного поля, когда у калитки привидением возник Дамон.
– Здравствуй. Чего не заходишь? – начала было ведьма и вдруг осеклась.
Мальчишка стоял, вцепившись в плетень, губы у него были плотно сжаты, а зрачки неестественно расширены. Приглядевшись в сумерках, женщина увидела, что местами одежда у него в грязи, а вся правая штанина намокла от крови.
– Опять подрались, – ахнула ведьма.
Она почти втащила его в дом.
– Потерпи, сейчас легче станет, – Кайра коснулась его рукой, напрягая все свои скудные силы.
Через короткое мгновение, по худому мальчишескому телу прошла волна, он расслабился и откинулся к стене.
Предположение Кайры отказалось верным лишь на половину: чуть выше колена зияла безобразная резаная рана. Дамон действительно кинулся в драку с деревенскими мальчишками, которые, завидев его, начали бросаться грязью, и в пылу драки напоролся на ржавый серп, завалившийся за доски сарая. Не смотря на боль и заливавшую ногу кровь, он сумел добраться до дома ведьмы.
Обработав и перевязав рану, Кайра уложила его в свою постель, – было ясно, что сегодня он уже точно не вернется в замок. Через некоторое время мальчик уснул, но его лихорадило, и Кайре пришлось провести около него всю ночь.
Она не была такой уж сильной колдуньей, и ее умений хватало лишь на повседневные нужды селян, – только к исходу ночи Кайра могла гарантировать, что заразы не осталось. Сама рана тоже была достаточно серьезной, что бы с нею еще повозиться.
Сидя рядом, она долго рассматривала спящего мальчика, не удержавшись, погладила темные вихры. Ей было больно и горько: черные, светлые… Ребенок… он же просто ребенок! Одинокий и запущенный… У него нет матери, которая любила и заботилась бы о нем, у него нет отца, который научил бы его как следует поступать. Разве можно упрекать дичок за то, что он не приносит добрых плодов?
– В замке меня искать будут, – нарушил утреннее молчание Дамон.
Боль в ноге он переносил без жалоб, молча, стараясь только поменьше шевелиться.
– Не будут.
Она уже успела сходить туда и обратно, прежде чем Дамон проснулся. Не зная к кому ей стоит обратиться, ведьма нашла учителя фехтования Арганта, и сообщила о происшедшем, что мальчик не может придти в замок сам, везти его ей не на чем и по ее мнению, ему следует остаться с ней, так как здесь о нем позаботиться не кому. Она сама одурела от собственной наглости. Аргант как-то странно посмотрел на полную боевого задора женщину и только молча кивнул.
За полдень в Рябинки явился посыльный от управляющего.
– Я так понимаю, что он пролежит как минимум неделю? – вопросил он, осмотрев Дамона.
– Две точно, – уперев руки в боки, сообщила ведьма.
– Сиятельная ждать не будет, придется ехать без него.
Раньше Сиятельная Мия считала, что Дамон еще мал и плохо воспитан, но в этот год твердо вознамерилась взять его с собой в столицу.
После ухода старшего лакея, мальчик с облегчением вздохнул:
– Хоть ехать с ними не придется!
– А я вот в городе никогда не была, тем более в столице. Интересно, наверное…
– Мне – нет, – отрезал Дамон.
– Вот и ладно, – вздохнула Кайра, – У меня пока будешь, за одно и поможешь.
– А можно? – у него аж глаза загорелись, когда ведьма махнула в сторону склянок со всякими настойками и мазями.
– Раз говорю, значит можно.
Ледок настороженности в смотрящих на нее неправдоподобно – не бывает таких у людей, а уж у эльфов тем более, – черных глазах понемногу таял. У Кайры сердце дрогнуло от жалости.
– Только я в травах ничего не понимаю, – смущенно признался Дамон.
– Я тебе покажу и расскажу, – ведьма потрепала его по руке и почувствовала, как напрягшееся было под ее ладонью острое плечо, расслабилось, – Имя у тебя интересное. Кто тебя так назвал?
– Сиятельная. У нее любимая книга "История безнадежной любви благородного Дамона и прекрасной Аделизы". Ей ее почти каждый месяц перечитывают.
– Благородное значит.
– Не знаю. Мне оно никогда не нравилось. Казалось не настоящим, – неожиданно признался Дамон.
– Между прочим, дочь Сиятельной, – она умерла, тебе года два было, ты не помнишь, – как раз Аделизой звали.
Мальчишка рассмеялся, и Кайра поздравила себя с тем, что ей удалось завоевать немного его доверия. Так и сложилось, что осень, зиму и почти всю весну Дамон прожил у ведьмы.
В менее чем тридцати лигах от Дейла они наткнулись на деревню.
Разоренные, разграбленные дома, в развалинах которых тлеют останки хозяев, взрытая, щедро сдобренная кровью земля, и – трупы… трупы… трупы… – от грудных младенцев до старшин… завернутая на выколотые глаза юбка… ноги, обугленные в очаге до бедер… месиво, лишь топор в руке – все, что можно понять… кто-то пытался сопротивляться… Казалось здесь вырезали всех и все, вплоть до домашней птицы.
– Боги ночи… – выдохнула Мелигейна, оглядываясь вокруг безумными от ужаса глазами.
