Страница:
Тайный Город – твой город (сборник)
Тайный Город
Нелюди
Алексей Ясенев
Догони себя
Ратмир стоял, как на эшафоте.
Кто-то подходил, бормотал ободряюще, хлопал по плечу, кто-то небрежно толкал. А Ратмир стоял, ничего не видя и не слыша.
Были стыд и злость – на себя.
На зубах хрустел песок. Очень хотелось кого-нибудь ударить.
– Дамы и господа, – сообщил из динамиков жизнерадостный голос, – имена победителей третьего отборочного тура экстремального ралли Тайного Города и сумму набранных ими очков вы можете видеть на левом табло. Напоминаем, в финал выйдут команды, набравшие в прошедших заездах в сумме более ста баллов! Список участников финала появится на правом табло…
– Ты! – резкий окрик вывел люда из оцепенения. Захлопнутая дверца заставила задребезжать стекла его «уазика». Янина, штурман, была белой моряной, но, взглянув в ее искаженное яростью лицо, Ратмир невольно подумал, что она вот-вот накинет боевую шкуру прямо здесь, посреди трека. – Ты это видишь?! – она махнула рукой в сторону табло. – Мы пятые! Объясни мне, Ратмир, почему? Молчи! Я тебе сама скажу, почему! Потому что тебе плевать на план гонки, тебе плевать на штурмана, тебе вообще на все плевать! А теперь ты видишь, кто на первом месте?!
Орали зрители. Ратмир разглядывал до мелочей знакомую эмблему спонсора на капоте: «Автосервис Ламара Хамзи: новая жизнь вашего мотора». Эмблема была заляпана грязью, как вся машина.
«Ламар тоже будет в бешенстве», – отрешенно подумал люд.
– На первом месте этот… – моряна проглотила ругательство, – темный со своей челкой! А там могли быть мы, если бы ты не начал импровизировать!
Упрек попал в цель.
«Темный и его челка» допустили ошибку, у Ратмира и Янины был шанс обойти их, и люд ухватился за редкую возможность, понадеялся на удачу. Шанс оказался призрачным, ошибка соперника – провокацией, и теперь приходилось пожинать горькие плоды: пятое место в сегодняшнем заезде резко снижало шансы на окончательную победу.
– Мы в финале, – голос был хриплым, словно он долго кричал.
– И что мы там будем делать?! Гляди, сколько баллов ты заработал сегодня! Короче. Ищи себе другого штурмана!
– Финал послезавтра.
– Твоя проблема! Не надо было вообще связываться с тобой… предатель, – последнее слово Янина бросила хлестко, словно пощечину, резко развернулась и зашагала к выходу с поля. Возле ограждения ее ждала компания друзей. Ратмир поймал разозленный взгляд моряниного бойфренда и криво ухмыльнулся: пусть только подойдет. Хотелось уже не просто ударить – убить.
– Торопитесь, ставки на финальный заезд уже принимаются! – комментаторам были безразличны чувства проигравших гонщиков.
Бились по ветру пыльные флаги. Моряна была права от начала до конца.
«Предатель».
За этим обычно следовало: «Где ты был, когда в «Лунную Фантазию» мы гибли на стенах дворца?»
Внедорожник едва ощутимо вибрировал, как загнанная, измученная лошадь. Люд положил ладони на остывающий капот и перевел взгляд на табло. «Вега и Александра» – гордо красовалось на верхней строчке. Темноволосая голова победителя возвышалась над стайкой репортеров невдалеке, оттуда же доносился звонкий, задорный смех «челки».
– …а сейчас слово нашим спонсорам! Компания «Неприятные ощущения» – туры для любителей необычного отдыха! В любой уголок мира! Финалистам – специальные скидки!
Ратмир сел в машину и осторожно завел мотор. Проигрышем сегодняшние неприятности не исчерпывались: впереди был еще еженедельный семейный ужин. Обязательный и ненавистный.
«Неудачник. Пустое место».
– Неудачник. Проиграть в каких-то гонках! – презрительно бросила Чеслава, устраиваясь напротив.
– Брось, сестренка, он просто еще маленький, – Велемира уселась за стол рядом с сестрой. – Маленький…
– …неудачник!
Дружинницы расхохотались. Ратмира передернуло. Семейный ужин начинался как обычно.
– Слава, Велька, привет, – Цветана впорхнула в столовую, плюхнулась на стул, сразу же перебив запахом духов доносящиеся из кухни ароматы. – Мелли еще нет? А о чем разговор?
– Цветана! Что это за человские клички! Как ты называешь сестер! – Мать величаво подплыла к столу и подставила дочери щеку для поцелуя. – Мелания немного задержится, ее муж, обер-воевода…
– Мам, мы все знаем, кто муж Мелли. Лучше смотрите, что мне подарили! Антиквариат! Этому кулону четыреста лет, я ювелиров спрашивала, гляньте, какие изумруды!
– И что ты за него пообещала?
– Ну тебя, Велька! Ничего я не обещала! Не отказываться же, такая прелесть, все обзавидовались.
– Всего четыреста? Фея из приличной семьи не должна принимать такие дешевые подарки!
– Ты, как всегда, права, мамочка. Слушайте, мне тут Янина звонила…
– Опоздала, мы уже в курсе! Наш братишка проиграл даже Красным Шапкам.
– А в тех гонках участвуют Шапки? Фу…
– Там небось и Шапки, и осы, и челы, и всякое прочее…
– Мои дорогие, что за разговоры за столом! Сейчас придет Мелания, с ней дети, а вы про каких-то дикарей!
– Так ее же еще нет! Кстати, почему?
– Ты в своей дружине совсем отстала от жизни, Славка! Мелли будет в свите Всеславы на королевской свадьбе!
– Вот что значит выгодный брак, девочки!
– А давайте Ратмира выгодно замуж отдадим, а?
– Заткнитесь!
Над столом повисла тишина.
– Сын, – тон матери замораживал не хуже, чем «Дым ледяных вершин», – что ты себе позволяешь? Немедленно извинись перед сестрами. И впредь помни…
Следовало помолчать, тогда ужин мог закончиться относительно мирно. Но Ратмира уже нес поток долго копившейся яростной горечи, в котором сегодняшнее поражение стало последней каплей.
– Что помнить? Свое место?
– Вот именно! – Чеслава вскочила, зазвенело столовое серебро. – Молчи и радуйся, что я вообще сижу с тобой за одним столом!
– Большая честь!
– Ты…
– Кто? Давай, скажи!
– Предатель! Неудивительно, что ты гоняешь по грязным лужам вместе с каким-то отребьем, что тебе еще делать! Ты трус! Где ты был, когда в «Лунную Фантазию» мы гибли на стенах дворца?! Когда твой отец…
– Я знаю, где я был в «Лунную Фантазию», – Ратмир исподлобья смотрел на сестру. – И ты знаешь. А вот где были вы, когда он погиб?!
