- Вот теперь можно дальше, - Велигой отправил лук на место, и вновь заскользил между кустами. - Эти уже тревогу не поднимут.
Варяги, украдкой переглядываясь, двинулись следом.
*******************
Лагерь раскинулся на широкой поляне. Горело около полудюжины костров, возле них расположились вооруженные до зубов люди.
Разбойников было больше трех дюжин. Эрик глядел во все глаза, не веря, что столько совершенно разных людей может оказаться в одном месте и при этом заниматься одним делом. Среди лиходеев были и русичи (это своим путем), и печенеги (удивительно, если бы их не было) и даже... тьфу!... варяги (в роду не без урода!). Эрик подумал, что гораздо проще сказать, кого тут нет. Иудеев вот точно нет... и, пожалуй, все. Эрик был уверен, что если и отсутствует кого-то еще, то он такого народа просто не знает, хотя где только не побывал!
Посреди поляны возвышался небольшой белый шатер, возле него дежурили, присев на траву, двое здоровенных мужиков, оба одинаково заросшие бородами и вооруженные как на штурм Царьграда. Вокруг шатра грудами свалены узлы, мешки, скрыни... В некоторых Эрик безошибочно признал захваченные этой ночью во вверенном его защите обозе.
Велигой осторожно раздвинул ветви, изучая обстановку.
- Ну, все как положено! - удовлетворенно прошептал он. - Даже не интересно. Эрик, следи за лагерем, я сейчас.
Витязь отполз назад, туда, где остались Хельге, Эйнар, Трувор и Седрик. У всех четверых были луки - Велигой выбрал лучших стрелков из той шестерки, что Эрик отдал ему под начало. Донесся едва слышный шепот, большую часть слов было не разобрать, но до ушей Эрика все же иногда доносилось: "...Ставлю меты... шатер за центр... сосна... костер... нет, лучше бери по березе, не ошибешься... поправку по полпальца давай, слишком близко..." Так ничего и не поняв из столь высокоумных изречений, Эрик все внимание перенес на лагерь разбойников.
Те занимались кто чем. Многие жрали, еще больше пили, а еще больше отдавали дань и тому и другому. Стоял многоголосый гомон, кто-то пытался орать песню. Двое почем зря волтузили друг друга по мордасям, один тяжело поднялся и скрылся в ближайших кустах. Кое-кто просто дрых, как говорят на Руси, без задних ног. Смысл этого выражения от Эрика всегда ускользал. Что разумеют под "задними" ногами? Где тогда передние... тьфу, нет, получается, что они-то как раз и есть... Интересно, а может, в предках у русичей были эти... ну как их, говорят в Греции раньше как тараканов водилось, теперь повымерли ... ну эти, которые не люди, не кони, а так, ни то, ни се и сбоку пряжка...
В нескольких шагах от Эрика прошествовали, держась друг за дружку два добрых молодца, пьяные в зюзю. Один убежденно доказывал другому, что в ночном налете погибла вся шантрапа, теперь в шайке остались только самые разбойнистые разбойники на киевщине. К таковым говоривший, по всей видимости, причислял и себя.
- А-а-а те а-а-асталопы... ик... что к Йщ-ру ет-й нчю отпрв-лись... - орал самый разбойнистый на киевщине, путаясь в собственных портках и оружии, - ... ну и... усими... нам больш достантьсь... ик...
Его приятель только кивал - на большее у него явно не было сил.
Парочка протопала мимо, Эрик чуть не задохнулся в мощной волне перегара.
Сзади еле слышно шелестнуло - вернулся Велигой.
- Ну, все! - шепнул витязь. - Ребята на местах. Как в лагере?
- Все так же, - ответил Эрик, провожая взглядом перепившуюся парочку. - Ну какой момент, а? Может, вернемся, возьмем всех наших, да и навалимся скопом, пока эти голодранцы лыка не вяжут?
Велигой внимательно наблюдал за лагерем. По лицу его пробежала тень сомнения, но потом он вздохнул, покачал головой.
- Много их, - сказал он. - Не обольщайся, что вчера так легко столько народу положили. Они вперед всякую шваль пустили, а самые матерые сзади отсиделись. Так сказать, чистка рядов. А что пьяные - на то не смотри. Тебе сколько надо выпить, чтобы забыть, с какой стороны топор держат? Что, много? То-то. Мы не можем позволить себе потерять еще кого-нибудь. А вот если моя идея выгорит... Ну, что, пошли?
- Пошли... - пробормотал Эрик, чувствуя, как враз похолодела спина и сжалось сердце. Однако заставил себя подняться на ноги. Велигой кивнул ободряюще, и они, более не скрываясь, вышли на поляну.
- Начнем, когда я скажу "таракан", - шепнул витязь варягу, направляясь к белому шатру в центре лагеря.
К удивлению Эрика, ожидавшего переполоха, на них почти не обратили внимания. Некоторые все же оглядывались, на мгновение брови удивленно приподнимались, потом разбойники с ухмылочками отворачивались. Мол, бывают на свете дураки, что поделаешь, так мир устроен. К тому же идут не скрываясь, как к себе домой, все на виду, стрелу можно всадить, не вставая с места. И вообще, кто знает, что за люди? Может, так надо? Может, дело у них к атаману?
Эрик и Велигой неспешно приближались к шатру. На полдороги их остановили. Двое звероватого вида молодцов появились словно бы из ниоткуда, преградили дорогу. Эти, в отличие от всех прочих, смотрели насторожено, к тому же были до безобразия трезвы. Оба в добрых доспехах, в руках - огромные секиры.
- Куды? - проревел тот, что справа, скорее всего, главный. - Кто такие?
Секиру он держал свободно, рука опущена, но по тому, как заиграли на рукояти пальцы, Эрик понял, что разбойник готов пустить оружие в ход в любое мгновение. Сзади раздался шорох, и Эрик, чуть обернувшись, краем глаза заметил, как за спиной будто из-под земли выросли еще двое, такие же здоровенные и прекрасно вооруженные.
- К главному, - спокойно ответил Велигой, ухмыляясь. - Сборщики мыта.
- Чо? - лицо главного вытянулось. - Хто?
- Вон у вас сколько добра, - Велигой указал на сложенные вокруг шатра мешки и скрыни. - А мыта не уплочено. Будем вашей братии конфуз учинять.
- Чо???,.. - глаза разбойника округлились еще больше, того и гляди выскочат.
- Чо, чо! - попер на него Велигой. - Через плечо! Не горячо? А ну, веди меня к вашему главному, неча зенки пялить!
Эрик увидел, как по бокам появилось еще двое. Такие же трезвые, сильные и увешанные железом по самые уши. Не иначе, как личная охрана атамана. Сердце затрепыхалось, как килька на льду, но все равно, принял самый наглый вид, на который только был способен - руки в боки, грудь колесом, пузо подтянул...