– Не буди лихо, пока спит тихо! – жестко одернул Райнарт.
В другое время Гейне, конечно, проехалась бы по поводу такого суеверия. В другое.
Но не сейчас. Даже Эледвер казался странно поблекшим.
– Ты не замечаешь ничего странного?
– Странного?! – принцесса взвилась ошпаренной кошкой.
Эльф только поджал губы:
– Орки плесень, гниль на язве мира, но даже у них есть разум. А здесь… Ни цели, ни смысла.
– Так близко!!! – Гейне едва владела собой, – так близко… Райнарт…
Она с надеждой взглянула на того, кто спас ее и великодушно предложил свою защиту. Следы… следы орочьей орды были слишком явными, что бы их не заметить.
Даже слепой смог бы пройти по ним.
– Мы должны ехать дальше, – невозмутимо произнес Райнарт.
Гейне зябко повела плечами в вихре поднятого ветром пепла. Она понимала его правоту: трое – ничто, нужен полноценный отряд. Райнарт почти видел, как выстраиваются в ровную соразмерную цепь ее расстроенные чувства.
– Мы не можем оставить их так, – Мелигейна все еще оглядывалась.
– Мы не можем медлить, – веско уронил Эледвер.
Гейне подняла лошадь на дыбы и развернулась в гневе.
– Мы сообщим старшинам в ближайшей деревне, – примиряюще заметил Райнарт. Скрепя сердце, Гейне признала его правоту, но пустила кобылу в бешеный галоп. Мужчины переглянулись, Райнарт пожал плечами, и они постарались не терять принцессу из виду.
Разговор в деревне, чье название Райнарт не удосужился запомнить, прошел именно так, как он и ожидал. Люди переполошились не на шутку. В тревожное гудение вклинивался бабий вой: у кого-то там были родственники.
– Вы, господин, сразу видно герой, – Райнарта окружили староста и старейшины, – Может, поможете нам… Мало ли какая оказия пока магистрат и Сиятельный соберутся… В обиде не останетесь, всем миром скинемся…
Райнарт решительно прервал уговоры, и хотя дело шло к вечеру, задерживаться они не стали. Староста особо и не рассчитывал уговорить заезжего героя, – орков было десятка два, как тот сказал, и на самоубийцу он походил мало. И спросил так, что мог слышать только Райнарт, да еще эльф с его острым слухом:
– Что же это в мире делается, господин герой, неужто на наши годы война выпала?
Райнарт раздраженно дернул поводья: что там у Башни творится – Темный ведает, а вот почему с границ народишко побежал ясно. Чего уж тут думать, когда все от дедов-прадедов известно, уж не первый Агон пошел, вот и снимаются с насиженных мест, которых ни темной, ни светлой армии не миновать. А кто первым будет это как повезет…
Прибытие в Дейл не было знаменательным. Трое путешественников влились в бесконечную толпу беженцев.
– Вы бывали здесь? – поинтересовался Райнарт, раздумывая когда же принцесса пожелает оставить их общество.
– Однажды, – после деревни, Гейне могла поспорить в лаконичности с Эледвером.
– А вы? – механически спросила она.
Райнарт неопределенно повел плечами. Это странным образом рассмешило Гейне:
– Ах, да! Разумеется!
Твердо намереваясь сдать принцессу в руки мэра, Райнарт неторопливо и неуклонно выправлял к ратуше, располагавшейся на единственной площади городка. На помосте вместо плясунов и фигляров, торчал лишь один зазывала. Ко внимавшему ему скопищу то и дело присоединялся еще какой-нибудь прохожий. Миновать это сборище было затруднительно.
– Не бойтесь, люди! Покойнице принцессе все равно короноваться было бы не должно!
Оттого и беды все…
Гейне дернулась, и Райнарту пришлось взять ее за плечо.
– От короля Дианта должно им быть не правителями, а лишь хранителями престола, для истинного наследника! – разглагольствовал оборванец.
– Откель же ему взяться? – выкрикнула бойкая торговка, и "покойница-принцесса" согласно кивнула.
– Дык ведь брат его старший великий герой Роланд, голову сложивший на обратном от Башни пути… аккурат перед самыми подвигами женился! – с торжеством отозвался глашатай, – На простой! Толи швее, толи пастушке… не упомню, как мне святой Наставник в храме сказывал…
Все трое слушавших эту галиматью путешественника одновременно поморщились.
– Разве ж это по нраву братцу его было, что б простая девка на трон села? Да еще на тот, на который он сам метил! Он убийц к брату подослал, говорю вам, а на гоблинов свалил. Какие гоблины, когда господа маги их повывели к тому?! А?! бедняжка еле спрятаться успела, что бы сыну жизнь дать! Так что знайте, люди бродит где-то из славного рода, из крови невинно пролитой – наш законный король!
– Как предусмотрительно, – заметил Фориан.
Райнарт скривился: топорненько стал работать Светлый Совет. За неимением подходящих легенд – в ход пошли анекдоты о Роланде и пастушке… хотя для широкой публики сгодится, а уж со знамениями, если понадобиться, – проблем не будет. Он тронул принцессу, что бы двигаться дальше: в гостиницу, – ратуша понятное дело отменялась.
