Страница:
— Если только можно, — согласилась Мара, но в голосе ее не было уверенности. Мара Шейд сидела за рычагами управления своего корабля, приближавшегося к поверхности планеты. Нахмурившись, она, манипулируя рычагами, еще раз снизила скорость.
— Что-то случилось? — спросила Лея.
Не отрываясь от переднего иллюминатора, Мара покачала головой:
— Ничего такого, с чем бы мы не справились. Просто не по душе мне тащиться за этим конусом. Этой селонианке не мешало бы малость подучиться летному мастерству. Если она будет так резко тормозить, то врежемся носом ей в корму.
— А что, если немного поотстать?
— Тогда мы можем потерять их из виду. Голографическая камера, установленная у них в задней части аппарата, никуда не годится. Если мы удалимся от них, они вообще не будут знать, где мы. Клянусь пылающими звездами, да она совсем не умеет управлять аппаратом! — С этими словами Мара резко толкнула ручку управления вперед и вправо от себя. — Она слишком рано разворачивается. Да еще и не выключив двигатели. Мы чуть не столкнулись с этим конусом.
На глазах у Леи неуклюжий селонианский аппарат начал маневр, с тем чтобы подсветовые двигатели оказались обращенными в сторону планеты, что позволило бы замедлить скорость спуска. На неумеху было мучительно смотреть. Аппарат резко изменял свое положение, делая паузы на промежуточных этапах, вместо того чтобы плавно повернуться — «к нам передом, к лесу задом», — как в сказке про Бабу-ягу. Особенно опасно было то, что пилотесса выполняла все эти маневры с включенными двигателями. Даже Лея, хотя она и неплохой пилот, не рискнула бы на такой шаг.
Маре пришлось еще два раза совершать маневры, чтобы не врезаться в селонианский аппарат. Кончилось тем, что «Нефритовый огонь» отстал от конуса километров на пять.
— Все равно они повернутся к нам носом, — объяснила она. — И смогут нас видеть.
— Если повезет, — с сомнением покачала головой Лея. На борту «Нефритового огня» — первоклассная система обнаружения, с помощью которой можно отыскать любую цель хоть в радиусе Кореллианской Системы. С конусом обстоит совсем иначе: он способен найти тот или иной корабль лишь в пределах видимости. Посмотрев в иллюминатор «Нефритового огня», Лея с огромным трудом разглядела крохотную точку, а которую превратился корабль-конус. Освещенная солнцем громада планеты, на фоне которой находился конус, делала его почти невидимым. Легко ли будет обнаружить красную точку «Огня» на черном фоне космического пространства?
Мара совсем перестала смотреть в иллюминатор, целиком положившись на детекторные дисплеи. На то, что конус можно увидеть невооруженным глазом, она больше не рассчитывала. Ну, что же тут такого? Пока хоть один корабль может наблюдать за другим, все не так уж и страшно…
— Тревога! — объявила Мара. — Лея, вооружение и защитные системы — к бою. Живо!
Лея со всей скоростью, на которую только она была способна, подала питание на нужные установки. Быстро проверила состояние турболазерных установок и защитных экранов.
— Все огневые средства и защитные системы подключены и в боевой готовности, — доложила Лея. — А что случилось?
— Подать питание на оборонительные следящие системы и доложить, — скомандовала Мара. — Могу сказать одно: по данным навигационных систем, возникли какие-то цели. Откуда ни возьмись.
— Легкие истребители, — проговорила Лея, включив оборонительные следящие системы. — Усиленная эскадрилья. Общим количеством двенадцать единиц. Приближаются к нам с правых кормовых углов. Должно быть, находились перед этим на высокой полярной орбите.
Мара огорченно покачала головой, разглядывая навигационный дисплей.
— Справиться мы с ними можем, но это будет нелегко. Надо ведь и конус прикрывать.
— Мы находимся слишком далеко от него, чтобы защитить его своими экранами.
— Так будет продолжаться и впредь, — отрезала Мара. — К этой неумехе я не намерена приближаться, тем более в боевых условиях. Она и так меня чуть не протаранила, причем дважды. Стоит к ним только приблизиться, и нам крышка. Единственное, чем я могу им помочь, это прикрыть их огнем. Когда подойдут к нам истребители?
— Через тридцать секунд они окажутся в радиусе действия наших лазерных установок.
— Приготовиться к боевому маневрированию.
— Нет! Надо предупредить Хэна, послать ему светограмму.
— У вас двадцать пять секунд, — проговорила Мара. В голосе ее прозвучала сталь. Пререкаться с ней не было никакого смысла.
Протянув руку к выключателю посадочных огней, Лея перевела его в режим световой азбуки. Целых пять секунд ушло у нее на то, чтобы составить текст. Затем в быстрой последовательности она трижды повторила семафор.
— Готово, — доложила она.
— Добро, — отозвалась Мара. — А теперь держать ушки на макушке.
Хэн был настолько занят тем, чтобы удержаться в кресле, что едва успел заметить светограмму.
— Плавнее, плавнее, Салкулд! Не надо таких рывков! — кричал он на селонианку, одновременно пытаясь прочитать семафор. Сделать это было нелегко: конус метался из стороны в сторону, как загнанный в угол зверь. На его беду, Хэн читал ничуть не лучше, чем передавал. Даже в идеальных условиях приема сделать это было бы ему вряд ли так просто. Большого труда стоило ему понять текст. Неужели Лея не догадается передать знак окончания каждого слова? Иначе он ничего не поймет.
— Б-А-Н-Д-И — что-то еще, конец слова, — бормотал он под нос. — Банди? Бандиты, что ли? Вот оно что! — Он попытался понять следующее слово. — Что-то непонятное А-Д-И, конец слова. Клянусь деревянной ногой моей бабушки, Лея, неужели нельзя не так быстро? Что-то непонятное О-В-О-Г-О, конец слова О-Г-…
Хэн не успел прочесть окончание слова: корабль-конус подпрыгнул, как телега на ухабе. Однако и из того, что он успел понять, текст донесения ясен. "Сюда направляются бандиты — суда противника — находятся они сзади «Нефритового огня». Не то вследствие неблагоприятного стечения обстоятельств, не то в результате точного расчета, происходит это именно в тот момент, когда конус наиболее уязвим.
Хэн посмотрел на селонианок. Не нужно было быть физиономистом, чтобы понять: обе перепуганы до полусмерти. Причем Салкулд лишь немногим меньше Дракмус. Хэн напомнил себе, что пилотесса не понимает по интерлингве. Вряд ли целесообразно сообщать Салкулд о нападении судов противника в тот самый момент, когда она управляет аппаратом. Хэн был уверен, что она даже не заметила семафора. Вот и отлично. Пусть себе работает. Пусть работает и не берет в голову.