Вокруг стиснутых кулаков дружинницы затрепетали зеленые сполохи.
– Сын, отправляйся в свою комнату, немедленно!
– Ни одна люда никогда не пойдет за тебя замуж! – жестко припечатала Чеслава; изумрудное мерцание нехотя угасло.
– Разве что какая-нибудь ненормальная, вроде той твоей парикмахерши, – ехидный выпад младшей сестры догнал Ратмира в спину.
Уходя, он хлопнул дверью так, что вздрогнул дом.
Московские улицы пустели, время, наверное, приближалось к одиннадцати. Он давил на педаль газа, не понимая, куда так летит, еле замечая светофоры, и, только остановив машину на знакомой улице, осознал, где оказался. «Студия красоты «Феникс» – неярко и уютно переливалась бликами вывеска на одном из домов.
Застилающее глаза бешенство немного улеглось.
Внутри салона было темно, витрину и стеклянные двери закрывала решетка. А на краю мрака и падающего с улицы неверного света, с той стороны туманного стекла угадывалась тонкая девичья фигурка. Из закрытого салона, из-за решетки на Ратмира смотрела хозяйка «Феникса».
«Какая-нибудь ненормальная, вроде той твоей парикмахерши!»
Всемила.
Уезжать было бы невежливо. Ратмир поднялся на крыльцо салона, она ждала на пороге.
– Доброй ночи, – в голосе не слышалось ни удивления, ни досады, как будто появление в полночь клиента, пусть и постоянного, было чем-то обыденным.
– Доброй.
– Стрижка? Укладка?
– Да, – он ухватился за эту мысль, поскольку вразумительного объяснения позднему визиту не находилось. – То и другое. Срочно. Если не затруднит.
– Проходи, – девушка посторонилась. – Дорогу знаешь.
Всемила.
Весь Зеленый Дом знал ее историю. Знал и Ратмир.
Людь, потерявшая власть над планетой, мечтала вернуть былое могущество. Кто владеет знанием – владеет миром, кто видит будущее – способен изменить его. Много сотен лет люды вели генетическую линию своей величайшей предсказательницы, королевы Изары, ожидая, что родится столь же талантливая провидица.
Родилась Всемила. Генетическая ошибка. Брак эксперимента.
Рядом с яркими соотечественницами она казалась ночным мотыльком: слишком светлые, почти белые волосы, зеленые глаза, всегда скрытые в тени полуопущенных ресниц; она жила, словно отделенная от мира, словно накрытая стеклянным колпаком. Ее магические способности еле доходили до уровня феи. Ее способности предсказателя проявлялись приступами, с которыми едва справлялся рассудок. Людь признала неудачу и оставила Всемилу в покое. Она стала одним из лучших парикмахеров-стилистов Москвы.
Глядя на девушку, Ратмир всегда ощущал смутную неловкость и безотчетную жалость, ему казалось, что радости жизни обходят ее стороной.
– Ратмир, я спросила, как тебя подстричь?
Вздрогнув, он вернулся к реальности.
– Все равно. На твой вкус. Как всегда.
– Но сегодня ведь особый день, не как всегда.
– Почему? Что-то случилось?
– Обычно ты приходишь по записи.
– Да, но… подстриги как-нибудь.
Она кивнула; защелкали ножницы.
– Всемила, я могу спросить?
– Конечно. Многие, приходя сюда, хотят задать вопрос или услышать совет. И наши, и те, кто не знает о Тайном Городе. Я привыкла.
Это было внове.
– Потому что ты предсказательница?
– Нет, – она улыбнулась, – потому что я парикмахер. Маникюрша, например, говорит то же самое. Но ты ходишь ко мне уже больше трех лет, а спросить о чем-то решил впервые. Я слушаю.
– Скажи… – уже начав фразу, он передумал и закончил иначе: – У тебя нет на примете знакомого штурмана для финала ралли на послезавтра?
Вопрос прозвучал абсурдно, однако Всемила не удивилась.
– Увы, нет. А что случилось с прежним штурманом?
– Она ушла.
Ножницы на мгновение остановились.
– Она бросила тебя накануне финала?
Дипломатические тонкости были Всемиле чужды. С другой стороны, лучше уж прямота, тем более что в тоне девушки слышалось искреннее осуждение поступка моряны.
– Что теперь говорить… буду искать другого, – он постарался, чтобы слова прозвучали небрежно, но получилось плохо: никакого другого штурмана не было, и он не представлял, кто мог бы захотеть им стать. – Забудь.
– Конечно, – она включила фен. – Тем более что ты хотел задать совсем другой вопрос, ведь так?
«Гори оно все зеленым пламенем!»
– Каково это, когда все вокруг думают, что знают, что наконец-то узнали, кто ты есть на самом деле?
Она не задумалась ни на секунду.
– Это нелегко и неприятно. Но если не обращать внимания, то терпимо.
Не обращать внимания…
«Где ты был, когда мы гибли на стенах дворца?»
Быстротечный кризис, завершившийся бойней «Лунной Фантазии», застал Ратмира на этапе Гран-при одной человской гонки. На крайне неудачном этапе: машина перевернулась, загорелась, люд едва успел выскочить сам и вытащить штурмана-чела. Сотовый, ноутбук и «дырка жизни» остались в погибшем внедорожнике. И всю ту ночь, когда над Лосиным островом бушевали ветры, рожденные столкновением магических полей, всю ту ночь, когда Людь платила по счетам, платила с отчаянной, горькой гордостью, платила втридорога, не прося о скидке… Всю ту ночь Ратмир просто ничего не знал.
Он прилетел в Москву через день и сразу оказался предателем.
– Увы. Мне не подойдет твой совет.
– Сегодня – конечно, нет, – смутить ее не могло ничего. – Я закончила. Посмотри в зеркало.
Увиденное заставило Ратмира недоуменно нахмуриться.
– По-моему, я остался таким же, каким и был.
– Да, я всего лишь немного освежила кончики волос. Ты не изменился. Даже если все вокруг будут утверждать обратное, ты ведь знаешь, что не изменился?
Он глубоко вздохнул. Спокойствие, которое излучала Всемила, и ее участие некоторым образом примирили его с самим собой.
– Спасибо.
Ее взгляд был легок и неуловим, как лунный блик.
– Ратмир… если ты не найдешь штурмана… я могу взять пару дней выходных.
