Афонькин С.. Приключения в капле воды

Афонькин С Ю
Приключения в капле воды

   Афонькин С. Ю.
   Приключения в капле воды
   Я благодарен Льву Николаевичу Серавину,
   вдохновившему меня на работу над этой
   повестью, Андрею Гудкову - за помощь и
   поддержку, а Пифе - за бескорыстную любовь.
   Автор
   ГЛАВА 1
   Пифин мячик. Желания Сандры. Калейдоскоп для взрослых.
   Вообразин. Окуляр, объектив, тубус.
   Сандра размахнулась и забросила маленький резиновый мячик в кусты. Пифа тотчас рванулась с места и бросилась вдогонку. При этом она так быстро перебирала своими короткими лапками, что казалось, их у нее не четыре, а целых восемь.
   Мягкие черные Пифины уши полоскались на бегу, как флажки в ветреную погоду. Пифа домчалась до края поляны, три раза высоко подпрыгнула, как это делают, чтобы оглядеться, зайцы, и зарылась носом в траву.
   - Ищи, Пифа, ищи, подбодрила Сандра, хотя играть в это июльское утро ей уже больше не хотелось.
   Несколько мгновений на поляне виднелся только Пифин хвост, болтавшийся из стороны в сторону, как резиновый прутик - туда-сюда, туда-сюда. И вот на уже несется обратно, победоносна сжимая в длинной пасти мячик. Аккуратно опустив его на землю и подтолкнув носом к самым сандалиям Сандры, Пифа присела на передние лапы, заскребла когтями от нетерпения, издала ноющий звук и, не выдержав ожидания, взвизгнула тонко и нервно, дескать: "Ну что же ты? Давай! Бросай скорей опять!"
   Но Сандра вдруг схватила таксу поперек гладкого узкого живота, повалила в траву и стала, похлопывая и поглаживая рыжее брюшко, ласково приговаривать:
   - Ах, ты, черный мокрый нос! Глупая маленькая собачка! Песка-ухоноска! Тебе бы все играть, все бегать за мячиком целый день с утра до вечера, пока с лап не будешь валиться от усталости.
   А дома опустошишь свою мисочку и завалишься на коврик под дверью до утра. И во сне все будешь бегать за своим мячиком - повизгивать, сучить лапками...
   Хорошо тебе, черная пипетка, живется, не скучно! Я целое утро с тобой бегаю - кто бы со мной так играл!
   Сандра на минуту задумалась, продолжая поглаживать собаку, рука ее двигалась все медленнее. Наконец, она глубоко вздохнула и сказала решительно:
   - Нет! Так играть я бы не стала! Не буду же я, как ты, Пифенция, шнырять по кустам за мячиком и хрюкать от удовольствия. Я бы лучше отправилась в поход на лодках или с рюкзаком в горы. Ведь я уже не маленькая. Меня можно взять с собой в поход. Брали же меня папа с мамой в прошлом году летом в Крым. Вот было здорово! Не поход, а целое путешествие! Море, скалы, гроты! А сейчас что? Скукотища! Сиди на даче целый день. В лес одной нельзя, на озеро нельзя. Бегай тут с тобой по поляне с утра и до вечера! Разве это жизнь? А, Пифка? Ну что ты скажешь? Ничего-то ты, криволапый мордач, не понимаешь!
   Хорошо было Алисе в Стране Чудес... Побежала за кроликом, провалилась в норку, и там с ней приключилось ТАКОЕ!.. Вот это было настоящее путешествие! Я знаю, Лифкин, ты тоже побежала бы за кроликом, и в нору за ним обязательно полезла - ты ведь любишь совать свой длинный нос во все дырки и норки! Да только нет у нас таких кроликов! На соседней даче живут, правда, несколько. Но они совсем, совсем не те. Сидят в клетках целыми днями и жуют, жуют. Они и нор-то рыть, наверное, не умеют. А часы? Ну скажи, Пифа, откуда у них могут быть часы, как у того кролика из Страны Чудес? Все это сказки! Правда, папа говорит, что жизни бывает интереснее, чем в сказке, но со мной еще такого не приключалось. Пошли лучше спросим его, когда мы поедем в этом году путешествовать!
