Адамс Дуглас Ноэль. Путеводитель вольного путешественника по Галактике

   - Нет, спасибо, - ответил Артур. - Это будет не совсем то.
   - Ты прав, - согласился Старпердуппель, - это будет совсем другое, - и он развернул авиетку, направив ее обратно, вниз вдоль леденящей ум стены.
   27.
   В кабинете Старпердуппеля царил беспорядок, похожий на последствия взрыва в публичной библиотеке. Войдя, старец поморщился:
   - Ужасное невезение, - сказал он. - В одном из компьютеров жизнеобеспечения пробило резистор. Когда мы попытались оживить уборщиков, оказалось, что они мертвы уже примерно тридцать тысяч лет. Кто уберет тела вот что я хотел бы знать! Не могли бы вы сесть вот здесь, и тогда я вас подключу?
   Он указал Артуру на кресло, выглядевшее так, будто оно было сделано из грудной клетки стегозавра.
   - Оно сделано из грудной клетки стегозавра, - объяснил старец, выуживая какие-то проводки из-под груд бумаг, кистей и карандашей. - Вот, - сказал он наконец, - возьмите, - и протянул Артуру пару полосатых проводков.
   Едва Артур взялся за них, как прямо сквозь него пролетела птица.
   Он висел в воздухе и был совершенно невидим себе самому. Под ним раскидывалась изящно озелененная городская площадь, а вокруг нее, насколько хватало глаз, высились белые бетонные здания воздушной легкой архитектуры, несколько, правда, поношенные на вид - облицовка многих потрескалась и покрылась пятнами от дождей. Сегодня, однако, солнце светило вовсю, свежий ветерок ласкал деревья, а странная иллюзия, будто все здания тихонько жужжат, вызывалось, по-видимому, тем, что площадь и все улицы, выходящие к ней, были заполонены радостно возбужденными людьми. Где-то играл оркестр, на ветру развевались разноцветные флаги, и в воздухе витал праздник.
   Артур чувствовал себя необыкновенно одиноко, вися в воздухе надо всем и не имея при себе даже тела; но не успел он расстроиться по этому поводу, как над площадью раздался голос, призывавший всех к тишине и вниманию.
   Человек, стоящий на красиво убранной трибуне перед зданием, явно довлеющим над площадью, обратился к собравшимся через громкоговорители.
   - О, ждущие в Тени Глубокого Раздумья! - воззвал он. - Почтенные потомки Врумфонделя и Маджиктиза, Величайших и Истинно Прелюбопытнейших Халдеев во Вселенной! Время Ожидания подошло к концу!
   Толпа разразилась бурным восторгом. Воздух наполнился флажками, свистом и ревом дешевых горнов. Каждая улица стала похожа на тысяченожку, в порыве чувств катающуюся на спине и дрыгающую всеми своими ногами.
   - Семь с половиной миллионов лет наш народ ждал этого великого дня -Дня Вероятного Просветления! - воскликнул диктор. - Дня Ответа!
   Площадь огласило мощное "ура".
   - Отныне никогда, - продолжал диктор, - никогда мы не проснемся поутру с вопросом "Кто я? В чем смысл моей жизни? Изменится ли что-нибудь в космическом плане, если я сегодня не встану и не пойду на работу?" Ибо сегодня мы наконец узнаем раз и навсегда простой и ясный ответ на любой из проклятых вопросов Жизни, Вселенной и Вообще!
   Толпа снова взорвалась аплодисментами и криками ликования. Тут Артур почувствовал, что летит по воздуху вниз к одному из больших и широких окон на первом этаже здания, стоявшего за трибуной, с которой диктор обращался к народу.
   На мгновение Артура охватил ужас: примерно секунду или две он планировал прямо к окну, а затем обнаружил, что прошел сквозь толстое стекло, очевидно, даже не коснувшись его.
   В зале никто не обратил никакого внимания на его столь экстравагантное появление, что, впрочем, и неудивительно, если вспомнить, что на самом деле его там не было. Артур начал понимать, что все это - лишь запись, упаковывающая стереоизображение и долби-сурраунд1 в маленький черный цилиндр фокусника.