– Трасса ралли – сто пятьдесят миль и состоит из пяти этапов по тридцать каждый, – поминутно косясь на спутницу, Ратмир рассказывал давно затверженные наизусть правила. Светало; они стояли у старта. Всемила рассеянно оглядывала пустые трибуны. Видеть ее вне салона было непривычно, и Ратмир не раз и не два уже корил себя за порыв, побудивший его взять штурманом девушку не от мира сего. – Первый и финишный этапы здесь, а еще три отрезка – спецучастки, они отделены стационарными порталами, время прохождения которых фиксируется, и гонщик получает определенное количество очков, максимум – пятьдесят баллов за гонку, и еще десять дается за первое место на финише. Заклинания и артефакты запрещены, больше никаких правил нет. Старт – туда, на запад, финишируем с востока. Спецучастки могут быть где угодно по планете, информацию о них участники получают за сутки перед гонкой. Завтра у нас будут… – он покосился на экран коммуникатора, – высокогорное плато в Тибете, участок по краю Сахары и Камчатка. «Тиградком» ведет прямую трансляцию. Смотри, – на экране сменяли друг друга фотографии будущей трассы. – Первый и последний этапы я пройду сам, но на остальных не обойтись без штурмана. Прогнать весь маршрут мы не успеем, но сложные места…
– Да.
– Что «да»?
– Да, не успеем, если будем стоять тут. Поехали?
Чтобы успокоиться, он начал мысленно считать до десяти, но на счете «четыре» сбился: над дальним лесом показался краешек солнца, и белые волосы Всемилы вспыхнули нереальными перламутровыми бликами.
…Тонко, надсадно свистел горный ветер. Идти было невозможно, так впивались в подошвы острые камни.
– За тридцать миль эта дорога порвет нам покрышки в лохмотья. Эй!
– Посмотри, Ратмир.
Плато неуловимо переливалось красным и карим, заснеженные склоны гор словно стекали к каменистой равнине.
– Да, красиво. Шоколадка с мороженым.
Она тихо засмеялась.
– Я не о том. Земля разноцветная. Значит, почва разная. Должны быть участки без осколков.
– Во-первых, как ты определишь оттенок дороги под колесами? А во-вторых – почему «должны»?
– Не может же абсолютно все быть плохо, правда?
…Холмистая бурая местность с редкими кустами мало походила на золотое песчаное море.
– Сплошные спуски и подъемы, не разгонишься. – К тому же машину то и дело заносило. – Проедем пару раз, я введу трассу в навигатор, тебе останется только подсказывать повороты. Хорошо?
– Хорошо, – она смотрела в сторону. Внедорожник взобрался по склону, и перед людами открылась череда однообразных холмов, простиравшаяся во все стороны, сколько хватало глаз. Одинаковость сбивала с толку, мешала рассчитывать расстояния. – Наверное, сложно одновременно вести машину и выбирать путь?
Холм, поначалу показавшийся пологим, издевался над Ратмиром. К отвлеченным разговорам местность не располагала.
– Да, сложно, и что?!
– Если маршрутом займусь я, тебе будет легче.
– Проще доехать самому, чем…
– Чем доверять? Это только спорт, не твоя жизнь.
– Этот спорт теперь и есть моя жизнь!
– Тогда – если ты хочешь выиграть гонку – придется доверить свою жизнь мне, Ратмир.
Спуск наконец закончился. Люд заглушил мотор и почувствовал, что весь взмок. Что зря сорвался на Всемилу. Понял, что сказал. И понял, что она ответила.
– Есть идеи?
– Пока нет. – Тень улыбки трепетала на ее губах. – Давай подумаем?
…На Камчатке день только приближался к середине.
Им удалось найти приличную дорогу по узкой полосе пляжа вдоль мелкой быстрой речки. Внедорожник шел ходко; в отдалении переливались на солнце клубы пара над Долиной Гейзеров.
– В завтрашней гонке будут участвовать восемь команд, но всерьез опасаться нужно только двоих – Вегу и Клауса фон Эверса. Чуд ездит, как чуд, – напролом. Но пилот он хороший, в последнем заезде был вторым. Штурманом у него кузен. У нава штурмана зовут Александра, Алекс. Она чел, очень опытная экстремалка. А сам нав… кто его знает? Он, наверное, сто лет за рулем. Мы умрем от старости, а он все еще будет гонщиком. Пока не надоест, – Ратмир невесело усмехнулся. – Фаворит.
– Как он держится, победив?
– По-разному. Иногда может подойти и поблагодарить за гонку, пожелать удачи. А может бросить мимоходом какую-нибудь такую фразу, что, будь моя воля, – убил бы на месте. Кто разгадает темного?
– Мы должны.
Джип попал колесом в яму. Ратмир помянул кошмары Спящего. Всемила сделала пометку на карте.
– Мы должны выиграть заезд, – проговорил он, выравнивая внедорожник. – Пройти контрольные точки в тройке лидеров и финишировать первыми. И если Вега и фон Эверс вдруг проедут хуже, чем обычно, у нас появятся какие-то шансы на победу в ралли… а это так же реально, как то, что Спящий проснется завтра. У них отличные моторы, и…
– Ты их уже обыгрывал? Обыграешь еще раз.
– Вообще-то обогнать нава мне еще никогда не удавалось.
– Завтра обгонишь впервые.
– Это предсказание?
– Конечно.
…В Москве было темно и хлестал бесшабашный летний ливень. Дом встретил Ратмира холодом, мать – очередной нотацией. Запершись у себя в комнате, он вдруг подумал: ждал ли кто-то дома Всемилу?
Дождь поутих и уютно шуршал за окном всю ночь.
– Старт!
Разбрызгивая из-под колес фонтаны воды и грязи, восемь тяжелых машин рванулись с места.
Старт. Восторг и кураж, и упоение – битва, но не война. Сражение – но не убийство.
Победа или поражение – по-настоящему.
По размокшей от ночного дождя дороге восемь машин наперегонки мчались к лесополосе: первый портал, первая контрольная точка, был на противоположной ее стороне. На этом этапе все решала скорость.
– Длинный подъем, – Всемила говорила отрывочными фразами; больше ее волнение не проявлялось никак. – Миля до поворота вправо.
Раскисшая, в рытвинах, дорога плавно поднималась. Машины шли кучно, стараясь прорваться вперед, пытаясь не пропустить вперед соперников. Ратмир подрезал одного, сумел проскочить между третьим и шестым. Впереди оставались еще двое – и черный «Лендровер» Веги, с самого старта возглавлявший гонку.
– Пятьсот ярдов. Перестраивайся в левый ряд.
Подъем закончился, теперь дорога шла по гребню насыпи. С обеих сторон вниз уходили глинистые обрывы.
– Триста ярдов до поворота. Перестраивайся!
– Зачем?!
Машины растягивались в линию, готовясь входить в правый поворот по его внутренней, короткой части; то же намеревался сделать и Ратмир.
– Двести ярдов. На внешний край!
