Андреев Николай. Первый уровень. Солдаты поневоле

   Легких поединков у подопечных Лейрона не будет. Стенли купил отъявленных мерзавцев. Парни умирать явно не собираются и на арене перегрызут глотку кому угодно. За своих людей тасконец не беспокоился, они уже достаточно опытны, а вот новички могут дрогнуть. Чтобы драться на стадионе под непрерывный рев многотысячной толпы нужно обладать железными нервами.
   – Ну, как бойцы? – поинтересовался Соунвил у инструктора, когда осужденные исчезли за дверями сооружения.
   – Неплохой контингент, – ответил Грег. – Вопрос в том, умеют ли воины держать нож?
   – О, тут нет ни малейших сомнений, – произнес торговец. – Это редкостные негодяи. Грабители, налетчики, бандиты. Убивать невинных граждан для них привычное занятие. Посмотреть досье не желаешь?
   – Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – С ублюдками и так все ясно. Судя по окровавленным повязкам, каторжники вам попались буйные. Пытались поднять мятеж?..
   – Небольшой инцидент при погрузке на бот, – уклончиво сказал Стенли.
   – Понятно, – улыбнулся Лейрон. – Двух мерзавцев охрана прикончила.
   – Как ты догадался? – изумленно вымолвил эстерианец. – Неужели кто-то проболтался?
   – Я хорошо считаю, – проговорил инструктор. – Сорок восемь – число неровное. Партия наверняка состояла из пятидесяти заключенных.
   – Твоя проницательность пугает, – произнес Соунвил. – Кстати, чем завершилось наше второе пари?
   – Мальчишка свалил охотника, – бесстрастно сказал Грег. – Схватка была красивой.
   – Значит, я отыгрался! – радостно воскликнул торговец. – Хоть одна хорошая новость на сегодня. Обязательно возьму в архиве диск с записью последнего представления. Полюбопытствую на досуге.
   – Предлагаю обсудить более серьезные дела, – вмешался Браен. – Флагманский крейсер герцога уже на орбите Грезы. Видог специально прилетел на шоу. Мы не должны его разочаровать.
   – Не бойся, каторжники будут сражаться отчаянно, – заверил партнера Стенли.
   – Вы хотите завтра выставить всех гладиаторов? – уточнил тасконец.
   Распорядитель на несколько секунд задумался. Заложив руки за спину, плайдец неторопливо прохаживался по посадочной площадке.
   Наконец, он остановился и негромко проговорил:
   – Вряд ли это целесообразно. Пятьдесят поединков – чересчур много. Зрелище затянется, зрители утомятся и перестанут получать удовольствие. Зачем портить впечатление от красочного действа. Во всем надо знать меру. Кроме того, у нас не останется хищников для представления, которое состоится через полтора месяца. Нести убытки я не намерен. Мы не станем отступать от стандартной, не раз опробованной схемы. Тридцати схваток вполне достаточно. Главное, чтобы воины бились честно.
   – Прекрасно, – отреагировал Лейрон. – Трое моих раненых до сих пор не восстановились. Добавлю к старожилам восемь парней из группы Аскенса. Остальные пусть тренируются.
   – Нет, нет, – возразил Клевил. – Подобный вариант меня не устраивает. Необходимо уравнять шансы врагов. Обычная резня мало привлекает публику. Я настаиваю на соотношении – пятнадцать на пятнадцать.
   – Хотите получить сюрпризы, – с горечью констатировал инструктор.
   – Непременно, – вымолвил Браен. – Когда победитель известен заранее, это скучно. Интрига, непредсказуемость – вот что заставляет туристов расставаться с деньгами. Разочаровывать зрителей нельзя.
   – Хорошо, будь по-вашему, – произнес Грег. – Но тогда и преступники из лагеря на арену не выйдут.
   – Согласен, – сказал плайдец. – С одним исключением…
   – Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.
   – Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.
   – Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.
   – Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.
   – Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба…
   – Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.
   Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.
   Пожалуй, плайдец прав. Отсутствие мальчишки на арене вызовет недовольство публики. Удачливый гладиатор превратился в кумира зрителей. Мерзавцам наплевать на то, что беднягу в любой момент могут убить. Толпе чуждо сострадание и милосердие. Она жаждет крови. Место погибшего героя долго не пустует. Истеричные дамочки быстро найдут себе новый объект для поклонения.
   – Ладно, – после паузы сказал тасконец. – У меня другое предложение. Я покупаю парня.