   Зал был весьма похож на то, как описывал его Старпердуппель. На протяжении семи с половиной миллионов лет за ним ухаживали и примерно каждые сто лет делали влажную уборку. Стол ультракрасного дерева слегка обтерся по краям, потускнел паркет, но большой компьютерный терминал стоял во всей своей красе на обитом кожей столе, яркий и блестящий, словно вчера собранный.
   Двое строжайше одетых мужчин сосредоточенно сидели перед терминалом и ждали.
   - Наш час настает, - сказал один из них, и Артур с изумлением увидел, как в воздухе возле шеи человека материализовалось слово "Лункуилл", помигало пару секунд и снова пропало. Не успел Артур осознать это, как в разговор вступил второй человек, и слово "Фухг" появилось возле его шеи.
   - Семьдесят пять тысяч поколений назад наши предки запустили эту программу, - сказал второй человек, - и за все это время мы первые услышим, как компьютер заговорит.
   - Жутковатая перспектива, Фухг, - согласился первый, и Артур внезапно понял, что он смотрит запись с субтитрами.
   - Мы единственные, - сказал Фухг, - услышим ответ на величайший вопрос Жизни...
   - Вселенной... - подхватил Лункуилл.
   - И Вообще!
   - Ш-ш! - Лункуилл жестом заставил коллегу замолчать. - Кажется, Глубокое Раздумье собирается говорить!
   Несколько мгновений в зале царила тишина, затем панели на передней консоли медленно ожили. На них помигали для пробы огоньки, тотчас же сложившись в деловито перемигивающийся узор. Панель коммуникаций издала тихое гудение.
   - Доброе утро, - вымолвило наконец Глубокое Раздумье.
   - Доброе утро, о Глубокое Раздумье, - ответил Лункуилл, заметно нервничая. - Нашло ли ты... э-э... ну...
   - Ответ на ваш вопрос? - благожелательно помогло ему Глубокое Раздумье. - Да, нашло.
   Программистов затрясло от нетерпения. Ожидание их не было напрасно!
   - Ответ существует? - прошептал Фухг.
   - Существует, - подтвердило Глубокое Раздумье.
   - На все? На величайший вопрос Жизни, Вселенной и Вообще?
   - Да.
   Оба ученых всю жизнь готовились к этому моменту. Вся их жизнь была подготовкой к нему. Задолго до рождения они уже были избраны к тому, чтобы услышать ответ. Но, несмотря на все это, у них захватывало дух, и мурашки забегали по спинам.
   - И ты готово дать его? - вымолвил Лункуилл.
   - Готово.
   - Прямо сейчас?
   - Прямо сейчас.
   Ученые облизали пересохшие губы.
   - Хотя мне кажется, - добавило Глубокое Раздумье, - что он вас не обрадует.
   - Ерунда! - воскликнул Фухг. - Нам нужен этот ответ! Здесь и сейчас!
   - Прямо вот так, сейчас? - переспросило Глубокое Раздумье.
   - Да! Сейчас!
   - Хорошо, - произнес компьютер и снова погрузился в молчание. Двое ученых заерзали в креслах. Напряжение становилось невыносимым.
   - Он вас действительно не обрадует, - предостерегло Глубокое Раздумье.
   - Говори!
   - Хорошо, - согласилось Глубокое Раздумье. - Итак, ответ на Самый Главный Вопрос...
   - Ну!
   - ...Жизни, Вселенной и Вообще... - продолжало Глубокое Раздумье.
   - Ну!!
   Глубокое Молчание сделало многозначительную паузу.
   - Ну!!!
   Пауза затягивалась.
   - Ну!!!!!!!
   - Сорок два, - закончило Глубокое Раздумье с бесконечным величием и спокойствием.
   28.
   Долгое время никто не произносил ни слова.
   Краем глаза Фухг видел море напряженно ждущих людей на площади за окном.
   - Нас линчуют на месте... - прошептал он.
