Страница:
Вирати, стоявшая позади Стинко, положила руку ему на плечо и негромко сказала, наклонившись к нему:
– Стингерт, ещё одно оскорбление в адрес моего друга и я тебя по стенке размажу. Говори по существу или попридержи свой язык, пока я его тебе не выдрала из глотки.
Это подействовало и Стинко тотчас залебезил:
– Да, ладно, тебе, Вирати. Я же ничего такого не сказал, а то что он усложнил второй биореактор до невозможности и сделал мозги похожими на кристалл, это чистая правда. Всё равно они потом, в течение каких-то трех недель, в новых телах превращаются в самые обычные мозги. Так чего, спрашивается, ему нужно было устраивать весь этот балаган? Правда, я согласен с одним, без его второго биореактора новые люди не были бы такими совершенными. Первый реактор, созданный Нэксом, просто не способен на синтез такого мозга. Ну, ладно, это всё несущественно, главное ведь заключается в том, что у нас и без вашего института давно уже имеется в наличии индивидуальный и самый роскошный репликатор. Зак, сказать какой или ты сам, наконец, догадаешься?
Зак пристально посмотрел на Стинко, затем, вдруг, схватился за голову, громко расхохотался, а потом спросил:
– Динозавр, ты не шутишь? Неужели с этим процессом способен справиться любой Защитник?
Интуит радостно осклабился и крикнул:
– И ещё как! Зак, это выглядит до того красиво и помпезно, что ты просто со смеху покатишься. К тебе приходит какой-нибудь клиент и ты выдаешь ему свеженькую биоболванку подходящего размера и мозг-кристалл. После этого клиент, облаченный в своего Защитника, спокойно так забирается в бассейн с морской водой, одной рукой прижимая к себе эту болванку, их тебе даже не нужно делать с руками и ногами, пусть будут овальными, а в другой держит мозг. Защитник быстро обволакивает их собой и превращается в кокон, в который он засасывает литров триста воды, вставляет в рот человека загубник, чтобы тот мог дышать, и засовывает биоболванку под клиента, а мозг прикладывает к его затылку и аккуратно вскрывает его черепушку. Вот тут-то и происходит самое главное. То, о чем говорил тут Нафаня, это самое биохимическое нейросканирование памяти, только без той жуткой установки, которую применяют для этого на Мидоре. Пока новый мозг будет высасывать из клиента всю его память, сознание и даже саму душу, если таковая вообще имеется, его старое тело будет сначала парализовано Защитником, а потом его новое тело просто поглотит эту плоть почти без остатка. Ну, это в том смысле, что излишек жидкости будет просто слит в канализацию, а сухой остаток пойдет в дело. Так что утилизация будет почти стопроцентной и из бассейна уже через двадцать семь минут выйдет тот самый мужчина или женщина, который решил навсегда избавиться от необходимости иметь у себя под рукой реаниматор и думать о хлебе насущном. Единственное, Зак, что я посоветовал бы даже не тебе, а Верди Мерку, так это сначала посылать будущих клиентов к этим мозгокрутам, Слушающим, а потом делать их сенситивами и хоть немного учить основам прикладного сенситивизма. Вот и всё. Если хочешь, свяжись с Интайром и он подтвердит тебе всё, о чем я тут вам всем рассказал. Извините, ребята, что с институтом репликации у вас так ничего и не вышло. – Широко заулыбавшись, он, вдруг, добавил – Да, кстати, ребята, прежде, чем будете залезать в бассейн, не забудьте последний раз воспользоваться реаниматором и выбросить все свои имплантанты, а то вам сантехники потом по голове настучат. – Тронув Зака за руку, он негромко сказал ему – Пойдём, выйдем на пару слов.
Зак Лугарш закивал головой и пошел вслед за Стинко, на которого все смотрели так, словно он был привидением с кладбища. Что ни говори, а никто даже и не ожидал того, что всё окажется таким простым и всем понятным. Хотя этот парень, вроде бы, не сделал ничего особого, всем было понятно, что он совершил самую настоящую революцию, открыв всем людям галактики дверь в новую жизнь. Однако, только Вирати, которая была свидетелем его разговора с Интайром, а потому знала какой объем работы был проделан, пошла за ними следом, чтобы проследить за Заком. Впрочем, беспокоиться ей было не о чем, поиск, так обычно профессиональные интуиты с Европы называли интуитивный анализ проблемы, прошел просто великолепно и её муж вовсе не имел никаких намерений что-либо испортить. Стинко, желая покрасоваться перед ними ещё раз, крепко пожал своему нанимателю руку и сказал:
– Ну, что же, Закария Бен-Лугарш, я был очень доволен сотрудничеством с тобой. Ты сделал всё для того, чтобы я воспринял поставленную тобой задачу самым серьезным образом. Надеюсь, что гонорар за проделанную работу тоже не будет оскорбительным для меня.
Зак улыбнулся и сказал в ответ:
– Я тоже очень доволен, Стингерт Бартон. Ты показал себя специалистом экстракласса и я даже не ожидал того, что результат будем таким впечатляющим. Я уже обсудил всё с Интайром и мы сочли, что твой анализ стоит семьсот тридцать четыре миллиарда галакредитов. Извини, парень, что цифра не круглая, я и так не стал опускаться до сотен, но мы исходили из очень большого числа экономических параметров. Надеюсь, тебя не оскорбит сумма твоего гонорара, который я уже перевел на твой банковский счет?
Вот тут настала очередь Зака Лугарша ликовать. Стинко сначала побледнел, потом покраснел и залепетал:
– Зак, ну зачем мне такие деньги? Я хотел срубить с тебя миллионов пять-шесть, а тут целых семьсот миллиардов. Что я с ними буду делать?
Потрепав его по плечу, тот успокоил его:
– Не мелочись, парень, Интайр лучше нас обоих разбирается в бухгалтерии. Так что быстро дуй к Полли, обрадуй её тем, как ты умеешь зарабатывать деньги. Да, кстати, Стинни, завтра я пригоню одну из космояхт борзанийцев с бочкой на борту прямо к твоему замку. Так что не обессудь, но сегодня ночью тишины я вам с Полли не гарантирую. Наши ребята будут устанавливать рядом с твоим замком ангар с персональным нуль-трансом для выхода в открытый космос. И вот ещё что, граф, завтра у нас большой турнир. В нашем полку звёздных дворян пополнение, до нас, наконец, доковылял этот Звёздный Ацтек и завтра они намерены дать нам бой. Ты как, не откажешь нам в удовольствии видеть тебя в команде профи?