Корабль-конус с трудом повернул свой толстый зад. Теперь он был обращен точно в сторону планеты, но чуть наклонился в направлении траектории аппарата. Таким образом, при торможении поступательное движение его будет тоже погашено.
Хэн проверил приборы, стараясь разобраться в обозначениях на селонианском языке. Каким-то чудом Салкулд удалось справиться с ними.
— Отлично, отлично, — проговорил он как можно спокойнее. Возможно, до того, как бандиты нападут на них, у них еще есть время. Но торопить Салкулд не только бесполезно, но даже опасно. Если она испугается, то вообще не сдвинется с места, оцепенеет.
— Вот что, Салкулд. Неплохо бы провести проверку наших оборонительных возможностей. Попрошу ввести корабль во вращательное движение из расчета три оборота в минуту.
— Проверку? — изумилась Дракмус. — Но вы же говорили, что это минутное дело.
А он-то надеялся, что никто не догадается, что дело нечисто. Хорошо хоть, что Дракмус догадалась сказать это на интерлингве. Есть один шанс из тысячи, что Салкулд не поняла ее.
— Молчать, — проговорил он на интерлингве, после чего по-селониански обратился к Салкулд: — Прошу начать вращение, уважаемая Салкулд. Надо убедиться, что в случае необходимости все у нас будет тип-топ.
Было совершенно ясно, что Салкулд не верит ему ни на грош, хотя и делает вид, что верит, по крайней мере пока.
— Слушаюсь, — ответила она. — Начинаю осевое вращение.
Корабль начал вращаться вдоль продольной оси, вместе с ним колесом завертелось и звездное небо. Хэн стал вглядываться в передний иллюминатор, силясь разглядеть «Нефритовый огонь». Но если ему и удалось заметить корабль Мары, то неприятельские суда, которые гораздо меньше, обнаружить оказалось труднее. Да разве их обнаружишь, когда конус вертится, как волчок? Он махнул рукой. Чего беспокоиться раньше времени? Все равно положение он не исправит.
— Отключить внутреннюю амортизацию, — спокойным, даже небрежным тоном скомандовал Хэн. Внутренние амортизаторы почти на сто процентов компенсировали воздействие силы ускорения на экипаж космоплаяа. Без этих систем любые существа, находящиеся на его борту, превратились бы в бесформенную массу. Кому захочется остаться без внутренних амортизаторов? Но бывает, приходится делать и такое, что тебе не по душе.
— А если нам не удастся вновь включить систему амортизации?
— Тогда и будем ломать над этим голову! — оборвал селонианку Хэн. Ему лучше знать, что может произойти, если они не сумеют вновь запустить систему амортизации. — Для выполнения нашего плана необходимо использовать центробежные силы, а система компенсации этот эффект исключает. Выключить амортизацию!
Судорожно вздохнув, Салкулд протянула руку, чтобы отключить компенсационную систему. Неожиданно Хэн почувствовал, как вес его увеличивается в два, затем в три раза: система компенсации не функционировала. Мгновение спустя он почувствовал головокружение, оттого что аппарат продолжал вращаться.
— Убедиться, что все внутренние воздушные шлюзы герметичны, — приказал Хэн.
— Все внутренние люки герметично закрыты. Шлюзовые отсеки под давлением, — рапортовала Салкулд. — Уважаемый Соло, неужели нам действительно необходимо…
— Ни слова! Да, необходимо. Готовьтесь к следующему этапу! Сохранять курс, сохранять скорость — до тех пор, пока не отдам другое распоряжение! — Хэн пытался что-то разглядеть в звездном небе, вращавшемся у него над головой. Если он хочет, чтобы получилось так, как он задумал, необходим точный расчет по времени. Но как тут рассчитаешь, если ни хрена не видишь? Может быть, ему повезет и с борта «Нефритового огня» дадут светограмму, все, дескать, в порядке, тревога оказалась ложной?
Может, все это ему только снится, сейчас он проснется и обнаружит, что все это кошмарное путешествие на Кореллиану ему только привиделось? Ах, если бы желаемое да превратить в действительность! Что ж, он старался как мог. Теперь им остается одно: держать ухо востро и ждать, что из всего этого получится.
— Задние, нижние и верхние экраны на полную мощность, передний — на одну четверть, — скомандовала Мара Шейд. — Изменить угол наклона экранов в пределах, обеспечивающих безопасность корабля.
Включив нужные клавиши, Лея отрегулировала установку экранов.
— Экраны установлены согласно приказанию, — доложила она.
— Вот и лады, — отозвалась Мара. — Установить турболазерные установки в боевое положение. Курс и скорость без изменения. Сделаем вид, будто не замечаем истребителей. Откуда им знать, хороши или плохи наши системы обнаружения. Такого корабля они в жизни не видели, зато я ЛИ насмотрелась. Они снабжены аппаратурой, способной определить, включены ли турболазеры или нет. Что же касается защитных экранов, то вряд ли пилоты в состоянии установить, работают экраны или же выключены. Если мы не будем включать огневые средства и не станем менять курс, они могут решить, что мы их и не замечаем.
— А какое это может иметь для нас значение? — спросила Лея.
— Они могут пролететь мимо нас и навалиться на конус. У меня такое подозрение, что целью этих истребителей являются Хунчузуки, а не мы.
— Но ведь Хэн…
— Так вернее, — не дала ей закончить Мара, наблюдавшая за дисплеями. — С семью или восемью машинами одновременно мы в силах справиться, но сразу дюжина — нам не по зубам. Во всяком случае, при непосредственном соприкосновении. Но если ЛИ нас не атакуют, то мы получим отличную возможность насыпать им под хвост в тот самый момент, когда они набросятся на конус. Прежде чем остальные атакуют нас, мы успеем сбить три или четыре машины. Установите системы наведения на режим огневого отслеживания цели. Если они нападут сперва на нас, мы ответим огнем. Если пролетят мимо — откроем огонь, когда они удалятся от нас на три километра. Ясно?
— Да, но…
— Никаких «но», — отрезала Мара. — На этом корабле воюют по-моему или же совсем не воюют.
Лея сдалась и на этот раз. В такого рода боевых действиях у Мары гораздо больше опыта.
— Слушаюсь, — отозвалась Лея.
— Приготовиться к бою. Пожаловали, голубчики.