   - На вас была возложена нелегкая обязанность, - подтвердило Глубокое Раздумье.
   - Сорок два? - воскликнул Лункуилл. - И это все, до чего ты додумалось за семь с половиной миллионов лет?
   - Я тщательнейшим образом проверило ответ, и окончательно уверено в этом ответе. Я думаю, между нами говоря, что проблема заключается в том, что вы никогда, в сущности, не знали, в чем заключается вопрос.
   - Ну, как же! Величайший Вопрос! Самый Главный Вопрос Жизни, Вселенной и Вообще! - закричал Лункуилл.
   - Верно, верно, - согласилось Глубокое Раздумье голосом человека, который легко переносит глупость окружающих, - но что это за вопрос?
   С раскрытыми ртами ученые долго смотрели то на компьютер, то друг на друга.
   - Ну... это... Все... Вообще Все. Все вообще... - пробормотал Фухг.
   - Вот-вот, - сказало Глубокое Раздумье. - Поэтому, как только вы узнаете, в чем состоит вопрос, вы сразу поймете, что означает ответ.
   - Какой кошмар! - пробормотал Фухг, отшвырнув свою записную книжку и смахивая невольную слезу.
   - Ну, допустим, допустим, - сказал Лункуилл. - Так ты знаешь этот Вопрос?
   - Самый Главный Вопрос?
   - Да.
   - Жизни, Вселенной и Вообще?
   - Именно.
   Глубокое Раздумье помолчало с минуту.
   - Непросто, - сказало оно.
   - Но ведь ты это можешь? - с надеждой спросил Лункуилл.
   Снова повисла многозначительная пауза.
   Наконец, Глубокое Раздумье твердо сказало:
   - Нет.
   Оба ученых рухнули в кресла в отчаянии.
   - Но я скажу вам, кто может, - продолжило Глубокое Раздумье.
   - Кто? Говори! - вскинулись ученые.
   Артур внезапно почувствовал, как волосы на его как бы несуществующей голове встали дыбом: его вдруг медленно, но верно понесло вперед, к консоли компьютера; но он тотчас же понял, что это лишь операторский наезд, сделанный по замыслу неведомого режиссера фильма.
   - Я имею в виду тот самый компьютер, что придет за мной, - промолвило Глубокое Раздумье, придав своему голосу привычный торжественно возвышенный тон. - Компьютер, самые характеристики которого я недостойно рассчитывать, и который мне все же суждено разработать. Компьютер, который может вычислить Вопрос на Самый Главный Ответ, компьютер столь бесконечно сложный и мощный, что сама органическая жизнь станет частью его операционной матрицы. И вы, вы сами примете новые обличья и отправитесь в тот компьютер, дабы осуществлять его десятимиллионолетнюю программу! Воистину, я разработаю вам этот компьютер! И я же назову вам его имя. Имя же ему будет... Земля!
   Фухг, раскрыв рот, глядел на Глубокое Раздумье.
   - Ну и имечко... - сказал он, и тело его разорвала трещина. Лункуилл тоже внезапно покрылся морщинами и язвами, консоль компьютера вспучилась и треснула, стены рассыпались, и комната обрушилась на потолок.
   x x x
   Перед Артуром стоял Старпердуппель, держа в руках два проводка.
   - Конец фильма, - объяснил он.
   29.
   - Зафод! Очнись!
   - М-м-м-м...?
   - Давай, просыпайся!
   - Дай мне делать то, что у меня получается, а? - пробормотал Зафод, перевернулся на другой бок и попытался снова заснуть.
   - Ты хочешь, чтобы я тебя растолкал? - спросил Форд.
   - Тебе это доставит большое удовольствие? - поинтересовался Зафод мрачно.
   - Никакого.
   - Вот и мне тоже. Так что - чего ради? Кончай меня доставать. - И Зафод свернулся в клубок.
   - Он получил двойную дозу газа, - сказала Триллиан, глядя на лежащего Зафода. - Четыре ноздри.