– Да, конечно, я с удовольствием! – Воскликнул Стинко и прежде, чем телепортироваться домой, добавил – Ну, тогда до завтра, граф, надерем задницу этим ацтекам.
Вирати поцеловала Зака в щеку и сказала:
– На счет выступления Стинко в команде профессионалов ты здорово придумал. Это заставит его быть решительнее, но на счет оплаты я не уверена, Зак. Всё-таки, это слишком огромная сумма даже за такую большую и важную работу.
Зак ухмыльнулся и пробормотал:
– Странно, Интайр был такого же мнения, но когда я пообещал ему взять в руки отвертку и малость поковыряться в той пирамиде, которую он сложил из старых мозгов, тут же передумал и не стал жлобиться. – Прижав Вирати к себе, он пояснил ей – Ви, девочка моя, я не знаю, как это было принято на Европе, но на Хельхоре привыкли сполна платить за выполненную работу. Я просто заплатил этому парню ровно половину тех денег, которые вылетели бы в трубу без его помощи. Зато я теперь точно знаю, чем именно будет заниматься мой новый институт. Жаль только, что не я буду его директором.
Звездное Кяжество Звёздный Ацтек было последним, которое прибыло к темпоральному коллапсору. Виной тому было то, что ему пришлось добираться с противоположной стороны галактического диска, а Звёдный Ацтек был не совсем обычным Звёдным Кяжеством. Это был громадный искусственный планетоид диаметром в тысячу двести километров, населенный девятью миллиардами вечных странников, дворян с планеты Ацтек, которые ещё сто сорок с лишним тысяч лет назад покинули свой мир и отправились в космос вместе со своим верховным касиком. Естественно, что прибытие Звёздного Ацтека тотчас заставило всех встрепенуться, ведь сразу по всем Звездным Княжествам ацтеки нанесли мощнейший удар, высадив на них огромные отряды своих рыцарей и прекрасных дам, поразивших всех своей красотой и темпераментом.
Добрых три миллиона ацтеков вторглись во все пределы Звёздного Антала рано утром и принялись сеять в нем смех и веселье, диковинную музыку и вихрь танцев. Командовал этим десантом сам верховный касик Чикатоа Ацтек, восседающий на огромном, белоснежном биомеханическом бурсеге, восьминогом рогатом звере с кучерявой, как у болонки, шерстью и головой с двумя розовыми, смешными хоботами. Рядом с ним скакал его младший брат Омайо. Каждое из восемнадцати графств Звёздного Антала выставило свой отряд рыцарей для отражение этой атаки, но всё же главный удар пришелся на команду Веридора Мерка, который, в сопровождении Эда Бартона, встретил верховного касика на дороге, ведущей к главному турнирному ристалищу и далее ехал уже бок о бок со своим звёздным собратом, в котором росту было лишь немного меньше, чем в стандартном галанце.
Ровно в десять часов утра на всех ста восьмидесяти турнирных площадках Звёздного Антала начались турнирные бои между ацтеками и антальцами. Поскольку Чикатоа был гостем, Веридор согласился с его требованием, чтобы в первом, верховом турнирном поединке, который открывали Звёздные князья, против него выставили противника покрупнее и не на таком хрупком звере, как горячий, гейанский жеребец. К тому же живом, а не биомеханическом. Лучше бы он этого не говорил, так как Веридора тотчас оттеснил вместе с его Брабантом Зак Лугарш, восседавший на громадном, косматом двугорбом хельхорском вербле, почти точном аналоге гейанского верблюда, только более крупном и зловредным. Чикатоа смерил Фараона оценивающим взглядом, улыбнулся Заку и воскликнул:
– Ну, это ещё куда ни шло.
И снова ему было бы лучше промолчать потому, что Фараон, при всей его редкостной склочности, отличался ещё и невероятной сообразительностью. Оба всадника, закованные в очень похожие золоченые латы, степенно разъехались, развернулись и вскоре помчались вдоль разделительного пластикового барьера, нацеливая друг на друга длинные копья и гортанными криками подбадривая своих зверюг. Чикатоа, понадеявшись на свой рост и массу своего трехтонного бурсега, не учел, видимо, того, что мастерство тоже чего-то, да, значит и Зак Лугарш вышиб касика из седла, ловко отразив его копье своим щитом. Верховный касик вылетел из седла, пролетел по воздуху метров десять, после чего с грохотом и лязгом брякнулся на дорожку. Фараон, ненавидящий всех рыцарей, кроме Зака, грациозно перепрыгнул через барьер и тотчас принялся пинать и подбрасывать бедного касика своими громадными ножищами, словно котёнок игрушку.
Зак телепортом убрал Фараона в его манеж и Звездный Антал повел в счёте. Омайо тут же восстановил равновесие, свалив Эда Бартнона на землю вместе с его Картузом. Что ни говори, а масса бурсегов тоже играла роль. Зато Верди Мерк, Харди Вирров, Рен Калвиш, Равалтан Макс и Длинный Эрс были куда удачливее него. Правда, после этого в бой вступили самые матёрые бойцы ацтеков и они быстро доказали то, что верхом на бурсеге победы одерживать куда легче, чем на любом другом верховом животном. Поэтому Звёздный Антал в итоге продул Звёздному Ацтеку на главной турнирной арене в верховых поединках со счетом шесть на девяносто четыре. Чикатоа Ацтек ликовал и его радости не омрачило даже то, что в пешем строю его рыцари были биты с сухим счетом, а он сам, выступив на этот раз против Нейзера, так и не смог ни разу достать его мечом, в то время как тот делал с ним, что хотел.
Стинко тоже сражался в этот день, но только в пешем строю и также привел своего противника в изумление, как странной манерой боя, так и тем, что тому противостоял двадцатидвухлетний юноша. Хотя Антал и выиграл у Ацтека по очкам, Чикатоа нагло присвоил победу себе, заявив, что поединок всадников это главный номер программы, а бой в пешем строю это всего лишь детская забава. Слова словами, а результаты тотализатора показывали прямо противоположный итог, но и это не убедило этого черноволосого верзилу с выразительным, красивым лицом. Веридор по пути к пиршественным столам пытался доказать обратное, но у него ничего не вышло, касик упорно стоял на своем. Тогда он попытался восстановить справедливость иным образом, предложил выставить по десять бойцов с каждой стороны, чтобы они выяснили истину в рукопашном бою, на что тот ответил, смеясь:
– Князь, неужели ты думаешь, что падение с бурсега, а затем та взбучка, которую мне устроил этот варкенский дьявол Нейзер Данин, лишили меня рассудка? Э, нет, с меня вполне хватит и того, что мои рыцари побили твоих в верховых поединках пользуясь тем, что наши бурсеги подобны танкам. По всей галактике и так уже идет слава о твоих комодесантниках, как о самых лучших солдатах, потому сходиться с твоими бойцами в рукопашной схватке это полное безумие. Так что ты уж думай так, как ты хочешь, а я останусь при своём мнении.