   При слове "пошли" Пифу подбросило, как на пружине. Сандра тоже вскочила, и они наперегонки побежали по тропинке к дому - черная гладкошерстная такса и ее маленькая хозяйка.
   Папа, как и всегда в последние дни, сидел на веранде и работал. Он часто так и говорил Сандре: "Не мешай, пожалуйста, я работаю" , - или: "Пойди поиграй с Пифой в саду, а я тут поработаю". В чем заключалась папина работа, Сандра не очень представляла. Сидит себе человек за столом, читает книгу на нерусском языке, да еще без картинок, а то вдруг прильнет глазом к какой-то черной штуковине, стоящей на столе, и замрет. Правда, Сандра уже понимала, что и без картинок попадаются интересные книжки, где написано про приключения, разные опасности, невероятные события - не оторвешься! Но странный прибор на папином столе оставался для нее загадкой: "Что это? Может, особый калейдоскоп для взрослых? Недаром папа часто крутит у него какие-то колесики". У Сандры года два назад был калейдоскоп. Приставишь его к глазу, крутишь и смотришь на разные узоры. Красиво, но быстро надоедает.
   "Для взрослых, наверное, делают какие-нибудь особые, взрослые, интересные калейдоскопы, иначе зачем в них смотреть и час, и два?" - так думала Сандра на бегу, приближаясь к маленькой деревянной даче, окруженной кустами шиповника и акации. Пифа, как всегда, обогнала ее и, процокав коготками по полу веранды, уже возилась носом в своей миске, то шумно лакая, то выхватывая отдельные кусочки.
   - Папа! Когда же ты кончишь смотреть в свой калейдоскоп и когда мы наконец поедем путешествовать? - спросила Сандра, взбежав по ступеням веранды, и только после этого перевела дух.
   Папа поднял голову от своего странного прибора, откинулся в кресле переплетенные прутики слегка скрипнули - и, взглянув на растрепанную косичку Сандры, стоявшую торчком на макушке, улыбнулся и сказал:
   - Мы все вместе отправимся в путешествие, когда я вернусь из своего.
   У Сандры от неожиданности перехватило дыхание:
   - Ты собираешься куда-то уезжать? В свое путешествие? Без меня, без мамы, без Пифы? На все лето?
   Глядя на растерянное и возмущенное личико Сандры, папа продолжал улыбаться:
   - Да нет, я никуда не собираюсь уезжать. Но поверишь ты или нет, Александра Сергеевна, я путешествую уже много дней!
   В ответ на такое заявление Сандра только рот открыла от удивления. В доме ее звали по-разному - Сандра, Саша, Шура, и она твердо знала, что если папа обращается к ней "Александра Сергеевна", то вещи он говорит серьезные и шутить совершенно не намерен.
   - Но как же, - воскликнула она, - можно путешествовать, не сходя с места! Ты же целыми днями сидишь дома! Я знаю - когда путешествуют, берут с собой рюкзак, палатку, примус, продукты, спички, садятся в поезд или летят на самолете, потом идут пешком, потом...
   - Подожди, подожди, - перебил ее отец. - Путешествовать ведь можно по-разному. Археолог человек, изучающий, как жили люди задолго до нашего времени, может сидеть в библиотеке и читать старинную книгу или откапывать из земли осколки древней вазы или кувшина. При этом он совершает увлекательное путешествие во времени. А астроном? Он целый день сидит в своей обсерватории и изучает небо, совершая при этом настоящее путешествие среди звезд. А математик? Он... Но Сандра радостно перебила:
   - Поняла, поняла! Ты путешествуешь с помощью своего калейдоскопа. Вот этого, что стоит на столе!
   - Правильно, только не калейдоскопа, а МИКРОСКОПА, - добавил папа.
   - Для того, чтобы смотреть на что-то МИКРОСКОПИЧЕСКОЕ! Очень маленькое! - Сандру прямо-таки распирало от собственной сообразительности.
   - Ну конечно! - продолжал отец. - В тебе росту уже сто тридцать сантиметров. Помнишь, тебя меряли у косяка двери? То есть, один метр и тридцать сантиметров: в одном метре сто сантиметров. Этому тебя уже учили в школе. А в одном сантиметре...
