Страница:
– Это не захват власти,– наконец сказал Даала, когда шум утих. – Я знаю, что другие имперские чины оставили свои флоты и вошли в долю с подонками и преступниками, заботясь лишь о собственной наживе. Вы же, если мне удастся изменить ваше самоубийственное поведение, храните по крайней мере тень нашей когда-то великой Империи. У вас есть три часа, чтобы выбрать формального лидера. Больше вам ничего не остается. Все мы заперты внутри помещения, так что лучше беритесь за дело.
Она села, сцепила руки, черная кожа перчаток скрипнула меж пальцев. И стала ждать.
Час за часом ссора становилась все более крикливой и ребяческой. Соперники не сдерживали застарелой злобы. Вспомнились старые обиды, предательства, и угрозы мести полетели в лицо друг другу.
В течение первого часа Даала тревожилась, но все еще хранила некоторую надежду. На втором часе, хотя она и скрывала свой гнев, ей очень хотелось стукнуть их всех вместе головами. В середине третьего часа Даала оставила все попытки замаскировать свое презрение к ссорящимся военачальникам.
Наконец главнокомандующий Харрск потерял власть над собой во время словесной перебранки с Терадоком: маленький человечек с изуродованным шрамами лицом попросту прыгнул на стол, встал на колени и вцепился в контр-адмирала, стараясь обхватить своими короткими пальчиками жирную глотку Терадока. Кресло опрокинулось, и оба покатились по полу, изрыгая проклятия.
Остальные военачальники повскакивали на ноги, кто подбадривая, кто пытаясь их остановить. Наконец Пеллаэон пробился к месту действия, схватил Харрска и приподнял его. Это было ему легко: Харрск был маленьким и щуплым, и на планете с пониженной гравитацией с ним мог бы справиться даже юнец. Пеллаэон водрузил его на место. Терадок ревел в гневе, лицо его покраснело. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, подобно поврежденной системе циркуляции воздуха.
Даала развернулась и вырвала один из голубых электрических светильников позади себя.
– Хватит! – прокричала она.
Она размахнулась сверхпрочной стойкой и влепила ее в стол. Светящийся кристалл с треском разлетелся синими искрами, и прозрачные осколки полетели во все стороны. Она снова и снова колотила металлическим стержнем, уродуя поверхность стола, деформируя стойку и расщепляя ее конец. На счетчике блокированной двери оставалось пять минут. Ее поступок, неожиданный и злой, заставил ссорящихся вождей изумленно замереть. Даала бросила стойку на пол, стойка покатилась, дребезжа, и остановилась. Все молчали.
Кривя рот от отвращения, Даала заговорила. Ее голос звучал низко и тяжело, подобно глухому музыкальному инструменту:
– Я не хотела брать управление. Я не имела никакого намерения стать политическим лидером. Я хотела только разбить повстанцев. Но вы не оставляете мне выбора. Я не могу оставить Империю в руках таких идиотов, как вы.
Даала достала из верхнего кармана своего оливково-серого мундира прозрачный респиратор и закрыла им нос и рот. Кончиком пальца она активировала маску, которая немедленно соединилась с клетками ее кожи. Стоящий рядом Пеллаэон внезапно все понял. Он быстро схватил свой респиратор – Даала уже нажимала под столом кнопку, впускающую в помещение газ нервно-паралитического действия, который по ее указанию был подведен в свое время дроидами.
В вентиляционных окнах раздалось шипение. Осознав наконец, что происходит, военачальники дружно взвыли. Даала с иронией отметила, что наконец хоть в чем-то они проявили единодушие. Терадок попытался поднять на ноги свою раздутую тушу, и Даала подумала, что этот помрет от сердечного приступа прежде, чем нервно-паралитический газ прикончит его. Главнокомандующий Харрск и еще трое, не тратя времени на эмоции, ретиво бросились к двери и принялись колотить по блокировке, пробуя запустить ее. Но на таймере оставалось еще четыре минуты, а Даала знала, газу требовались секунды на завершение своей смертельной работы.
Высокий скелетообразный Делвардус как-то очень сосредоточенно принялся копаться в своих наградных знаках на груди. Затем отстегнул несколько медалей и значков. Из одного из своих аксельбантов он потянул узенькую рукоятку, и в следующую секунду Даала увидела, что в руках у него оказался весьма опасный, хотя и примитивный нож.
Быстро перебирая длинными костлявыми ногами, он бросился на нее, занеся клинок. Лицо его покрылось розоватыми кровоподтеками лопнувших сосудов. Он задыхался.
Даала не тронулась с места – готовая цель. Она смотрела на него с холодным интересом. Делвардус смирился с мыслью, что он умрет, и теперь хотел лишь зарезать Даалу, прежде чем нервно-паралитический газ остановит его.
Главнокомандующие падали теперь направо и налево, валились друг на друга. Некоторые, задыхаясь, хватались за горло. Кого-то рвало. Двое растянулись поперек стола. Кто-то уже сползал со стула.
Делвардус продолжал идти, одно движение -шаг, словно его конечности были армированы сверхпрочной сталью. Глаза его сильно покраснели.
Даала не пошевельнулась. Делвардус пошатнулся. Нож, звеня, покатился по плитам пола.
Пеллаэон выглядел ошеломленным, но он справился с собой, принимая тот факт, что он причастен к массовому убийству. Уже почти все лежали мертвыми на полу. Жирный Терадок еще продолжал хрипеть и кашлять. Даала удивилась, увидав, что он-то и умирает последним…
Несколько минут спустя Даала и Пеллаэон стояли подобно статуям – единственные выжившие свидетели бойни имперских военачальников. Пеллаэон ошеломленно моргал.
– Значит, все кончено,– прошептал он, как будто все еще не мог поверить тому, чему только что был свидетелем.
Даала просто мрачно кивнула и сказала:
– Так тому и быть.
Минута в минуту блокировка щелкнула, и тяжелая дверь распахнулась, выпуская Даалу и Пеллаэона на свободу.
20
21
Она села, сцепила руки, черная кожа перчаток скрипнула меж пальцев. И стала ждать.
Час за часом ссора становилась все более крикливой и ребяческой. Соперники не сдерживали застарелой злобы. Вспомнились старые обиды, предательства, и угрозы мести полетели в лицо друг другу.