Видя то, что этот великан сумел-таки вывернуться, Веридор Мерк только развел руками в ответ и предложил своему гостю отведать тех блюд, которые приготовила для гостей Рунита не с помощью кулинарного комбайна, а традиционным способом, на самой обычной кухне их Большого галанского дворца, служившего в этой семье Общим помещением. За столом, справа от Руниты, сидел не её муж, а верховный касик Чикатоа, в то время как его супруга Айна, ухаживала за Веридором. Они восседали за самым большим столом, поставленном на постаменте и перед ними расстилался огромный зал под открытым небом, в котором пировало и веселилось несколько сотен тысяч антальцев и ацтекам, которым не было ни какого дела до того, что вкушали и о чём беседовали их правители. У них и самих было чем поразвлечь и угостить друг друга.
Веридор Мерк любил такие пиры, которые частенько устраивала Рунита, уже только потому, что хотя прямо за спиной у них находилось Общее помещение, в нем имелась небольшая и уютная спаленка, в которую они могли незаметно удалиться в любой момент и так же внезапно вернуться к столу усладив друг друга иным способом. Когда было покончено со вторым блюдом, жарким по-императорски и он уже стал было думать над тем, какую историю рассказать очаровательной Айне, как Чикатоа, что-то сказав Руните, исчез, мгн1000овенно уступив свое место своему министру иностранных дел, такому же громадному, как и он сам, графу Тиночтольмеку, своему второму брату, вслед за чем телепортом умыкнул его из-за стола в большой зал перед парадным кабинетом Звёздного князя. Там, помимо верховного касика, уже находился его брат Омайо с каким-то кофром в руках, Эд Бартон, Нейзер, Зак, Ратмир и Блайз Муни. Чикатоа Ацтек, одетый в военный мундир звёздного дворянина, приложил руку к сердцу и принялся извиняться за самоуправство:
– Звёздный князь Веридор Антальский, я прошу у вас прощения за это само…
– Чико, заткнись! – Резко перебил своего старшего брата Омайо – Перестань выпендриваться. Верди Мерк совсем не такой засранец, каким его рисуют эти козлы с Лекса. Так что давай поскорее перейдем к делу. Ты ведь сам понимаешь, чем всё это может обернуться, а потому избавь нас всех от этого балагана. Давай сразу перейдём к серьёзному и обстоятельному разговору.
Веридор Мерк сразу же понял, что Нейзер, Зак и Ратмир были приглашены на переговоры не случайно и потому сказал начальнику своей охраны:
– Блайз, стереги двери. Мы поставим антисенситивные экраны, чтобы нам никто не мешал. Если нас будет беспокоить кто-нибудь кроме членов совета обороны, гони в шею. – Сделав рукой широкий приглашающий жест, он добавил – Пойдёмте, парни, в моем кабинете мы сможем поговорить не опасаясь за то, что какой-нибудь умник сможет нас подслушать.
Как только они вошли в парадный кабинет, Веридор немедленно привел в действие систему изоляции и не успели они дойти до таламана, как это большое помещение без окон быстро превратилось в мощный бункер. Жестом предложив гостям присаживаться, он спросил их встревожено:
– Ребята, в чём дело? Что вас обеспокоило?
Чикатоа опередил Нейзер, который сказал с улыбкой:
– Верди, для начала познакомься, это Ягуар Чико, семнадцатый Регент Уголька, а это Ястреб Май, его Спикер. Поскольку так уж случилось, что в Антале собрались сразу три Регента, давайте подождем Толстяка Улле. О, а вот и он.
Двери кабинета распахнулись и в него вбежал Улрих ун-Деникен, который не принимал участия в торжественной встрече Звёздного Ацтека потому, что находился на Валгии и уже одно то, что он бросил все свои дела, говорило Веридору о многом. Верховный касик пристально посмотрел сначала на Нейзера, а потом на него. Веридор Мерк сокрушенно развел руками и с вызовом в голосе сказал:
– Ягуар Чико, для меня самого это непостижимо. Дубина Нейз единственный парень во всём Гнилом Погребе, который знает всё и обо всех. Уголёк давно уже грозится придушить его, да, чего-то боится. Наверное, у Нейза есть на него что-то.
Семнадцатый Регент ухмыльнулся и громко воскликнул:
– Ну, раз так, Хитрюга, то прежде, чем я испорчу настроение всем вам, я хочу сделать это в отношении Нейза. – Ястреб Май тотчас подал ему свой кофр тёмно-коричневой, тисненой кожи, тот достал из него черный кейс с эмблемой Гнилого Погреба, бросил его на колени Нейзера и насмешливым голосом сказал ему – Нейз, ты так достал Уголька Уди своим любопытством, что после твоего последнего визита на Лекс Пятый он взвыл и бросился к Старушке Тари. В общем они вызвали меня, мы малость подумали, как нам обуздать тебя, и решили сделать твое любопытство профессиональным. Так что отныне ты Старший Аудитор Гнилого Погреба и будешь подчиняться лично Тари. Это не лишает тебя права быть Суперинтендантом у Хитрюги Мерка, но теперь ты должен обзавестись штатом из ста пятидесяти Аудиторов. Проверять ты можешь всех и вся, кроме Уголька и Хитрюги. Ну, первого проверяет Старушка Тари, хотя они теперь жених и невеста, а с Верди и так всё ясно, ты же не сложишь своих полномочий Суперинтенданта.
Нейзер смущенно потупился и залился румянцем. С этой минуты он был, номинально, равен по своему званию любому федеральному прокурору, но по сути был выше него и даже любого Регента. Однако, как только Зак Лугарш привстал со своего кресла для того, чтобы поздравить своего друга с новым назначением, Веридор Мерк остановил его, строго сказав:
– Зак, потом. Мы ещё успеем собраться все вместе и хорошенько спрыснуть новый жетон Нейза. Сейчас я хочу услышать то, чем Ягуар Чико собирается озадачить нас.
Он повернулся к своему гостю и посмотрел на него вопрошающе, но тот не успел открыть рот, как двери кабинета снова распахнулись, на этот раз с оглушительным грохотом, и в него ворвался Ньют Клири в своем безукоризненном костюме и волосами, торчащими во все стороны так, словно Роза Меллоун, его новая подружка, пыталась снять с него скальп, и какими-то рулонами в руках. Блайз громко крикнул с порога:
– Верди, ты сам сказал, пропускать членов совета обороны! Да, к тому же, этот псих пригрозил мне, что позовёт на помощь Розу со всеми её стервами и свою банду в придачу, если мы не отойдём от дверей.