   - И помолчите, пожалуйста, - добавил Зафод. - И так я еле уснул. Что случилось с полом? Он такой холодный и жесткий.
   - Он золотой, - сказал Форд.
   Одним невероятным балетным скачком Зафод взлетел на ноги и оглядел окрестность до самого горизонта - потому что именно дотуда простиралась во все стороны холодная и жесткая поверхность, совершенно гладкая и твердая. Она сверкала, как... Невозможно описать, как что именно она сверкала, потому что ничто во всей Вселенной не сверкает так, как сверкает целая планета из золота 586-ой пробы.
   - Откуда это все здесь? - завопил Зафод, выпучив глаза.
   - Не раскатывай губу, - ответил Форд. - Это всего лишь каталог.
   - Кто это?
   - Каталог, - сказала Триллиан. - Иллюзия.
   - Да быть того не может! - заорал Зафод, упав на четвереньки и вглядываясь в почву. Он потыкал в нее и поковырял ногтем. Она была очень тяжелой и мягкой - ее можно было поцарапать ногтем. Она была очень желтой, очень блестящей, и если подышать на нее, дыхание испарялось с нее очень медленно и неохотно - так, как может испаряться дыхание только с чистого золота.
   - Мы с Триллиан очнулись уже давно, - рассказал Форд. - Мы орали, пока к нам не пришли, а потом орали дальше, пока они нас не накормили и не поставили нам свой каталог планет, чтобы мы не скучали, пока они решат, что с нами делать. Это все сенсОпленка.
   Зафод посмотрел на него с ненавистью.
   - Зараза, - сказал он. - Вытащил меня из моего чудесного сна, чтобы показать мне чей-то чужой.
   Он грузно сел на пол.
   - Что там за долины, - спросил он, махнув рукой.
   - Клеймо изготовителя, - ответил Форд. - Мы уже смотрели.
   - Мы тебя долго не будили, - заметила Триллиан. - На прошлой планете было по колено рыбы.
   - Рыбы?
   - Некоторые любят престранные вещи.
   - А на позапрошлой, - подхватил Форд - была платина. Скучновато. Но мы решили, что эта тебе понравится.
   Повсюду, куда ни глянь, все сверкало могучим мягким и тяжелым блеском.
   - Красиво, етить, - сказал Зафод.
   В небе появился огромный зеленый номер по каталогу. Он помигал и переменился, а когда все трое опустили глаза с неба на землю, переменилась и земля.
   В один голос все трое сказали: "Йоу!"
   Море было пурпурным. Пляж, на котором они сидели, состоял из желтых и зеленых кругляшей - вероятно, жутко драгоценного камня. Далекие горы казались мягкими и покачивали багровыми вершинами. Поблизости стоял пляжный столик чистого серебра с атласным зонтиком и серебряными бусинами на бахроме.
   Номер, красовавшийся в небе, сменился надписью, которая гласила: "Каковы бы ни были ваши желания, Магратея исполнит их. Мы не гордые".
   И пятьсот совершенно обнаженных женщин полетели с неба на парашютах.
   Через миг все исчезло, и троица очутилась на весеннем лугу, полном коров.
   - Ох, - простонал Зафод. - Мозги мои!..
   - Хочешь поговорить об этом? - спросил Форд.
   - Давай, - согласился Зафод, и все трое сели, не обращая никакого внимания на пейзажи, разворачивавшиеся и сворачивавшиеся вокруг них.
   - Я вот что думаю, - начал Зафод. - Все, что сделано с моим мозгом, сделал сам. И сделал я это так, чтобы никакие тесты правительства этого не обнаружили. И сам я не должен был ничего знать. Шиза, верно?
   Оба слушателя кивнули, соглашаясь.
   - Вот я и думаю: что же это было - такое секретное, что никому нельзя было об этом знать, ни Галактическому правительству, ни мне самому? А ответ простой: не знаю. Логично? Но я сопоставил кое-что и могу попробовать догадаться. Когда я решил избираться в Президенты? Почти сразу после смерти президента Йудена Вранкса. Ты помнишь Йудена, Форд?