   - Десять миллиметров, - отчеканила Сандра, - этому нас тоже в школе учили. Миллиметры - это самые маленькие деления у меня на линейке. Меньше их уже ничего не бывает!
   - А вот и неверно! - папа даже выпрямился в кресле - так он любил все объяснять, и, притянув к себе поближе Сандру, посадил ее на колени.
   - Люди разбили миллиметр еще на целую тысячу частей, - продолжил он. Получились такие маленькие отрезочки, что ни на какой линейке, деревянной или металлической, их уже не изобразить. Им дали название микроны. Это греческое слово. И означает оно просто "маленький" или "малый".
   Сандра на минуту задумалась:
   - Зачем же разбивали, если не изобразить, ни увидеть нельзя? несколько неуверенно спросила она.
   - Так это нельзя, увидеть простым, невооруженным глазом, а если заглянуть в микроскоп...
   - Значит, микроскоп - оружие! - воскликнула Сандра. - Оружие, которое вооружает глаз! Получается вооруженный глаз! Только против кого воевать? Не против же твоих микронов?!
   - Конечно, нет! - засмеялся папа. - Вооружают глаз, чтобы воевать с неизведанным. Открывать что-то новое, неизвестное. Да и мелких тварей, которых измеряют микронами, вокруг тебя пруд пруди. Только ты их не видишь. Среди них полезные и вредные, и просто твари сами по себе. Но, поверь, все они очень интересные.
   Сандра боязливо посмотрела по сторонам и спросила почти шепотом:
   - И всех их можно увидеть в твой микроскоп? Папа вздохнул:
   - Нет, к сожалению, далеко не всех, а только самых крупных, да и микроскоп этот вовсе не мой.
   - Разве ты его не сам придумал? - удивилась Сандра.
   - Ну что ты, конечно, нет! - ответил папа. - История его изобретения, как и почти любой окружающей нас вещи, уходит в глубь веков. Ты видишь разные предметы - меня, например, нашу Пифу, стол, микроскоп, потому что свет, отраженный от них, попадает тебе в глаз. Света от больших окружающих тебя предметов много, и видишь ты их отчетливо. А от маленьких, крошечных вещей света так мало, что их и разглядеть-то как следует не удается. Но если бы дело было только в яркости, это еще полбеды. Ведь их можно осветить лампой, фонариком. Но и тогда разглядеть их трудно - уж больно они малы.
   Представь себе, что человека, стоящего очень далеко от тебя, ну например, в поле, ярко осветили прожектором. Сможешь ли ты определить, какого цвета у него глаза, сколько пуговиц на одежде, ребенок ли это, взрослый или старик?
   - Нет, наверно, - предположила Сандра и добавила уже уверенней: - Нет, если стоит очень далеко, то нет!
   - А что надо сделать, чтобы ответить на эти вопросы? - папа сделал наивные глаза, как будто сам не знал ответа. - Ну, правильно, - перебил он уже готовую ответить Сандру. - Надо подойти к нему ПОБЛИЖЕ! И тогда разглядишь все детали. Но с маленьким, сосем маленьким предметом, такой фокус не пройдет. Если его поднести близко к глазу, изображение просто расплывется, и ничего не увидишь. Для того, чтобы сделать крошечный предмет большим, надо знать, как ведет себя свет, тогда можно УПРАВЛЯТЬ им сделать далекое близким, маленькое -большим. Да ты и сама можешь уже управлять светом! Вспомни зеркальце, которое тебе подарили на день рождения. С его помощью можно изменить направление лучика света.
   - Да! - Сандра даже заерзала на коленях от приятных воспоминаний. - Оно и сейчас при мне! Им можно пускать солнечные зайчики! - И тут же она вытащила из кармана маленькое круглое зеркальце, поймала в него солнечный лучик и запустила его Пифе прямо в глаз. Пифа даже есть перестала от неожиданности, затрясла головой и два раза подряд оглушительно чихнула, тряся ушами. - Прибор в действии, - улыбнулся папа и продолжил свой рассказ. - Зеркала люди придумали давным-давно. Не всегда их действие было так безобидно. В древности греческий ученый Архимед приказал войнам, оборонявшим его родной город Сиракузы от неприятеля, направить десятки солнечных зайчиков от полированных щитов на вражеский флот, и они спалили корабли дотла!