Ньют Клири, подбежав к таламану и увидев то, что невысокий стол с маленьким бассейном не слишком подходит ему, пинками стал раздвигать кресла вместе с сидящими в них господами, у которых глаза полезли на лоб от такой наглости, но Веридор, шустро отскочивший назад сам, замахал руками и быстро сказал им:
– Ребята, не нервируйте Ньюта, а то хуже будет. Я это по собственному опыту знаю. Дайте ему спокойно высказаться.
Ньют Клири встал перед ними на колени, сбросил рулоны мнемопластика рядом с собой, схватил самый большой и быстро раскатал его на полу. На нём был изображен какой-то сложный, трехмерный цветной график, глядя на который было невозможно что-либо понять. Ткнув рукой в большой куб ярко-красного цвета, профессор Клири громко воскликнул:
– Веридор, в галактики сложилась критическая ситуация и это грозит всему звёздному дворянству и Галану катастрофой, ну, а потом у же всем достанется!
Ягуар Чико, оказавшийся рядом с Нейзером, слегка наклонил к нему голову и спросил шепотом:
– Кто этот парень, Нейз?
Тот ответил ему таким же шепотом:
– Профессор Ньют Клири, наш главный военный аналитик, Чико. Ради Бога, молчи и слушай, этот парень никогда не болтает попусту и всегда точен в своих прогнозах.
Ньют, сделав короткую паузу, продолжал стращать всех своими пророчествами:
– Это сектор эмоционального состояния силовиков Лекса Первого, ребята, он уже в красной зоне. На них давят финансовые и промышленные круги тех Звёздных Федераций, которые традиционно близки к Лексу, я показал это на графике этими черными стрелками, но это не существенно. Главная опасность заключается в другом. Верховные комиссары Цэ Пэ совсем сдурели и давят на всех. На силовиков, на межзвёздную дипломатию, на Федерации, но самое главное то, что они перегрелись в какие-то считанные дни. Ещё неделю назад эти придурки не вызывали у нас никаких опасений, но за каких-то три дня всё изменилось. И вот что примечательно, Веридор, они устроили какую-то дьявольскую чехарду по всей галактике, вот смотри… – Ньют Клири быстро развернул второй рулон, на котором была нарисована какая-то таблица с галактическими координатами и вымпелами – Здесь показаны все перемещения верховных комиссаров, в основном из руководящего состава, и вот что удивительно, они все сорвались с насиженных мест и стали собираться на Астре. Ну, не мне вам объяснять, ребята, как эти засранцы любят линкоры-призраки. Тотчас галактический космофлот стал тасовать свои корабли быстрее, чем Равалтан тасует карты, когда садится играть в покер. Из донесений нам стало известно, что, якобы, всё это делается из-за того, что в то время как некоторые корабли постоянно передвигаются по галактике, другие десятилетиями стоят на базах и что такая перетряска должна повысить боеготовность. Сам понимаешь, Веридор, это полнейшая чушь, но вот что характерно, с Астра сорвались в неизвестном направлении сразу две группы линкоров-призраков. На фоне всеобщей истерии и эмоциональной напряженности, это вызвало у нас подозрения и мы стали рыть глубже. – На пол легло большое, трехмерное изображение галактического диска, покрытое красными и синими отметками с зелеными и оранжевыми линиями – Вот смотри, красными мы показали координаты кораблей галактического космофлота, а синими всех остальных. Зелёные линии очерчивают их зоны в спокойные времена, а оранжевыми в эти сумасшедшие дни. Тебя ни что не настораживает?
Веридор Мерк сразу же уверенно ткнул пальцем в тот сектор галактики, в котором находилась Терилаксийская Звездная Федерация. На трёхмерном изображении было четко видно, что все корабли Галактического Союза покинули этот сектор и это выглядело очень подозрительно, ведь в обычное время здесь проходили маршруты множества кораблей. Уже одно это могло вызвать подозрения у кого угодно, не говоря уже о варкенце, к тому же Звёздном князе. Ньют Клири достал из кармана небольшой голографический проектор, положил его на свои схемы и сокрушенно сказал:
– Князь, не сочти меня за перестраховщика, но я приказал своему Ленни срочно подготовить боевой кокон. Парни, нас всех хотят уничтожить одним выстрелом. Вот, смотрите.
Ньют включил голопроектор и над полом тотчас засветилось схематическое изображение темпорального коллапсора, окрашенного в фиолетовый цвет. Внутри него сияла золотая звездочка Обелайра, вокруг которой летали по орбитам планеты. Рядом с коллапсором роилось облачко из крохотных золотых козявок, – Звёздные княжества, а за ними, чуть-чуть поодаль, встало стеной полтора десятка кроваво-красных линкоров-призраков, от которых были проложены трассы ракетных залпов. Указав пальцем на эту голограмму, Ньют Клири сказал:
– Веридор, если ты пошлешь в этот район лантийские боевые машины, то они обязательно найдут там улетевшие с Астра линкоры. Думаю, что они стоят там уже дня два, не меньше. Им сюда от Астра часов пятнадцать хода и верховные комиссары, которых мы там тоже найдем, намерены выпустить по нам ракеты с аннигиляционными боеголовками тотчас, как только темпоральный коллапсор засияет огнями. Уж ты поверь мне, они не остановятся ни перед чем, лишь бы сохранить своё влияние в Центральном Правительстве и во всей галактике. Ну, всё, парни, вы решайте что делать дальше, а я пойду готовиться к бою. От этой драки меня никто не удержит.
Профессор Клири встал и хотел было уйти, но Веридор остановил его строгим окриком:
– Ньют, сядь в кресло. Ты член совета обороны, а не какой-то там вояка, у которого только одно на уме, разнести что-нибудь вдребезги. Давай послушаем Чико, он хотел что-то сказать.
Ягуар Чико покрутил головой и вымолвил через силу:
– Князь, я только и могу сделать, что подтвердить слова профессора Клири. Наш Ацтек оснащен большим гравитационным сканером, который способен разглядеть не то что движущийся линкор-призрак, а даже какой-нибудь паршивый космобот-невидимку и ещё вчера, подлетая к этому скопищу, мы обнаружили гравитационную аномалию примерно в том самом месте, на которое указал нам профессор. Ещё полчаса назад я продолжал тешить себя надеждами, что это просто крохотная черная дыра, а теперь всё окончательно встало на свои места и мне ничего не остается делать, как отдать своему космофлоту немедленно нанести по этому скопищу убийц превентивный термоядерный удар максимальной мощности.