В течение первого часа Даала тревожилась, но все еще хранила некоторую надежду. На втором часе, хотя она и скрывала свой гнев, ей очень хотелось стукнуть их всех вместе головами. В середине третьего часа Даала оставила все попытки замаскировать свое презрение к ссорящимся военачальникам.
Наконец главнокомандующий Харрск потерял власть над собой во время словесной перебранки с Терадоком: маленький человечек с изуродованным шрамами лицом попросту прыгнул на стол, встал на колени и вцепился в контр-адмирала, стараясь обхватить своими короткими пальчиками жирную глотку Терадока. Кресло опрокинулось, и оба покатились по полу, изрыгая проклятия.
Остальные военачальники повскакивали на ноги, кто подбадривая, кто пытаясь их остановить. Наконец Пеллаэон пробился к месту действия, схватил Харрска и приподнял его. Это было ему легко: Харрск был маленьким и щуплым, и на планете с пониженной гравитацией с ним мог бы справиться даже юнец. Пеллаэон водрузил его на место. Терадок ревел в гневе, лицо его покраснело. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, подобно поврежденной системе циркуляции воздуха.
Даала развернулась и вырвала один из голубых электрических светильников позади себя.
– Хватит! – прокричала она.
Она размахнулась сверхпрочной стойкой и влепила ее в стол. Светящийся кристалл с треском разлетелся синими искрами, и прозрачные осколки полетели во все стороны. Она снова и снова колотила металлическим стержнем, уродуя поверхность стола, деформируя стойку и расщепляя ее конец. На счетчике блокированной двери оставалось пять минут. Ее поступок, неожиданный и злой, заставил ссорящихся вождей изумленно замереть. Даала бросила стойку на пол, стойка покатилась, дребезжа, и остановилась. Все молчали.
Кривя рот от отвращения, Даала заговорила. Ее голос звучал низко и тяжело, подобно глухому музыкальному инструменту:
– Я не хотела брать управление. Я не имела никакого намерения стать политическим лидером. Я хотела только разбить повстанцев. Но вы не оставляете мне выбора. Я не могу оставить Империю в руках таких идиотов, как вы.
Даала достала из верхнего кармана своего оливково-серого мундира прозрачный респиратор и закрыла им нос и рот. Кончиком пальца она активировала маску, которая немедленно соединилась с клетками ее кожи. Стоящий рядом Пеллаэон внезапно все понял. Он быстро схватил свой респиратор – Даала уже нажимала под столом кнопку, впускающую в помещение газ нервно-паралитического действия, который по ее указанию был подведен в свое время дроидами.
В вентиляционных окнах раздалось шипение. Осознав наконец, что происходит, военачальники дружно взвыли. Даала с иронией отметила, что наконец хоть в чем-то они проявили единодушие. Терадок попытался поднять на ноги свою раздутую тушу, и Даала подумала, что этот помрет от сердечного приступа прежде, чем нервно-паралитический газ прикончит его. Главнокомандующий Харрск и еще трое, не тратя времени на эмоции, ретиво бросились к двери и принялись колотить по блокировке, пробуя запустить ее. Но на таймере оставалось еще четыре минуты, а Даала знала, газу требовались секунды на завершение своей смертельной работы.
Высокий скелетообразный Делвардус как-то очень сосредоточенно принялся копаться в своих наградных знаках на груди. Затем отстегнул несколько медалей и значков. Из одного из своих аксельбантов он потянул узенькую рукоятку, и в следующую секунду Даала увидела, что в руках у него оказался весьма опасный, хотя и примитивный нож.
Быстро перебирая длинными костлявыми ногами, он бросился на нее, занеся клинок. Лицо его покрылось розоватыми кровоподтеками лопнувших сосудов. Он задыхался.
Даала не тронулась с места – готовая цель. Она смотрела на него с холодным интересом. Делвардус смирился с мыслью, что он умрет, и теперь хотел лишь зарезать Даалу, прежде чем нервно-паралитический газ остановит его.
Главнокомандующие падали теперь направо и налево, валились друг на друга. Некоторые, задыхаясь, хватались за горло. Кого-то рвало. Двое растянулись поперек стола. Кто-то уже сползал со стула.
Делвардус продолжал идти, одно движение -шаг, словно его конечности были армированы сверхпрочной сталью. Глаза его сильно покраснели.
Даала не пошевельнулась. Делвардус пошатнулся. Нож, звеня, покатился по плитам пола.
Пеллаэон выглядел ошеломленным, но он справился с собой, принимая тот факт, что он причастен к массовому убийству. Уже почти все лежали мертвыми на полу. Жирный Терадок еще продолжал хрипеть и кашлять. Даала удивилась, увидав, что он-то и умирает последним…
Несколько минут спустя Даала и Пеллаэон стояли подобно статуям – единственные выжившие свидетели бойни имперских военачальников. Пеллаэон ошеломленно моргал.
– Значит, все кончено,– прошептал он, как будто все еще не мог поверить тому, чему только что был свидетелем.
Даала просто мрачно кивнула и сказала:
– Так тому и быть.
Минута в минуту блокировка щелкнула, и тяжелая дверь распахнулась, выпуская Даалу и Пеллаэона на свободу.
20
Объединенный флот адмирала Даалы занял угрожающее положение перед аванпостом военных сил покойного генералиссимусса Делвардуса. Отправляясь вести переговоры с Крокусом, помощником Делвардуса, она сочла флот приличным военным контингентом для демонстрации силы.
Скелетоподобный генералиссимус выбрал небольшой мирок на окраине обитаемого района местного солнца: сухое пространство покрытых ржавчиной песков, пустых пород и оставшихся от древних, давно высохших наводнений каньонов, образующих целые лабиринты. Из реквизированных крейсеров Даала собрала эскадрилью десантных кораблей, которые, словно смертоносные жуки, внушительной фалангой шли сквозь бледно-зеленую атмосферу прямо на секретную крепость Делвардуса. Координаты она узнала из весьма полезных шпионских файлов, которые Пеллаэон нашел в центральных банках данных флагмана контр-адмирала Терадока.
Эскадрилья шла низко над рваным, пестрым ландшафтом, укрываясь за пузырями расселин и трещин.