– Диант был великим королем! – с болью шептала Гейне всю дорогу, – Он объединил Дома, создал единое государство… безопасное… ввел единые налоги… Танкарель процветал! Он был покровителем поэтов и музыкантов… Он был великим!!!
Райнарт сочувствующе молчал. Кого интересует, каким на самом деле был тот или иной король, тем более умерший не одну сотню лет назад. Беда в том, что кажется, принцессе на помощь Светлого совета рассчитывать не приходится, и ее уже списали со счетов. Герой переглянулся с Эледвером: эльф пожал плечами… да он и сам знал! Стандартный контракт: за Темного – корона, чем сильнее Темный, тем больше корона. Так было всегда.
Жаль Мелигейну.
Флешбэк Беспризорный мальчишка как нельзя пришелся ведьме ко двору. Сама Кайра уже давно смирилась с тем, что ей никогда не обрасти мужем и детьми, и тому было две причины. Она была не красива – высокая, худая. Вместо того, что бы привлекать взгляд ее фигура безнадежно терялась в крестьянской одежде. Даже без зеркальца, отданного ей магом, она знала, что худое длинноносое с большим тонкогубым ртом – ее лицо непривлекательно. Разумеется, она не была записной уродкой: и более некрасивые девушки выходили замуж. Но у нее не было приданого, которое могло бы перекрыть видимые недостатки. Младшая из двенадцати детей младшего сына она сама ушла в соседнюю деревню к знахарке, как только поняла, что немножко отличается от остальных. Старуха славилась прескверным характером, зато когда она умерла Кайра осталась хозяйкой на ее подворье, хотя надеяться ей было уже не на что. И в 19 незамужняя девка считалась безнадежным перестарком, а что уж говорить о двадцатипятилетней Кайре. А через год маг Райнван подарил ей свое зеркальце…
Ведьма по-прежнему регулярно доставала его из сундука, не только опасаясь нарушить соглашение, но и надеясь уверить их в том, что Дамон не заслуживает такого внимания. Магических способностей он не использовал, а стоило узнать его ближе, что бы понять, что он любознательный, отзывчивый и добрый мальчик, которого больно ранили безразличие и пренебрежение. Его так легко было порадовать!
Он добровольно помогал ей не только по хозяйству, но и в бесконечной возне с травами, настойками, мазями, притираниями, и Кайре зачастую уже не приходилось говорить, что нужно в данном конкретном случае.
Эта зима сослужила Дамону добрую службу. За очередную драку его вечным недругам хорошенько влетело. Крестьяне люди предусмотрительные: а ну как лет через 7 – 8 придется за помощью к нему обратиться, – ведь не зря же его ведьма привечает, – а ведьмаченок возьмет да и припомнит прошлые обиды… Разумеется, Дамон не стал моментально их товарищем по играм, хотя лишь внешне обманчиво хрупкий, мог бы прекрасно себя проявить. Но извечная нелюбовь к непохожему на них чужаку, только увеличилась от новости, что чужак может быть колдуном, а Дамону гордость не позволяла мириться первому. И в свободное время он в одиночку сбегал на речку гонять на коньках, выделывая такое, что Кайра каждый раз боялась, что он опять покалечится.
Но все когда-нибудь заканчивается, особенно хорошее. Вернувшаяся поздней весной Сиятельная с домочадцами, вспомнила о своем неудавшемся паже и послала за ним.
Дамон кусал губы, но ослушаться не мог.
Прощание получилось скомканным. После их ухода Кайра опустилась на крыльцо и долго сидела так, не имея ни сил, ни желания подняться. Впервые осознанное ею одиночество оказалось вдруг слишком тяжким бременем.
Дамон не появлялся больше, и Кайра места себе не находила. Не выдержав, недели через две она сама пошла в замок. Пока она гадала, как может найти мальчика в огромном муравейнике замка, ее окликнули:
– Кайра? – Дамон стоял у конюшни, смотрел на нее, по своей привычке закусив губу, и выглядел при этом удивленным и настороженным.
– У тебя все хорошо? – выдавила Кайра, подходя к нему.
– Да.
– Точно?
– Да, все в порядке…
– Ты ни за что не сердишься на меня?
– Нет, нет, что ты! – горячо запротестовал Дамон.
Он действительно глупо, по-детски, а значит глубоко, обиделся на то, что Кайра не попыталась его задержать, остановить, оставить у себя, и вообще ни словом не возмутилась. Ему подумалось, что она должна испытать облегчение, избавившись от обузы, в виде чужого мальчишки в доме, вечно лишнего рта. Но обида забылась сразу, как только он увидел ее у ворот.
Ни первое, ни второе, – друг другу не противоречили. Думать об этом не хотелось.
Со смертью принцессы трон опустел, возникла угроза мятежа. Некоторые Дома объединились, едва ли не впервые за всю историю Танкареля, и провозгласили, что принцесса жива. Перед самой могущественной в совсем еще недавнем прошлом страной маячил призрак гражданской войны…
"Это не моя работа, не моя забота", – убеждал себя Райнарт, продвигаясь дальше на север…
Флешбэк Визжащий и вопящий клубок едва не сбил с ног шедшую с корзиной выполосканного белья Кайру. Ведьма схватилась за плетень и гаркнула:
– А ну цыц, молкосня!