Страж все еще ни рожна не соображал - какими бы ни были его боевые качества, быстрым умом Боги явно не наградили. А Велигой продолжал наседать, тыкал пальцем в широкую, как киевские ворота грудь, закрытую пластинами доспеха, нес полную околесицу, пересыпая словечками, смысл которых Эрик и сам понимал с трудом, а бедного разбойника они и вовсе повергли в смятение, заставив почувствовать себя полным дураком, что вовсе недопустимо для атаманова тельника.
- Согласно особому указу, писанному пятого числа травня сего году, возмущался Велигой, напирая на стражника, по шажку оттесняя его к шатру, остальные волей-неволей перемещались следом, - за кувшин вина ромейского взимать должно по десять кун, грецкого - пятнадцать. Тако же удерживать надлежит: с аршина паволоки - два рубля, с пряностей заморских в безразличности от именования - тридцать две резаны за пуд, с полпуда ладану три гривны серебром...
"Что он несет? - подумал Эрик. - Тут шестеро головорезов, а он им указы зачитывает... И вообще, три гривны с полпуда ладану - это ж грабеж средь бела дня!"
Новоявленный мытарь тем временем закончил перечисление длинного списка взимаемого, замолчал, грозно уставившись на стража. Тот хмурился, чесал затылок, а потом спросил, придав своей роже как можно более умный вид:
- А вы хто?
Велигой весь аж взвился, переполненный праведным гневом.
- Дед Пильгуй сотоварищи! - заорал он так, что с деревьев листья посыпались. - А ну, веди к главному, ты, таракан пузатый!
Еще не отзвучало последнее слово, а Эрик уже одним стремительным движением выдернул из петли топор и косо обрушил его на шею ближайшего стража. Велигой неуловимо переместился чуть вправо, сокрушительно ударил главного в челюсть рукой в латной рукавице. Того отнесло шагов на пять с лицом, превратившимся в кровавое месиво, и тут же из-за деревьев прозвучала быстрая команда, отданная голосом Эйнара:
- Центр, лево два! Бей!
Разом щелкнули тетивы четырех луков, и вокруг Эрика и Велигоя вдруг образовалось пустое пространство - стражи падали, у каждого из спины напротив сердца торчало по стреле. С такого расстояния ребята били наверняка - каждая стрела нашла дорожку между пластинами доспеха.
- Вперед! - рявкнул Велигой, выхватывая меч.
Они бросились к шатру. По всему лагерю поднялся переполох. Некоторые вскочили, дико озираясь, некоторые бросились наперерез бегущим. Подчиняясь командам Эйнара, из-за деревьев в них полетели стрелы, разя наповал. Разбойники заметались по поляне. Велигой разместил стрелков так, что даже при столь малой численности они ухитрялись создать впечатление, будто за деревьями укрылся большой отряд. В лагере воцарилась паника.
Эрик и Велигой добежали до шатра. Двое стражей выскочили навстречу, но у одного в груди вдруг расцвела белым оперением стрела, второго тиверец небрежно смахнул с дороги мечом, и в следующее мгновение они уже ворвались в шатер. Эрик, проскользнувший первым, тут же отскочил в сторону, давая дорогу Велигою... и замер, как оглоблей ударенный.
Он ожидал увидеть здорового мужика, заросшего по самое некуда черной клочковатой бородой, одетого в звериные шкуры и с огромной дубиной. Но к тому, что увидел, варяг был совершенно не готов.
На ворохе мягких шкур у центрального столба шатра возлежало самое очаровательное создание, которое он когда-либо видел в жизни. Длинные волосы золотистым потоком струились на спину, острый взгляд голубых глаз уколол варяга в самое сердце. Она была одета по-мужски, поверх рубахи сверкала серебром дорогая кольчуга, не скрывавшая, впрочем, достоинств фигуры. При виде столь бесцеремонного вторжения ее изящные брови удивленно взлетели, как две испуганные птахи, но уже в следующий момент она все собралась, как готовая к прыжку кошка, рука метнулась к рукояти длинной и легкой сабли, сверкавшей обнаженным клинком возле ложа.
В тот же момент темная фигура заслонила от глаз пораженного Эрика прекрасную валькирию. Взлетел в замахе тяжелый меч тиверца, со свистом пошел вниз.
- Стой!!! - не своим голосом заорал Эрик, пытаясь остановить, удержать, не дать загубить ТАКОЕ...
Глухой удар, стук падающего тела.
Эрик стоял, опустив руки, будто громом пораженный. Велигой уже был у выхода, а глаза варяга все не отрывались от расплывающегося в золоте волос кровавого пятна.
- Уснул? - заорал Велигой. - Что стоишь, хватай ее, и ноги отсюда! Да очнись ты, плашмя я ее, жить будет. Пока.
Эрик опомнился, подхватил показавшееся совсем легким тело на плечо, бросился вслед за витязем вон из шатра.
В лагере все еще продолжалась паника, но уже многие разбойники сообразили, откуда летят стрелы. Один за другим большинство их залегло, укрываясь за бугорками, кустами, вязанками хвороста. Некоторые вяло пытались отвечать, но куда стрелять - толком не видели, а высовываться лишний раз не хотелось. Стрелки, направляемые Эйнаром били уже не прицельно, стараясь хотя бы удержать разбойников на месте, изредка прошивали стрелами бедолаг, поддавшихся панике и выскочивших из укрытия.
Велигой и Эрик промчались по лагерю, и уже были у самых деревьев, когда стрелы разбойников полетели в них и несколько отчаянных голов, видя, что их атаманшу уносят в неизвестном направлении, бросились вдогон. Двое упали, пронзенные стрелами, но еще трое успели сократить расстояние до преследуемых настолько, что для Эйнара стрельба без риска попасть в своих сделалась невозможной.
- Уноси ее! - крикнул Велигой, разворачиваясь к преследователям. Давай-давай, тут я и сам управлюсь.
Эрик выругался про себя - не желал пропустить доброй драки, - но сражаться с девкой на плече было неудобно, поэтому он лишь сокрушено вздохнул, и с утроенной силой припустил к стене деревьев. Позади зазвенела сталь, раздались крики, проклятия.
Эрик как кабан проломился через кусты, тут же сильные руки Трувора приняли его ношу, и варяг, наконец, смог обернуться.
Один из настигших Велигоя разбойников уже валялся на траве в стремительно растекающейся кровавой луже, двое других продолжали наседать. Велигой уклонялся, отражал удары, постепенно отступая к лесу. Но к нему уже бросилось еще несколько человек. Эрик подхватил лук и присоединился к соратникам, стрелявшим уже без всякого порядка. Разбойники вновь залегли. Велигой срубил еще одного из наседавших на него преследователей, длинным прыжком назад еще больше сократив расстояние между собой к спасительной стеной деревьев. Разбойник бросился вдогон, занося меч в широком замахе. Велигой качнулся влево, свилей ушел от удара, и с шагом вперед обратным поворотом снизу вверх рубанул противника под ребра.
Мертвое тело еще не успело рухнуть на землю, а витязь уже скрылся в густом кустарнике на краю поляны.