– Стингерт, ещё одно оскорбление в адрес моего друга и я тебя по стенке размажу. Говори по существу или попридержи свой язык, пока я его тебе не выдрала из глотки.
Это подействовало и Стинко тотчас залебезил:
– Да, ладно, тебе, Вирати. Я же ничего такого не сказал, а то что он усложнил второй биореактор до невозможности и сделал мозги похожими на кристалл, это чистая правда. Всё равно они потом, в течение каких-то трех недель, в новых телах превращаются в самые обычные мозги. Так чего, спрашивается, ему нужно было устраивать весь этот балаган? Правда, я согласен с одним, без его второго биореактора новые люди не были бы такими совершенными. Первый реактор, созданный Нэксом, просто не способен на синтез такого мозга. Ну, ладно, это всё несущественно, главное ведь заключается в том, что у нас и без вашего института давно уже имеется в наличии индивидуальный и самый роскошный репликатор. Зак, сказать какой или ты сам, наконец, догадаешься?
Зак пристально посмотрел на Стинко, затем, вдруг, схватился за голову, громко расхохотался, а потом спросил:
– Динозавр, ты не шутишь? Неужели с этим процессом способен справиться любой Защитник?
Интуит радостно осклабился и крикнул:
– И ещё как! Зак, это выглядит до того красиво и помпезно, что ты просто со смеху покатишься. К тебе приходит какой-нибудь клиент и ты выдаешь ему свеженькую биоболванку подходящего размера и мозг-кристалл. После этого клиент, облаченный в своего Защитника, спокойно так забирается в бассейн с морской водой, одной рукой прижимая к себе эту болванку, их тебе даже не нужно делать с руками и ногами, пусть будут овальными, а в другой держит мозг. Защитник быстро обволакивает их собой и превращается в кокон, в который он засасывает литров триста воды, вставляет в рот человека загубник, чтобы тот мог дышать, и засовывает биоболванку под клиента, а мозг прикладывает к его затылку и аккуратно вскрывает его черепушку. Вот тут-то и происходит самое главное. То, о чем говорил тут Нафаня, это самое биохимическое нейросканирование памяти, только без той жуткой установки, которую применяют для этого на Мидоре. Пока новый мозг будет высасывать из клиента всю его память, сознание и даже саму душу, если таковая вообще имеется, его старое тело будет сначала парализовано Защитником, а потом его новое тело просто поглотит эту плоть почти без остатка. Ну, это в том смысле, что излишек жидкости будет просто слит в канализацию, а сухой остаток пойдет в дело. Так что утилизация будет почти стопроцентной и из бассейна уже через двадцать семь минут выйдет тот самый мужчина или женщина, который решил навсегда избавиться от необходимости иметь у себя под рукой реаниматор и думать о хлебе насущном. Единственное, Зак, что я посоветовал бы даже не тебе, а Верди Мерку, так это сначала посылать будущих клиентов к этим мозгокрутам, Слушающим, а потом делать их сенситивами и хоть немного учить основам прикладного сенситивизма. Вот и всё. Если хочешь, свяжись с Интайром и он подтвердит тебе всё, о чем я тут вам всем рассказал. Извините, ребята, что с институтом репликации у вас так ничего и не вышло. – Широко заулыбавшись, он, вдруг, добавил – Да, кстати, ребята, прежде, чем будете залезать в бассейн, не забудьте последний раз воспользоваться реаниматором и выбросить все свои имплантанты, а то вам сантехники потом по голове настучат. – Тронув Зака за руку, он негромко сказал ему – Пойдём, выйдем на пару слов.
Зак Лугарш закивал головой и пошел вслед за Стинко, на которого все смотрели так, словно он был привидением с кладбища. Что ни говори, а никто даже и не ожидал того, что всё окажется таким простым и всем понятным. Хотя этот парень, вроде бы, не сделал ничего особого, всем было понятно, что он совершил самую настоящую революцию, открыв всем людям галактики дверь в новую жизнь. Однако, только Вирати, которая была свидетелем его разговора с Интайром, а потому знала какой объем работы был проделан, пошла за ними следом, чтобы проследить за Заком. Впрочем, беспокоиться ей было не о чем, поиск, так обычно профессиональные интуиты с Европы называли интуитивный анализ проблемы, прошел просто великолепно и её муж вовсе не имел никаких намерений что-либо испортить. Стинко, желая покрасоваться перед ними ещё раз, крепко пожал своему нанимателю руку и сказал:
– Ну, что же, Закария Бен-Лугарш, я был очень доволен сотрудничеством с тобой. Ты сделал всё для того, чтобы я воспринял поставленную тобой задачу самым серьезным образом. Надеюсь, что гонорар за проделанную работу тоже не будет оскорбительным для меня.
Зак улыбнулся и сказал в ответ:
– Я тоже очень доволен, Стингерт Бартон. Ты показал себя специалистом экстракласса и я даже не ожидал того, что результат будем таким впечатляющим. Я уже обсудил всё с Интайром и мы сочли, что твой анализ стоит семьсот тридцать четыре миллиарда галакредитов. Извини, парень, что цифра не круглая, я и так не стал опускаться до сотен, но мы исходили из очень большого числа экономических параметров. Надеюсь, тебя не оскорбит сумма твоего гонорара, который я уже перевел на твой банковский счет?
Вот тут настала очередь Зака Лугарша ликовать. Стинко сначала побледнел, потом покраснел и залепетал:
– Зак, ну зачем мне такие деньги? Я хотел срубить с тебя миллионов пять-шесть, а тут целых семьсот миллиардов. Что я с ними буду делать?
Потрепав его по плечу, тот успокоил его:
– Не мелочись, парень, Интайр лучше нас обоих разбирается в бухгалтерии. Так что быстро дуй к Полли, обрадуй её тем, как ты умеешь зарабатывать деньги. Да, кстати, Стинни, завтра я пригоню одну из космояхт борзанийцев с бочкой на борту прямо к твоему замку. Так что не обессудь, но сегодня ночью тишины я вам с Полли не гарантирую. Наши ребята будут устанавливать рядом с твоим замком ангар с персональным нуль-трансом для выхода в открытый космос. И вот ещё что, граф, завтра у нас большой турнир. В нашем полку звёздных дворян пополнение, до нас, наконец, доковылял этот Звёздный Ацтек и завтра они намерены дать нам бой. Ты как, не откажешь нам в удовольствии видеть тебя в команде профи?
– Да, конечно, я с удовольствием! – Воскликнул Стинко и прежде, чем телепортироваться домой, добавил – Ну, тогда до завтра, граф, надерем задницу этим ацтекам.