Высокие стены каньона бросали густые тени. Едва корабли прошли сеть каньонов, как оказались перед высокой стеной, запирающей узкое ущелье,довольно впечатляющим фасадом личной крепости генералиссимуса Делвардуса. Корабли приземлились перед огромными воротами на иссохшую почву, не менее твердую, чем сверхпрочная сталь. Даала и Пеллаэон вышли в сопровождении половины ее контингента тяжеловооруженных штурмовиков. Остальные остались внутри истребителей с оружием наготове.
Она понятия не имела, как помощник Делвардуса отреагирует на случившееся.
Двое штурмовиков открыли грузовой салон и извлекли наиболее важное доказательство силы Даалы.
– Вице-адмирал Пеллаэон и я пойдем вперед,– сказала она,-двое из вас понесут трофей, остальные пойдут по сторонам как мой почетный караул.
И они зашагали по сухой земле к высокому зданию крепости, шаги их сапог пушечными ударами отдавались в ушах. Иссушенная почва издавала тихий стон. Никакого другого движения Даала не видела.
Штурмовики возились с рамой на антигравитаторах, стараясь не дать ей опрокинуться под порывами свежего ветра. В центре рамы, раздавленное и законсервированное в мощном силовом поле, подобно мертвому насекомому в янтаре, зависло опухшее, лопнувшее тело генералиссимуса Делвардуса. Лицо его было покрыто пятнами и искажено в гримасе, глаза крепко сжаты под действием нервно-паралитического газа.
Даала оглянулась, огненные волосы плеснули на холодном ветру. В легких у нее саднило от нехватки воздуха, но она не надевала кислородную маску – не желала казаться слабой.
Пеллаэон оправил мундир и остановился, храня имперское достоинство. Высоко подняв голову, Даала пошла прямо к массивным дверям, раз в пять превышавшим ее рост (Даала сильно подозревала, что подобное великолепие было скорее показным). Несмотря на упомянутые огромные военные расходы Делвардуса, она не видела фактически ни одного укрепленного пункта на всей планете, и ее беспокоило, не готовил ли помощник Делвардуса засады. Разойдясь в стороны так, чтобы хорошо было видно подвешенное тело генералиссимуса Делвардуса, Даала с Пеллаэоном застыли в ожидании перед каменной дверью. Она заметила голосовые передатчики, хитро спрятанные в камнях.
– Я принесла известие и подарок полковнику Кронусу,– сказала Даала обычным голосом, повернувшись к передатчикам.
С таким звуком, словно кто-то неприязненно вздохнул, большие каменные двери раздвинулись метра на два, открывая вооруженный контингент Имперских солдат, скрывавшихся внутри. Даала не позволила себе промедлить, пока первый шок выльется в начало столкновения.
– Ваш генералиссимус – изменник, поставивший собственные интересы выше будущего Империи.
Взгляд гвардейцев красноречиво говорил об их желании расстрелять ее за оскорбление их прежнего хозяина, но они не посмели этого сделать перед эскортом штурмовиков Даалы и тяжеловооруженными десантными челноками.
– Делвардус был не один такой, он вел войну на истребление с другими военачальниками в ущерб нам всем. Я покажу вам сейчас,– она извлекла из кармана голографический куб и установила его перед отсверкиваюшей рамкой, в которой висело тело, полную запись нашей конференции примирения, чтобы вы могли видеть действия вашего генерала, как и других командиров. Тогда вы поймете, почему было необходимо сделать такой решительный шаг. – Испытывая нервный подъем от сознания своей правоты, она добавила: – Эти челноки-истребители – лишь малая я доля наших сил, но их хватит, чтобы нанести значетельный ущерб вашей крепости. Остальная часть нашего флота ждет на орбите. Посмотрите на все это и решайте, присоединиться ли к нам частью воссозданных имперских военных сил или считаться отступниками подобно вашему прежнему хозяину. У вас есть час на обсуждение. Если мы не получим от вас известия, мы вернемся и уничтожим вас как соучастников.
Она развернулась. Штурмовики опустили тяжелую раму, выключили ее антигравитаторы и направились походным маршем позади Даалы и Пеллаэона.
Даала не обернулась, но она услышала, как гвардейцы выбежали из крепости и подобрали своего павшего лидера и информационный куб. Затем они ринулись внутрь, и стук бронированных дверей далеким эхом разнесся по узкому ушелью.
По прошествии часа полковник Кронус решил присоединиться к силам Даалы. Искренне.
Бронированцый скоростной транспорт из ангаров крепости уносил Даалу и Пеллаэона вместе с контингентом охраны, состояшей из их бдительных штурмовиков, прочь от планеты. Сам полковник Кронус пилотировал бронированный транспорт, передавая позывные сигналы в глубокий космос. Оставив позади линейные корабли Даалы, Кронус повел их прямо из системы, перпендикулярно к эклиптике и к разреженному кометному облаку.
Полковник Кронус оказался невысоким человеком, переполненным энергией. Плечи его были широки, грудь выпячена, и вздутые бицепсы показывали, что он очень заботился о том, чтобы поддерживать себя в хорошей физической форме даже в условиях низкой гравитации суровой планеты. Малость серебристой седины в курчавых темных волосах придавала ему весьма почтенный вид. Лицо приобрело дубленый оттенок и покрылось сетью морщинок, выдавая привычку этого человека не прятаться от непогоды; большие карие глаза постоянно осматривали все вокруг, цепко замечая детали. Говорил он коротко, а отвечая на вопросы, вкладывал в свои слова скупо отмеренное количество информации.
– Я должен сделать небольшой гиперпространственный прыжок,– объявил Кронус,– это приведет нас сразу на границу системы, если только вы не предпочитаете несколько недель полного хода на планетарных двигателях.
Даала напряглась. Пеллаэон подозрительно нахмурился, штурмовики охраны подобрались; но она решила, что Кронус мало выиграет на подобном предательстве, а вот поручение ему такого ответственного дела могло посеять семена более глубокого доверия.
– Очень хорошо, полковник,– сказала она,– мне не терпится увидеть, чего сумел достичь Делвардус со всеми теми кредитками, что он растратил.
Пеллаэон глянул на нее, словно бы предупреждая, его тяжелые усы опустились вниз; но она еле заметно покачала головой. Вице-адмирал сел прямо и заставил себя расслабиться, Кронус принял ее распоряжение, не задав ни единого вопроса, и принялся составлять программу для навигационного компьютера.