Клубок тут же распался на четверых мальчишек, которые стремглав бросились наутек.
Самый быстрый из них не утерпел и обернулся:
– Ублюдок! Ушастый ублюдок! Еще раз на нашу речку явишься – еще не так вздуем!
Один из убегавших немедленно изменил направление и метнулся вслед обидчику.
Корзина полетела в пыль, но Кайра успела крепко схватить за шиворот брыкающегося мальчишку и хорошенько тряхнула.
– Стой! Куда лезешь!
Ведьма держала крепко, так что мальчишке пришлось остановиться. Кайра выдохнула: перед ней с независимым видом стоял Дамон – грязный, взъерошенный, с красноречивыми следами драки на одежде и теле.
– Совсем ума нет! Они старше. Их больше. Чего ты лезешь?
Дамон в ответ только томно повел в сторону неправдоподобно черными глазищами.
– Ты что здесь делаешь?
Вопрос был излишним. Очевидно, что соблазненный летней жарой мальчишка сбежал на речку, что было гораздо интереснее, чем исполнять прихоти Сиятельной и помогать на занятиях ее сыну, и напоролся на деревенских ребят, встречи с которыми неизменно заканчивались отчаянными и жестокими драками с тех пор как все они научились ходить.
– И как ты теперь в замке покажешься с такой-то рожей? Сиятельная к себе не допустит точно. Скажет, зачем мне на такое страхолюдие смотреть!
Дамон в ответ только безразлично дернул плечами: не хочешь не смотри, в первый раз что ли.
– Ладно, боец, – усмехнулась Кайра, – пойдем со мной, умоешься.
Поручение мага Кайра выполняла исправно, хотя в замке бывала, понятное дело редко. Ради этого, она даже завела дружбу с замковой поварихой, которой приносила хитрые травы. Дамона она видела, слышала о нем, а вот разговаривать довелось впервые, – не воспользоваться случаем было грех!
Стоя на пороге, Кайра задумчиво смотрела на плещущегося у кадки с дождевой водой мальчика. Тот аккуратно смыл с себя кровь и грязь, и даже попытался пригладить растрепанные непослушные вихры, но вот с изодранной рубашкой сделать уже ничего не мог.
– Давай зашью, – неожиданно даже для себя предложила Кайра.
Мальчик немного помедлил, явно недоумевая, чем вызвано такое внимание, и что-то в его взгляде неприятно царапнуло женщину.
– Есть хочешь? – спросила она, садясь за шитье, – Достань чугунок из печки. Тут работы, я гляжу, надолго…
– Спасибо, я не хочу.
Кайра удивленно подняла голову от иглы. Дамон так и остался стоять у порога, с плохо скрываемым любопытством разглядывая развешанные по стенам пучки трав.
– Смотри… По тебе не скажешь, – пробурчала ведьма, – Гордец, по тебе вон кости пересчитать можно!
Действительно, совсем уж тщедушным он не выглядел, но и крепким упитанным ребенком назвать его можно было, только закрыв глаза. Кайра сама встала и достала чугунок с овощами и ложку.
– Садись. Нельзя отказываться, когда угощают.
Кажется, последний довод оказался самым убедительным. Ведьма из-под тишка наблюдала, как он ест: парень уместнее смотрелся бы за княжеским столом, да и речь у него мягкая, плавная, без грубого говора, а волосы острижены неровно, рубашка с чужого плеча, хотя и материал тоньше, вышивка нежнее… наверняка княжеские обноски… Заметив, что на него смотрят, Дамон отложил ложку и встал.
– Спасибо.
– Чего вскочил? Ешь.
– Спасибо, я не хочу больше.
– Ну-ну… Сильно тебя побили, – она кивнула на многочисленные синяки и царапины.
Дамон как-то совсем не по-детски хмыкнул:
– Им то же досталось! Аргант делу учит. А как он с мечом работает…
– Тебе б все драться!
– Совсем нет, – мальчик вспыхнул и потупился.
– Да ладно тебе… Я же пошутила. Значит, княжеские учителя и тебя учат?
– Вообще-то нет, конечно. Так, чуть-чуть… Кассию одному скучно, вот он и заставляет меня с ним сидеть.
А еще, как было известно Кайре, Кассию было чрезвычайно скучно выполнять задания учителей и получать наказания, поэтому и то и другое за него довольно часто делал Дамон, который вообще-то был на два года младше сиятельного оболтуса.
– Держи. Готово, – ведьма протянула ему рубашку.
– Вот это да… Теперь даже не заметят, – восхитился Дамон.
Кайре стало как-то совсем тоскливо, – не заметить швы было довольно трудно… для заинтересованного человека.
– Давай я тебе мазь дам, для твоих царапин?
– Спасибо, – мальчишка растерянно моргал на нее своими черными глазищами.
– Не за что. Беги, – она вышла следом, – Заходи еще, если захочешь.