   А вот и другой прибор, который люди придумали очень давно, - при этих словах папа выдвинул ящик стола и достал большую ЛУПУ в черной оправе с длинной деревянной ручкой.
   - Я знаю! Она увеличивает! Через нее уже видны микроны? - спросила Сандра.
   - Еще не совсем отчетливо, - ответил папа. - Несколько микрон ты не видишь даже через такую большую лупу, а вот сотню - десятую часть миллиметра, - пожалуй.
   Сандра осторожно взяла лупу и направила ее на линейку, лежащую тут же, на столе. Самый маленький штрих, отделявший миллиметры друг от друга, вдруг раздулся, распух у нее на глазах и предстал толстой черной неровной канавой, полной каких-то щербин, зазубрин, заноз и лепешек краски.
   - Здорово! - прошептала Сандра, разглядывая это диво. - Лупа - это уже простой микроскоп? - спросила она наконец после долгой паузы.
   - Совершенно верно. Только увеличивают лупы предметы не очень сильно. Всего в несколько раз. В лучшем случае с их помощью можно разглядывать муху, комара, занозу в пальце.
   - Ненавижу занозы! - успела вставить Сандра.
   - Микроскопы увеличивают уже в десятки и сотни раз. В них много маленьких луп, или, как их еще называют, ЛИНЗ. Все они очень сложные и расположены в определенном порядке. Одни вот здесь, - папа показал на верхнюю часть длинной трубки, - в ОКУЛЯРЕ. Другие вот тут, - его палец поехал вниз, - в ОБЪЕКТИВЕ. А соединяет их специальная труба, черная внутри, - ТУБУС.
   - Окуляр, объектив, тубус, тубус, тубус, - Сандра покатала незнакомые слова на языке. - Похожи на волшебные, - заметила она.
   - Да, запомни их хорошенько, они тебе пригодятся, - посоветовал папа. Пригодятся мне?
   - Зачем? - удивилась Сандра.
   - Ты же хотела совершить путешествие?
   - Да, но куда? - вскочила она с папиных колен.
   - Туда, в тубус, - спокойно ответил он.
   Пифа почувствовала, что на веранде затевается что-то необычное, и подбежала, помахивая хвостом, заранее готовая принять участие в любых проказах - лишь бы при этом надо было побольше бегать, кого-нибудь ловить или искать.
   - Туда, в тубус, - повторил папа, так как Сандра потеряла дар речи. Точнее, с его помощью в каплю воды под объективом. - И поскольку Сандра все еще продолжала молчать, добавил:
   - Тебе откроется удивительный мир микроскопических живых существ, с тобой наверняка произойдут удивительные приключения, неожиданные встречи, опасные и смешные. Там...
   Но Сандра, наконец, обрела дар речи:
   - Ты шутишь! - воскликнула она. - Разве можно залезть в этот... тубус и попасть в каплю воды! Это же сказки для маленьких! - Сандра даже обиделась, но папа оставался серьезным.
   - На свете нет ничего невозможного, - сказал он. - Чтобы совершить такое путешествие, надо лишь одно - немного воображения.
   - Ах, воображения... - разочарованно протянула Сандра, но все же спросила: - А у меня его хватит, как ты думаешь?
   - Не хватит - добавим! - бодро изрек папа и почему-то полез в домашнюю аптечку. Пошелестев обертками от таблеток и пилюль, он вытащил небольшую коробочку и протянул ее Сандре. На ней крупными буквами было написано: "Вообразин. Детское. Внутреннее. Срок годности..." и дальше что-то выдавлено - не разберешь.
   - Тебе хватит одной таблетки, - сообщил папа.
   Сандра взяла коробочку, посмотрела на папу, потом на коробку, потом на микроскоп, потом снова на папу и спросила:
   - В каплю воды? - В каплю! - бодро подтвердил папа.
   - Но я же плохо плаваю, почти совсем не умею. Утону, - нерешительно возразил Сандра.