Они находились в центре пелетона, выходить на внешний радиус означало потерять время на маневрирование и на сам поворот. В паре миль впереди начинался лес, и по ведущей через него колее машины могли двигаться только по одной – а сразу за лесом стоял первый контрольный пункт, и подойти к нему Ратмир должен был минимум вторым.
– Такие повороты проходят через апекс!
– Сто ярдов! Перестраивайся!
Он успел.
Вывернуть руль, выровнять машину, погасить скорость – чтобы не перевернуться на широкой дуге.
– Смотри!
Шесть внедорожников неслись по внутренней стороне дороги, и только две по внешней: Ратмир, замыкающий, – и стремительно терявший лидерство «Лендровер».
Это заняло секунду.
Возглавившие гонку номер семь и шедший к нему вплотную шестой первыми вошли в поворот, и участок насыпи, подмытый ночным ливнем, съехал вниз, увлекая незадачливых гонщиков на дно оврага. Темные вспышки спасательных порталов подхватили их на полпути.
Остальные успели: кто свернуть, а кто – затормозить; образовавшийся затор мелькнул в зеркале заднего вида и остался позади.
Обвал отъел добрую половину ширины дороги.
– Лес, – удовлетворенно сообщила штурман.
Внедорожник Веги уже скрылся за деревьями.
– Рано радоваться, – выдохнул Ратмир сквозь стиснутые зубы, напоминая об этом скорее самому себе.
Первый портал вывел гонщиков на Камчатку.
Контрольную точку в пустыню люды прошли третьими: разъяренный неудачей на предыдущем этапе Клаус фон Эверс, второй фаворит гонки, сумел наверстать отставание, а на последней миле обошел даже Вегу. Постепенно сокращали разрыв и остальные гонщики, но чуд гнал так, словно вознамерился разбить собственный «Туарег». Помешать ему Ратмир не сумел. Нав же, по-видимому, решил просто не связываться с самоубийцей и сравнительно легко отдал первенство в этапе.
Унылые пустынные холмы слегка поумерили чудскую лихость: фон Эверс уступил первое место, но уступать дальше не желал. Ратмир боролся отчаянно. Всемила, бледная, напряженная, будто тетива лука, со светлой прядью, выбившейся на глаза, вела его по намеченному накануне маршруту, почти не глядя на навигатор, наизусть помня всего однажды пройденную трассу, и не ошиблась ни разу. Если чуд надеялся на неопытность штурмана соперника, то надежды его пропали втуне.
А контрольная точка с каждой секундой становилась все ближе.
Три машины, маневрируя, то разгоняясь, то притормаживая, рвались вперед, к пологой гряде, прорезанной узкой щелью перевала. Там, между невысоких, но отвесных краев находился портал. Там сходились в одну три дороги.
Ратмир понял, что не успевает.
– Вверх, по склону наискосок! К порталу!
Он выполнил команду штурмана, не успев ее осознать, и, выполнив, понял, что она бессмысленна: поднявшись по склону, он окажется около перехода первым, но жалких два-три ярда обрыва станут непреодолимым препятствием. Он не сумеет спуститься, а только постоит на гребне холма, провожая упущенную победу. Окажись впереди открытая ровная местность, можно было бы рискнуть и спрыгнуть, но здесь, на узком извилистом перевале, они врежутся в противоположный склон…
Ровная местность.
«Идиот!»
Портал стремительно приближался, верхняя граница его была вровень с краями расщелины. Ратмир вел «уазик» по самой кромке.
– Сейчас!
Разогнавшийся внедорожник слетел с обрыва и врезался в темный вихрь в самом его центре…
…и скрежет тормозов разорвал тишину над Тибетом. Машина накренилась, развернулась, но удержалась. Остановилась.
– Мы первые. Второй – через… вот. И третий.
«Лендровер», а за ним «Туарег» выехали из портала и, набирая скорость, помчались через плато.
– Поехали. Поворачивай на два часа, потом прямо.
Накануне они все же сумели найти участки почвы, на которых можно было бы не опасаться за целость шин, но, на взгляд Ратмира, земля без каменных осколков по виду не отличалась ничем.
– Как ты выбираешь места, где можно проехать? Они же вблизи все одного цвета.
– Это нетрудно. Не сложнее, чем отличить тон «пепельный блонд» от жемчужного, – рассеянно отозвалась она. – Правее. Потом ярдов триста прямо. Кажется, нам удалось их разозлить.
– А разве мы не этого добивались? Теперь бы только не очень отстать. И надо удержаться третьими до конца этапа.
– Поворот на девять часов, и прямо до того валуна. У нас фора почти четверть часа. Кроме того, – она подняла взгляд от экрана навигатора, – в Москве снова дождь. Догоним.
Осторожно, по изломанной траектории, они пересекли плато. Нав и чуд за это время ушли вперед почти на две мили. Подтягивались и остальные гонщики, Ратмир почувствовал, что начинает нервничать. Пока ему удавалось держать третье место, но долго так продолжаться не могло.
Четвертый портал, в заброшенный карьер, в подмосковный ливень, пришелся как нельзя кстати.
– Вот теперь – гони!
Напоминания были излишни. Ратмир стиснул зубы и до упора вдавил педаль газа.
Ради таких минут он и участвовал в гонках. Просчитать трассу, пройти ее, добиться преимущества – и выиграть. Отыскать путь там, где его нет. Чувствовать хмель в крови и крылья за спиной. Быть сильнее дороги и бездорожья.
Серые стены карьера постепенно сходили на нет. Внедорожник вылетел на размокшее поле, которое собрало, казалось, все буераки и колдобины мира. Впереди, невидимые пока, оставались соперники.
– Полторы мили! И двадцать четыре – до финиша!
Визг шин. Резкий, неожиданный крен вправо. Восторг и страх в расширенных глазах Всемилы.
Поле плавно перешло в залитые водой распадки.
– Налево, в лощину. Смотри! Мы вторые!
Когда-то бордовый, а теперь покрытый грязью «Туарег» буксовал, уткнувшись в низкие кусты.
– Девятнадцать миль до финиша! Четыреста ярдов до лидера!
Лощина виляла из стороны в сторону. Веер брызг из-под колес смешивался с дождем. Преодолев склон, Ратмир вывел внедорожник на грунтовку. «Лендровер» на секунду мелькнул впереди и скрылся за поворотом.
– Триста ярдов, триста пятьдесят. Он уходит!
По пересеченной местности Вега двигался осторожно, сберегая потрепанные покрышки, но на относительно твердой дороге разгонял машину, пытаясь увеличить разрыв. И хотя Ратмир имел преимущество в маневренности, ему противостоял чудовищный водительский опыт нава, и дистанция между гонщиками сокращалась медленно. Слишком медленно.
– Миля до финиша!
Последняя миля – через ровное, как стол, поле.