*******************
Обратно бежали через лес уже не выбирая дороги - только кусты трещали. Позади раздавались голоса и топот бросившейся в погоню банды. Пленную атаманшу сначала тащил на себе Эрик, потом его сменил Эйнар, под шуточки Трувора, успевавшего хохмить даже на бегу. Велигой, по пути туда двигавшийся в голове отряда теперь бежал замыкающим.
Выметнулись из леса шагах в двадцати от того места, где ждал Олаф с лошадьми. Даже самые неумелые наездники мгновенно взлетели в седла аки дикие скифы. Когда преследовавшие их разбойники наконец проломились сквозь кустарник на опушке, им осталось только созерцать следы копыт на истоптанной траве.
Глава 14
Промчавшись половину пути до лагеря придержали коней, пустили шагом. Пленная была самым небрежным образом перекинута через седло Велигоя. Витязь даже специально остановился, чтобы связать ей руки и ноги, хотя атаманша все еще была без сознания.
Эрик пустил своего коня рядом с Серком, недоуменно разглядывая связанную валькирию и ее пленителя. Велигой перехватил его взгляд, усмехнулся.
- Представляю, - сказал он, - что ты обо мне подумал. Признаться, я сам обалдел, когда увидал, кто у них атаманом. Еле удержался. Но нет, я женщин не убиваю, хотя эту стоило бы.
- Ты знаешь ее? - удивился варяг.
- А то! - скривился Велигой. - Даже если бы не встречались лично, то ее приметы в Киеве на всех улицах княжьи глашатаи кричат, да и по всем окрестным весям тоже. Знаешь, какая цена за эту прелестную голову назначена, а?
Пленница застонала, дернулась, и вдруг ужом соскользнула на землю. Забилась, пытаясь высвободиться из пут, закричала страшно, когда поняла, что связана надежно.
Отряд остановился. Велигой соскочил с коня, направился к атаманше. Эрик тоже, пользуясь возможностью, слез с седла, пошел следом.
- Ну, Эрик, знакомься, - сказал Велигой, останавливаясь над девой, пытавшейся отползти от него спиной вперед, - Рад представить тебе Светлану Золотой Волос, самого очаровательного головореза ныне распавшейся банды Залешанина. Только вот сам Залешанин теперь во княжьих палатах мед-пиво пьет, а она, похоже, решила продолжить его благородное дело. Так, Златовласка?
Она смотрела на витязя глазами, полными ненависти, потом в их бездонной синей глубине вдруг промелькнуло узнавание, кровь разом отхлынула от лица.
- Велигой Волчий Дух! - голос ее был чуть хриплым, то ли от ярости, то ли от природы.
- Узнала! - покачал головой витязь. - А я так хотел поиграть в Тайного Воителя. Ты пошто, Светик, моего друга забидела, а? Он товар трудами непосильными выстрадал, а ты вот так взяла, значит, и сперла? Человека хорошего твои охломоны зарезали... Плохо, ох, как плохо. Ну что тебе на месте не сидится? Все по лесам, да по лесам...
Атаманша побледнела еще больше, ярость переросла в бешенство.
- Пес княжий! - буквально зашипела она на Велигоя. - Морда тиверская! А ты-то с чего это вдруг обозы охранять подрядился? Али светлый князь пинка под зад отвесил, а, уродина? И дружка своего, Ратибора, где посеял? Или Ящер его наконец-то прибрал?
- Пупок у твоего Ящера развяжется Ратибора заполучить, - холодно ответил Велигой. - А вот ты, Светик, скоро близко познакомишься с владыкою мира подземного. Князь-то за твою голову большую награду дает, да только деньги те мне без надобности, я уж и тем счастлив, что одной змеюкой на свете меньше станет. А награду пусть возьмет тот, кто тебя в Киев повезет. Хотя, наверное, тут целый полк понадобиться... Ну да ладно, уж для тебя-то я что-нибудь придумаю.
- Чтож сам не свезешь к князю своему? - скривилась Светлана. - Неужто и вправду выпер?
- Не твое кошачье дело, - отрезал Велигой. - Не могу сам, и все тут. А жаль, посмотреть бы, как тебя на кол пристроят... Так, Эрик, хватай ее, стерву, и на Серка. А будет брыкаться - дай по балде, не стесняйся, она у нее крепкая. Поехали, время идет, а у нас еще куча дел. Эта часть плана сработала, теперь осталось только закончить начатое.
*******************
Солнце уже склонилось над виднокраем, когда Велигой и его друзья вновь приблизились к перелеску, в котором скрывался разбойничий лагерь. Но теперь их было гораздо больше. Оставив обоз и пленную атаманшу на попечение десятка возниц, остальная часть отряда, вооружившись до зубов, отправилась выручать похищенное добро. Телеги подогнали ближе к перелеску, оставили за соседним холмом.
Велигой, Эрик и Драгомысл с охраной ехали впереди, за ними пешим строем двигались варяги и те из возниц, кто рискнул присоединиться. Тиверец был мрачен, как грозовая туча, его темные глаза блестели, не предвещая разбойникам ничего хорошего. Эрик тоже прибывал в глубокой задумчивости, перед глазами то и дело вспыхивало золото волос очаровательной атаманши.
Красота и зло. Очарование и коварство. Если Велигой не врет, то эта женщина, прекрасная и сильная, как валькирия, и есть воплощение коварства и зла. А витязь не похож на вруна.
- Велигой... - Эрик пустил коня рядом с конем витязя.
Тиверец обернулся. Его лицо, иссеченное глубокими шрамами, в наступающих сумерках показалось Эрику почти черным.
- Ну? - спросил Велигой и вновь перевел взгляд на дорогу.
- Послушай... - Эрик замялся. - То есть, скажи... Нет, в самом деле... Откуда ты знаешь... ну, эту?...
- Златовласку-то? - на лице витязя вдруг ни с того, ни с сего вспыхнула довольная улыбка. - Знаешь, когда охотишься за диким зверем Боги знают сколько времени, днем и ночью, под конец теряешь все следы, и вдруг, когда уже плюнул на все с высокой горы, махнул рукой... во время прогулки по лесу совершенно случайно находишь его в капкане...
- Ни чего не понимаю! - возмутился Эрик. - Капкан, зверь... Говори ты толком!
- Ну, это долгая история, - витязь вновь посерьезнел. - Про Залешанина ты наверняка слыхал, о нем каждая собака на Руси ведает, да и не только на Руси... Ну так вот, как я уже говорил, эта самая Светлана Золотой Волос состояла в его шайке. Народ в банде менялся постоянно, кроме нескольких особо приближенных к атаману, в числе которых была и твоя любушка...
- Велигой Волчий Дух!!! - рявкнул Эрик, хватаясь за топор.
- Прости, прости, это я так... Уж больно ты этой с...стервой заинтересовался. Вот и подумал, что приглянулась. А что, ничего такого в этом нет, девка видная...
- Ты давай, зубы не заговаривай, на то у меня Трувор есть, - прервал его Эрик. - Ты расскажи, откуда ты ее знаешь. И за что так ненавидишь.