   - Еще как, - отозвался Форд. - Тот самый, с которым мы познакомились еще тогда! Арктурианский капитан! Да, это был человечище. Он угощал нас каштанами, когда ты пробрался на его мегагруз. И сказал, что ты самый прикольный пацан, которого он видел.
   - О чем это вы? - спросила Триллиан.
   - Это старинная история, - ответил Форд. - Мы были еще совсем пионерами дома, на Бетельгейзе. Почти вся торговля между Центром Галактики и периферией совершалась на арктурианских мегагрузах. Торговые разведчики с Бетельгейзе находили новые рынки, а арктуриане поставляли на них товар. Космические пираты создавали массу проблем - это было еще до Дорделлических войн - поэтому мегагрузы оснащались самыми крутыми оборонными системами, какие только были известны галактической науке. Это были очень суровые корабли. И огромные. На орбите какой-нибудь планеты они могли сделать солнечное затмение.
   И однажды вот этот вот Зафод - ну, тогда он был помоложе - решил захватить один из них. На трехмоторном скутере для работ в стратосфере -молокосос! Это было полное идиотство. Я отправился с ним, потому что поставил немаленькие деньги на то, что он этого не сделает, и не хотел, чтобы меня надули. Ну, так вот. Мы забираемся в трехмоторку, которую он перефигачил полностью, за несколько недель делаем три парсека, вламываемся на мегагруз - как, я до сих пор не понимаю - заходим на мостик, размахивая игрушечными пистолетами, и требуем каштанов! Ничего более сумасшедшего я не видел. И это стоило мне целого года карманных денег. Поел каштанов!
   - Капитан, Йуден Вранкс, был действительно удивительный человек, -сказал Зафод. - Он накормил нас, угостил как следует, подогрел всякими штуками из разных диковинных мест в Галактике. Каштаны, само собой. Мы офигительно потусовались. А потом он телепортировал нас обратно - в колонию самого строгого режима на Бетельгейзе. Это был настоящий мужик. Потом он стал президентом Галактики.
   Зафод умолк.
   Окружающий пейзаж погрузился в сумерки. Вокруг завыли темные ветра, и слоноподобные тени зашевелились во мраке. Время от времени воздух раздирали голоса иллюзорных существ, убивающих других иллюзорных существ. Очевидно, и такие вещи пользовались достаточным спросом, чтобы внести их в каталог.
   - Форд, - произнес Зафод тихо.
   - Чего?
   - Перед самой смертью Йуден приезжал ко мне.
   - Да ну? Ты мне никогда об этом не рассказывал.
   - Не рассказывал.
   - Что он сказал? Зачем он приезжал?
   - Он рассказал мне о "Золотом Сердце". Это была его идея - что я должен его угнать.
   - Его идея?
   - Его, - кивнул Зафод. - И единственная возможность его угнать, сказал он - это церемония открытия.
   Форд некоторое время смотрел на Зафода, открыв рот, а потом повалился от хохота:
   - То есть, ты хочешь сказать, - выговорил он, - что ты заставил их сделать тебя президентом Галактики только для того, чтобы угнать этот корабль?
   - Ага, - подтвердил Зафод и улыбнулся улыбкой, которая привела бы большинство людей в комнату с войлочными обоями и дверью без ручки.
   - Но зачем? - воскликнул Форд. - Что такого ценного в этом корабле?
   - Фиг его знает, - ответил Зафод. - Я так думаю, что если бы я знал, почему мне так нужен этот корабль и что в нем такого ценного, то это проявилось бы на мозговом сканировании, и я в жизни бы не прошел тесты. Должно быть, Йуден рассказал мне много таких вещей, которые я до сих пор держу закрытыми.
   - Так ты решил поковыряться в своих мозгах после разговора с Йуденом?
   - Он умел уговаривать.
   - Ну, старик... ты бы все-таки приглядывал за собой.
   Зафод пожал плечами.
   - То есть, я хочу сказать... Ты ни малейшего понятия не имеешь, зачем ты это сделал? - спросил Форд.