Провожая глазами щуплую фигурку, Кайра напряженно размышляла. Теперь ей стало понятно, почему маги заинтересовались безродным подкидышем. Хотя она и не могла видеть цвета, но сила его была такова, что она чувствовала ее даже не касаясь мальчика. А если они до сих пор не забрали его себе, то значит, сила эта была, как и ее собственная – темная. Хотя когда-то, говорят, мир магии не делился на черное и белое, а был радужно-многоцветным, – времена эти остались давно позади…
Дамон уже скрылся из вида. Нелюдимый, замкнутый, упрямый, гордый и своенравный мальчишка, непривыкший спускать обиды, и – сильный темный… Кайре снова стало очень и очень страшно.
***
Надо отметить, что, несмотря на столь значительную миссию, приключений на их дорогу выпало пока мало и вполне обычные для смутного времени: дезертиры, разбойничающая голытьба. Оживающая нечисть составляла лишь незначительную часть, да и то единственным достойным объектом можно было считать бешенного гоблина – переростка, расстрелянного Эледвером, не слезая с седла.
Среди всей этой идиллии Райнарт вновь стал сомневаться в смысле принятого им задания.
От раздумий его пробудил характерный и совсем не свойственный лесу шум. Райнарт и Фориан переглянулись…
Ни нападавшие, ни обороняющиеся, не заметили их появления. Десяток хорошо вооруженных кнехтов, – слишком хорошо, что бы быть всего лишь грабителями, отметил Райнарт, – уже окружило троих обороняющихся: одетую по-мужски рыжеволосую девицу со шпагой, и двоих оставшихся от ее свиты, один из которых уже падал на колени, тщетно зажимая ладонью разрез от уха до уха…
Райнарт предусмотрительно спешился – бандитское отребье не стали бы жертвовать лошадью, но убийцы другое дело, – и обернулся на эльфа. Эледвер ответил ему взглядом, означавшим примерно: "Кто из нас герой?", что, однако, не помешало ему всадить по аккуратной стреле под басинеты двоим из нападавших. За это время Райнарт, не задерживаясь и не раздумывая, деловито отправил на покой еще троих.
Воспользовавшись неожиданной поддержкой, девушка умудрилась уложить своего противника не самым плохим ударом.
Таким образом, за какие-то считанные мгновения отряд уменьшился более чем на половину.
– Предлагаю всем разойтись, – спокойно и внушительно произнес Райнарт во внезапно наступившей тишине.
Четверо, оставшихся в живых, попытались спорить. Вперед выдвинулся тот, кто в настоящее время мог претендовать на командира.
– Не вмешивайтесь. Дороже будет.
– Да-а? – Райнарт сделал большие глаза и демонстративно взвесил на ладони бастард.
Эледвер поигрывал стрелой. Сомнений в том, что они без труда справятся с остатками отряда, не возникало. Девушка уже отступила за спины своих нежданных спасителей.
– Вы пожалеете!
– Как вам будет угодно, – светским тоном ответствовал Райнарт.
Проводив глазами последнее облачко пыли под копытами, он развернулся к девушке, которая смотрела на них с не меньшим опасением, чем на недавних противников. Это определенно свидетельствовало о наличии ума. И выдержки, раз она еще не билась в истерике, ведь все ее спутники не делали попыток подняться.
Тела на земле отличались по экипировке от нападавших, при чем старшему из них было от силы лет двадцать пять, а самому младшему – около шестнадцати. Он-то, судя по всему, и умер первым: засада.
Райнарт хмуро усмехнулся и обратился к ней:
– Очевидно, что вы нуждаетесь в сопровождении, сударыня. Позвольте предложить вам свои услуги до ближайшего приличного места.
Девушка немного расслабилась, оглядела недавнее поле боя, и очаровательно улыбнулась:
– Я буду рада принять вашу помощь, судари…
– Райнарт.
– Эледвер, – эльф так же ограничился одним именем.
Она посмотрела на них оценивающе, на строгом лице читалось вновь ожившее недоверие.
– Rinhart e"n Heemring, – Райнарт бросил быстрый взгляд на эльфа, но тот почему-то отвернулся.
Кажется, он пытался скрыть усмешку.
Девушка не подала вида, что поняла разницу, хотя о Химринге, где Совет отбирал своих героев, знать должна была, и вложила шпагу в ножны.
Некоторое время она затратила на то что бы проститься с мертвыми. Райнарт, не скрываясь, наблюдал за ней. Шпагой она владела достаточно сносно, оружие выбрано вполне по руке, одежда – рассчитана на дальний путь, да и в мужском селе она держалась с непринужденностью бывалой охотницы, лошадка не самая смирная, зато обещает скорость и выносливость… невольно наводит на размышления.
Надо отдать должное, рыжая отвечала ему такими же внимательными взглядами.
Райнарт из Химринга подвел ей коня. На какое-то мгновение у самых глаз оказалась богатая гарда, украшенная гербом и замысловатой монограммой.
– Что-то мне подсказывает, что принцесса Мелигейна не покончила собой в помрачении рассудка, – задумчиво обратился Райнарт к эльфу.
Эледвер не счел нужным даже кивнуть. Девушка вспыхнула и сверкнула на него глазами.
– Рискну заметить, что если вы хотели соблюсти инкогнито, вам следовало взять менее заметное оружие, – спокойно объяснил Райнарт.