Вирати поцеловала Зака в щеку и сказала:
– На счет выступления Стинко в команде профессионалов ты здорово придумал. Это заставит его быть решительнее, но на счет оплаты я не уверена, Зак. Всё-таки, это слишком огромная сумма даже за такую большую и важную работу.
Зак ухмыльнулся и пробормотал:
– Странно, Интайр был такого же мнения, но когда я пообещал ему взять в руки отвертку и малость поковыряться в той пирамиде, которую он сложил из старых мозгов, тут же передумал и не стал жлобиться. – Прижав Вирати к себе, он пояснил ей – Ви, девочка моя, я не знаю, как это было принято на Европе, но на Хельхоре привыкли сполна платить за выполненную работу. Я просто заплатил этому парню ровно половину тех денег, которые вылетели бы в трубу без его помощи. Зато я теперь точно знаю, чем именно будет заниматься мой новый институт. Жаль только, что не я буду его директором.
Звездное Кяжество Звёздный Ацтек было последним, которое прибыло к темпоральному коллапсору. Виной тому было то, что ему пришлось добираться с противоположной стороны галактического диска, а Звёдный Ацтек был не совсем обычным Звёдным Кяжеством. Это был громадный искусственный планетоид диаметром в тысячу двести километров, населенный девятью миллиардами вечных странников, дворян с планеты Ацтек, которые ещё сто сорок с лишним тысяч лет назад покинули свой мир и отправились в космос вместе со своим верховным касиком. Естественно, что прибытие Звёздного Ацтека тотчас заставило всех встрепенуться, ведь сразу по всем Звездным Княжествам ацтеки нанесли мощнейший удар, высадив на них огромные отряды своих рыцарей и прекрасных дам, поразивших всех своей красотой и темпераментом.
Добрых три миллиона ацтеков вторглись во все пределы Звёздного Антала рано утром и принялись сеять в нем смех и веселье, диковинную музыку и вихрь танцев. Командовал этим десантом сам верховный касик Чикатоа Ацтек, восседающий на огромном, белоснежном биомеханическом бурсеге, восьминогом рогатом звере с кучерявой, как у болонки, шерстью и головой с двумя розовыми, смешными хоботами. Рядом с ним скакал его младший брат Омайо. Каждое из восемнадцати графств Звёздного Антала выставило свой отряд рыцарей для отражение этой атаки, но всё же главный удар пришелся на команду Веридора Мерка, который, в сопровождении Эда Бартона, встретил верховного касика на дороге, ведущей к главному турнирному ристалищу и далее ехал уже бок о бок со своим звёздным собратом, в котором росту было лишь немного меньше, чем в стандартном галанце.
Ровно в десять часов утра на всех ста восьмидесяти турнирных площадках Звёздного Антала начались турнирные бои между ацтеками и антальцами. Поскольку Чикатоа был гостем, Веридор согласился с его требованием, чтобы в первом, верховом турнирном поединке, который открывали Звёздные князья, против него выставили противника покрупнее и не на таком хрупком звере, как горячий, гейанский жеребец. К тому же живом, а не биомеханическом. Лучше бы он этого не говорил, так как Веридора тотчас оттеснил вместе с его Брабантом Зак Лугарш, восседавший на громадном, косматом двугорбом хельхорском вербле, почти точном аналоге гейанского верблюда, только более крупном и зловредным. Чикатоа смерил Фараона оценивающим взглядом, улыбнулся Заку и воскликнул:
– Ну, это ещё куда ни шло.
И снова ему было бы лучше промолчать потому, что Фараон, при всей его редкостной склочности, отличался ещё и невероятной сообразительностью. Оба всадника, закованные в очень похожие золоченые латы, степенно разъехались, развернулись и вскоре помчались вдоль разделительного пластикового барьера, нацеливая друг на друга длинные копья и гортанными криками подбадривая своих зверюг. Чикатоа, понадеявшись на свой рост и массу своего трехтонного бурсега, не учел, видимо, того, что мастерство тоже чего-то, да, значит и Зак Лугарш вышиб касика из седла, ловко отразив его копье своим щитом. Верховный касик вылетел из седла, пролетел по воздуху метров десять, после чего с грохотом и лязгом брякнулся на дорожку. Фараон, ненавидящий всех рыцарей, кроме Зака, грациозно перепрыгнул через барьер и тотчас принялся пинать и подбрасывать бедного касика своими громадными ножищами, словно котёнок игрушку.
Зак телепортом убрал Фараона в его манеж и Звездный Антал повел в счёте. Омайо тут же восстановил равновесие, свалив Эда Бартнона на землю вместе с его Картузом. Что ни говори, а масса бурсегов тоже играла роль. Зато Верди Мерк, Харди Вирров, Рен Калвиш, Равалтан Макс и Длинный Эрс были куда удачливее него. Правда, после этого в бой вступили самые матёрые бойцы ацтеков и они быстро доказали то, что верхом на бурсеге победы одерживать куда легче, чем на любом другом верховом животном. Поэтому Звёздный Антал в итоге продул Звёздному Ацтеку на главной турнирной арене в верховых поединках со счетом шесть на девяносто четыре. Чикатоа Ацтек ликовал и его радости не омрачило даже то, что в пешем строю его рыцари были биты с сухим счетом, а он сам, выступив на этот раз против Нейзера, так и не смог ни разу достать его мечом, в то время как тот делал с ним, что хотел.
Стинко тоже сражался в этот день, но только в пешем строю и также привел своего противника в изумление, как странной манерой боя, так и тем, что тому противостоял двадцатидвухлетний юноша. Хотя Антал и выиграл у Ацтека по очкам, Чикатоа нагло присвоил победу себе, заявив, что поединок всадников это главный номер программы, а бой в пешем строю это всего лишь детская забава. Слова словами, а результаты тотализатора показывали прямо противоположный итог, но и это не убедило этого черноволосого верзилу с выразительным, красивым лицом. Веридор по пути к пиршественным столам пытался доказать обратное, но у него ничего не вышло, касик упорно стоял на своем. Тогда он попытался восстановить справедливость иным образом, предложил выставить по десять бойцов с каждой стороны, чтобы они выяснили истину в рукопашном бою, на что тот ответил, смеясь:
– Князь, неужели ты думаешь, что падение с бурсега, а затем та взбучка, которую мне устроил этот варкенский дьявол Нейзер Данин, лишили меня рассудка? Э, нет, с меня вполне хватит и того, что мои рыцари побили твоих в верховых поединках пользуясь тем, что наши бурсеги подобны танкам. По всей галактике и так уже идет слава о твоих комодесантниках, как о самых лучших солдатах, потому сходиться с твоими бойцами в рукопашной схватке это полное безумие. Так что ты уж думай так, как ты хочешь, а я останусь при своём мнении.