На дисплеях кормовых детекторов Лея увидела легкие истребители. Прячась в тени, образуемой подсветовыми двигателями, они держались позади их корабля. Они действительно пытались проскочить незаметно мимо них. Находясь на таких курсовых углах, они не были бы замечены большинством систем обнаружения.
Легкие истребители пронеслись мимо. Изображения их на экранах дисплеев исказились из-за помех от подсветовых двигателей. Лея напряглась всем телом, когда машины оказались на самой выгодной для них дистанции. После того как они улетели, она чуть расслабилась. Чуть-чуть, но не совсем: ведь они готовы были нанести удар по кораблю, на борту которого находится ее муж!
— Конус! — воскликнула Лея. — Он увеличил обороты вокруг своей оси. Должно быть, они получили наше предупреждение.
— Будем надеяться, что план Хэна сработает как следует, но не более того, — заметила Мара.
Со стороны Мары последняя фраза была не слишком-то тактичной, хотя Лея и сама придерживалась такого же мнения. Но на тонкости не было времени.
— Приближаемся к дистанции три километра, — доложила Лея.
— Открыть огонь, — приказала Мара.
— Может, подождем, пока они начнут первыми, — проговорила Лея. — Может быть, они просто хотят припугнуть нас. Возможно также, что они просто несут патрульную службу. Ведь каналы связи забиты помехами, и предупредить нас у них нет возможности.
— Ну, хорошо, — согласилась Мара, но в голосе ее прозвучало сомнение. — Можете сделать…
Она прервала фразу на середине: огонь из турболазерной пушки, который открыл головной истребитель, поставил точку. Лея сняла предохранитель в цепи огня с отслеживанием цели и начала выбор отдельных целей, направив огонь прежде всего на машину, первой открывшую огонь.
— Незваные гости пожаловали! — крикнул Хэн на интерлингве, на мгновение забыв, что Салкулд понимает только селонианский язык. Но пилотесса все равно догадалась, о чем идет речь. Она посмотрела в иллюминатор на крохотные светящиеся точки в небе и тотчас сообразила, что именно происходит. У нее вырвался неподдельный вопль ужаса, похожий на кваканье. Медленно вращающийся корабль-конус резко качнулся, едва не войдя в опасный штопор.
— Держите себя в руках! — воскликнул Хэн. — Действуйте спокойно и четко. Сбросьте мощность всех двигателей. Никакого поступательного движения. Приготовиться к тому, чтобы открыть наружные двери по моей команде.
— Сбрр… асываю мощность, — заикаясь, докладывала Салкулд. — Двери к открытию готовы.
— Ждать команду, — проговорил Хан, наблюдая за приближением легких истребителей. После того как пилотесса уменьшила мощность, Хэн почувствовал легкость во всем теле. При выключенной системе компенсации и отсутствии поступательного движения впервые за долгое время он ощутил состояние невесомости. Хэн знал людей, которые провели половину жизни в космосе, не испытав состояния невесомости. У него засосало под ложечкой, и он знал почему.
Но сейчас не время для медицинских наблюдений: отовсюду, казалось, мчатся на них легкие истребители.
— Приготовиться, — обратился он к Салкулд.
Головной ЛИ открыл огонь и угодил в правый борт конуса. Хоть залп и скользнул по корпусу, создалось впечатление, будто по нему нанес удар гигантский кулак.
— Ничего страшного не произошло! — завопил Хэн, хотя и сам не знал, так ли это. — Все в порядке. Приготовиться к открыванию дверей. Не зевать…
Из счетверенной турболазерной установки «Нефритового огня» вырвались светящиеся точки, устремившиеся в сторону головного истребителя. Машина свернула с боевого курса, пытаясь с помощью маневрирования избежать наказания. На мгновение ей удалось вырваться из цепких объятий смерти, но «Нефритовый огонь» снова вступил в контакт с нею и стал поливать снарядами. Защитные экраны истребителя загорелись, затем ярко вспыхнули и исчезли. Там, где был истребитель, возник огненный цветок: машина взорвалась.
Лея ввела два новых целеуказания в систему огневого слежения. Готовая открыть огонь из пушек с ручным управлением, она стала вглядываться в экраны системы обнаружения. Но не тут-то было. Остальные машины противника не захотели стать ее легкой добычей. Включив на полную мощность задние защитные экраны, они принялись метаться из стороны в сторону, чтобы запутать систему огневого слежения.
Но Лею им запутать не удалось. Установив управление огневыми средствами на ручной режим, она принялась выбирать цели. Она сосредоточила огонь на самых заядлых стрелках, находившихся ближе всего к кораблю-конусу. Поймав одного из них в прицел, она поливала его огнем до тех пор, пока не прожгла его защиту и разнесла машину в клочья.
В этот момент конус вырубил двигатели и стал падать к планете. Тем самым он оторвался от преследователей, но лишь на несколько мгновений.
Покачав головой, Лея вздохнула. Маневр не ахти какой эффективный, но, очевидно находясь на борту этой летающей груды металлолома, Хэн не смог придумать ничего другого. Неожиданно на экране ее устройства обнаружения появилось целое облако обломков, разлетавшихся во все стороны от конуса.
Сердце у нее сжалось. Неужели единственное попадание могло причинить конусу такой ущерб? Неужели этот корабль разваливается на части у нее на глазах, а на борту его Хзн? Нет, она не желает быть свидетельницей гибели собственного мужа! Но тут что-то произошло с одним истребителем, затем со вторым и третьим. Совсем было готовые обрушиться на конус, как стервятники на свою добычу, они вдруг бросились врассыпную. Два из них потеряли скорость, третий содрогнулся от взрыва в середине корпуса. Лея направила огонь на одну из уцелевших машин и успела влепить з него добрую порцию авиационных снарядов, прежде чем он успел включить защитные экраны. Лея попыталась было выбрать себе новую жертву, но истребители, видно, догадались, что тут их не ждет ничего хорошего и, задрав хвосты, кинулись наутек.
Но, клянусь протуберанцами, как же получилось… И тут до нее дошло. Ну, конечно же! Как же иначе!
— Мара! Его план сработал! Живо прочь от конуса! Ложись на новый курс, держась в пяти-шести километрах в стороне от Хзна, а если можешь, обгони его. Лететь сзади него пока небезопасно.
Облегченно вздохнув, Лея улыбнулась. Ей следовало бы знать, что Хэн так просто не сдастся.
Звуки, доносившиеся из шлюзов, были для Хэна слаще самой изысканной музыки; но вот уже последний металлический предмет с грохотом и лязгом, от которого сотрясался весь корабль, вылетел через открытую наружную дверь в космическое пространство. Конечно, во внешнем шлюзе воздуха не было, чтобы передать внутрь корпуса звуковые колебания, зато воздух был по эту сторону герметичной перегородки.