«УАЗ» люда и «Лендровер» нава шли голова в голову. Вдалеке показались и начали стремительно расти трибуны.
Кто-то подходил, бормотал ободряюще, хлопал по плечу, кто-то небрежно толкал. А Ратмир стоял, ничего не видя и не слыша.
Были стыд и злость – на себя.
На зубах хрустел песок. Очень хотелось кого-нибудь ударить.
– Дамы и господа, – сообщил из динамиков жизнерадостный голос, – имена победителей третьего отборочного тура экстремального ралли Тайного Города и сумму набранных ими очков вы можете видеть на левом табло. Напоминаем, в финал выйдут команды, набравшие в прошедших заездах в сумме более ста баллов! Список участников финала появится на правом табло…
– Ты! – резкий окрик вывел люда из оцепенения. Захлопнутая дверца заставила задребезжать стекла его «уазика». Янина, штурман, была белой моряной, но, взглянув в ее искаженное яростью лицо, Ратмир невольно подумал, что она вот-вот накинет боевую шкуру прямо здесь, посреди трека. – Ты это видишь?! – она махнула рукой в сторону табло. – Мы пятые! Объясни мне, Ратмир, почему? Молчи! Я тебе сама скажу, почему! Потому что тебе плевать на план гонки, тебе плевать на штурмана, тебе вообще на все плевать! А теперь ты видишь, кто на первом месте?!
Орали зрители. Ратмир разглядывал до мелочей знакомую эмблему спонсора на капоте: «Автосервис Ламара Хамзи: новая жизнь вашего мотора». Эмблема была заляпана грязью, как вся машина.
«Ламар тоже будет в бешенстве», – отрешенно подумал люд.
– На первом месте этот… – моряна проглотила ругательство, – темный со своей челкой! А там могли быть мы, если бы ты не начал импровизировать!
Упрек попал в цель.
«Темный и его челка» допустили ошибку, у Ратмира и Янины был шанс обойти их, и люд ухватился за редкую возможность, понадеялся на удачу. Шанс оказался призрачным, ошибка соперника – провокацией, и теперь приходилось пожинать горькие плоды: пятое место в сегодняшнем заезде резко снижало шансы на окончательную победу.
– Мы в финале, – голос был хриплым, словно он долго кричал.
– И что мы там будем делать?! Гляди, сколько баллов ты заработал сегодня! Короче. Ищи себе другого штурмана!
– Финал послезавтра.
– Твоя проблема! Не надо было вообще связываться с тобой… предатель, – последнее слово Янина бросила хлестко, словно пощечину, резко развернулась и зашагала к выходу с поля. Возле ограждения ее ждала компания друзей. Ратмир поймал разозленный взгляд моряниного бойфренда и криво ухмыльнулся: пусть только подойдет. Хотелось уже не просто ударить – убить.
– Торопитесь, ставки на финальный заезд уже принимаются! – комментаторам были безразличны чувства проигравших гонщиков.
Бились по ветру пыльные флаги. Моряна была права от начала до конца.
«Предатель».
За этим обычно следовало: «Где ты был, когда в «Лунную Фантазию» мы гибли на стенах дворца?»
Внедорожник едва ощутимо вибрировал, как загнанная, измученная лошадь. Люд положил ладони на остывающий капот и перевел взгляд на табло. «Вега и Александра» – гордо красовалось на верхней строчке. Темноволосая голова победителя возвышалась над стайкой репортеров невдалеке, оттуда же доносился звонкий, задорный смех «челки».
– …а сейчас слово нашим спонсорам! Компания «Неприятные ощущения» – туры для любителей необычного отдыха! В любой уголок мира! Финалистам – специальные скидки!
Ратмир сел в машину и осторожно завел мотор. Проигрышем сегодняшние неприятности не исчерпывались: впереди был еще еженедельный семейный ужин. Обязательный и ненавистный.
«Неудачник. Пустое место».
– Неудачник. Проиграть в каких-то гонках! – презрительно бросила Чеслава, устраиваясь напротив.
– Брось, сестренка, он просто еще маленький, – Велемира уселась за стол рядом с сестрой. – Маленький…
– …неудачник!
Дружинницы расхохотались. Ратмира передернуло. Семейный ужин начинался как обычно.
– Слава, Велька, привет, – Цветана впорхнула в столовую, плюхнулась на стул, сразу же перебив запахом духов доносящиеся из кухни ароматы. – Мелли еще нет? А о чем разговор?
– Цветана! Что это за человские клички! Как ты называешь сестер! – Мать величаво подплыла к столу и подставила дочери щеку для поцелуя. – Мелания немного задержится, ее муж, обер-воевода…
– Мам, мы все знаем, кто муж Мелли. Лучше смотрите, что мне подарили! Антиквариат! Этому кулону четыреста лет, я ювелиров спрашивала, гляньте, какие изумруды!
– И что ты за него пообещала?
– Ну тебя, Велька! Ничего я не обещала! Не отказываться же, такая прелесть, все обзавидовались.
– Всего четыреста? Фея из приличной семьи не должна принимать такие дешевые подарки!
– Ты, как всегда, права, мамочка. Слушайте, мне тут Янина звонила…
– Опоздала, мы уже в курсе! Наш братишка проиграл даже Красным Шапкам.
– А в тех гонках участвуют Шапки? Фу…
– Там небось и Шапки, и осы, и челы, и всякое прочее…
– Мои дорогие, что за разговоры за столом! Сейчас придет Мелания, с ней дети, а вы про каких-то дикарей!
– Так ее же еще нет! Кстати, почему?
– Ты в своей дружине совсем отстала от жизни, Славка! Мелли будет в свите Всеславы на королевской свадьбе!
– Вот что значит выгодный брак, девочки!
– А давайте Ратмира выгодно замуж отдадим, а?
– Заткнитесь!
Над столом повисла тишина.
– Сын, – тон матери замораживал не хуже, чем «Дым ледяных вершин», – что ты себе позволяешь? Немедленно извинись перед сестрами. И впредь помни…
Следовало помолчать, тогда ужин мог закончиться относительно мирно. Но Ратмира уже нес поток долго копившейся яростной горечи, в котором сегодняшнее поражение стало последней каплей.
– Что помнить? Свое место?
– Вот именно! – Чеслава вскочила, зазвенело столовое серебро. – Молчи и радуйся, что я вообще сижу с тобой за одним столом!
– Большая честь!
– Ты…
– Кто? Давай, скажи!
– Предатель! Неудивительно, что ты гоняешь по грязным лужам вместе с каким-то отребьем, что тебе еще делать! Ты трус! Где ты был, когда в «Лунную Фантазию» мы гибли на стенах дворца?! Когда твой отец…
– Я знаю, где я был в «Лунную Фантазию», – Ратмир исподлобья смотрел на сестру. – И ты знаешь. А вот где были вы, когда он погиб?!