– Я не могла ее оставить, это подарок отца. К тому же, легендарный "Орел" в моих руках привлекал бы еще больше внимания! Надеюсь, благородный рыцарь сохранит в тайне свои размышления?
Райнарт поклонился не без изящества.
– Могу я спросить, э-э…
– Гейне.
– Могу я спросить, куда именно направляется госпожа Гейне?
Мелигейна опустила голову и неопределенно пожала плечами.
– Анкарион…
– Светлый Совет, – закончил за нее Райнарт, опустив размышления на тему, что именно могло ее там ожидать.
Флешбэк Дело шло к вечеру, Кайра как раз пригнала корову с общинного поля, когда у калитки привидением возник Дамон.
– Здравствуй. Чего не заходишь? – начала было ведьма и вдруг осеклась.
Мальчишка стоял, вцепившись в плетень, губы у него были плотно сжаты, а зрачки неестественно расширены. Приглядевшись в сумерках, женщина увидела, что местами одежда у него в грязи, а вся правая штанина намокла от крови.
– Опять подрались, – ахнула ведьма.
Она почти втащила его в дом.
– Потерпи, сейчас легче станет, – Кайра коснулась его рукой, напрягая все свои скудные силы.
Через короткое мгновение, по худому мальчишескому телу прошла волна, он расслабился и откинулся к стене.
Предположение Кайры отказалось верным лишь на половину: чуть выше колена зияла безобразная резаная рана. Дамон действительно кинулся в драку с деревенскими мальчишками, которые, завидев его, начали бросаться грязью, и в пылу драки напоролся на ржавый серп, завалившийся за доски сарая. Не смотря на боль и заливавшую ногу кровь, он сумел добраться до дома ведьмы.
Обработав и перевязав рану, Кайра уложила его в свою постель, – было ясно, что сегодня он уже точно не вернется в замок. Через некоторое время мальчик уснул, но его лихорадило, и Кайре пришлось провести около него всю ночь.
Она не была такой уж сильной колдуньей, и ее умений хватало лишь на повседневные нужды селян, – только к исходу ночи Кайра могла гарантировать, что заразы не осталось. Сама рана тоже была достаточно серьезной, что бы с нею еще повозиться.
Сидя рядом, она долго рассматривала спящего мальчика, не удержавшись, погладила темные вихры. Ей было больно и горько: черные, светлые… Ребенок… он же просто ребенок! Одинокий и запущенный… У него нет матери, которая любила и заботилась бы о нем, у него нет отца, который научил бы его как следует поступать. Разве можно упрекать дичок за то, что он не приносит добрых плодов?
– В замке меня искать будут, – нарушил утреннее молчание Дамон.
Боль в ноге он переносил без жалоб, молча, стараясь только поменьше шевелиться.
– Не будут.
Она уже успела сходить туда и обратно, прежде чем Дамон проснулся. Не зная к кому ей стоит обратиться, ведьма нашла учителя фехтования Арганта, и сообщила о происшедшем, что мальчик не может придти в замок сам, везти его ей не на чем и по ее мнению, ему следует остаться с ней, так как здесь о нем позаботиться не кому. Она сама одурела от собственной наглости. Аргант как-то странно посмотрел на полную боевого задора женщину и только молча кивнул.
За полдень в Рябинки явился посыльный от управляющего.
– Я так понимаю, что он пролежит как минимум неделю? – вопросил он, осмотрев Дамона.
– Две точно, – уперев руки в боки, сообщила ведьма.
– Сиятельная ждать не будет, придется ехать без него.
Раньше Сиятельная Мия считала, что Дамон еще мал и плохо воспитан, но в этот год твердо вознамерилась взять его с собой в столицу.
После ухода старшего лакея, мальчик с облегчением вздохнул:
– Хоть ехать с ними не придется!
– А я вот в городе никогда не была, тем более в столице. Интересно, наверное…
– Мне – нет, – отрезал Дамон.
– Вот и ладно, – вздохнула Кайра, – У меня пока будешь, за одно и поможешь.
– А можно? – у него аж глаза загорелись, когда ведьма махнула в сторону склянок со всякими настойками и мазями.
– Раз говорю, значит можно.
Ледок настороженности в смотрящих на нее неправдоподобно – не бывает таких у людей, а уж у эльфов тем более, – черных глазах понемногу таял. У Кайры сердце дрогнуло от жалости.
– Только я в травах ничего не понимаю, – смущенно признался Дамон.
– Я тебе покажу и расскажу, – ведьма потрепала его по руке и почувствовала, как напрягшееся было под ее ладонью острое плечо, расслабилось, – Имя у тебя интересное. Кто тебя так назвал?
– Сиятельная. У нее любимая книга "История безнадежной любви благородного Дамона и прекрасной Аделизы". Ей ее почти каждый месяц перечитывают.
– Благородное значит.
– Не знаю. Мне оно никогда не нравилось. Казалось не настоящим, – неожиданно признался Дамон.
– Между прочим, дочь Сиятельной, – она умерла, тебе года два было, ты не помнишь, – как раз Аделизой звали.
Мальчишка рассмеялся, и Кайра поздравила себя с тем, что ей удалось завоевать немного его доверия. Так и сложилось, что осень, зиму и почти всю весну Дамон прожил у ведьмы.