Хэн полдня рыскал по всем закоулкам корабля, отыскивая все запасные или сломанные детали. Ведра с болтами, вышедшие из строя узлы, мусор, скопившийся на камбузе, непонятные железки, валявшиеся в трюме неизвестно с каких времен, — все это он выбросил в наружный тамбур.
Когда же двери тамбура открылись, вся эта свалка металлолома за счет центробежной силы очутилась снаружи корабля. В результате на пути атакующих истребителей возникло целое облако космического мусора. Как и следовало ожидать, ЛИ видоизменили конфигурацию экранов, с тем чтобы защитить себя от огня с корабля Мары, оставшись спереди почти без прикрытия.
Но налететь на облако из кусков металла и пластмассы, мчащейся со скоростью около тысячи километров в час, оказалось не менее опасной перспективой. Правда, и врезаться в поверхность планеты им не хотелось.
— Слава Провидению! Наконец-то они отвязались от нас, — проговорил Хэн. — Но точку ставить рано. Включить инерционные амортизаторы и прекратить осевое вращение корабля.
— Слушаюсь, уважаемый Соло, — отозвалась Салкулд. Прежде чем инерционное поле возобновилось и экипаж конуса ощутил свой вес, корабль затрясся всем корпусом.
Вращение корабля замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Однако вскоре оно возобновилось, но уже в обратном направлении и с все возрастающей скоростью.
— Салкулд, — окликнул селонианку Хэн Соло. — Не время затевать игры!
— Никаких игр я и не затеваю, уважаемый Соло. Вышла из строя система управления вертикальными рулями. Отключить ее не удается!
— Этого нам еще не хватало для полного счастья. — Выбравшись из кресла, Хэн кинулся к главному распределительному щиту. Рывком открыв крышку, он вручную выключил неисправную систему. Таким образом были выведены из строя сопла, производившие вращение. Но при этом отключились и противоположные сопла, которые могли прекратить вращение. Захлопнув крышку, Хэн вернулся на свое место.
— Надеюсь, всем нравится аттракцион «вращающаяся бочка», — изрек Хэн на селонианском языке. — Придется еще немного повертеться. Салкулд! Включите главные подсветовые двигатели, Только потихонечку-полегонечку, очень вас прошу.
— Будет исполнено, уважаемый Соло, — отозвалась пилотесса. Протянув руку к рычагам регулировки мощности, она стала плавно перемещать их.
Но все было напрасно.
— Не так медленно, Салкулд. Нам нужно подтормозить двигателями!
Салкулд посмотрела на Хэна взглядом, в котором застыло отчаяние.
— Двигатели не включаются! — доложила она. — Пускатель не работает!
— Какой кошмар! — завопила Дракмус. — Теперь мы все сгорим, как охапка сена.
— Полно вам верещать, Дракмус, а не то я отправлю вас в наружный тамбур. Салкулд, попробуйте еще раз! — скомандовал Хэн. — Прежде всего убедитесь, что питание подано на все системы двигателей.
— Приборы показывают, что питание поступает на все бортовые системы, — сообщила Салкулд. — Приборы показывают, что двигатели работают, но на самом деле это не так.
— Не очень-то утешительный вывод, — буркнул Хэн, вскакивая с кресла. — Снова пойду посмотрю, в чем дело. Продолжайте работать и слушайте сообщения по внутренней связи!
Бросившись к трапу в нижние отсеки, Хэн мигом спустился вниз. Едва очутившись на нижней палубе, он почувствовал запах гари. Стряслась беда. И, похоже, большая. Этот стебучий ЛИ своим единственным выстрелом вывел из строя муфту передачи мощности. Рысцой пробежавшись по кольцевому коридору, Хэн добрался до нужного люка. Слава Провидению, он герметично закрыт. Плохо то, что дымится краска на крышке люка. Хэн проверил показания приборов. Судя по ним, отсек находится под давлением. Датчик температуры зашкалило. Пилот принялся вертеть рукоятки на люке, чтобы сработали клапаны пожаротушения. Они должны были сработать автоматически после того, как начался пожар, но, выходит, они подвели.
Что ж, если автоматика не фурыкает, должно же работать ручное управление. По ту сторону крышки люка послышались стук, лязг, рев воздуха, перешедший в шипение и затем стихший: воздух под давлением вырвался в космическое пространство. Прежде чем сработали компенсаторы, корабль качнулся в сторону.
Хэн установил предохранительные клапаны в исходное положение. В люке был отдельный клапан, управляемый вручную, который позволял выравнивать давление по обеим сторонам люка, не вскрывая его крышки. Выключая предохранительные клапаны, Хэн обжег себе пальцы.
Неожиданно коридор наполнился ревом воздуха, который едва не сбил его с ног.
Оглядевшись вокруг, Хэн — о чудо! — обнаружил огнетушитель, который висел именно там, где ему и полагается висеть. Стащив с себя рубаху, он обмотал ею левую руку, а в правую взял огнетушитель. Он схватил левой рукой маховик крышки, к ткань тотчас начала дымиться. Потянув за рычаг, распахнул люк.
В лицо ему пахнуло жаром, но огнетушителя он не выпускал из рук. Если новая порция кислорода приведет к возгоранию каких-то новых материалов, нужно быть наготове. Но в то же время хотелось избежать лишних хлопот: ведь пена из огнетушителя испортит изоляцию и еще неизвестно что.
Но выяснилось, что никакая пена не причинит большего ущерба, чем уже причинен. При виде того, что творится в отсеке, Хэн ахнул. От пускового устройства не осталось ничего. Огнетушитель не понадобится, потому что гореть тут нечему: все, что может гореть, уже превратилось в уголь. Хэн посмотрел на почерневшие листы палубы. Отсек находился как раз под наружной обшивкой. Видно, истребитель не прожег корпус насквозь, но дело едва не дошло до того. В отсеке было еще жарко, но потрескивание металла свидетельствовало о том, что температура быстро падает: тепло уходит в космос.
Но хватит любоваться на результаты пожара. Надо думать. Думать, как можно быстрее шевелитъ мозгами. На этом конусе очень неудачная система запуска двигателей. Она не раз доставляла им уйму хлопот. На большинстве судов установлены более современные устройства, работающие совсем по другому принципу. На этом же летающем саркофаге использовались как бы гигантские батареи конденсаторов, в которых накапливалось огромное количество энергии. Подавая ее разом на подсветовые двигатели, они давали им возможность в дальнейшем вырабатывать собственную мощность.