Даала почувствовала, как нервы ее натянулись подобно высоковольтным проводам. На лице была маска безразличия, но адреналин бешеным вихрем кружил в ней, когда она пристегивалась к креслу. Все шло замечательно. Захват власти был кровавым и ужасным, но она выбрала цели (точнее жертвы, мысленно поправила она себя), и теперь добыча Империи становилась все богаче, а сама Империя – сильнее с каждым новым искорененным сорняком. Душа ее ликовала, когда Даала думала о моменте своего триумфа.
Пеллаэон вопросительно поднял брови, но она не ответила. Риск оказался оправданным. Она, конечно, не понизит бдительности, но самый опасный момент уже миновал. Теперь ей следует работать над упрочением своей власти.
Кронус развернулся в своем пилотском кресле, поглядел на Даалу своими глубокими карими глазами, которые вдруг неожиданно потеплели; вправду ли он оценил, что его посчитали своим? гадала она. Она ведь видела, что он рассматривал тело генералиссимуса Делвардуса с едва скрытым презрением.
– Входим в гиперпространство, адмирал Даала, -объявил он,пожалуйста, не тревожьтесь.
Пространство исчезало вокруг корабля прозрачной воронкой. Даала наклонилась к полковнику.
– Мы проверили фонды, потраченные Делвардусом на его вооружение, и на меня не слишком произвело впечатление оснащение его крепости.– Она сощурила изумрудные глаза и продолжила: – Я надеюсь, он не растратил впустую ресурсы Империи.
Кронус улыбнулся и покачал головой.
– Уверяю вас, адмирал, нет. Я думаю даже, что вы будете поражены.
Прикрыв на мгновение глаза, Даала мысленно представила стоящий перед ней собственный флот, все эти собранные вместе "звездные разрушители", уже отобранные у различных главнокомандующих, все линейные корабли и всю огневую мощь, которой она теперь располагала. Она поклялась на сей раз найти своему флоту лучшее применение.
– Вот мы и на месте, адмирал.
Полковник Кронус щелкнул гиперпространственными контроллерами, вернувшими их назад в нормальную вселенную. Чернота вокруг них растаяла, и далекое теперь солнце яркой точкой указывало на местоположение центра системы. Остальное пространство было черно вокруг бронированного транспортника. И тогда Даала разглядела пятно на линии взгляда, огромную тень, затмившую звезды. Она, казалось, тянулась на километры в длину и становилась все больше по мере их приближения.
Кронус повозился с системой связи и передал код пароля.
– Включитесь,– сказал он какому-то неизвестному слушателю,– давайте устроим хороший показ.
Даала глянула краем глаза в иллюминатор и увидела, как взметнувшийся внезапно вихрь крошечных огней принялся вырисовывать палубу за палубой огромного, захватывающего дух своей величиной корабля. Необъятная клинообразная тень оказалась судном, больше которого ей никогда ничего не приходилось видеть.
– Не могу этому поверить,– проговорил рядом с ней Пеллаэон,– лишь один "Исполнитель" мог бы сравниться с ним величиной, да и то он чуть не разорил Империю.
– Что это? – спросила Даала. Кронус улыбнулся, на его выразительном лице было написано удовольствие. Пеллаэон ответил на вопрос:
– "Звездный разрушитель" супер-класса,– провозгласил он.
Кронус радостно закивал.
– Заменяет двадцать имперских крейсеров,– глаза его зажглись гордостью,– длина восемь километров, может нести экипаж до сотни тысяч, покрыт преломляющей свет броней. Именно поэтому, когда мы подходили, он казался нам всего лишь тенью. Будучи гигантом, он практически невидим врагу. – Он понизил голос, словно доверял драгоценный секрет: – Мы назвали его "Молотом Ночи".
Глаза Даалы сияли восторгом, даже дыхание ее стало прерывистым, когда она увидела, что Кронус направил бронированный транспортник к открытой посадочной палубе чудовищного корабля. Даала не могла сдержаться и, вскочив с места, встала позади полковника. Не в силах оторвать глаз от "Молота Ночи", наклонилась она вперед к обзорному экрану.
– Этот корабль станет моим,– прошептала она.
Скелетоподобный генералиссимус выбрал небольшой мирок на окраине обитаемого района местного солнца: сухое пространство покрытых ржавчиной песков, пустых пород и оставшихся от древних, давно высохших наводнений каньонов, образующих целые лабиринты. Из реквизированных крейсеров Даала собрала эскадрилью десантных кораблей, которые, словно смертоносные жуки, внушительной фалангой шли сквозь бледно-зеленую атмосферу прямо на секретную крепость Делвардуса. Координаты она узнала из весьма полезных шпионских файлов, которые Пеллаэон нашел в центральных банках данных флагмана контр-адмирала Терадока.
Эскадрилья шла низко над рваным, пестрым ландшафтом, укрываясь за пузырями расселин и трещин.
Высокие стены каньона бросали густые тени. Едва корабли прошли сеть каньонов, как оказались перед высокой стеной, запирающей узкое ущелье,довольно впечатляющим фасадом личной крепости генералиссимуса Делвардуса. Корабли приземлились перед огромными воротами на иссохшую почву, не менее твердую, чем сверхпрочная сталь. Даала и Пеллаэон вышли в сопровождении половины ее контингента тяжеловооруженных штурмовиков. Остальные остались внутри истребителей с оружием наготове.
Она понятия не имела, как помощник Делвардуса отреагирует на случившееся.
Двое штурмовиков открыли грузовой салон и извлекли наиболее важное доказательство силы Даалы.
– Вице-адмирал Пеллаэон и я пойдем вперед,– сказала она,-двое из вас понесут трофей, остальные пойдут по сторонам как мой почетный караул.
И они зашагали по сухой земле к высокому зданию крепости, шаги их сапог пушечными ударами отдавались в ушах. Иссушенная почва издавала тихий стон. Никакого другого движения Даала не видела.
Штурмовики возились с рамой на антигравитаторах, стараясь не дать ей опрокинуться под порывами свежего ветра. В центре рамы, раздавленное и законсервированное в мощном силовом поле, подобно мертвому насекомому в янтаре, зависло опухшее, лопнувшее тело генералиссимуса Делвардуса. Лицо его было покрыто пятнами и искажено в гримасе, глаза крепко сжаты под действием нервно-паралитического газа.
Даала оглянулась, огненные волосы плеснули на холодном ветру. В легких у нее саднило от нехватки воздуха, но она не надевала кислородную маску – не желала казаться слабой.