Вокруг стиснутых кулаков дружинницы затрепетали зеленые сполохи.
– Сын, отправляйся в свою комнату, немедленно!
– Ни одна люда никогда не пойдет за тебя замуж! – жестко припечатала Чеслава; изумрудное мерцание нехотя угасло.
– Разве что какая-нибудь ненормальная, вроде той твоей парикмахерши, – ехидный выпад младшей сестры догнал Ратмира в спину.
Уходя, он хлопнул дверью так, что вздрогнул дом.
Московские улицы пустели, время, наверное, приближалось к одиннадцати. Он давил на педаль газа, не понимая, куда так летит, еле замечая светофоры, и, только остановив машину на знакомой улице, осознал, где оказался. «Студия красоты «Феникс» – неярко и уютно переливалась бликами вывеска на одном из домов.
Застилающее глаза бешенство немного улеглось.
Внутри салона было темно, витрину и стеклянные двери закрывала решетка. А на краю мрака и падающего с улицы неверного света, с той стороны туманного стекла угадывалась тонкая девичья фигурка. Из закрытого салона, из-за решетки на Ратмира смотрела хозяйка «Феникса».
«Какая-нибудь ненормальная, вроде той твоей парикмахерши!»
Всемила.
Уезжать было бы невежливо. Ратмир поднялся на крыльцо салона, она ждала на пороге.
– Доброй ночи, – в голосе не слышалось ни удивления, ни досады, как будто появление в полночь клиента, пусть и постоянного, было чем-то обыденным.
– Доброй.
– Стрижка? Укладка?
– Да, – он ухватился за эту мысль, поскольку вразумительного объяснения позднему визиту не находилось. – То и другое. Срочно. Если не затруднит.
– Проходи, – девушка посторонилась. – Дорогу знаешь.
Всемила.
Весь Зеленый Дом знал ее историю. Знал и Ратмир.
Людь, потерявшая власть над планетой, мечтала вернуть былое могущество. Кто владеет знанием – владеет миром, кто видит будущее – способен изменить его. Много сотен лет люды вели генетическую линию своей величайшей предсказательницы, королевы Изары, ожидая, что родится столь же талантливая провидица.
Родилась Всемила. Генетическая ошибка. Брак эксперимента.
Рядом с яркими соотечественницами она казалась ночным мотыльком: слишком светлые, почти белые волосы, зеленые глаза, всегда скрытые в тени полуопущенных ресниц; она жила, словно отделенная от мира, словно накрытая стеклянным колпаком. Ее магические способности еле доходили до уровня феи. Ее способности предсказателя проявлялись приступами, с которыми едва справлялся рассудок. Людь признала неудачу и оставила Всемилу в покое. Она стала одним из лучших парикмахеров-стилистов Москвы.
Глядя на девушку, Ратмир всегда ощущал смутную неловкость и безотчетную жалость, ему казалось, что радости жизни обходят ее стороной.
– Ратмир, я спросила, как тебя подстричь?
Вздрогнув, он вернулся к реальности.
– Все равно. На твой вкус. Как всегда.
– Но сегодня ведь особый день, не как всегда.
– Почему? Что-то случилось?
– Обычно ты приходишь по записи.
– Да, но… подстриги как-нибудь.
Она кивнула; защелкали ножницы.
– Всемила, я могу спросить?
– Конечно. Многие, приходя сюда, хотят задать вопрос или услышать совет. И наши, и те, кто не знает о Тайном Городе. Я привыкла.
Это было внове.
– Потому что ты предсказательница?
– Нет, – она улыбнулась, – потому что я парикмахер. Маникюрша, например, говорит то же самое. Но ты ходишь ко мне уже больше трех лет, а спросить о чем-то решил впервые. Я слушаю.
– Скажи… – уже начав фразу, он передумал и закончил иначе: – У тебя нет на примете знакомого штурмана для финала ралли на послезавтра?
Вопрос прозвучал абсурдно, однако Всемила не удивилась.
– Увы, нет. А что случилось с прежним штурманом?
– Она ушла.
Ножницы на мгновение остановились.
– Она бросила тебя накануне финала?
Дипломатические тонкости были Всемиле чужды. С другой стороны, лучше уж прямота, тем более что в тоне девушки слышалось искреннее осуждение поступка моряны.
– Что теперь говорить… буду искать другого, – он постарался, чтобы слова прозвучали небрежно, но получилось плохо: никакого другого штурмана не было, и он не представлял, кто мог бы захотеть им стать. – Забудь.
– Конечно, – она включила фен. – Тем более что ты хотел задать совсем другой вопрос, ведь так?
«Гори оно все зеленым пламенем!»
– Каково это, когда все вокруг думают, что знают, что наконец-то узнали, кто ты есть на самом деле?
Она не задумалась ни на секунду.
– Это нелегко и неприятно. Но если не обращать внимания, то терпимо.
Не обращать внимания…
«Где ты был, когда мы гибли на стенах дворца?»
Быстротечный кризис, завершившийся бойней «Лунной Фантазии», застал Ратмира на этапе Гран-при одной человской гонки. На крайне неудачном этапе: машина перевернулась, загорелась, люд едва успел выскочить сам и вытащить штурмана-чела. Сотовый, ноутбук и «дырка жизни» остались в погибшем внедорожнике. И всю ту ночь, когда над Лосиным островом бушевали ветры, рожденные столкновением магических полей, всю ту ночь, когда Людь платила по счетам, платила с отчаянной, горькой гордостью, платила втридорога, не прося о скидке… Всю ту ночь Ратмир просто ничего не знал.
Он прилетел в Москву через день и сразу оказался предателем.
– Увы. Мне не подойдет твой совет.
– Сегодня – конечно, нет, – смутить ее не могло ничего. – Я закончила. Посмотри в зеркало.
Увиденное заставило Ратмира недоуменно нахмуриться.
– По-моему, я остался таким же, каким и был.
– Да, я всего лишь немного освежила кончики волос. Ты не изменился. Даже если все вокруг будут утверждать обратное, ты ведь знаешь, что не изменился?
Он глубоко вздохнул. Спокойствие, которое излучала Всемила, и ее участие некоторым образом примирили его с самим собой.
– Спасибо.
Ее взгляд был легок и неуловим, как лунный блик.
– Ратмир… если ты не найдешь штурмана… я могу взять пару дней выходных.