***
В менее чем тридцати лигах от Дейла они наткнулись на деревню.
Разоренные, разграбленные дома, в развалинах которых тлеют останки хозяев, взрытая, щедро сдобренная кровью земля, и – трупы… трупы… трупы… – от грудных младенцев до старшин… завернутая на выколотые глаза юбка… ноги, обугленные в очаге до бедер… месиво, лишь топор в руке – все, что можно понять… кто-то пытался сопротивляться… Казалось здесь вырезали всех и все, вплоть до домашней птицы.
– Боги ночи… – выдохнула Мелигейна, оглядываясь вокруг безумными от ужаса глазами.
– Не буди лихо, пока спит тихо! – жестко одернул Райнарт.
В другое время Гейне, конечно, проехалась бы по поводу такого суеверия. В другое.
Но не сейчас. Даже Эледвер казался странно поблекшим.
– Ты не замечаешь ничего странного?
– Странного?! – принцесса взвилась ошпаренной кошкой.
Эльф только поджал губы:
– Орки плесень, гниль на язве мира, но даже у них есть разум. А здесь… Ни цели, ни смысла.
– Так близко!!! – Гейне едва владела собой, – так близко… Райнарт…
Она с надеждой взглянула на того, кто спас ее и великодушно предложил свою защиту. Следы… следы орочьей орды были слишком явными, что бы их не заметить.
Даже слепой смог бы пройти по ним.
– Мы должны ехать дальше, – невозмутимо произнес Райнарт.
Гейне зябко повела плечами в вихре поднятого ветром пепла. Она понимала его правоту: трое – ничто, нужен полноценный отряд. Райнарт почти видел, как выстраиваются в ровную соразмерную цепь ее расстроенные чувства.
– Мы не можем оставить их так, – Мелигейна все еще оглядывалась.
– Мы не можем медлить, – веско уронил Эледвер.
Гейне подняла лошадь на дыбы и развернулась в гневе.
– Мы сообщим старшинам в ближайшей деревне, – примиряюще заметил Райнарт. Скрепя сердце, Гейне признала его правоту, но пустила кобылу в бешеный галоп. Мужчины переглянулись, Райнарт пожал плечами, и они постарались не терять принцессу из виду.
Разговор в деревне, чье название Райнарт не удосужился запомнить, прошел именно так, как он и ожидал. Люди переполошились не на шутку. В тревожное гудение вклинивался бабий вой: у кого-то там были родственники.
– Вы, господин, сразу видно герой, – Райнарта окружили староста и старейшины, – Может, поможете нам… Мало ли какая оказия пока магистрат и Сиятельный соберутся… В обиде не останетесь, всем миром скинемся…
Райнарт решительно прервал уговоры, и хотя дело шло к вечеру, задерживаться они не стали. Староста особо и не рассчитывал уговорить заезжего героя, – орков было десятка два, как тот сказал, и на самоубийцу он походил мало. И спросил так, что мог слышать только Райнарт, да еще эльф с его острым слухом:
– Что же это в мире делается, господин герой, неужто на наши годы война выпала?
Райнарт раздраженно дернул поводья: что там у Башни творится – Темный ведает, а вот почему с границ народишко побежал ясно. Чего уж тут думать, когда все от дедов-прадедов известно, уж не первый Агон пошел, вот и снимаются с насиженных мест, которых ни темной, ни светлой армии не миновать. А кто первым будет это как повезет…
Прибытие в Дейл не было знаменательным. Трое путешественников влились в бесконечную толпу беженцев.
– Вы бывали здесь? – поинтересовался Райнарт, раздумывая когда же принцесса пожелает оставить их общество.
– Однажды, – после деревни, Гейне могла поспорить в лаконичности с Эледвером.
– А вы? – механически спросила она.
Райнарт неопределенно повел плечами. Это странным образом рассмешило Гейне:
– Ах, да! Разумеется!
Твердо намереваясь сдать принцессу в руки мэра, Райнарт неторопливо и неуклонно выправлял к ратуше, располагавшейся на единственной площади городка. На помосте вместо плясунов и фигляров, торчал лишь один зазывала. Ко внимавшему ему скопищу то и дело присоединялся еще какой-нибудь прохожий. Миновать это сборище было затруднительно.
– Не бойтесь, люди! Покойнице принцессе все равно короноваться было бы не должно!
Оттого и беды все…
Гейне дернулась, и Райнарту пришлось взять ее за плечо.
– От короля Дианта должно им быть не правителями, а лишь хранителями престола, для истинного наследника! – разглагольствовал оборванец.
– Откель же ему взяться? – выкрикнула бойкая торговка, и "покойница-принцесса" согласно кивнула.
– Дык ведь брат его старший великий герой Роланд, голову сложивший на обратном от Башни пути… аккурат перед самыми подвигами женился! – с торжеством отозвался глашатай, – На простой! Толи швее, толи пастушке… не упомню, как мне святой Наставник в храме сказывал…
Все трое слушавших эту галиматью путешественника одновременно поморщились.
– Разве ж это по нраву братцу его было, что б простая девка на трон села? Да еще на тот, на который он сам метил! Он убийц к брату подослал, говорю вам, а на гоблинов свалил. Какие гоблины, когда господа маги их повывели к тому?! А?! бедняжка еле спрятаться успела, что бы сыну жизнь дать! Так что знайте, люди бродит где-то из славного рода, из крови невинно пролитой – наш законный король!