   - Вот это другой разговор! - обрадовался папа. - Ерунда! Прекрасно будешь плавать, потому что дышать тебе не придется!
   - Тогда я задохнусь! - уже всерьез забеспокоилась Сандра.
   - Вовсе нет! Ты станешь такая маленькая, что тебе хватит воздуха, растворенного в воде. Вспомни лимонад, сколько там выделяется пузырьков! Дышать будешь всей своей поверхностью - именно так поступают микроскопические существа, к которым ты отправишься. А чтобы быстрее плавать, надень ласты. Помнишь, те, что тебе купили в прошлом году.
   - Одной немного боязно, именно Сандра явно искала отговорки.
   - Возьми с собой Пифу! А я все время буду наблюдать за вами в микроскоп. Так что в крайнем случае помогу, не делом, так советом, заверил папа. - Ну, чего ты стоишь? Беги скорее за ластами и не забудь захватить из холодильника кусочек колбасы!
   - А это еще зачем?
   - Дадим и Пифе четвертинку Вообразина, - крикнул ей вдогонку папа.
   Через пару минут Сандра появилась на веранде в купальном костюме, ластах и с кружком колбасы в руке.
   - Ну и вид у тебя! - не выдержав, прыснул папа.
   - Плохой вид? - оскорбилась Сандра.
   - Нет-нет, поспешил заверить папа, - отличный вид. Самой заправской путешественницы. - Ну, давай колбасу для Пифы, а это тебе, держи! - сунул он ей в ладонь маленькую желтую таблетку.
   - Пифа, ап!
   Пифа поймала на лету колбасу со вставленной четвертинкой Вообразина и облизнулась, а Сандра решительно отправила в рот свою долю. Под языком стало прохладно, как от мятного леденца, пол качнулся под ногами, а в голове вдруг сделалось свежо и ясно.
   - Кажется, действует! - прошептала Сандра, схватившись рукой за спинку кресла.
   - Скорей к столу! - заторопил папа.
   Сандра нагнулась, подхватила Пифу, прижала ее покрепче к груди, сделала три шага к столу, высоко поднимая ноги в ластах, и стала наклоняться к микроскопу.
   - Слова! - только и успел крикнуть папа.
   - ОКУЛЯР, ОБЪЕКТИВ, ТУБУС! - прошептала Сандра, приникла глазом к микроскопу и... ухнула вниз.
   ГЛАВА 2
   Вниз по черной трубе. Разноцветные шары с хлыстами.
   Инвалид. Дружная семейка. Рыцарь в латах.
   Это было похоже на затянувшийся и не слишком удачный прыжок в бассейн с вышки - тело вдруг потеряло вес, желудок подскочил к горлу, ноги в ластах потеряли опору и болтались, как придется, где-то сзади и наверху, а впереди стремительно приближалась огромная от края до края, блестящая поверхность.
   "Окуляр! - успела подумать Сандра, крепче прижимая к себе дергающуюся Пифу, и влетела в линзу, как в воду. "Убьюсь!" - мелькнуло у Сандры в голове, но вместо этого с ее телом стало твориться что-то странное. Оно вдруг резко и как-то по частям уплыло вбок, словно на экране испорченного телевизора, снова собралось вместе, распалось на тысячу частей и сразу сжалось почти в точку. О том, что делалось в этот момент с Пифой, Сандра могла только догадываться. Лишь на мгновение у нее перед глазами проплыли две длинные тонкие ниточки - как "дворники" на стекле машины. "Что это с ее ушами?" - рассеянно подумала Сандра, но вдруг превращения кончились. Сандра летела яркой пылинкой в длинном и черном колодце. "Тубус!" - догадалась она. Далеко внизу все сильнее разгоралось и стремительно увеличивалось яркое пятно - объектив. Через секунду оно разрослось до огромной сверкающей чаши и - раз! Сандра снова влетела в линзу. И опять серия быстрых и странных превращений - только тепло Пифиного живота было все время тут, рядом, под руками. Сандре показалось, что она еще крошечной фигурки, или что кругом все еще раз увеличилось. И вот уже огромная сверкающая линза объектива уходит все выше и выше. "Куда, в небо?" - возник вопрос и пропал без ответа.