Видя то, что этот великан сумел-таки вывернуться, Веридор Мерк только развел руками в ответ и предложил своему гостю отведать тех блюд, которые приготовила для гостей Рунита не с помощью кулинарного комбайна, а традиционным способом, на самой обычной кухне их Большого галанского дворца, служившего в этой семье Общим помещением. За столом, справа от Руниты, сидел не её муж, а верховный касик Чикатоа, в то время как его супруга Айна, ухаживала за Веридором. Они восседали за самым большим столом, поставленном на постаменте и перед ними расстилался огромный зал под открытым небом, в котором пировало и веселилось несколько сотен тысяч антальцев и ацтекам, которым не было ни какого дела до того, что вкушали и о чём беседовали их правители. У них и самих было чем поразвлечь и угостить друг друга.
Веридор Мерк любил такие пиры, которые частенько устраивала Рунита, уже только потому, что хотя прямо за спиной у них находилось Общее помещение, в нем имелась небольшая и уютная спаленка, в которую они могли незаметно удалиться в любой момент и так же внезапно вернуться к столу усладив друг друга иным способом. Когда было покончено со вторым блюдом, жарким по-императорски и он уже стал было думать над тем, какую историю рассказать очаровательной Айне, как Чикатоа, что-то сказав Руните, исчез, мгн1000овенно уступив свое место своему министру иностранных дел, такому же громадному, как и он сам, графу Тиночтольмеку, своему второму брату, вслед за чем телепортом умыкнул его из-за стола в большой зал перед парадным кабинетом Звёздного князя. Там, помимо верховного касика, уже находился его брат Омайо с каким-то кофром в руках, Эд Бартон, Нейзер, Зак, Ратмир и Блайз Муни. Чикатоа Ацтек, одетый в военный мундир звёздного дворянина, приложил руку к сердцу и принялся извиняться за самоуправство:
– Звёздный князь Веридор Антальский, я прошу у вас прощения за это само…
– Чико, заткнись! – Резко перебил своего старшего брата Омайо – Перестань выпендриваться. Верди Мерк совсем не такой засранец, каким его рисуют эти козлы с Лекса. Так что давай поскорее перейдем к делу. Ты ведь сам понимаешь, чем всё это может обернуться, а потому избавь нас всех от этого балагана. Давай сразу перейдём к серьёзному и обстоятельному разговору.
Веридор Мерк сразу же понял, что Нейзер, Зак и Ратмир были приглашены на переговоры не случайно и потому сказал начальнику своей охраны:
– Блайз, стереги двери. Мы поставим антисенситивные экраны, чтобы нам никто не мешал. Если нас будет беспокоить кто-нибудь кроме членов совета обороны, гони в шею. – Сделав рукой широкий приглашающий жест, он добавил – Пойдёмте, парни, в моем кабинете мы сможем поговорить не опасаясь за то, что какой-нибудь умник сможет нас подслушать.
Как только они вошли в парадный кабинет, Веридор немедленно привел в действие систему изоляции и не успели они дойти до таламана, как это большое помещение без окон быстро превратилось в мощный бункер. Жестом предложив гостям присаживаться, он спросил их встревожено:
– Ребята, в чём дело? Что вас обеспокоило?
Чикатоа опередил Нейзер, который сказал с улыбкой:
– Верди, для начала познакомься, это Ягуар Чико, семнадцатый Регент Уголька, а это Ястреб Май, его Спикер. Поскольку так уж случилось, что в Антале собрались сразу три Регента, давайте подождем Толстяка Улле. О, а вот и он.
Двери кабинета распахнулись и в него вбежал Улрих ун-Деникен, который не принимал участия в торжественной встрече Звёздного Ацтека потому, что находился на Валгии и уже одно то, что он бросил все свои дела, говорило Веридору о многом. Верховный касик пристально посмотрел сначала на Нейзера, а потом на него. Веридор Мерк сокрушенно развел руками и с вызовом в голосе сказал:
– Ягуар Чико, для меня самого это непостижимо. Дубина Нейз единственный парень во всём Гнилом Погребе, который знает всё и обо всех. Уголёк давно уже грозится придушить его, да, чего-то боится. Наверное, у Нейза есть на него что-то.
Семнадцатый Регент ухмыльнулся и громко воскликнул:
– Ну, раз так, Хитрюга, то прежде, чем я испорчу настроение всем вам, я хочу сделать это в отношении Нейза. – Ястреб Май тотчас подал ему свой кофр тёмно-коричневой, тисненой кожи, тот достал из него черный кейс с эмблемой Гнилого Погреба, бросил его на колени Нейзера и насмешливым голосом сказал ему – Нейз, ты так достал Уголька Уди своим любопытством, что после твоего последнего визита на Лекс Пятый он взвыл и бросился к Старушке Тари. В общем они вызвали меня, мы малость подумали, как нам обуздать тебя, и решили сделать твое любопытство профессиональным. Так что отныне ты Старший Аудитор Гнилого Погреба и будешь подчиняться лично Тари. Это не лишает тебя права быть Суперинтендантом у Хитрюги Мерка, но теперь ты должен обзавестись штатом из ста пятидесяти Аудиторов. Проверять ты можешь всех и вся, кроме Уголька и Хитрюги. Ну, первого проверяет Старушка Тари, хотя они теперь жених и невеста, а с Верди и так всё ясно, ты же не сложишь своих полномочий Суперинтенданта.
Нейзер смущенно потупился и залился румянцем. С этой минуты он был, номинально, равен по своему званию любому федеральному прокурору, но по сути был выше него и даже любого Регента. Однако, как только Зак Лугарш привстал со своего кресла для того, чтобы поздравить своего друга с новым назначением, Веридор Мерк остановил его, строго сказав:
– Зак, потом. Мы ещё успеем собраться все вместе и хорошенько спрыснуть новый жетон Нейза. Сейчас я хочу услышать то, чем Ягуар Чико собирается озадачить нас.
Он повернулся к своему гостю и посмотрел на него вопрошающе, но тот не успел открыть рот, как двери кабинета снова распахнулись, на этот раз с оглушительным грохотом, и в него ворвался Ньют Клири в своем безукоризненном костюме и волосами, торчащими во все стороны так, словно Роза Меллоун, его новая подружка, пыталась снять с него скальп, и какими-то рулонами в руках. Блайз громко крикнул с порога:
– Верди, ты сам сказал, пропускать членов совета обороны! Да, к тому же, этот псих пригрозил мне, что позовёт на помощь Розу со всеми её стервами и свою банду в придачу, если мы не отойдём от дверей.