Пеллаэон оправил мундир и остановился, храня имперское достоинство. Высоко подняв голову, Даала пошла прямо к массивным дверям, раз в пять превышавшим ее рост (Даала сильно подозревала, что подобное великолепие было скорее показным). Несмотря на упомянутые огромные военные расходы Делвардуса, она не видела фактически ни одного укрепленного пункта на всей планете, и ее беспокоило, не готовил ли помощник Делвардуса засады. Разойдясь в стороны так, чтобы хорошо было видно подвешенное тело генералиссимуса Делвардуса, Даала с Пеллаэоном застыли в ожидании перед каменной дверью. Она заметила голосовые передатчики, хитро спрятанные в камнях.
– Я принесла известие и подарок полковнику Кронусу,– сказала Даала обычным голосом, повернувшись к передатчикам.
С таким звуком, словно кто-то неприязненно вздохнул, большие каменные двери раздвинулись метра на два, открывая вооруженный контингент Имперских солдат, скрывавшихся внутри. Даала не позволила себе промедлить, пока первый шок выльется в начало столкновения.
– Ваш генералиссимус – изменник, поставивший собственные интересы выше будущего Империи.
Взгляд гвардейцев красноречиво говорил об их желании расстрелять ее за оскорбление их прежнего хозяина, но они не посмели этого сделать перед эскортом штурмовиков Даалы и тяжеловооруженными десантными челноками.
– Делвардус был не один такой, он вел войну на истребление с другими военачальниками в ущерб нам всем. Я покажу вам сейчас,– она извлекла из кармана голографический куб и установила его перед отсверкиваюшей рамкой, в которой висело тело, полную запись нашей конференции примирения, чтобы вы могли видеть действия вашего генерала, как и других командиров. Тогда вы поймете, почему было необходимо сделать такой решительный шаг. – Испытывая нервный подъем от сознания своей правоты, она добавила: – Эти челноки-истребители – лишь малая я доля наших сил, но их хватит, чтобы нанести значетельный ущерб вашей крепости. Остальная часть нашего флота ждет на орбите. Посмотрите на все это и решайте, присоединиться ли к нам частью воссозданных имперских военных сил или считаться отступниками подобно вашему прежнему хозяину. У вас есть час на обсуждение. Если мы не получим от вас известия, мы вернемся и уничтожим вас как соучастников.
Она развернулась. Штурмовики опустили тяжелую раму, выключили ее антигравитаторы и направились походным маршем позади Даалы и Пеллаэона.
Даала не обернулась, но она услышала, как гвардейцы выбежали из крепости и подобрали своего павшего лидера и информационный куб. Затем они ринулись внутрь, и стук бронированных дверей далеким эхом разнесся по узкому ушелью.
По прошествии часа полковник Кронус решил присоединиться к силам Даалы. Искренне.
Бронированцый скоростной транспорт из ангаров крепости уносил Даалу и Пеллаэона вместе с контингентом охраны, состояшей из их бдительных штурмовиков, прочь от планеты. Сам полковник Кронус пилотировал бронированный транспорт, передавая позывные сигналы в глубокий космос. Оставив позади линейные корабли Даалы, Кронус повел их прямо из системы, перпендикулярно к эклиптике и к разреженному кометному облаку.
Полковник Кронус оказался невысоким человеком, переполненным энергией. Плечи его были широки, грудь выпячена, и вздутые бицепсы показывали, что он очень заботился о том, чтобы поддерживать себя в хорошей физической форме даже в условиях низкой гравитации суровой планеты. Малость серебристой седины в курчавых темных волосах придавала ему весьма почтенный вид. Лицо приобрело дубленый оттенок и покрылось сетью морщинок, выдавая привычку этого человека не прятаться от непогоды; большие карие глаза постоянно осматривали все вокруг, цепко замечая детали. Говорил он коротко, а отвечая на вопросы, вкладывал в свои слова скупо отмеренное количество информации.
– Я должен сделать небольшой гиперпространственный прыжок,– объявил Кронус,– это приведет нас сразу на границу системы, если только вы не предпочитаете несколько недель полного хода на планетарных двигателях.
Даала напряглась. Пеллаэон подозрительно нахмурился, штурмовики охраны подобрались; но она решила, что Кронус мало выиграет на подобном предательстве, а вот поручение ему такого ответственного дела могло посеять семена более глубокого доверия.
– Очень хорошо, полковник,– сказала она,– мне не терпится увидеть, чего сумел достичь Делвардус со всеми теми кредитками, что он растратил.
Пеллаэон глянул на нее, словно бы предупреждая, его тяжелые усы опустились вниз; но она еле заметно покачала головой. Вице-адмирал сел прямо и заставил себя расслабиться, Кронус принял ее распоряжение, не задав ни единого вопроса, и принялся составлять программу для навигационного компьютера.
Даала почувствовала, как нервы ее натянулись подобно высоковольтным проводам. На лице была маска безразличия, но адреналин бешеным вихрем кружил в ней, когда она пристегивалась к креслу. Все шло замечательно. Захват власти был кровавым и ужасным, но она выбрала цели (точнее жертвы, мысленно поправила она себя), и теперь добыча Империи становилась все богаче, а сама Империя – сильнее с каждым новым искорененным сорняком. Душа ее ликовала, когда Даала думала о моменте своего триумфа.
Пеллаэон вопросительно поднял брови, но она не ответила. Риск оказался оправданным. Она, конечно, не понизит бдительности, но самый опасный момент уже миновал. Теперь ей следует работать над упрочением своей власти.
Кронус развернулся в своем пилотском кресле, поглядел на Даалу своими глубокими карими глазами, которые вдруг неожиданно потеплели; вправду ли он оценил, что его посчитали своим? гадала она. Она ведь видела, что он рассматривал тело генералиссимуса Делвардуса с едва скрытым презрением.
– Входим в гиперпространство, адмирал Даала, -объявил он,пожалуйста, не тревожьтесь.
Пространство исчезало вокруг корабля прозрачной воронкой. Даала наклонилась к полковнику.
– Мы проверили фонды, потраченные Делвардусом на его вооружение, и на меня не слишком произвело впечатление оснащение его крепости.– Она сощурила изумрудные глаза и продолжила: – Я надеюсь, он не растратил впустую ресурсы Империи.