- А что тут рассказывать? - пожал плечами Велигой. - Ну, доводилось охотиться за Залешаниновой бандой по княжьему приказу. Сколько они нам, гады, крови попортили - слов нету. Я и Ратибор, который Теплый Ветер, полтора года гонялись за ними по всем окрестностям Киева с сотней отборных дружинников. Кучу своих в лесах загубили, а этим мерзавцам хоть бы хны. Эта вот твоя краса ненаглядная, которую ты героически бросился защищать от моего меча, - хотя в тот момент я отчаянно жалел, что у меня в руках не булава - пробралась ночью в наш лагерь, зарезала во сне четверых, чуть не укокошила Ратибора и смылась, даже не попрощавшись. И в таком вот духе изо дня в день. И что я, после этого, должен к ней нежной любовью воспылать? Опозорились мы тогда, как щенки побитые к князю вернулись... тьфу! Я чуть от счастья не задохнулся, когда ее в том шатре обнаружил. Теперь не отвертится!
Эрик попытался представить себе прекрасную деву, призрачной тенью крадущуюся в ночи, сжимая в руке обагренный свежей кровью нож, но ничего не получалось. В задумчивости ехал дальше, уставившись пустым взглядом в землю.
Сзади подъехали Драгомысл и Сечень.
- Эй, Велигой!.. - весело начал купец, но осекся, напоровшись на раздраженный взгляд витязя, будто на копье.
- За... забодали! - пробурчал тиверец. - Ну, что стряслось? Небо рухнуло? Трувор в волхвы подался? Али Радивоя увидали?
- Да я просто спросить хотел... - несчастным голосом промямлил Драгомысл. - Все ж таки я человек не военный, а торговый...
- Ну так на кой ляд ты с нами поперся, раз не военный? - огрызнулся Велигой. - Сидел бы с обозом, Эрикову любовь караулил...
- Велигой! - взревел Эрик, но витязь только отмахнулся.
- Ты мне вот что скажи, - Драгомысл тоже начал злиться. - С чего ты все ж таки так уверен, что на разбойничий лагерь нужно нападать именно сейчас?
Велигой застонал, закатив глаза.
- Боги мои, этот еще почище Репейки... - пробормотал он.
- Я тебя, а не Богов спрашиваю! - взъярился купец. - И что еще за Репейки такие?
- Потом расскажу... - махнул рукой витязь. - А на счет того, почему сейчас... Поставь себя на место разбойников. У тебя из-под носу сперли не кого-нибудь, а атамана. Что бы ты сделал?
- Ну... выручать бы пошел...
- Правильно. Очень даже может быть, что именно это и пришло им в головы в первый момент. А потом... Ну хорошо, пусть даже решили они ее выручать. Стали судить-рядить, кто поведет шайку на сие благородное дело. И по ходу в чью-нибудь башку, а то и не одну, вдруг возьми, да и стукни мыслишка - а какого Ящера нам вообще эта баба нужна? Что мы, без нее не управимся? А желающих захапать место атамана всегда хватает, у каждого есть сочувствующие. А кто-то, разумеется, будет вообще против такого передела власти... Чуешь? Думаю, что как раз сейчас борьба за место атамана идет полным ходом, а разбойники народ простой, не склонный к словопрениям. Понял теперь, не военный человек?
- Понял, - буркнул Драгомысл. - Не мог сразу ответить. А то репейник какой-то выдумал, небо уронил, Радивоя увидал...
- Кстати, я тебе не рассказывал эту историю? - подал голос обычно немногословный Сечень. - Про Радивоя?
Велигой весь напрягся, навострил уши.
- Нет, - ответил Драгомысл. - А что?
- Да так, ничего, к слову пришлось, - пожал плечами Сечень. - Просто мне думается, что однажды довелось мне увидеть Радивоя Проклятого.
Велигой весь превратился в слух.
- Что, правда? - заинтересованно спросил Драгомысл. - А сколько ты перед этим выпил?
- Ни капли, - сказал, как отрезал, старый воин. - У Святослава на службе хрена с два бы тебе дали нажраться перед сражением. А тут еще в такую передрягу угодили...
- И как же дело было? - Драгомысл поудобнее устроился в седле, Рассказывай, пока время есть.
Сечень выпрямился, прокашлялся.
- В общем, осадили нас ромеи в Доростоле. Осаждать - дело неприятное, а сидеть в осаде, понятно, и того хуже. Поэтому мы, по большей части, старались сами ромеев дергать. А их, сволочей, видимо-невидимо, такое стадо пока перерубишь - руки отваляться... Сотником был у нас тогда сам Зарян. Не слыхал? Э-э-э-х, куда этот мир катиться? Если уж такого воя позабыли...
- Не позабыли, - вмешался Велигой. - Лично я о Заряне слышал раз сто, не меньше. Так ведь он же вроде бы там, под Доростолом и пал смертью геройской?
- Ну, слава Богам, раз помнят, значит есть еще на земле Правда, - вздохнул Сечень. - А что посекли его... ты дальше слушай. В общем, сделали мы очередную вылазку. Сам князь с нами пошел, ну мы, от излишка рвения и обмишурились малешка... В общем, отрезали нас от города. Ну, что делать, не сдаваться же! Кое-как построились, пошли на прорыв. Много наших тогда полегло, самому Святославу мечом так заехали, что аж через голову перевернулся. Слава Богам, кольчуга на нем была добрая, переломало его, но жив остался... В общем, пробились-таки мы к воротам. Зарян в последних рядах шел с десятком лучших бойцов, отход прикрывал. А ромеи валом валят, в ворота им, видите ли, хочется вслед за нами! А Зарян, когда понял, что не успеют наши ворота закрыть, со своими богатырями ка-а-ак двинет в контратаку! Шагов на десять от стен ромеев отбросили, как раз последний из нас успел в ворота проскочить. Тут ромеи очухались, стали Заряна сотоварищи вновь к воротам теснить. Ну, мы для них одну створку приоткрыли чуть-чуть, чтобы, значит, по одному проскакивали... Да не для ромеев, дубина!... В общем, все наши в город отступили, Зарян последним шел. А ромеи прут, как лоси на водопой, такой напуск взяли, что только держись... И тут Зарян, видя, что если сейчас же ворота не закрыть, то все, хана, просочатся, гады, ту приоткрытую створку хвать... одной рукой!... и перед собою ее хлоп! Только стены задрожали. Ну, у нас выбора не было, засов накинули, думаем, как теперь сотника нашего выручать. А Зарян к воротам прижался и такого шороху ромеям задал! Великий, великий богатырь был! Таких и нет уж больше... Я на стену с луком забрался - все ж какая-никакая, но подмога... И вижу все, на исходе силушка у нашего сотника. Вокруг него уже здоровенный вал из вражьих тел образовался, меч так и блещет, но чую, все, скоро конец... Ору своим, чтобы думали быстрее, сам дергаюсь, стрела на тетиву не попадает... И гляжу, все. Пал Зарян на колени, из последних сил меч подымает... И вот тут-то все и случилось...