Ньют Клири, подбежав к таламану и увидев то, что невысокий стол с маленьким бассейном не слишком подходит ему, пинками стал раздвигать кресла вместе с сидящими в них господами, у которых глаза полезли на лоб от такой наглости, но Веридор, шустро отскочивший назад сам, замахал руками и быстро сказал им:
– Ребята, не нервируйте Ньюта, а то хуже будет. Я это по собственному опыту знаю. Дайте ему спокойно высказаться.
Ньют Клири встал перед ними на колени, сбросил рулоны мнемопластика рядом с собой, схватил самый большой и быстро раскатал его на полу. На нём был изображен какой-то сложный, трехмерный цветной график, глядя на который было невозможно что-либо понять. Ткнув рукой в большой куб ярко-красного цвета, профессор Клири громко воскликнул:
– Веридор, в галактики сложилась критическая ситуация и это грозит всему звёздному дворянству и Галану катастрофой, ну, а потом у же всем достанется!
Ягуар Чико, оказавшийся рядом с Нейзером, слегка наклонил к нему голову и спросил шепотом:
– Кто этот парень, Нейз?
Тот ответил ему таким же шепотом:
– Профессор Ньют Клири, наш главный военный аналитик, Чико. Ради Бога, молчи и слушай, этот парень никогда не болтает попусту и всегда точен в своих прогнозах.
Ньют, сделав короткую паузу, продолжал стращать всех своими пророчествами:
– Это сектор эмоционального состояния силовиков Лекса Первого, ребята, он уже в красной зоне. На них давят финансовые и промышленные круги тех Звёздных Федераций, которые традиционно близки к Лексу, я показал это на графике этими черными стрелками, но это не существенно. Главная опасность заключается в другом. Верховные комиссары Цэ Пэ совсем сдурели и давят на всех. На силовиков, на межзвёздную дипломатию, на Федерации, но самое главное то, что они перегрелись в какие-то считанные дни. Ещё неделю назад эти придурки не вызывали у нас никаких опасений, но за каких-то три дня всё изменилось. И вот что примечательно, Веридор, они устроили какую-то дьявольскую чехарду по всей галактике, вот смотри… – Ньют Клири быстро развернул второй рулон, на котором была нарисована какая-то таблица с галактическими координатами и вымпелами – Здесь показаны все перемещения верховных комиссаров, в основном из руководящего состава, и вот что удивительно, они все сорвались с насиженных мест и стали собираться на Астре. Ну, не мне вам объяснять, ребята, как эти засранцы любят линкоры-призраки. Тотчас галактический космофлот стал тасовать свои корабли быстрее, чем Равалтан тасует карты, когда садится играть в покер. Из донесений нам стало известно, что, якобы, всё это делается из-за того, что в то время как некоторые корабли постоянно передвигаются по галактике, другие десятилетиями стоят на базах и что такая перетряска должна повысить боеготовность. Сам понимаешь, Веридор, это полнейшая чушь, но вот что характерно, с Астра сорвались в неизвестном направлении сразу две группы линкоров-призраков. На фоне всеобщей истерии и эмоциональной напряженности, это вызвало у нас подозрения и мы стали рыть глубже. – На пол легло большое, трехмерное изображение галактического диска, покрытое красными и синими отметками с зелеными и оранжевыми линиями – Вот смотри, красными мы показали координаты кораблей галактического космофлота, а синими всех остальных. Зелёные линии очерчивают их зоны в спокойные времена, а оранжевыми в эти сумасшедшие дни. Тебя ни что не настораживает?
Веридор Мерк сразу же уверенно ткнул пальцем в тот сектор галактики, в котором находилась Терилаксийская Звездная Федерация. На трёхмерном изображении было четко видно, что все корабли Галактического Союза покинули этот сектор и это выглядело очень подозрительно, ведь в обычное время здесь проходили маршруты множества кораблей. Уже одно это могло вызвать подозрения у кого угодно, не говоря уже о варкенце, к тому же Звёздном князе. Ньют Клири достал из кармана небольшой голографический проектор, положил его на свои схемы и сокрушенно сказал:
– Князь, не сочти меня за перестраховщика, но я приказал своему Ленни срочно подготовить боевой кокон. Парни, нас всех хотят уничтожить одним выстрелом. Вот, смотрите.
Ньют включил голопроектор и над полом тотчас засветилось схематическое изображение темпорального коллапсора, окрашенного в фиолетовый цвет. Внутри него сияла золотая звездочка Обелайра, вокруг которой летали по орбитам планеты. Рядом с коллапсором роилось облачко из крохотных золотых козявок, – Звёздные княжества, а за ними, чуть-чуть поодаль, встало стеной полтора десятка кроваво-красных линкоров-призраков, от которых были проложены трассы ракетных залпов. Указав пальцем на эту голограмму, Ньют Клири сказал:
– Веридор, если ты пошлешь в этот район лантийские боевые машины, то они обязательно найдут там улетевшие с Астра линкоры. Думаю, что они стоят там уже дня два, не меньше. Им сюда от Астра часов пятнадцать хода и верховные комиссары, которых мы там тоже найдем, намерены выпустить по нам ракеты с аннигиляционными боеголовками тотчас, как только темпоральный коллапсор засияет огнями. Уж ты поверь мне, они не остановятся ни перед чем, лишь бы сохранить своё влияние в Центральном Правительстве и во всей галактике. Ну, всё, парни, вы решайте что делать дальше, а я пойду готовиться к бою. От этой драки меня никто не удержит.
Профессор Клири встал и хотел было уйти, но Веридор остановил его строгим окриком:
– Ньют, сядь в кресло. Ты член совета обороны, а не какой-то там вояка, у которого только одно на уме, разнести что-нибудь вдребезги. Давай послушаем Чико, он хотел что-то сказать.
Ягуар Чико покрутил головой и вымолвил через силу:
– Князь, я только и могу сделать, что подтвердить слова профессора Клири. Наш Ацтек оснащен большим гравитационным сканером, который способен разглядеть не то что движущийся линкор-призрак, а даже какой-нибудь паршивый космобот-невидимку и ещё вчера, подлетая к этому скопищу, мы обнаружили гравитационную аномалию примерно в том самом месте, на которое указал нам профессор. Ещё полчаса назад я продолжал тешить себя надеждами, что это просто крохотная черная дыра, а теперь всё окончательно встало на свои места и мне ничего не остается делать, как отдать своему космофлоту немедленно нанести по этому скопищу убийц превентивный термоядерный удар максимальной мощности.