Кронус улыбнулся и покачал головой.
– Уверяю вас, адмирал, нет. Я думаю даже, что вы будете поражены.
Прикрыв на мгновение глаза, Даала мысленно представила стоящий перед ней собственный флот, все эти собранные вместе "звездные разрушители", уже отобранные у различных главнокомандующих, все линейные корабли и всю огневую мощь, которой она теперь располагала. Она поклялась на сей раз найти своему флоту лучшее применение.
– Вот мы и на месте, адмирал.
Полковник Кронус щелкнул гиперпространственными контроллерами, вернувшими их назад в нормальную вселенную. Чернота вокруг них растаяла, и далекое теперь солнце яркой точкой указывало на местоположение центра системы. Остальное пространство было черно вокруг бронированного транспортника. И тогда Даала разглядела пятно на линии взгляда, огромную тень, затмившую звезды. Она, казалось, тянулась на километры в длину и становилась все больше по мере их приближения.
Кронус повозился с системой связи и передал код пароля.
– Включитесь,– сказал он какому-то неизвестному слушателю,– давайте устроим хороший показ.
Даала глянула краем глаза в иллюминатор и увидела, как взметнувшийся внезапно вихрь крошечных огней принялся вырисовывать палубу за палубой огромного, захватывающего дух своей величиной корабля. Необъятная клинообразная тень оказалась судном, больше которого ей никогда ничего не приходилось видеть.
– Не могу этому поверить,– проговорил рядом с ней Пеллаэон,– лишь один "Исполнитель" мог бы сравниться с ним величиной, да и то он чуть не разорил Империю.
– Что это? – спросила Даала. Кронус улыбнулся, на его выразительном лице было написано удовольствие. Пеллаэон ответил на вопрос:
– "Звездный разрушитель" супер-класса,– провозгласил он.
Кронус радостно закивал.
– Заменяет двадцать имперских крейсеров,– глаза его зажглись гордостью,– длина восемь километров, может нести экипаж до сотни тысяч, покрыт преломляющей свет броней. Именно поэтому, когда мы подходили, он казался нам всего лишь тенью. Будучи гигантом, он практически невидим врагу. – Он понизил голос, словно доверял драгоценный секрет: – Мы назвали его "Молотом Ночи".
Глаза Даалы сияли восторгом, даже дыхание ее стало прерывистым, когда она увидела, что Кронус направил бронированный транспортник к открытой посадочной палубе чудовищного корабля. Даала не могла сдержаться и, вскочив с места, встала позади полковника. Не в силах оторвать глаз от "Молота Ночи", наклонилась она вперед к обзорному экрану.
– Этот корабль станет моим,– прошептала она.
21
Корускант
Одетая в простую одежду, Лейя Органа Соло со своей семьей зашла в симпатичное кафе внутри просторного Императорского дворца, собираясь позавтракать подобно рядовым гражданам. Было очень приятно снять с себя мундир и быть почти уверенной, что тебя не замечают среди других людей, впрочем, Лейя знала, что личные телохранители, профессиональные охранники и первоклассные снайперы следят за ней с ненавязчивой дистанции. Лейю раздражала эта опека, но после многих покушений как на ее жизнь, так и на жизнь членов ее семьи пришлось твердо уяснить, что она не может позволить себе небрежности в этом вопросе. Слишком многое ставилось под угрозу.
Хэн тащил на руках Анакина, который умудрился при этом обвить крохотными ручонками отцовскую шею.
– Сюда, ребята, здесь есть пустой столик, – провозгласил кореллианин.
Энергичные близнецы наперегонки бросились занимать стулья.
Чубакка испустил долгий вой, настаивая на том, чтобы ребятишки перемещались медленнее и осторожнее, но те мало обратили внимание на нравоучения большого вуки.
– Вот если бы вы доверили их воспитание мне, уверен, они вели бы себя лучше,– заявил Си-3ПиО. Чубакка оскалился на золотого дроида.
– В самом деле, Чубакка, совершенно нет нужды в подобных демонстрациях.
Р2Д2 свистнул, но Си-3ПиО не потрудился ответить. Золотистый дроид повез два подноса с едой, Чубакка тем временем накладывал в свою собственную тарелку внушительную горку сочного мяса.
Их компания выбрала столик у края высокого балкона. Вокруг поднимался туман, генерируемый испарителями, вмонтированными в стены синтетического камня. Струи фонтанов стекали ручьями на площадку, огороженную пирамидой дворца.
Си-3ПиО и Чубакка установили подносы на столик, но близнецам было не до еды: они бросились к перилам, поднялись на цыпочки, пытаясь заглянуть вниз.
– Посмотри на людей! – воскликнула Йайна.– Они такие маленькие.
– Можно, я брошу что-нибудь вниз? – попросил Йакен, оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего.
– Нельзя,– отрезала Лейя.
– А вот Йайна собирается,– заявил мальчик.
– Не собирается,– повторила Лейя уже строже.
– Не собираюсь! – подтвердила Йайна.
– Давайте садитесь,– сказал Хэн, устраивая Анакина в кресле.
Вокруг стоял гомон тысяч чиновников, дельцов и их помощников, занятых своими делами, голоса их сливались, напоминая рокот воздушных радиаторов, систем поддержания климата и тому подобное. Лейя чувствовала себя спокойней, позволив себе ненадолго отключиться. По крайней мере, люди здесь не оспаривали каждое ее решение, хотя бы выбор завтрака.
В свое время Лейя по достоинству оценила доверие Мон Мотмы, когда бывшая глава Республики передала ей эстафету власти, но ее никогда не прельщала эта работа, хотя она и считала ее своей обязанностью.
Йакен и Йайна затеяли игру со своей едой, и она была уже рада тому, что это занятие хоть ненадолго удержит их на месте. Близнецы обожали цветные кубики желатинового протеина, хоть Лейя и не позволяла им объедаться. Хэн выбрал жирное кореллианское блюдо, Лейя же удовлетворилась гидропонной зеленью, посыпанной пряными ароматическими кристаллами.
Она закрыла глаза, поудобнее устраиваясь в кресле.
– Как хорошо побыть вместе с семьей, хотя бы несколько минут.
Чубакка согласился громким рычанием.
Высокий, до оскомины предупредительный дроид-официант подошел к ним, держа сверкающий поднос в одном из манипуляторов.