Варяги, украдкой переглядываясь, двинулись следом.
*******************
Лагерь раскинулся на широкой поляне. Горело около полудюжины костров, возле них расположились вооруженные до зубов люди.
Разбойников было больше трех дюжин. Эрик глядел во все глаза, не веря, что столько совершенно разных людей может оказаться в одном месте и при этом заниматься одним делом. Среди лиходеев были и русичи (это своим путем), и печенеги (удивительно, если бы их не было) и даже... тьфу!... варяги (в роду не без урода!). Эрик подумал, что гораздо проще сказать, кого тут нет. Иудеев вот точно нет... и, пожалуй, все. Эрик был уверен, что если и отсутствует кого-то еще, то он такого народа просто не знает, хотя где только не побывал!
Посреди поляны возвышался небольшой белый шатер, возле него дежурили, присев на траву, двое здоровенных мужиков, оба одинаково заросшие бородами и вооруженные как на штурм Царьграда. Вокруг шатра грудами свалены узлы, мешки, скрыни... В некоторых Эрик безошибочно признал захваченные этой ночью во вверенном его защите обозе.
Велигой осторожно раздвинул ветви, изучая обстановку.
- Ну, все как положено! - удовлетворенно прошептал он. - Даже не интересно. Эрик, следи за лагерем, я сейчас.
Витязь отполз назад, туда, где остались Хельге, Эйнар, Трувор и Седрик. У всех четверых были луки - Велигой выбрал лучших стрелков из той шестерки, что Эрик отдал ему под начало. Донесся едва слышный шепот, большую часть слов было не разобрать, но до ушей Эрика все же иногда доносилось: "...Ставлю меты... шатер за центр... сосна... костер... нет, лучше бери по березе, не ошибешься... поправку по полпальца давай, слишком близко..." Так ничего и не поняв из столь высокоумных изречений, Эрик все внимание перенес на лагерь разбойников.
Те занимались кто чем. Многие жрали, еще больше пили, а еще больше отдавали дань и тому и другому. Стоял многоголосый гомон, кто-то пытался орать песню. Двое почем зря волтузили друг друга по мордасям, один тяжело поднялся и скрылся в ближайших кустах. Кое-кто просто дрых, как говорят на Руси, без задних ног. Смысл этого выражения от Эрика всегда ускользал. Что разумеют под "задними" ногами? Где тогда передние... тьфу, нет, получается, что они-то как раз и есть... Интересно, а может, в предках у русичей были эти... ну как их, говорят в Греции раньше как тараканов водилось, теперь повымерли ... ну эти, которые не люди, не кони, а так, ни то, ни се и сбоку пряжка...
В нескольких шагах от Эрика прошествовали, держась друг за дружку два добрых молодца, пьяные в зюзю. Один убежденно доказывал другому, что в ночном налете погибла вся шантрапа, теперь в шайке остались только самые разбойнистые разбойники на киевщине. К таковым говоривший, по всей видимости, причислял и себя.
- А-а-а те а-а-асталопы... ик... что к Йщ-ру ет-й нчю отпрв-лись... - орал самый разбойнистый на киевщине, путаясь в собственных портках и оружии, - ... ну и... усими... нам больш достантьсь... ик...
Его приятель только кивал - на большее у него явно не было сил.
Парочка протопала мимо, Эрик чуть не задохнулся в мощной волне перегара.
Сзади еле слышно шелестнуло - вернулся Велигой.
- Ну, все! - шепнул витязь. - Ребята на местах. Как в лагере?
- Все так же, - ответил Эрик, провожая взглядом перепившуюся парочку. - Ну какой момент, а? Может, вернемся, возьмем всех наших, да и навалимся скопом, пока эти голодранцы лыка не вяжут?
Велигой внимательно наблюдал за лагерем. По лицу его пробежала тень сомнения, но потом он вздохнул, покачал головой.
- Много их, - сказал он. - Не обольщайся, что вчера так легко столько народу положили. Они вперед всякую шваль пустили, а самые матерые сзади отсиделись. Так сказать, чистка рядов. А что пьяные - на то не смотри. Тебе сколько надо выпить, чтобы забыть, с какой стороны топор держат? Что, много? То-то. Мы не можем позволить себе потерять еще кого-нибудь. А вот если моя идея выгорит... Ну, что, пошли?
- Пошли... - пробормотал Эрик, чувствуя, как враз похолодела спина и сжалось сердце. Однако заставил себя подняться на ноги. Велигой кивнул ободряюще, и они, более не скрываясь, вышли на поляну.
- Начнем, когда я скажу "таракан", - шепнул витязь варягу, направляясь к белому шатру в центре лагеря.
К удивлению Эрика, ожидавшего переполоха, на них почти не обратили внимания. Некоторые все же оглядывались, на мгновение брови удивленно приподнимались, потом разбойники с ухмылочками отворачивались. Мол, бывают на свете дураки, что поделаешь, так мир устроен. К тому же идут не скрываясь, как к себе домой, все на виду, стрелу можно всадить, не вставая с места. И вообще, кто знает, что за люди? Может, так надо? Может, дело у них к атаману?
Эрик и Велигой неспешно приближались к шатру. На полдороги их остановили. Двое звероватого вида молодцов появились словно бы из ниоткуда, преградили дорогу. Эти, в отличие от всех прочих, смотрели насторожено, к тому же были до безобразия трезвы. Оба в добрых доспехах, в руках - огромные секиры.
- Куды? - проревел тот, что справа, скорее всего, главный. - Кто такие?
Секиру он держал свободно, рука опущена, но по тому, как заиграли на рукояти пальцы, Эрик понял, что разбойник готов пустить оружие в ход в любое мгновение. Сзади раздался шорох, и Эрик, чуть обернувшись, краем глаза заметил, как за спиной будто из-под земли выросли еще двое, такие же здоровенные и прекрасно вооруженные.
- К главному, - спокойно ответил Велигой, ухмыляясь. - Сборщики мыта.
- Чо? - лицо главного вытянулось. - Хто?
- Вон у вас сколько добра, - Велигой указал на сложенные вокруг шатра мешки и скрыни. - А мыта не уплочено. Будем вашей братии конфуз учинять.
- Чо???,.. - глаза разбойника округлились еще больше, того и гляди выскочат.
- Чо, чо! - попер на него Велигой. - Через плечо! Не горячо? А ну, веди меня к вашему главному, неча зенки пялить!
Эрик увидел, как по бокам появилось еще двое. Такие же трезвые, сильные и увешанные железом по самые уши. Не иначе, как личная охрана атамана. Сердце затрепыхалось, как килька на льду, но все равно, принял самый наглый вид, на который только был способен - руки в боки, грудь колесом, пузо подтянул...