— Что-то случилось? — спросила Лея.
Не отрываясь от переднего иллюминатора, Мара покачала головой:
— Ничего такого, с чем бы мы не справились. Просто не по душе мне тащиться за этим конусом. Этой селонианке не мешало бы малость подучиться летному мастерству. Если она будет так резко тормозить, то врежемся носом ей в корму.
— А что, если немного поотстать?
— Тогда мы можем потерять их из виду. Голографическая камера, установленная у них в задней части аппарата, никуда не годится. Если мы удалимся от них, они вообще не будут знать, где мы. Клянусь пылающими звездами, да она совсем не умеет управлять аппаратом! — С этими словами Мара резко толкнула ручку управления вперед и вправо от себя. — Она слишком рано разворачивается. Да еще и не выключив двигатели. Мы чуть не столкнулись с этим конусом.
На глазах у Леи неуклюжий селонианский аппарат начал маневр, с тем чтобы подсветовые двигатели оказались обращенными в сторону планеты, что позволило бы замедлить скорость спуска. На неумеху было мучительно смотреть. Аппарат резко изменял свое положение, делая паузы на промежуточных этапах, вместо того чтобы плавно повернуться — «к нам передом, к лесу задом», — как в сказке про Бабу-ягу. Особенно опасно было то, что пилотесса выполняла все эти маневры с включенными двигателями. Даже Лея, хотя она и неплохой пилот, не рискнула бы на такой шаг.
Маре пришлось еще два раза совершать маневры, чтобы не врезаться в селонианский аппарат. Кончилось тем, что «Нефритовый огонь» отстал от конуса километров на пять.
— Все равно они повернутся к нам носом, — объяснила она. — И смогут нас видеть.
— Если повезет, — с сомнением покачала головой Лея. На борту «Нефритового огня» — первоклассная система обнаружения, с помощью которой можно отыскать любую цель хоть в радиусе Кореллианской Системы. С конусом обстоит совсем иначе: он способен найти тот или иной корабль лишь в пределах видимости. Посмотрев в иллюминатор «Нефритового огня», Лея с огромным трудом разглядела крохотную точку, а которую превратился корабль-конус. Освещенная солнцем громада планеты, на фоне которой находился конус, делала его почти невидимым. Легко ли будет обнаружить красную точку «Огня» на черном фоне космического пространства?
Мара совсем перестала смотреть в иллюминатор, целиком положившись на детекторные дисплеи. На то, что конус можно увидеть невооруженным глазом, она больше не рассчитывала. Ну, что же тут такого? Пока хоть один корабль может наблюдать за другим, все не так уж и страшно…
— Тревога! — объявила Мара. — Лея, вооружение и защитные системы — к бою. Живо!
Лея со всей скоростью, на которую только она была способна, подала питание на нужные установки. Быстро проверила состояние турболазерных установок и защитных экранов.
— Все огневые средства и защитные системы подключены и в боевой готовности, — доложила Лея. — А что случилось?
— Подать питание на оборонительные следящие системы и доложить, — скомандовала Мара. — Могу сказать одно: по данным навигационных систем, возникли какие-то цели. Откуда ни возьмись.
— Легкие истребители, — проговорила Лея, включив оборонительные следящие системы. — Усиленная эскадрилья. Общим количеством двенадцать единиц. Приближаются к нам с правых кормовых углов. Должно быть, находились перед этим на высокой полярной орбите.
Мара огорченно покачала головой, разглядывая навигационный дисплей.
— Справиться мы с ними можем, но это будет нелегко. Надо ведь и конус прикрывать.
— Мы находимся слишком далеко от него, чтобы защитить его своими экранами.
— Так будет продолжаться и впредь, — отрезала Мара. — К этой неумехе я не намерена приближаться, тем более в боевых условиях. Она и так меня чуть не протаранила, причем дважды. Стоит к ним только приблизиться, и нам крышка. Единственное, чем я могу им помочь, это прикрыть их огнем. Когда подойдут к нам истребители?
— Через тридцать секунд они окажутся в радиусе действия наших лазерных установок.
— Приготовиться к боевому маневрированию.
— Нет! Надо предупредить Хэна, послать ему светограмму.
— У вас двадцать пять секунд, — проговорила Мара. В голосе ее прозвучала сталь. Пререкаться с ней не было никакого смысла.
Протянув руку к выключателю посадочных огней, Лея перевела его в режим световой азбуки. Целых пять секунд ушло у нее на то, чтобы составить текст. Затем в быстрой последовательности она трижды повторила семафор.
— Готово, — доложила она.
— Добро, — отозвалась Мара. — А теперь держать ушки на макушке.
Хэн был настолько занят тем, чтобы удержаться в кресле, что едва успел заметить светограмму.
— Плавнее, плавнее, Салкулд! Не надо таких рывков! — кричал он на селонианку, одновременно пытаясь прочитать семафор. Сделать это было нелегко: конус метался из стороны в сторону, как загнанный в угол зверь. На его беду, Хэн читал ничуть не лучше, чем передавал. Даже в идеальных условиях приема сделать это было бы ему вряд ли так просто. Большого труда стоило ему понять текст. Неужели Лея не догадается передать знак окончания каждого слова? Иначе он ничего не поймет.
— Б-А-Н-Д-И — что-то еще, конец слова, — бормотал он под нос. — Банди? Бандиты, что ли? Вот оно что! — Он попытался понять следующее слово. — Что-то непонятное А-Д-И, конец слова. Клянусь деревянной ногой моей бабушки, Лея, неужели нельзя не так быстро? Что-то непонятное О-В-О-Г-О, конец слова О-Г-…
Хэн не успел прочесть окончание слова: корабль-конус подпрыгнул, как телега на ухабе. Однако и из того, что он успел понять, текст донесения ясен. "Сюда направляются бандиты — суда противника — находятся они сзади «Нефритового огня». Не то вследствие неблагоприятного стечения обстоятельств, не то в результате точного расчета, происходит это именно в тот момент, когда конус наиболее уязвим.
Хэн посмотрел на селонианок. Не нужно было быть физиономистом, чтобы понять: обе перепуганы до полусмерти. Причем Салкулд лишь немногим меньше Дракмус. Хэн напомнил себе, что пилотесса не понимает по интерлингве. Вряд ли целесообразно сообщать Салкулд о нападении судов противника в тот самый момент, когда она управляет аппаратом. Хэн был уверен, что она даже не заметила семафора. Вот и отлично. Пусть себе работает. Пусть работает и не берет в голову.