– Могу быть чем-то вам полезен, почтенные клиенты? Имею честь предложить свои услуги во время вашего обеда в нашем замечательном заведении. Могу я принять заказы на напитки или какие-нибудь дополнительные специи? Возможно, приправы? Смысл моего существования в возможности обслркить вас наилучшим образом.
Си-3ПиО возмутило преувеличенное гостеприимство.
– Я – их личный робот-секретарь, слышишь, ты, чванливая батарея металлолома, и я в состоянии полностью обеспечить их потребности. Если ты еще не понял – это семейная прогулка, и мы предпочли бы остаться одни. Всего хорошего.
Официант фыркнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и укатил прочь.
Хэн дотронулся до руки Лейи.
– Плохой день?
– Вымоталась, – ответила она, не открывая глаз. – Каждый разговор забирает не меньше сил, чем восхождение на гору на планете с высокой гравитацией. Ничто не получается легко. Я ловлю себя на мысли, что жалею о тех днях, когда мы выбрасывались десантом, выполняли задания, а затем рапортовали – миссия выполнена. Теперь мне приходится делать столько шагов, проходить так много бесконечных комитетов, получать подтверждение от такого огромного числа бессовестных противодействующих партий в том, что никто в Галактике не оскорблен ни малейшей статьей законодательства… Иногда это просто невозможно.
Она раскрыла глаза и посмотрела на мужа.
Йакен и Йайна, целясь, швырялись кубами желатина друг в друга и, как правило, попадали.
– В данном случае все предельно ясно. О чем тут спорить? А мы все еще не можем прийти к согласию.
– Споры вокруг хаттов? – спросил Хэн.
Она прикусила нижнюю губу и кивнула.
– Очевидно, что хатты нас опережают. Мы знаем то, что вы с Люком обнаружили во дворце Джаббы, мы получили сообщение от Мары Джейд и мы знаем, что тауриллы Дурги захватили чертежи Звезды Смерти. Мы не можем все это игнорировать.
Она принялась за зелень. Хэн ел одну из сероватых жирных колбасок и причмокивал от удовольствия.
– Можно выяснить и другим путем, – наконец сказал он.
Лейя улыбнулась.
– Я знаю.
Она ощутила, как лицо ее теплеет, настроение вызова созрело в ней. Схватив Хэна за руку, она проговорила:
– Согласна, прекращаем сенатские прения. Я выслушала уже достаточно речей, способных заставить заснуть статую. Так, что мы собираемся делать дальше?
Чубакка рискнул высказать громкое мнение.
– Да, я тоже так думаю, Чуи,– сказал Хэн и повернулся к Лейе.– Хатты, вероятно, знают, что мы о чем-то догадываемся. До нас дошли новости из слишком многих различных источников, чтобы надеяться, что эти слизистые червяки до сих ничего не подозревают. Они будут очень тщательно прослушивать твои официальные каналы. Кроме того, они, вероятно, наводнили шпионами Императорский дворец. Нам следует быть осторожными.
Лейя кивнула.
– Что ж, раз они знают, что мы охотимся за ключами, давай устроим провокацию. Сыграем грандиозный спектакль и, неся в одной руке большой жезл, другой рукой осторожно все прощупаем.
Хэн сморщил лоб в непонимании.
– Что ты имеешь в виду?
– Поймаем Дургу на его предложении.
Хэн недоуменно уставился на нее.
– Каком предложении? Ты собираешься что-то принять от хатта?
Лейя пожала плечами.
– Он пригласил нас сделать ответный официальный визит. Уверена, он не имел этого в виду всерьез, но теперь ему уже не отступить, приглашение высказано. Давай как можно скорее совершим этот дипломатический шаг. Тогда Дурга не будет предупрежден. И,– продолжала она, подняв указательный палец, нас будет сопровождать флот Новой Республики. Веджу и Акбару вдруг приспичит отправиться на невинные военные учения. Наши корабли сумеют произвести впечатление внушительной силы. Ну, а если хатты случайно испугаются, тем лучше. Пусть-ка понервничают, погадают, зачем это мы на самом деле явились, а мы тем временем поищем ответы.
Тут встрял Си-3ПиО.
– Но, хозяйка Лейя, как же вы предполагаете что-либо разведать, будучи откровенно в этом заинтересованы? Неужели Дурга не станет скрывать то, что знает?
Выражение лица Лейи стало ехидным.
– Если мы заявимся со всем шумом и блеском, на какой только способны, он ведь может и ослепнуть от всего этого и не заметить, чем мы еше заняты. Тем временем Чубакка и Р2Д2 смогут взять "Сокола" и отправиться на Нар Шаддаа, Луну контрабандистов. Это захудалое местечко, где совершаются все сделки черного рынка. Дурга будет так занят утаиванием от нас своих карт, что Чуи сумеет тем временем отыскать что-либо важное.
Хэн тащил на руках Анакина, который умудрился при этом обвить крохотными ручонками отцовскую шею.
– Сюда, ребята, здесь есть пустой столик, – провозгласил кореллианин.
Энергичные близнецы наперегонки бросились занимать стулья.
Чубакка испустил долгий вой, настаивая на том, чтобы ребятишки перемещались медленнее и осторожнее, но те мало обратили внимание на нравоучения большого вуки.
– Вот если бы вы доверили их воспитание мне, уверен, они вели бы себя лучше,– заявил Си-3ПиО. Чубакка оскалился на золотого дроида.
– В самом деле, Чубакка, совершенно нет нужды в подобных демонстрациях.
Р2Д2 свистнул, но Си-3ПиО не потрудился ответить. Золотистый дроид повез два подноса с едой, Чубакка тем временем накладывал в свою собственную тарелку внушительную горку сочного мяса.
Их компания выбрала столик у края высокого балкона. Вокруг поднимался туман, генерируемый испарителями, вмонтированными в стены синтетического камня. Струи фонтанов стекали ручьями на площадку, огороженную пирамидой дворца.
Си-3ПиО и Чубакка установили подносы на столик, но близнецам было не до еды: они бросились к перилам, поднялись на цыпочки, пытаясь заглянуть вниз.
– Посмотри на людей! – воскликнула Йайна.– Они такие маленькие.
– Можно, я брошу что-нибудь вниз? – попросил Йакен, оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего.
– Нельзя,– отрезала Лейя.