Страж все еще ни рожна не соображал - какими бы ни были его боевые качества, быстрым умом Боги явно не наградили. А Велигой продолжал наседать, тыкал пальцем в широкую, как киевские ворота грудь, закрытую пластинами доспеха, нес полную околесицу, пересыпая словечками, смысл которых Эрик и сам понимал с трудом, а бедного разбойника они и вовсе повергли в смятение, заставив почувствовать себя полным дураком, что вовсе недопустимо для атаманова тельника.
- Согласно особому указу, писанному пятого числа травня сего году, возмущался Велигой, напирая на стражника, по шажку оттесняя его к шатру, остальные волей-неволей перемещались следом, - за кувшин вина ромейского взимать должно по десять кун, грецкого - пятнадцать. Тако же удерживать надлежит: с аршина паволоки - два рубля, с пряностей заморских в безразличности от именования - тридцать две резаны за пуд, с полпуда ладану три гривны серебром...
"Что он несет? - подумал Эрик. - Тут шестеро головорезов, а он им указы зачитывает... И вообще, три гривны с полпуда ладану - это ж грабеж средь бела дня!"
Новоявленный мытарь тем временем закончил перечисление длинного списка взимаемого, замолчал, грозно уставившись на стража. Тот хмурился, чесал затылок, а потом спросил, придав своей роже как можно более умный вид:
- А вы хто?
Велигой весь аж взвился, переполненный праведным гневом.
- Дед Пильгуй сотоварищи! - заорал он так, что с деревьев листья посыпались. - А ну, веди к главному, ты, таракан пузатый!
Еще не отзвучало последнее слово, а Эрик уже одним стремительным движением выдернул из петли топор и косо обрушил его на шею ближайшего стража. Велигой неуловимо переместился чуть вправо, сокрушительно ударил главного в челюсть рукой в латной рукавице. Того отнесло шагов на пять с лицом, превратившимся в кровавое месиво, и тут же из-за деревьев прозвучала быстрая команда, отданная голосом Эйнара:
- Центр, лево два! Бей!
Разом щелкнули тетивы четырех луков, и вокруг Эрика и Велигоя вдруг образовалось пустое пространство - стражи падали, у каждого из спины напротив сердца торчало по стреле. С такого расстояния ребята били наверняка - каждая стрела нашла дорожку между пластинами доспеха.
- Вперед! - рявкнул Велигой, выхватывая меч.
Они бросились к шатру. По всему лагерю поднялся переполох. Некоторые вскочили, дико озираясь, некоторые бросились наперерез бегущим. Подчиняясь командам Эйнара, из-за деревьев в них полетели стрелы, разя наповал. Разбойники заметались по поляне. Велигой разместил стрелков так, что даже при столь малой численности они ухитрялись создать впечатление, будто за деревьями укрылся большой отряд. В лагере воцарилась паника.
Эрик и Велигой добежали до шатра. Двое стражей выскочили навстречу, но у одного в груди вдруг расцвела белым оперением стрела, второго тиверец небрежно смахнул с дороги мечом, и в следующее мгновение они уже ворвались в шатер. Эрик, проскользнувший первым, тут же отскочил в сторону, давая дорогу Велигою... и замер, как оглоблей ударенный.
Он ожидал увидеть здорового мужика, заросшего по самое некуда черной клочковатой бородой, одетого в звериные шкуры и с огромной дубиной. Но к тому, что увидел, варяг был совершенно не готов.
На ворохе мягких шкур у центрального столба шатра возлежало самое очаровательное создание, которое он когда-либо видел в жизни. Длинные волосы золотистым потоком струились на спину, острый взгляд голубых глаз уколол варяга в самое сердце. Она была одета по-мужски, поверх рубахи сверкала серебром дорогая кольчуга, не скрывавшая, впрочем, достоинств фигуры. При виде столь бесцеремонного вторжения ее изящные брови удивленно взлетели, как две испуганные птахи, но уже в следующий момент она все собралась, как готовая к прыжку кошка, рука метнулась к рукояти длинной и легкой сабли, сверкавшей обнаженным клинком возле ложа.
В тот же момент темная фигура заслонила от глаз пораженного Эрика прекрасную валькирию. Взлетел в замахе тяжелый меч тиверца, со свистом пошел вниз.
- Стой!!! - не своим голосом заорал Эрик, пытаясь остановить, удержать, не дать загубить ТАКОЕ...
Глухой удар, стук падающего тела.
Эрик стоял, опустив руки, будто громом пораженный. Велигой уже был у выхода, а глаза варяга все не отрывались от расплывающегося в золоте волос кровавого пятна.
- Уснул? - заорал Велигой. - Что стоишь, хватай ее, и ноги отсюда! Да очнись ты, плашмя я ее, жить будет. Пока.
Эрик опомнился, подхватил показавшееся совсем легким тело на плечо, бросился вслед за витязем вон из шатра.
В лагере все еще продолжалась паника, но уже многие разбойники сообразили, откуда летят стрелы. Один за другим большинство их залегло, укрываясь за бугорками, кустами, вязанками хвороста. Некоторые вяло пытались отвечать, но куда стрелять - толком не видели, а высовываться лишний раз не хотелось. Стрелки, направляемые Эйнаром били уже не прицельно, стараясь хотя бы удержать разбойников на месте, изредка прошивали стрелами бедолаг, поддавшихся панике и выскочивших из укрытия.
Велигой и Эрик промчались по лагерю, и уже были у самых деревьев, когда стрелы разбойников полетели в них и несколько отчаянных голов, видя, что их атаманшу уносят в неизвестном направлении, бросились вдогон. Двое упали, пронзенные стрелами, но еще трое успели сократить расстояние до преследуемых настолько, что для Эйнара стрельба без риска попасть в своих сделалась невозможной.
- Уноси ее! - крикнул Велигой, разворачиваясь к преследователям. Давай-давай, тут я и сам управлюсь.
Эрик выругался про себя - не желал пропустить доброй драки, - но сражаться с девкой на плече было неудобно, поэтому он лишь сокрушено вздохнул, и с утроенной силой припустил к стене деревьев. Позади зазвенела сталь, раздались крики, проклятия.
Эрик как кабан проломился через кусты, тут же сильные руки Трувора приняли его ношу, и варяг, наконец, смог обернуться.
Один из настигших Велигоя разбойников уже валялся на траве в стремительно растекающейся кровавой луже, двое других продолжали наседать. Велигой уклонялся, отражал удары, постепенно отступая к лесу. Но к нему уже бросилось еще несколько человек. Эрик подхватил лук и присоединился к соратникам, стрелявшим уже без всякого порядка. Разбойники вновь залегли. Велигой срубил еще одного из наседавших на него преследователей, длинным прыжком назад еще больше сократив расстояние между собой к спасительной стеной деревьев. Разбойник бросился вдогон, занося меч в широком замахе. Велигой качнулся влево, свилей ушел от удара, и с шагом вперед обратным поворотом снизу вверх рубанул противника под ребра.
Мертвое тело еще не успело рухнуть на землю, а витязь уже скрылся в густом кустарнике на краю поляны.