– Как предусмотрительно, – заметил Фориан.
Райнарт скривился: топорненько стал работать Светлый Совет. За неимением подходящих легенд – в ход пошли анекдоты о Роланде и пастушке… хотя для широкой публики сгодится, а уж со знамениями, если понадобиться, – проблем не будет. Он тронул принцессу, что бы двигаться дальше: в гостиницу, – ратуша понятное дело отменялась.
– Диант был великим королем! – с болью шептала Гейне всю дорогу, – Он объединил Дома, создал единое государство… безопасное… ввел единые налоги… Танкарель процветал! Он был покровителем поэтов и музыкантов… Он был великим!!!
Райнарт сочувствующе молчал. Кого интересует, каким на самом деле был тот или иной король, тем более умерший не одну сотню лет назад. Беда в том, что кажется, принцессе на помощь Светлого совета рассчитывать не приходится, и ее уже списали со счетов. Герой переглянулся с Эледвером: эльф пожал плечами… да он и сам знал! Стандартный контракт: за Темного – корона, чем сильнее Темный, тем больше корона. Так было всегда.
Жаль Мелигейну.
Флешбэк Беспризорный мальчишка как нельзя пришелся ведьме ко двору. Сама Кайра уже давно смирилась с тем, что ей никогда не обрасти мужем и детьми, и тому было две причины. Она была не красива – высокая, худая. Вместо того, что бы привлекать взгляд ее фигура безнадежно терялась в крестьянской одежде. Даже без зеркальца, отданного ей магом, она знала, что худое длинноносое с большим тонкогубым ртом – ее лицо непривлекательно. Разумеется, она не была записной уродкой: и более некрасивые девушки выходили замуж. Но у нее не было приданого, которое могло бы перекрыть видимые недостатки. Младшая из двенадцати детей младшего сына она сама ушла в соседнюю деревню к знахарке, как только поняла, что немножко отличается от остальных. Старуха славилась прескверным характером, зато когда она умерла Кайра осталась хозяйкой на ее подворье, хотя надеяться ей было уже не на что. И в 19 незамужняя девка считалась безнадежным перестарком, а что уж говорить о двадцатипятилетней Кайре. А через год маг Райнван подарил ей свое зеркальце…
Ведьма по-прежнему регулярно доставала его из сундука, не только опасаясь нарушить соглашение, но и надеясь уверить их в том, что Дамон не заслуживает такого внимания. Магических способностей он не использовал, а стоило узнать его ближе, что бы понять, что он любознательный, отзывчивый и добрый мальчик, которого больно ранили безразличие и пренебрежение. Его так легко было порадовать!
Он добровольно помогал ей не только по хозяйству, но и в бесконечной возне с травами, настойками, мазями, притираниями, и Кайре зачастую уже не приходилось говорить, что нужно в данном конкретном случае.
Эта зима сослужила Дамону добрую службу. За очередную драку его вечным недругам хорошенько влетело. Крестьяне люди предусмотрительные: а ну как лет через 7 – 8 придется за помощью к нему обратиться, – ведь не зря же его ведьма привечает, – а ведьмаченок возьмет да и припомнит прошлые обиды… Разумеется, Дамон не стал моментально их товарищем по играм, хотя лишь внешне обманчиво хрупкий, мог бы прекрасно себя проявить. Но извечная нелюбовь к непохожему на них чужаку, только увеличилась от новости, что чужак может быть колдуном, а Дамону гордость не позволяла мириться первому. И в свободное время он в одиночку сбегал на речку гонять на коньках, выделывая такое, что Кайра каждый раз боялась, что он опять покалечится.
Но все когда-нибудь заканчивается, особенно хорошее. Вернувшаяся поздней весной Сиятельная с домочадцами, вспомнила о своем неудавшемся паже и послала за ним.
Дамон кусал губы, но ослушаться не мог.
Прощание получилось скомканным. После их ухода Кайра опустилась на крыльцо и долго сидела так, не имея ни сил, ни желания подняться. Впервые осознанное ею одиночество оказалось вдруг слишком тяжким бременем.
Дамон не появлялся больше, и Кайра места себе не находила. Не выдержав, недели через две она сама пошла в замок. Пока она гадала, как может найти мальчика в огромном муравейнике замка, ее окликнули:
– Кайра? – Дамон стоял у конюшни, смотрел на нее, по своей привычке закусив губу, и выглядел при этом удивленным и настороженным.
– У тебя все хорошо? – выдавила Кайра, подходя к нему.
– Да.
– Точно?
– Да, все в порядке…
– Ты ни за что не сердишься на меня?
– Нет, нет, что ты! – горячо запротестовал Дамон.
Он действительно глупо, по-детски, а значит глубоко, обиделся на то, что Кайра не попыталась его задержать, остановить, оставить у себя, и вообще ни словом не возмутилась. Ему подумалось, что она должна испытать облегчение, избавившись от обузы, в виде чужого мальчишки в доме, вечно лишнего рта. Но обида забылась сразу, как только он увидел ее у ворот.