   А внизу величаво разрасталась огромная, как океан, капля. Ее поверхность, выпуклая, блестящая и пронизанная потоками света, быстро приближалась. Судорожно изогнувшись всем телом, Сандра успела в последний момент перевернуться ластами вниз и - бултых! - ушла в воду. "То-то шумный был бы плеск!" - мелькнула у нее в голове строчка какого-то стишка. В первый момент Сандра изо всех сил по-собачьи заработала руками и ногами, выпустив, наконец, Пифу, но быстро успокоилась. Странно! Дышать совершенно не хотелось. Вода была теплая, шелковистая и почему-то совсем не мокрая, только чуть более густая, чем обычно. Перед ее глазами проплыла, как ни в чем не бывало, Пифа, быстро перебирая лапками.
   Сандра глянула наверх. Над ее головой серебристо отсвечивал купол капли, а там, за ним, в вышине, из огромной блестящей линзы в полнеба смотрел на нее, подрагивая, огромный глаз. От бездонного черного провала зрачка разбегались в разные стороны голубоватые канаты - тяжи.
   - Папа! - неуверенно позвала Сандра. Говорить она могла, но звук раздавался, словно из пустой бочки. Сверху потек отчетливый, но немного приглушенный голос:
   - Не бойся! Все в порядке! Я прекрасно тебя вижу. Спуск прошел успешно. Путешествие начинается!
   - Я стала совсем крошечной? - спросила Сандра глаз.
   Глаз моргнул и прищурился - наверно, папа опять улыбнулся:
   - Да! Ты стала меньше... Сейчас подсчитаю! В двадцать шесть тысяч раз!
   - Ого! Это, наверное, очень-очень много.
   - Даже трудно себе представить, как это много! Если уменьшить во столько же раз наше озеро, где мы плаваем обычно на лодке, оно уместилось бы у тебя в ладошке! А наша дача с садом и огородом спокойно расположилась бы у тебя на мизинце. Осторожно! - вдруг воскликнул папин голос. И в тот же момент Сандру сзади что-то сильно толкнуло.
   Она быстро обернулась и еле смогла увернуться от нового толчка: на нее катил, а точнее, подпрыгивая, пер огромный шар. Он был величиной почти с Сандру, и двигался как-то вприскочку - толчками, прыжками, выделывая зигзаги и мелко сотрясаясь всем телом. Сандра едва успела отплыть с дороги. Шерсть у Пифы на загривке встала торчком - жесткой черной, щеткой, и даже в основании спины встопорщилась дыбом. С громким лаем бесстрашная такса ринулась вдогонку за обидчиком своей хозяйки. Она была полна решимости растерзать это чудовище на сотню кусочков.
   - Пифа, назад! - успела крикнуть Сандра, и вовремя, потому что шар тянул за собой два тонких длинных хлыста. Они извивались так быстро, что рябило в глазах. Попади песик под их удары - и ей бы несдобровать. Едва Сандра успела схватить таксу за шкирку, как их затрясло и закружило в воде, взбиваемой бешено работающими хлыстами. Несколько придя в себя, Сандра заметила, что все пространство вокруг нее буквально кишит разноцветными шарами. Маленькие и большие, зеленые, желтые, красноватые, опаловые и почти бесцветные, они двигались в разных направлениях, размахивая длинными хлыстами. Казалось, какой-то великан отпустил связку разноцветных шаров на ниточках, и все они зажили своей собственной жизнью - сновали, плыли, сталкивались, расходились в стороны, опять сталкивались и снова упорно плыли по своим делам. Приглядевшись, Сандра заметила, что у одних было два отростка, у других один, и двигались они совершенно по-разному. Некоторые с двумя хлыстами - неслись вперед, взбивая и закручивая воду позади себя. "Как моторки", - подумалось Сандре. Другие быстро вертели одним длинным хлыстом прямо перед собой, буквально ввинчиваясь в воду, как штопоры. Сандре то и дело приходилось увертываться от их дергающихся, трясущихся тел и извивающихся хлыстов.
   - Папа! Кто это? - закричала она, все еще удерживая рычащую Пифу.