*******************
Обратно бежали через лес уже не выбирая дороги - только кусты трещали. Позади раздавались голоса и топот бросившейся в погоню банды. Пленную атаманшу сначала тащил на себе Эрик, потом его сменил Эйнар, под шуточки Трувора, успевавшего хохмить даже на бегу. Велигой, по пути туда двигавшийся в голове отряда теперь бежал замыкающим.
Выметнулись из леса шагах в двадцати от того места, где ждал Олаф с лошадьми. Даже самые неумелые наездники мгновенно взлетели в седла аки дикие скифы. Когда преследовавшие их разбойники наконец проломились сквозь кустарник на опушке, им осталось только созерцать следы копыт на истоптанной траве.
Глава 14
Промчавшись половину пути до лагеря придержали коней, пустили шагом. Пленная была самым небрежным образом перекинута через седло Велигоя. Витязь даже специально остановился, чтобы связать ей руки и ноги, хотя атаманша все еще была без сознания.
Эрик пустил своего коня рядом с Серком, недоуменно разглядывая связанную валькирию и ее пленителя. Велигой перехватил его взгляд, усмехнулся.
- Представляю, - сказал он, - что ты обо мне подумал. Признаться, я сам обалдел, когда увидал, кто у них атаманом. Еле удержался. Но нет, я женщин не убиваю, хотя эту стоило бы.
- Ты знаешь ее? - удивился варяг.
- А то! - скривился Велигой. - Даже если бы не встречались лично, то ее приметы в Киеве на всех улицах княжьи глашатаи кричат, да и по всем окрестным весям тоже. Знаешь, какая цена за эту прелестную голову назначена, а?
Пленница застонала, дернулась, и вдруг ужом соскользнула на землю. Забилась, пытаясь высвободиться из пут, закричала страшно, когда поняла, что связана надежно.
Отряд остановился. Велигой соскочил с коня, направился к атаманше. Эрик тоже, пользуясь возможностью, слез с седла, пошел следом.
- Ну, Эрик, знакомься, - сказал Велигой, останавливаясь над девой, пытавшейся отползти от него спиной вперед, - Рад представить тебе Светлану Золотой Волос, самого очаровательного головореза ныне распавшейся банды Залешанина. Только вот сам Залешанин теперь во княжьих палатах мед-пиво пьет, а она, похоже, решила продолжить его благородное дело. Так, Златовласка?
Она смотрела на витязя глазами, полными ненависти, потом в их бездонной синей глубине вдруг промелькнуло узнавание, кровь разом отхлынула от лица.
- Велигой Волчий Дух! - голос ее был чуть хриплым, то ли от ярости, то ли от природы.
- Узнала! - покачал головой витязь. - А я так хотел поиграть в Тайного Воителя. Ты пошто, Светик, моего друга забидела, а? Он товар трудами непосильными выстрадал, а ты вот так взяла, значит, и сперла? Человека хорошего твои охломоны зарезали... Плохо, ох, как плохо. Ну что тебе на месте не сидится? Все по лесам, да по лесам...
Атаманша побледнела еще больше, ярость переросла в бешенство.
- Пес княжий! - буквально зашипела она на Велигоя. - Морда тиверская! А ты-то с чего это вдруг обозы охранять подрядился? Али светлый князь пинка под зад отвесил, а, уродина? И дружка своего, Ратибора, где посеял? Или Ящер его наконец-то прибрал?
- Пупок у твоего Ящера развяжется Ратибора заполучить, - холодно ответил Велигой. - А вот ты, Светик, скоро близко познакомишься с владыкою мира подземного. Князь-то за твою голову большую награду дает, да только деньги те мне без надобности, я уж и тем счастлив, что одной змеюкой на свете меньше станет. А награду пусть возьмет тот, кто тебя в Киев повезет. Хотя, наверное, тут целый полк понадобиться... Ну да ладно, уж для тебя-то я что-нибудь придумаю.
- Чтож сам не свезешь к князю своему? - скривилась Светлана. - Неужто и вправду выпер?
- Не твое кошачье дело, - отрезал Велигой. - Не могу сам, и все тут. А жаль, посмотреть бы, как тебя на кол пристроят... Так, Эрик, хватай ее, стерву, и на Серка. А будет брыкаться - дай по балде, не стесняйся, она у нее крепкая. Поехали, время идет, а у нас еще куча дел. Эта часть плана сработала, теперь осталось только закончить начатое.
*******************
Солнце уже склонилось над виднокраем, когда Велигой и его друзья вновь приблизились к перелеску, в котором скрывался разбойничий лагерь. Но теперь их было гораздо больше. Оставив обоз и пленную атаманшу на попечение десятка возниц, остальная часть отряда, вооружившись до зубов, отправилась выручать похищенное добро. Телеги подогнали ближе к перелеску, оставили за соседним холмом.
Велигой, Эрик и Драгомысл с охраной ехали впереди, за ними пешим строем двигались варяги и те из возниц, кто рискнул присоединиться. Тиверец был мрачен, как грозовая туча, его темные глаза блестели, не предвещая разбойникам ничего хорошего. Эрик тоже прибывал в глубокой задумчивости, перед глазами то и дело вспыхивало золото волос очаровательной атаманши.
Красота и зло. Очарование и коварство. Если Велигой не врет, то эта женщина, прекрасная и сильная, как валькирия, и есть воплощение коварства и зла. А витязь не похож на вруна.
- Велигой... - Эрик пустил коня рядом с конем витязя.
Тиверец обернулся. Его лицо, иссеченное глубокими шрамами, в наступающих сумерках показалось Эрику почти черным.
- Ну? - спросил Велигой и вновь перевел взгляд на дорогу.
- Послушай... - Эрик замялся. - То есть, скажи... Нет, в самом деле... Откуда ты знаешь... ну, эту?...
- Златовласку-то? - на лице витязя вдруг ни с того, ни с сего вспыхнула довольная улыбка. - Знаешь, когда охотишься за диким зверем Боги знают сколько времени, днем и ночью, под конец теряешь все следы, и вдруг, когда уже плюнул на все с высокой горы, махнул рукой... во время прогулки по лесу совершенно случайно находишь его в капкане...
- Ни чего не понимаю! - возмутился Эрик. - Капкан, зверь... Говори ты толком!
- Ну, это долгая история, - витязь вновь посерьезнел. - Про Залешанина ты наверняка слыхал, о нем каждая собака на Руси ведает, да и не только на Руси... Ну так вот, как я уже говорил, эта самая Светлана Золотой Волос состояла в его шайке. Народ в банде менялся постоянно, кроме нескольких особо приближенных к атаману, в числе которых была и твоя любушка...
- Велигой Волчий Дух!!! - рявкнул Эрик, хватаясь за топор.
- Прости, прости, это я так... Уж больно ты этой с...стервой заинтересовался. Вот и подумал, что приглянулась. А что, ничего такого в этом нет, девка видная...
- Ты давай, зубы не заговаривай, на то у меня Трувор есть, - прервал его Эрик. - Ты расскажи, откуда ты ее знаешь. И за что так ненавидишь.