Корабль-конус с трудом повернул свой толстый зад. Теперь он был обращен точно в сторону планеты, но чуть наклонился в направлении траектории аппарата. Таким образом, при торможении поступательное движение его будет тоже погашено.
Хэн проверил приборы, стараясь разобраться в обозначениях на селонианском языке. Каким-то чудом Салкулд удалось справиться с ними.
— Отлично, отлично, — проговорил он как можно спокойнее. Возможно, до того, как бандиты нападут на них, у них еще есть время. Но торопить Салкулд не только бесполезно, но даже опасно. Если она испугается, то вообще не сдвинется с места, оцепенеет.
— Вот что, Салкулд. Неплохо бы провести проверку наших оборонительных возможностей. Попрошу ввести корабль во вращательное движение из расчета три оборота в минуту.
— Проверку? — изумилась Дракмус. — Но вы же говорили, что это минутное дело.
А он-то надеялся, что никто не догадается, что дело нечисто. Хорошо хоть, что Дракмус догадалась сказать это на интерлингве. Есть один шанс из тысячи, что Салкулд не поняла ее.
— Молчать, — проговорил он на интерлингве, после чего по-селониански обратился к Салкулд: — Прошу начать вращение, уважаемая Салкулд. Надо убедиться, что в случае необходимости все у нас будет тип-топ.
Было совершенно ясно, что Салкулд не верит ему ни на грош, хотя и делает вид, что верит, по крайней мере пока.
— Слушаюсь, — ответила она. — Начинаю осевое вращение.
Корабль начал вращаться вдоль продольной оси, вместе с ним колесом завертелось и звездное небо. Хэн стал вглядываться в передний иллюминатор, силясь разглядеть «Нефритовый огонь». Но если ему и удалось заметить корабль Мары, то неприятельские суда, которые гораздо меньше, обнаружить оказалось труднее. Да разве их обнаружишь, когда конус вертится, как волчок? Он махнул рукой. Чего беспокоиться раньше времени? Все равно положение он не исправит.
— Отключить внутреннюю амортизацию, — спокойным, даже небрежным тоном скомандовал Хэн. Внутренние амортизаторы почти на сто процентов компенсировали воздействие силы ускорения на экипаж космоплаяа. Без этих систем любые существа, находящиеся на его борту, превратились бы в бесформенную массу. Кому захочется остаться без внутренних амортизаторов? Но бывает, приходится делать и такое, что тебе не по душе.
— А если нам не удастся вновь включить систему амортизации?
— Тогда и будем ломать над этим голову! — оборвал селонианку Хэн. Ему лучше знать, что может произойти, если они не сумеют вновь запустить систему амортизации. — Для выполнения нашего плана необходимо использовать центробежные силы, а система компенсации этот эффект исключает. Выключить амортизацию!
Судорожно вздохнув, Салкулд протянула руку, чтобы отключить компенсационную систему. Неожиданно Хэн почувствовал, как вес его увеличивается в два, затем в три раза: система компенсации не функционировала. Мгновение спустя он почувствовал головокружение, оттого что аппарат продолжал вращаться.
— Убедиться, что все внутренние воздушные шлюзы герметичны, — приказал Хэн.
— Все внутренние люки герметично закрыты. Шлюзовые отсеки под давлением, — рапортовала Салкулд. — Уважаемый Соло, неужели нам действительно необходимо…
— Ни слова! Да, необходимо. Готовьтесь к следующему этапу! Сохранять курс, сохранять скорость — до тех пор, пока не отдам другое распоряжение! — Хэн пытался что-то разглядеть в звездном небе, вращавшемся у него над головой. Если он хочет, чтобы получилось так, как он задумал, необходим точный расчет по времени. Но как тут рассчитаешь, если ни хрена не видишь? Может быть, ему повезет и с борта «Нефритового огня» дадут светограмму, все, дескать, в порядке, тревога оказалась ложной?
Может, все это ему только снится, сейчас он проснется и обнаружит, что все это кошмарное путешествие на Кореллиану ему только привиделось? Ах, если бы желаемое да превратить в действительность! Что ж, он старался как мог. Теперь им остается одно: держать ухо востро и ждать, что из всего этого получится.
— Задние, нижние и верхние экраны на полную мощность, передний — на одну четверть, — скомандовала Мара Шейд. — Изменить угол наклона экранов в пределах, обеспечивающих безопасность корабля.
Включив нужные клавиши, Лея отрегулировала установку экранов.
— Экраны установлены согласно приказанию, — доложила она.
— Вот и лады, — отозвалась Мара. — Установить турболазерные установки в боевое положение. Курс и скорость без изменения. Сделаем вид, будто не замечаем истребителей. Откуда им знать, хороши или плохи наши системы обнаружения. Такого корабля они в жизни не видели, зато я ЛИ насмотрелась. Они снабжены аппаратурой, способной определить, включены ли турболазеры или нет. Что же касается защитных экранов, то вряд ли пилоты в состоянии установить, работают экраны или же выключены. Если мы не будем включать огневые средства и не станем менять курс, они могут решить, что мы их и не замечаем.
— А какое это может иметь для нас значение? — спросила Лея.
— Они могут пролететь мимо нас и навалиться на конус. У меня такое подозрение, что целью этих истребителей являются Хунчузуки, а не мы.
— Но ведь Хэн…
— Так вернее, — не дала ей закончить Мара, наблюдавшая за дисплеями. — С семью или восемью машинами одновременно мы в силах справиться, но сразу дюжина — нам не по зубам. Во всяком случае, при непосредственном соприкосновении. Но если ЛИ нас не атакуют, то мы получим отличную возможность насыпать им под хвост в тот самый момент, когда они набросятся на конус. Прежде чем остальные атакуют нас, мы успеем сбить три или четыре машины. Установите системы наведения на режим огневого отслеживания цели. Если они нападут сперва на нас, мы ответим огнем. Если пролетят мимо — откроем огонь, когда они удалятся от нас на три километра. Ясно?
— Да, но…
— Никаких «но», — отрезала Мара. — На этом корабле воюют по-моему или же совсем не воюют.
Лея сдалась и на этот раз. В такого рода боевых действиях у Мары гораздо больше опыта.
— Слушаюсь, — отозвалась Лея.
— Приготовиться к бою. Пожаловали, голубчики.
На дисплеях кормовых детекторов Лея увидела легкие истребители. Прячась в тени, образуемой подсветовыми двигателями, они держались позади их корабля. Они действительно пытались проскочить незаметно мимо них. Находясь на таких курсовых углах, они не были бы замечены большинством систем обнаружения.