   Зафод задумался, и по лицам его поползли тени сомнений.
   - Нет, - сказал он наконец. - Похоже, что я не пускаю себя в свои тайники. Однако, - добавил он, поразмыслив, - я могу себя понять. На моем месте я бы не доверял себе ни на дохлую крысу.
   В это мгновение последняя планета в каталоге исчезла из-под их ног, и вернулся подлинный мир.
   Теперь они сидели в обитой бархатом приемной, уставленной стеклянными столиками, на которых стояли призы и кубки.
   Перед ними стоял высокий магратеянин.
   - Мыши готовы вас принять, - сказал он.
   30.
   - Ну, вот, теперь ты знаешь все, - промолвил Старпердуппель, мимоходом машинально пытаясь прибрать хоть что-то в феноменальном беспорядке своего кабинета. Он поднял из кучи лист бумаги, не придумал, куда убрать его и опустил обратно в кучу, которая немедленно развалилась и разъехалась по полу. - Глубокое Раздумье спроектировало Землю, мы построили ее, ты жил на ней.
   - И вогоны уничтожили ее за пять минут до окончания работы программы, закончил Артур не без злорадства в голосе.
   - Именно так, - подтвердил старец, оторвавшись от печального созерцания комнаты. - Десять миллионов лет планирования и трудов уничтожены в один миг. Десять миллионов лет, землянин! Ты можешь представить себе это время? Цивилизация галактического масштаба могла бы пять раз развиться из одного червяка!
   Старпердуппель помолчал.
   - Вот она, сила бюрократии! - добавил он.
   - Вы знаете, - задумчиво проговорил Артур, - а ведь это многое объясняет. Всю жизнь меня преследовало странное чувство, что в нашем мире что-то неправильно. Что-то очень большое и нехорошее. И никто не мог сказать мне, что именно это было.
   - О, нет, - махнул рукой старец, - это совершенно нормальная паранойя. Это чувство известно всей Вселеной.
   - Всей Вселенной? - переспросил Артур. - Но если оно известно всей Вселенной, это что-то да значит! Может быть, где-нибудь за пределами известной нам Вселенной...
   - Может. Что с того? - Старпердуппель не дал Артуру разогнаться. -Должно быть, я уже стар, - продолжил он, - но я считаю, что шансы узнать, что происходит на самом деле, столь абсурдно малы, что нам остается только, я бы сказал, не задумываться об этом и делать свое дело. Взять, к примеру, меня. Я - дизайнер береговых линий. Получил приз за Норвегию.
   Старпердуппель пошарил в куче мусора и вытащил оттуда большой прозрачный куб со своим именем на нем и объемной моделью Норвегии внутри.
   - Какой во всем этом смысл? - промолвил он. - Не то, чтобы я смог понять. Всю свою жизнь я занимался фиордами. В какой-то момент они вошли в моду, и я получил главный приз.
   Старпердуппель повертел куб в руках и, пожав плечами, бросил в сторону, небрежно, но так, чтобы тот приземлился на что-нибудь мягкое.
   - В этой новой Земле, которую мы сейчас строим, мне дали Африку. И я, конечно же, делаю ее со всеми фиордами, потому что я люблю их и я настолько старомоден, что позволяю себе считать, что они придают материку очень милый стиль, барокко, если хотите, или рококо. А мне говорят, что это недостаточно экваториально. Недостаточно экваториально! - Старпердуппель горестно рассмеялся. - Какая разница? Наука, конечно, далеко шагнула вперед, но я предпочитаю быть счастливым, чем делать все, как надо.
   - И вам это удается?
   - Нет. На этом-то все и стопорится.
   - Жаль, - сказал Артур сочувственно. - Ваш образ жизни выглядел весьма симпатично.
   Где-то в стене замигала маленькая белая лампочка.
   - Идем, - сказал Старпердуппель. - Тебе предстоит встретиться с мышами. Твое появление на этой планете вызвало немалый интерес. Его уже назвали, как я слышал, третьим самым невероятным событием в истории Вселенной.