– Трасса ралли – сто пятьдесят миль и состоит из пяти этапов по тридцать каждый, – поминутно косясь на спутницу, Ратмир рассказывал давно затверженные наизусть правила. Светало; они стояли у старта. Всемила рассеянно оглядывала пустые трибуны. Видеть ее вне салона было непривычно, и Ратмир не раз и не два уже корил себя за порыв, побудивший его взять штурманом девушку не от мира сего. – Первый и финишный этапы здесь, а еще три отрезка – спецучастки, они отделены стационарными порталами, время прохождения которых фиксируется, и гонщик получает определенное количество очков, максимум – пятьдесят баллов за гонку, и еще десять дается за первое место на финише. Заклинания и артефакты запрещены, больше никаких правил нет. Старт – туда, на запад, финишируем с востока. Спецучастки могут быть где угодно по планете, информацию о них участники получают за сутки перед гонкой. Завтра у нас будут… – он покосился на экран коммуникатора, – высокогорное плато в Тибете, участок по краю Сахары и Камчатка. «Тиградком» ведет прямую трансляцию. Смотри, – на экране сменяли друг друга фотографии будущей трассы. – Первый и последний этапы я пройду сам, но на остальных не обойтись без штурмана. Прогнать весь маршрут мы не успеем, но сложные места…
– Да.
– Что «да»?
– Да, не успеем, если будем стоять тут. Поехали?
Чтобы успокоиться, он начал мысленно считать до десяти, но на счете «четыре» сбился: над дальним лесом показался краешек солнца, и белые волосы Всемилы вспыхнули нереальными перламутровыми бликами.
…Тонко, надсадно свистел горный ветер. Идти было невозможно, так впивались в подошвы острые камни.
– За тридцать миль эта дорога порвет нам покрышки в лохмотья. Эй!
– Посмотри, Ратмир.
Плато неуловимо переливалось красным и карим, заснеженные склоны гор словно стекали к каменистой равнине.
– Да, красиво. Шоколадка с мороженым.
Она тихо засмеялась.
– Я не о том. Земля разноцветная. Значит, почва разная. Должны быть участки без осколков.
– Во-первых, как ты определишь оттенок дороги под колесами? А во-вторых – почему «должны»?
– Не может же абсолютно все быть плохо, правда?
…Холмистая бурая местность с редкими кустами мало походила на золотое песчаное море.
– Сплошные спуски и подъемы, не разгонишься. – К тому же машину то и дело заносило. – Проедем пару раз, я введу трассу в навигатор, тебе останется только подсказывать повороты. Хорошо?
– Хорошо, – она смотрела в сторону. Внедорожник взобрался по склону, и перед людами открылась череда однообразных холмов, простиравшаяся во все стороны, сколько хватало глаз. Одинаковость сбивала с толку, мешала рассчитывать расстояния. – Наверное, сложно одновременно вести машину и выбирать путь?
Холм, поначалу показавшийся пологим, издевался над Ратмиром. К отвлеченным разговорам местность не располагала.
– Да, сложно, и что?!
– Если маршрутом займусь я, тебе будет легче.
– Проще доехать самому, чем…
– Чем доверять? Это только спорт, не твоя жизнь.
– Этот спорт теперь и есть моя жизнь!
– Тогда – если ты хочешь выиграть гонку – придется доверить свою жизнь мне, Ратмир.
Спуск наконец закончился. Люд заглушил мотор и почувствовал, что весь взмок. Что зря сорвался на Всемилу. Понял, что сказал. И понял, что она ответила.
– Есть идеи?
– Пока нет. – Тень улыбки трепетала на ее губах. – Давай подумаем?
…На Камчатке день только приближался к середине.
Им удалось найти приличную дорогу по узкой полосе пляжа вдоль мелкой быстрой речки. Внедорожник шел ходко; в отдалении переливались на солнце клубы пара над Долиной Гейзеров.
– В завтрашней гонке будут участвовать восемь команд, но всерьез опасаться нужно только двоих – Вегу и Клауса фон Эверса. Чуд ездит, как чуд, – напролом. Но пилот он хороший, в последнем заезде был вторым. Штурманом у него кузен. У нава штурмана зовут Александра, Алекс. Она чел, очень опытная экстремалка. А сам нав… кто его знает? Он, наверное, сто лет за рулем. Мы умрем от старости, а он все еще будет гонщиком. Пока не надоест, – Ратмир невесело усмехнулся. – Фаворит.
– Как он держится, победив?
– По-разному. Иногда может подойти и поблагодарить за гонку, пожелать удачи. А может бросить мимоходом какую-нибудь такую фразу, что, будь моя воля, – убил бы на месте. Кто разгадает темного?
– Мы должны.
Джип попал колесом в яму. Ратмир помянул кошмары Спящего. Всемила сделала пометку на карте.
– Мы должны выиграть заезд, – проговорил он, выравнивая внедорожник. – Пройти контрольные точки в тройке лидеров и финишировать первыми. И если Вега и фон Эверс вдруг проедут хуже, чем обычно, у нас появятся какие-то шансы на победу в ралли… а это так же реально, как то, что Спящий проснется завтра. У них отличные моторы, и…
– Ты их уже обыгрывал? Обыграешь еще раз.
– Вообще-то обогнать нава мне еще никогда не удавалось.
– Завтра обгонишь впервые.
– Это предсказание?
– Конечно.
…В Москве было темно и хлестал бесшабашный летний ливень. Дом встретил Ратмира холодом, мать – очередной нотацией. Запершись у себя в комнате, он вдруг подумал: ждал ли кто-то дома Всемилу?
Дождь поутих и уютно шуршал за окном всю ночь.
– Старт!
Разбрызгивая из-под колес фонтаны воды и грязи, восемь тяжелых машин рванулись с места.
Старт. Восторг и кураж, и упоение – битва, но не война. Сражение – но не убийство.
Победа или поражение – по-настоящему.
По размокшей от ночного дождя дороге восемь машин наперегонки мчались к лесополосе: первый портал, первая контрольная точка, был на противоположной ее стороне. На этом этапе все решала скорость.
– Длинный подъем, – Всемила говорила отрывочными фразами; больше ее волнение не проявлялось никак. – Миля до поворота вправо.
Раскисшая, в рытвинах, дорога плавно поднималась. Машины шли кучно, стараясь прорваться вперед, пытаясь не пропустить вперед соперников. Ратмир подрезал одного, сумел проскочить между третьим и шестым. Впереди оставались еще двое – и черный «Лендровер» Веги, с самого старта возглавлявший гонку.
– Пятьсот ярдов. Перестраивайся в левый ряд.
Подъем закончился, теперь дорога шла по гребню насыпи. С обеих сторон вниз уходили глинистые обрывы.
– Триста ярдов до поворота. Перестраивайся!
– Зачем?!
Машины растягивались в линию, готовясь входить в правый поворот по его внутренней, короткой части; то же намеревался сделать и Ратмир.
– Двести ярдов. На внешний край!
Они находились в центре пелетона, выходить на внешний радиус означало потерять время на маневрирование и на сам поворот. В паре миль впереди начинался лес, и по ведущей через него колее машины могли двигаться только по одной – а сразу за лесом стоял первый контрольный пункт, и подойти к нему Ратмир должен был минимум вторым.