Легкие истребители пронеслись мимо. Изображения их на экранах дисплеев исказились из-за помех от подсветовых двигателей. Лея напряглась всем телом, когда машины оказались на самой выгодной для них дистанции. После того как они улетели, она чуть расслабилась. Чуть-чуть, но не совсем: ведь они готовы были нанести удар по кораблю, на борту которого находится ее муж!
— Конус! — воскликнула Лея. — Он увеличил обороты вокруг своей оси. Должно быть, они получили наше предупреждение.
— Будем надеяться, что план Хэна сработает как следует, но не более того, — заметила Мара.
Со стороны Мары последняя фраза была не слишком-то тактичной, хотя Лея и сама придерживалась такого же мнения. Но на тонкости не было времени.
— Приближаемся к дистанции три километра, — доложила Лея.
— Открыть огонь, — приказала Мара.
— Может, подождем, пока они начнут первыми, — проговорила Лея. — Может быть, они просто хотят припугнуть нас. Возможно также, что они просто несут патрульную службу. Ведь каналы связи забиты помехами, и предупредить нас у них нет возможности.
— Ну, хорошо, — согласилась Мара, но в голосе ее прозвучало сомнение. — Можете сделать…
Она прервала фразу на середине: огонь из турболазерной пушки, который открыл головной истребитель, поставил точку. Лея сняла предохранитель в цепи огня с отслеживанием цели и начала выбор отдельных целей, направив огонь прежде всего на машину, первой открывшую огонь.
— Незваные гости пожаловали! — крикнул Хэн на интерлингве, на мгновение забыв, что Салкулд понимает только селонианский язык. Но пилотесса все равно догадалась, о чем идет речь. Она посмотрела в иллюминатор на крохотные светящиеся точки в небе и тотчас сообразила, что именно происходит. У нее вырвался неподдельный вопль ужаса, похожий на кваканье. Медленно вращающийся корабль-конус резко качнулся, едва не войдя в опасный штопор.
— Держите себя в руках! — воскликнул Хэн. — Действуйте спокойно и четко. Сбросьте мощность всех двигателей. Никакого поступательного движения. Приготовиться к тому, чтобы открыть наружные двери по моей команде.
— Сбрр… асываю мощность, — заикаясь, докладывала Салкулд. — Двери к открытию готовы.
— Ждать команду, — проговорил Хан, наблюдая за приближением легких истребителей. После того как пилотесса уменьшила мощность, Хэн почувствовал легкость во всем теле. При выключенной системе компенсации и отсутствии поступательного движения впервые за долгое время он ощутил состояние невесомости. Хэн знал людей, которые провели половину жизни в космосе, не испытав состояния невесомости. У него засосало под ложечкой, и он знал почему.
Но сейчас не время для медицинских наблюдений: отовсюду, казалось, мчатся на них легкие истребители.
— Приготовиться, — обратился он к Салкулд.
Головной ЛИ открыл огонь и угодил в правый борт конуса. Хоть залп и скользнул по корпусу, создалось впечатление, будто по нему нанес удар гигантский кулак.
— Ничего страшного не произошло! — завопил Хэн, хотя и сам не знал, так ли это. — Все в порядке. Приготовиться к открыванию дверей. Не зевать…
Из счетверенной турболазерной установки «Нефритового огня» вырвались светящиеся точки, устремившиеся в сторону головного истребителя. Машина свернула с боевого курса, пытаясь с помощью маневрирования избежать наказания. На мгновение ей удалось вырваться из цепких объятий смерти, но «Нефритовый огонь» снова вступил в контакт с нею и стал поливать снарядами. Защитные экраны истребителя загорелись, затем ярко вспыхнули и исчезли. Там, где был истребитель, возник огненный цветок: машина взорвалась.
Лея ввела два новых целеуказания в систему огневого слежения. Готовая открыть огонь из пушек с ручным управлением, она стала вглядываться в экраны системы обнаружения. Но не тут-то было. Остальные машины противника не захотели стать ее легкой добычей. Включив на полную мощность задние защитные экраны, они принялись метаться из стороны в сторону, чтобы запутать систему огневого слежения.
Но Лею им запутать не удалось. Установив управление огневыми средствами на ручной режим, она принялась выбирать цели. Она сосредоточила огонь на самых заядлых стрелках, находившихся ближе всего к кораблю-конусу. Поймав одного из них в прицел, она поливала его огнем до тех пор, пока не прожгла его защиту и разнесла машину в клочья.
В этот момент конус вырубил двигатели и стал падать к планете. Тем самым он оторвался от преследователей, но лишь на несколько мгновений.
Покачав головой, Лея вздохнула. Маневр не ахти какой эффективный, но, очевидно находясь на борту этой летающей груды металлолома, Хэн не смог придумать ничего другого. Неожиданно на экране ее устройства обнаружения появилось целое облако обломков, разлетавшихся во все стороны от конуса.
Сердце у нее сжалось. Неужели единственное попадание могло причинить конусу такой ущерб? Неужели этот корабль разваливается на части у нее на глазах, а на борту его Хзн? Нет, она не желает быть свидетельницей гибели собственного мужа! Но тут что-то произошло с одним истребителем, затем со вторым и третьим. Совсем было готовые обрушиться на конус, как стервятники на свою добычу, они вдруг бросились врассыпную. Два из них потеряли скорость, третий содрогнулся от взрыва в середине корпуса. Лея направила огонь на одну из уцелевших машин и успела влепить з него добрую порцию авиационных снарядов, прежде чем он успел включить защитные экраны. Лея попыталась было выбрать себе новую жертву, но истребители, видно, догадались, что тут их не ждет ничего хорошего и, задрав хвосты, кинулись наутек.
Но, клянусь протуберанцами, как же получилось… И тут до нее дошло. Ну, конечно же! Как же иначе!
— Мара! Его план сработал! Живо прочь от конуса! Ложись на новый курс, держась в пяти-шести километрах в стороне от Хзна, а если можешь, обгони его. Лететь сзади него пока небезопасно.
Облегченно вздохнув, Лея улыбнулась. Ей следовало бы знать, что Хэн так просто не сдастся.
Звуки, доносившиеся из шлюзов, были для Хэна слаще самой изысканной музыки; но вот уже последний металлический предмет с грохотом и лязгом, от которого сотрясался весь корабль, вылетел через открытую наружную дверь в космическое пространство. Конечно, во внешнем шлюзе воздуха не было, чтобы передать внутрь корпуса звуковые колебания, зато воздух был по эту сторону герметичной перегородки.