- А что тут рассказывать? - пожал плечами Велигой. - Ну, доводилось охотиться за Залешаниновой бандой по княжьему приказу. Сколько они нам, гады, крови попортили - слов нету. Я и Ратибор, который Теплый Ветер, полтора года гонялись за ними по всем окрестностям Киева с сотней отборных дружинников. Кучу своих в лесах загубили, а этим мерзавцам хоть бы хны. Эта вот твоя краса ненаглядная, которую ты героически бросился защищать от моего меча, - хотя в тот момент я отчаянно жалел, что у меня в руках не булава - пробралась ночью в наш лагерь, зарезала во сне четверых, чуть не укокошила Ратибора и смылась, даже не попрощавшись. И в таком вот духе изо дня в день. И что я, после этого, должен к ней нежной любовью воспылать? Опозорились мы тогда, как щенки побитые к князю вернулись... тьфу! Я чуть от счастья не задохнулся, когда ее в том шатре обнаружил. Теперь не отвертится!
Эрик попытался представить себе прекрасную деву, призрачной тенью крадущуюся в ночи, сжимая в руке обагренный свежей кровью нож, но ничего не получалось. В задумчивости ехал дальше, уставившись пустым взглядом в землю.
Сзади подъехали Драгомысл и Сечень.
- Эй, Велигой!.. - весело начал купец, но осекся, напоровшись на раздраженный взгляд витязя, будто на копье.
- За... забодали! - пробурчал тиверец. - Ну, что стряслось? Небо рухнуло? Трувор в волхвы подался? Али Радивоя увидали?
- Да я просто спросить хотел... - несчастным голосом промямлил Драгомысл. - Все ж таки я человек не военный, а торговый...
- Ну так на кой ляд ты с нами поперся, раз не военный? - огрызнулся Велигой. - Сидел бы с обозом, Эрикову любовь караулил...
- Велигой! - взревел Эрик, но витязь только отмахнулся.
- Ты мне вот что скажи, - Драгомысл тоже начал злиться. - С чего ты все ж таки так уверен, что на разбойничий лагерь нужно нападать именно сейчас?
Велигой застонал, закатив глаза.
- Боги мои, этот еще почище Репейки... - пробормотал он.
- Я тебя, а не Богов спрашиваю! - взъярился купец. - И что еще за Репейки такие?
- Потом расскажу... - махнул рукой витязь. - А на счет того, почему сейчас... Поставь себя на место разбойников. У тебя из-под носу сперли не кого-нибудь, а атамана. Что бы ты сделал?
- Ну... выручать бы пошел...
- Правильно. Очень даже может быть, что именно это и пришло им в головы в первый момент. А потом... Ну хорошо, пусть даже решили они ее выручать. Стали судить-рядить, кто поведет шайку на сие благородное дело. И по ходу в чью-нибудь башку, а то и не одну, вдруг возьми, да и стукни мыслишка - а какого Ящера нам вообще эта баба нужна? Что мы, без нее не управимся? А желающих захапать место атамана всегда хватает, у каждого есть сочувствующие. А кто-то, разумеется, будет вообще против такого передела власти... Чуешь? Думаю, что как раз сейчас борьба за место атамана идет полным ходом, а разбойники народ простой, не склонный к словопрениям. Понял теперь, не военный человек?
- Понял, - буркнул Драгомысл. - Не мог сразу ответить. А то репейник какой-то выдумал, небо уронил, Радивоя увидал...
- Кстати, я тебе не рассказывал эту историю? - подал голос обычно немногословный Сечень. - Про Радивоя?
Велигой весь напрягся, навострил уши.
- Нет, - ответил Драгомысл. - А что?
- Да так, ничего, к слову пришлось, - пожал плечами Сечень. - Просто мне думается, что однажды довелось мне увидеть Радивоя Проклятого.
Велигой весь превратился в слух.
- Что, правда? - заинтересованно спросил Драгомысл. - А сколько ты перед этим выпил?
- Ни капли, - сказал, как отрезал, старый воин. - У Святослава на службе хрена с два бы тебе дали нажраться перед сражением. А тут еще в такую передрягу угодили...
- И как же дело было? - Драгомысл поудобнее устроился в седле, Рассказывай, пока время есть.
Сечень выпрямился, прокашлялся.
- В общем, осадили нас ромеи в Доростоле. Осаждать - дело неприятное, а сидеть в осаде, понятно, и того хуже. Поэтому мы, по большей части, старались сами ромеев дергать. А их, сволочей, видимо-невидимо, такое стадо пока перерубишь - руки отваляться... Сотником был у нас тогда сам Зарян. Не слыхал? Э-э-э-х, куда этот мир катиться? Если уж такого воя позабыли...
- Не позабыли, - вмешался Велигой. - Лично я о Заряне слышал раз сто, не меньше. Так ведь он же вроде бы там, под Доростолом и пал смертью геройской?
- Ну, слава Богам, раз помнят, значит есть еще на земле Правда, - вздохнул Сечень. - А что посекли его... ты дальше слушай. В общем, сделали мы очередную вылазку. Сам князь с нами пошел, ну мы, от излишка рвения и обмишурились малешка... В общем, отрезали нас от города. Ну, что делать, не сдаваться же! Кое-как построились, пошли на прорыв. Много наших тогда полегло, самому Святославу мечом так заехали, что аж через голову перевернулся. Слава Богам, кольчуга на нем была добрая, переломало его, но жив остался... В общем, пробились-таки мы к воротам. Зарян в последних рядах шел с десятком лучших бойцов, отход прикрывал. А ромеи валом валят, в ворота им, видите ли, хочется вслед за нами! А Зарян, когда понял, что не успеют наши ворота закрыть, со своими богатырями ка-а-ак двинет в контратаку! Шагов на десять от стен ромеев отбросили, как раз последний из нас успел в ворота проскочить. Тут ромеи очухались, стали Заряна сотоварищи вновь к воротам теснить. Ну, мы для них одну створку приоткрыли чуть-чуть, чтобы, значит, по одному проскакивали... Да не для ромеев, дубина!... В общем, все наши в город отступили, Зарян последним шел. А ромеи прут, как лоси на водопой, такой напуск взяли, что только держись... И тут Зарян, видя, что если сейчас же ворота не закрыть, то все, хана, просочатся, гады, ту приоткрытую створку хвать... одной рукой!... и перед собою ее хлоп! Только стены задрожали. Ну, у нас выбора не было, засов накинули, думаем, как теперь сотника нашего выручать. А Зарян к воротам прижался и такого шороху ромеям задал! Великий, великий богатырь был! Таких и нет уж больше... Я на стену с луком забрался - все ж какая-никакая, но подмога... И вижу все, на исходе силушка у нашего сотника. Вокруг него уже здоровенный вал из вражьих тел образовался, меч так и блещет, но чую, все, скоро конец... Ору своим, чтобы думали быстрее, сам дергаюсь, стрела на тетиву не попадает... И гляжу, все. Пал Зарян на колени, из последних сил меч подымает... И вот тут-то все и случилось...