– А вот Йайна собирается,– заявил мальчик.
– Не собирается,– повторила Лейя уже строже.
– Не собираюсь! – подтвердила Йайна.
– Давайте садитесь,– сказал Хэн, устраивая Анакина в кресле.
Вокруг стоял гомон тысяч чиновников, дельцов и их помощников, занятых своими делами, голоса их сливались, напоминая рокот воздушных радиаторов, систем поддержания климата и тому подобное. Лейя чувствовала себя спокойней, позволив себе ненадолго отключиться. По крайней мере, люди здесь не оспаривали каждое ее решение, хотя бы выбор завтрака.
В свое время Лейя по достоинству оценила доверие Мон Мотмы, когда бывшая глава Республики передала ей эстафету власти, но ее никогда не прельщала эта работа, хотя она и считала ее своей обязанностью.
Йакен и Йайна затеяли игру со своей едой, и она была уже рада тому, что это занятие хоть ненадолго удержит их на месте. Близнецы обожали цветные кубики желатинового протеина, хоть Лейя и не позволяла им объедаться. Хэн выбрал жирное кореллианское блюдо, Лейя же удовлетворилась гидропонной зеленью, посыпанной пряными ароматическими кристаллами.
Она закрыла глаза, поудобнее устраиваясь в кресле.
– Как хорошо побыть вместе с семьей, хотя бы несколько минут.
Чубакка согласился громким рычанием.
Высокий, до оскомины предупредительный дроид-официант подошел к ним, держа сверкающий поднос в одном из манипуляторов.
– Могу быть чем-то вам полезен, почтенные клиенты? Имею честь предложить свои услуги во время вашего обеда в нашем замечательном заведении. Могу я принять заказы на напитки или какие-нибудь дополнительные специи? Возможно, приправы? Смысл моего существования в возможности обслркить вас наилучшим образом.
Си-3ПиО возмутило преувеличенное гостеприимство.
– Я – их личный робот-секретарь, слышишь, ты, чванливая батарея металлолома, и я в состоянии полностью обеспечить их потребности. Если ты еще не понял – это семейная прогулка, и мы предпочли бы остаться одни. Всего хорошего.
Официант фыркнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и укатил прочь.
Хэн дотронулся до руки Лейи.
– Плохой день?
– Вымоталась, – ответила она, не открывая глаз. – Каждый разговор забирает не меньше сил, чем восхождение на гору на планете с высокой гравитацией. Ничто не получается легко. Я ловлю себя на мысли, что жалею о тех днях, когда мы выбрасывались десантом, выполняли задания, а затем рапортовали – миссия выполнена. Теперь мне приходится делать столько шагов, проходить так много бесконечных комитетов, получать подтверждение от такого огромного числа бессовестных противодействующих партий в том, что никто в Галактике не оскорблен ни малейшей статьей законодательства… Иногда это просто невозможно.
Она раскрыла глаза и посмотрела на мужа.
Йакен и Йайна, целясь, швырялись кубами желатина друг в друга и, как правило, попадали.
– В данном случае все предельно ясно. О чем тут спорить? А мы все еще не можем прийти к согласию.
– Споры вокруг хаттов? – спросил Хэн.
Она прикусила нижнюю губу и кивнула.
– Очевидно, что хатты нас опережают. Мы знаем то, что вы с Люком обнаружили во дворце Джаббы, мы получили сообщение от Мары Джейд и мы знаем, что тауриллы Дурги захватили чертежи Звезды Смерти. Мы не можем все это игнорировать.
Она принялась за зелень. Хэн ел одну из сероватых жирных колбасок и причмокивал от удовольствия.
– Можно выяснить и другим путем, – наконец сказал он.
Лейя улыбнулась.
– Я знаю.
Она ощутила, как лицо ее теплеет, настроение вызова созрело в ней. Схватив Хэна за руку, она проговорила:
– Согласна, прекращаем сенатские прения. Я выслушала уже достаточно речей, способных заставить заснуть статую. Так, что мы собираемся делать дальше?
Чубакка рискнул высказать громкое мнение.
– Да, я тоже так думаю, Чуи,– сказал Хэн и повернулся к Лейе.– Хатты, вероятно, знают, что мы о чем-то догадываемся. До нас дошли новости из слишком многих различных источников, чтобы надеяться, что эти слизистые червяки до сих ничего не подозревают. Они будут очень тщательно прослушивать твои официальные каналы. Кроме того, они, вероятно, наводнили шпионами Императорский дворец. Нам следует быть осторожными.
Лейя кивнула.
– Что ж, раз они знают, что мы охотимся за ключами, давай устроим провокацию. Сыграем грандиозный спектакль и, неся в одной руке большой жезл, другой рукой осторожно все прощупаем.
Хэн сморщил лоб в непонимании.
– Что ты имеешь в виду?
– Поймаем Дургу на его предложении.
Хэн недоуменно уставился на нее.
– Каком предложении? Ты собираешься что-то принять от хатта?
Лейя пожала плечами.
– Он пригласил нас сделать ответный официальный визит. Уверена, он не имел этого в виду всерьез, но теперь ему уже не отступить, приглашение высказано. Давай как можно скорее совершим этот дипломатический шаг. Тогда Дурга не будет предупрежден. И,– продолжала она, подняв указательный палец, нас будет сопровождать флот Новой Республики. Веджу и Акбару вдруг приспичит отправиться на невинные военные учения. Наши корабли сумеют произвести впечатление внушительной силы. Ну, а если хатты случайно испугаются, тем лучше. Пусть-ка понервничают, погадают, зачем это мы на самом деле явились, а мы тем временем поищем ответы.
Тут встрял Си-3ПиО.
– Но, хозяйка Лейя, как же вы предполагаете что-либо разведать, будучи откровенно в этом заинтересованы? Неужели Дурга не станет скрывать то, что знает?
Выражение лица Лейи стало ехидным.
– Если мы заявимся со всем шумом и блеском, на какой только способны, он ведь может и ослепнуть от всего этого и не заметить, чем мы еше заняты. Тем временем Чубакка и Р2Д2 смогут взять "Сокола" и отправиться на Нар Шаддаа, Луну контрабандистов. Это захудалое местечко, где совершаются все сделки черного рынка. Дурга будет так занят утаиванием от нас своих карт, что Чуи сумеет тем временем отыскать что-либо важное.