Хэн полдня рыскал по всем закоулкам корабля, отыскивая все запасные или сломанные детали. Ведра с болтами, вышедшие из строя узлы, мусор, скопившийся на камбузе, непонятные железки, валявшиеся в трюме неизвестно с каких времен, — все это он выбросил в наружный тамбур.
Когда же двери тамбура открылись, вся эта свалка металлолома за счет центробежной силы очутилась снаружи корабля. В результате на пути атакующих истребителей возникло целое облако космического мусора. Как и следовало ожидать, ЛИ видоизменили конфигурацию экранов, с тем чтобы защитить себя от огня с корабля Мары, оставшись спереди почти без прикрытия.
Но налететь на облако из кусков металла и пластмассы, мчащейся со скоростью около тысячи километров в час, оказалось не менее опасной перспективой. Правда, и врезаться в поверхность планеты им не хотелось.
— Слава Провидению! Наконец-то они отвязались от нас, — проговорил Хэн. — Но точку ставить рано. Включить инерционные амортизаторы и прекратить осевое вращение корабля.
— Слушаюсь, уважаемый Соло, — отозвалась Салкулд. Прежде чем инерционное поле возобновилось и экипаж конуса ощутил свой вес, корабль затрясся всем корпусом.
Вращение корабля замедлилось, а затем и вовсе прекратилось. Однако вскоре оно возобновилось, но уже в обратном направлении и с все возрастающей скоростью.
— Салкулд, — окликнул селонианку Хэн Соло. — Не время затевать игры!
— Никаких игр я и не затеваю, уважаемый Соло. Вышла из строя система управления вертикальными рулями. Отключить ее не удается!
— Этого нам еще не хватало для полного счастья. — Выбравшись из кресла, Хэн кинулся к главному распределительному щиту. Рывком открыв крышку, он вручную выключил неисправную систему. Таким образом были выведены из строя сопла, производившие вращение. Но при этом отключились и противоположные сопла, которые могли прекратить вращение. Захлопнув крышку, Хэн вернулся на свое место.
— Надеюсь, всем нравится аттракцион «вращающаяся бочка», — изрек Хэн на селонианском языке. — Придется еще немного повертеться. Салкулд! Включите главные подсветовые двигатели, Только потихонечку-полегонечку, очень вас прошу.
— Будет исполнено, уважаемый Соло, — отозвалась пилотесса. Протянув руку к рычагам регулировки мощности, она стала плавно перемещать их.
Но все было напрасно.
— Не так медленно, Салкулд. Нам нужно подтормозить двигателями!
Салкулд посмотрела на Хэна взглядом, в котором застыло отчаяние.
— Двигатели не включаются! — доложила она. — Пускатель не работает!
— Какой кошмар! — завопила Дракмус. — Теперь мы все сгорим, как охапка сена.
— Полно вам верещать, Дракмус, а не то я отправлю вас в наружный тамбур. Салкулд, попробуйте еще раз! — скомандовал Хэн. — Прежде всего убедитесь, что питание подано на все системы двигателей.
— Приборы показывают, что питание поступает на все бортовые системы, — сообщила Салкулд. — Приборы показывают, что двигатели работают, но на самом деле это не так.
— Не очень-то утешительный вывод, — буркнул Хэн, вскакивая с кресла. — Снова пойду посмотрю, в чем дело. Продолжайте работать и слушайте сообщения по внутренней связи!
Бросившись к трапу в нижние отсеки, Хэн мигом спустился вниз. Едва очутившись на нижней палубе, он почувствовал запах гари. Стряслась беда. И, похоже, большая. Этот стебучий ЛИ своим единственным выстрелом вывел из строя муфту передачи мощности. Рысцой пробежавшись по кольцевому коридору, Хэн добрался до нужного люка. Слава Провидению, он герметично закрыт. Плохо то, что дымится краска на крышке люка. Хэн проверил показания приборов. Судя по ним, отсек находится под давлением. Датчик температуры зашкалило. Пилот принялся вертеть рукоятки на люке, чтобы сработали клапаны пожаротушения. Они должны были сработать автоматически после того, как начался пожар, но, выходит, они подвели.
Что ж, если автоматика не фурыкает, должно же работать ручное управление. По ту сторону крышки люка послышались стук, лязг, рев воздуха, перешедший в шипение и затем стихший: воздух под давлением вырвался в космическое пространство. Прежде чем сработали компенсаторы, корабль качнулся в сторону.
Хэн установил предохранительные клапаны в исходное положение. В люке был отдельный клапан, управляемый вручную, который позволял выравнивать давление по обеим сторонам люка, не вскрывая его крышки. Выключая предохранительные клапаны, Хэн обжег себе пальцы.
Неожиданно коридор наполнился ревом воздуха, который едва не сбил его с ног.
Оглядевшись вокруг, Хэн — о чудо! — обнаружил огнетушитель, который висел именно там, где ему и полагается висеть. Стащив с себя рубаху, он обмотал ею левую руку, а в правую взял огнетушитель. Он схватил левой рукой маховик крышки, к ткань тотчас начала дымиться. Потянув за рычаг, распахнул люк.
В лицо ему пахнуло жаром, но огнетушителя он не выпускал из рук. Если новая порция кислорода приведет к возгоранию каких-то новых материалов, нужно быть наготове. Но в то же время хотелось избежать лишних хлопот: ведь пена из огнетушителя испортит изоляцию и еще неизвестно что.
Но выяснилось, что никакая пена не причинит большего ущерба, чем уже причинен. При виде того, что творится в отсеке, Хэн ахнул. От пускового устройства не осталось ничего. Огнетушитель не понадобится, потому что гореть тут нечему: все, что может гореть, уже превратилось в уголь. Хэн посмотрел на почерневшие листы палубы. Отсек находился как раз под наружной обшивкой. Видно, истребитель не прожег корпус насквозь, но дело едва не дошло до того. В отсеке было еще жарко, но потрескивание металла свидетельствовало о том, что температура быстро падает: тепло уходит в космос.
Но хватит любоваться на результаты пожара. Надо думать. Думать, как можно быстрее шевелитъ мозгами. На этом конусе очень неудачная система запуска двигателей. Она не раз доставляла им уйму хлопот. На большинстве судов установлены более современные устройства, работающие совсем по другому принципу. На этом же летающем саркофаге использовались как бы гигантские батареи конденсаторов, в которых накапливалось огромное количество энергии. Подавая ее разом на подсветовые двигатели, они давали им возможность в дальнейшем вырабатывать собственную мощность.