– Такие повороты проходят через апекс!
– Сто ярдов! Перестраивайся!
Он успел.
Вывернуть руль, выровнять машину, погасить скорость – чтобы не перевернуться на широкой дуге.
– Смотри!
Шесть внедорожников неслись по внутренней стороне дороги, и только две по внешней: Ратмир, замыкающий, – и стремительно терявший лидерство «Лендровер».
Это заняло секунду.
Возглавившие гонку номер семь и шедший к нему вплотную шестой первыми вошли в поворот, и участок насыпи, подмытый ночным ливнем, съехал вниз, увлекая незадачливых гонщиков на дно оврага. Темные вспышки спасательных порталов подхватили их на полпути.
Остальные успели: кто свернуть, а кто – затормозить; образовавшийся затор мелькнул в зеркале заднего вида и остался позади.
Обвал отъел добрую половину ширины дороги.
– Лес, – удовлетворенно сообщила штурман.
Внедорожник Веги уже скрылся за деревьями.
– Рано радоваться, – выдохнул Ратмир сквозь стиснутые зубы, напоминая об этом скорее самому себе.
Первый портал вывел гонщиков на Камчатку.
Контрольную точку в пустыню люды прошли третьими: разъяренный неудачей на предыдущем этапе Клаус фон Эверс, второй фаворит гонки, сумел наверстать отставание, а на последней миле обошел даже Вегу. Постепенно сокращали разрыв и остальные гонщики, но чуд гнал так, словно вознамерился разбить собственный «Туарег». Помешать ему Ратмир не сумел. Нав же, по-видимому, решил просто не связываться с самоубийцей и сравнительно легко отдал первенство в этапе.
Унылые пустынные холмы слегка поумерили чудскую лихость: фон Эверс уступил первое место, но уступать дальше не желал. Ратмир боролся отчаянно. Всемила, бледная, напряженная, будто тетива лука, со светлой прядью, выбившейся на глаза, вела его по намеченному накануне маршруту, почти не глядя на навигатор, наизусть помня всего однажды пройденную трассу, и не ошиблась ни разу. Если чуд надеялся на неопытность штурмана соперника, то надежды его пропали втуне.
А контрольная точка с каждой секундой становилась все ближе.
Три машины, маневрируя, то разгоняясь, то притормаживая, рвались вперед, к пологой гряде, прорезанной узкой щелью перевала. Там, между невысоких, но отвесных краев находился портал. Там сходились в одну три дороги.
Ратмир понял, что не успевает.
– Вверх, по склону наискосок! К порталу!
Он выполнил команду штурмана, не успев ее осознать, и, выполнив, понял, что она бессмысленна: поднявшись по склону, он окажется около перехода первым, но жалких два-три ярда обрыва станут непреодолимым препятствием. Он не сумеет спуститься, а только постоит на гребне холма, провожая упущенную победу. Окажись впереди открытая ровная местность, можно было бы рискнуть и спрыгнуть, но здесь, на узком извилистом перевале, они врежутся в противоположный склон…
Ровная местность.
«Идиот!»
Портал стремительно приближался, верхняя граница его была вровень с краями расщелины. Ратмир вел «уазик» по самой кромке.
– Сейчас!
Разогнавшийся внедорожник слетел с обрыва и врезался в темный вихрь в самом его центре…
…и скрежет тормозов разорвал тишину над Тибетом. Машина накренилась, развернулась, но удержалась. Остановилась.
– Мы первые. Второй – через… вот. И третий.
«Лендровер», а за ним «Туарег» выехали из портала и, набирая скорость, помчались через плато.
– Поехали. Поворачивай на два часа, потом прямо.
Накануне они все же сумели найти участки почвы, на которых можно было бы не опасаться за целость шин, но, на взгляд Ратмира, земля без каменных осколков по виду не отличалась ничем.
– Как ты выбираешь места, где можно проехать? Они же вблизи все одного цвета.
– Это нетрудно. Не сложнее, чем отличить тон «пепельный блонд» от жемчужного, – рассеянно отозвалась она. – Правее. Потом ярдов триста прямо. Кажется, нам удалось их разозлить.
– А разве мы не этого добивались? Теперь бы только не очень отстать. И надо удержаться третьими до конца этапа.
– Поворот на девять часов, и прямо до того валуна. У нас фора почти четверть часа. Кроме того, – она подняла взгляд от экрана навигатора, – в Москве снова дождь. Догоним.
Осторожно, по изломанной траектории, они пересекли плато. Нав и чуд за это время ушли вперед почти на две мили. Подтягивались и остальные гонщики, Ратмир почувствовал, что начинает нервничать. Пока ему удавалось держать третье место, но долго так продолжаться не могло.
Четвертый портал, в заброшенный карьер, в подмосковный ливень, пришелся как нельзя кстати.
– Вот теперь – гони!
Напоминания были излишни. Ратмир стиснул зубы и до упора вдавил педаль газа.
Ради таких минут он и участвовал в гонках. Просчитать трассу, пройти ее, добиться преимущества – и выиграть. Отыскать путь там, где его нет. Чувствовать хмель в крови и крылья за спиной. Быть сильнее дороги и бездорожья.
Серые стены карьера постепенно сходили на нет. Внедорожник вылетел на размокшее поле, которое собрало, казалось, все буераки и колдобины мира. Впереди, невидимые пока, оставались соперники.
– Полторы мили! И двадцать четыре – до финиша!
Визг шин. Резкий, неожиданный крен вправо. Восторг и страх в расширенных глазах Всемилы.
Поле плавно перешло в залитые водой распадки.
– Налево, в лощину. Смотри! Мы вторые!
Когда-то бордовый, а теперь покрытый грязью «Туарег» буксовал, уткнувшись в низкие кусты.
– Девятнадцать миль до финиша! Четыреста ярдов до лидера!
Лощина виляла из стороны в сторону. Веер брызг из-под колес смешивался с дождем. Преодолев склон, Ратмир вывел внедорожник на грунтовку. «Лендровер» на секунду мелькнул впереди и скрылся за поворотом.
– Триста ярдов, триста пятьдесят. Он уходит!
По пересеченной местности Вега двигался осторожно, сберегая потрепанные покрышки, но на относительно твердой дороге разгонял машину, пытаясь увеличить разрыв. И хотя Ратмир имел преимущество в маневренности, ему противостоял чудовищный водительский опыт нава, и дистанция между гонщиками сокращалась медленно. Слишком медленно.
– Миля до финиша!
Последняя миля – через ровное, как стол, поле.
«УАЗ» люда и «Лендровер» нава шли голова в голову. Вдалеке показались и начали стремительно расти трибуны.