   - Это жгутиконосцы, - раздался голос. - Не бойся, они не причинят тебе вреда. Только старайся держаться подальше от их жгутиков. Видишь - все эти существа имеют один или два жгутика. И крутят они ими не как попало, а каждый на свой манер, чтобы плавать в воде. Одни жгутики работают, как самый настоящий рыбий хвост...
   - Да, точно! - обрадовалась Сандра. - Другие, как штопор! Как
   их тут много! Кишмя кишат, - продолжала удивляться она.
   - В воде рек, морей и озер они могут разводиться в несметном количестве, - объяснял папа.
   - Вода от этого изменяет свой цвет и часто становится непригодной для питья.
   - Так вот кто виноват в том, что наше озеро было так долго зеленым и непрозрачным, - догадалась Сандра. - Противные хлыстоносцы!
   - Жгутиконосцы, - поправил папа. - Если бы не их количество, они были бы совсем безобидными. Ведь и тебя они могут в худшем случае лишь толкнуть. Да и с помощью жгутиков не очень-то расплаваешься. Попробуй-ка двигаться вперед, крутя перед собой одной рукой! Или представь себе Пифу, которая пытается плавать, лишь руля сзади хвостиком. Тяжелый труд, - вздохнул папа.
   - Бедняги! - посочувствовала Сандра.
   - Некоторые из них, правда, пытаются что-то придумать. Вон, смотри, плывет один такой!
   Сандра закрутила головой и увидела слева от себя круглый шар, плывший более степенно, чем его беспокойные собратья. Жгутик его работал более плавно. Приглядевшись, Сандра увидела многочисленные волоски - отростки, отходящие в разные стороны от его бича-жгутика. "Как страусиное перо", подумала она.
   Папа уловил ход ее мыслей.
   - Да, как перышко, - заметил он. Таким легче загребать воду. И все-таки, как ни крути, а с одним или двумя жгутиками далеко не уедешь! Некоторым ведь жгутиконосцам нужно с их помощью не только двигаться, но и пропитание добывать - загонять в себя совсем уж крошечных тварей, бактерий. Правда, и в этом случае наиболее сообразительные жгутиконосцы умудряются изобрести что-то свое, как вон тот, впереди тебя.
   Перед Сандрой проплывало странное существо. Из шарика-тельца торчала прозрачная воронка, в которой бился-работал жгутик. "Как язычок пламени на ветру", - подумала Сандра. Он лихо закручивал воду, подсасывая к воронке толкучую мелюзгу, которую даже Сандра разглядеть могла с трудом.
   - Какая странная воронка, - заметила она. - Похожа на манжетку или воротничок!
   - Верно! Их так и называют: воротничковые жгутиконосцы, - начал пояснять папа.
   Но Сандра перебила его:
   - Смотри, смотри! - закричала она. - Инвалид!
   Сзади к Пифе медленно приближался странный жгутиконосец. Один его жгутик работал как-то неуверенно - дергался и изгибался совсем не в том ритме, что у прочих, а вместо другого торчал короткий обрубок.
   - Бедняга! - посочувствовала Сандра, и даже Пифа перестала ворчать и уставилась на пришельца. - Наверное, его покусали или побили. Не твоих ли это лап дело, длинноухая Пипетка? - нахмурилась Сандра. Но такса глянула на хозяйку такими невинными глазками, что это предположение сразу отпало.
   - Нет, Пифа, конечно, тут ни при чем, - заметил папа. - Никто его вообще не кусал. Скорее всего, это мутант.
   - Мутант? - переспросила Сандра.
   - Да, мутант. У него, наверное, что-то с рождения испортилось в жгутике. Он ведь очень сложно устроен, это не просто шнурок или трубочка, объяснил папа. - Даже сейчас ты слишком велика, чтобы разглядеть как следует, что находится внутри жгутика. Поверь мне на слово - там распорки, крючки, спицы, трубочки, зацепки - целое хозяйство. Стоит только чему-нибудь сломаться - и все! Инвалид-мутант на всю жизнь. Чинить-то некому. Хорошо хоть жизнь у них, у жгутиконосцев, совсем коротенькая.