   - Какие была первые два?
   - О, скорее всего, чисто случайные совпадения, - ответил Старпердуппель. Он открыл дверь и пропустил Артура в нее.
   Артур оглядел его, потом себя и поношенный халат, в котором он лежал в грязи утром в четверг.
   - Похоже, и у меня серьезные проблемы с образом жизни, - пробормотал он про себя.
   - Прошу прощения? - переспросил старец.
   - Нет-нет, ничего, - ответил Артур. - Я пошутил.
   31.
   Всем прекрасно известно, что легкомысленные слова могут стоить жизни, но мало кто понимает всю серьезность этой проблемы.
   К примеру, в ту самую секунду, когда Артур произнес "у меня серьезные проблемы с образом жизни", в ткани временно-пространственного континуума образовалась причудливой формы дыра, по которой его слова перенеслись далеко-далеко назад во времени и на почти бесконечное расстояние в пространстве, в далекую галактику, где неведомые воинственные существа стояли наготове, собираясь начать ужасную межзвездную битву.
   Предводители воюющих сторон встретились в последний раз.
   Жуткое молчание царило над столом переговоров. Полководец в-л-хургов, великолепный в своих черных усыпанных алмазами боевых шортах, грозно глядя на военачальника г'гугвунтов, колышущегося перед ним в облаке зеленого удушливо-сладкого пара, и, чувствуя за своей спиной поддержку миллиона стремительных и вооруженных до зубов звездных крейсеров, ждущих одного лишь его слова, чтобы выпустить электрическую смерть из всех своих стволов, потребовал от мерзкого создания взять назад то, что оно сказало о его матушке.
   Существо пошевелилось и забулькало, и в этот самый миг слова "у меня серьезные проблемы с образом жизни" вывалились из дыры на стол переговоров.
   К несчастью, на языке в-л-хургов эти слова означают самое ужасное ругательство, какое только можно придумать, и тем ничего не оставалось, как только начать ужасную войну, длившуюся долгие века.
   Разумеется, по здравом размышлении и по прошествии нескольких тысяч лет бойни и резни, выяснилось, что все это была лишь ужасная ошибка, и враждующие армии, уладив немногие остававшиеся у них разногласия, объединились в походе на нашу собственную галактику - из которой, как было выяснено со всей определенностью, прибыли обидные слова.
   Еще несколько тысяч лет могучие боевые корабли бороздили просторы космоса и, наконец, с ревом и грохотом вошли в атмосферу первой встретившейся им планеты - по чистой случайности ею оказалась наша Земля -на которой из-за чудовищной ошибки в масштабе всю флотилию случайно проглотила поселковая дворняга.
   Люди, изучающие запутанные игры причин и следствий в истории Вселенной, говорят, что такие истории случаются практически непрерывно, и мы не в силах их предотвратить.
   - Такова жизнь, - говорят они.
   x x x
   После недолгой поездки авиетка с Артуром и престарелым магратеянином встала возле двери. Они вышли из машины и вошли в приемную, уставленную стеклянными столиками с кубками и призами. Почти тотчас же загорелась лампочка над дверью напротив, и открылась дверь в кабинет.
   - Артур! Ты в порядке? - раздался тут голос.
   - Кто, я? - переспросил Артур. - Ну, как сказать...
   Света было маловато, и Артур не сразу разглядел Форда, Триллиан и Зафода за большим столом, великолепно уставленным экзотическими блюдами, незнакомыми яствами и причудливыми фруктами. Все трое с большим аппетитом закусывали.
   - Как вы сюда попали? - строго спросил Артур.
   - Да очень просто, - ответил Зафод, набрасываясь на кость с куском жареного мяса. - Наши хозяева сперва обработали нас газом, потом стерли память - в общем, вели себя непринужденно - а потом решили скомпенсировать это неплохим обедом. Вот, угощайся, - и Зафод выудил из супницы шмат дурно пахнущего мяса. - Это котлеты из веганского носорога. Тонкая штука, на любителя.