   – Ты сошел с ума! – не удержался от возгласа эстерианец. – Невольник не продается. Одинокий Волк – звезда нашего шоу. Схватки с его участием приносят огромную прибыль. Ущерб компании от подобной сделки составит астрономическую цифру. У бойца фантастические перспективы…
   – Нет у раба никаких перспектив! – грубо оборвал Стенли Лейрон. – Я завтра выставлю против щенка лучшего охотника, и он прикончит мальчишку. В результате вы ничего не получите.
   – Если я правильно понимаю, это шантаж, – произнес Браен.
   – Совершенно верно, – вымолвил инструктор. – Не вижу иного выхода из сложившейся ситуации.
   – Хотелось бы узнать размеры компенсации, – иронично проговорил распорядитель.
   – Шесть тысяч сириев, – мгновенно ответил Грег. – Впрочем, я готов поторговаться.
   – Беспредельная наглость! – задохнулся от возмущения Соунвил. – Невольник стоит раза в три дороже.
   – Не болтай ерунду, – спокойно сказал тасконец. – Мне прекрасно известны цены на рынке рабов.
   – Речь идет не просто о рабе, а о гладиаторе, – возразил Клевил. – Данная сумма – откровенный грабеж.
   – С удовольствием выслушаю ваши условия, – произнес Лейрон.
   – Для начала объясните, откуда такой интерес к мальчишке? – вымолвил плайдец.
   – Обычная селекционная деятельность, – бесстрастно проговорил инструктор. – Подбор кадров…
   – Не считайте нас дураками, – улыбнулся Браен. – Из-за одного воина отношения с партнерами не портят. Уверен, вы испытываете личную симпатию к стервецу. И, пожалуйста, не лгите.
   – Да, – честно ответил Грег. – Парень мне нравится. Он – прирожденный боец. Никогда не сдается. На базе Энгерона из него сделают великолепного солдата. Такие экземпляры попадаются крайне редко.
   – Звучит логично, – сказал распорядитель. – Но нам-то, что с того? В чем выгода?
   – Деньги, – произнес тасконец. – Хотя бы частично окупите затраты.
   – Не смешите, – покачал головой Клевил. – Стадион вмещает двадцать тысяч зрителей. Каждое представление дает примерно три миллиона сириев. А еще есть доходы от рекламы. Названная вами цифра абсурдна и ничтожно мала. Для того чтобы мы расстались с невольником, нужна более веская причина.
   – Неужели его гибель вас не огорчит? – удивленно спросил Лейрон.
   – Огорчит, – холодно вымолвил плайдец. – Одинокий Волк – это имя. Часть зрителей будет расстроена поражением мальчишки и не прилетит на следующее шоу. Но тут уж ничего не изменишь. Гладиатор обязан умереть на арене. Рано или поздно… Лет пять назад на Асконе появился отличный воин. Дрался, как дьявол. Провел больше сорока поединков. Публика ревела от восторга. А что в итоге? Кинжал в живот и мучительная агония. Меня же поразило другое. Толпа, боготворившая бойца, ликовала. Идол свергнут с постамента.
   – Поучительная история, – проговорил инструктор. – Однако в ваших словах есть противоречие.
   – Какое? – уточнил Браен, расстегивая ворот рубашки.
   – Обычная резня скоро надоест туристам, – пояснил Грег. – Они хотят видеть эффектные, красочные зрелища, а главное – непобедимых героев. Людям свойственно за кого-то переживать. Вы же безжалостно уничтожаете их кумиров. Тем самым, превращаете представление в банальное убийство.
   – Разумная мысль, – согласился распорядитель. – Пожалуй, стоит внести коррективы в правила. Постараемся сберечь лучших гладиаторов. Построим новый лагерь, наймем специалистов для тренировок…
   – Пока преступники сражаются с наемниками – это нереально, – вставил Стенли.
   – Значит, надо создавать собственную школу воинов, – сказал Клевил. – Покупать рабов, готовить каторжников. Проект, конечно, длительный и рискованный, но иного решения проблемы нет.
   – Давайте вернемся к парню, – произнес тасконец. – Плачу семь тысяч.
   – Дело не в деньгах, господин Лейрон, – задумчиво вымолвил плайдец, вытирая платком пот со лба.
   – А в чем? – прямолинейно спросил инструктор. – Завтра наш спор потеряет смысл.
   – Вы задали нелегкую задачу, – проговорил Браен. – Если я откажусь, Одинокий Волк умрет, если пойду на уступки, компания лишится хорошего бойца. Ситуация тупиковая. Нужно найти взаимовыгодный компромисс.
   – Нет ни малейших идей, – растерянно пожал плечами Грег.
   – Зато у меня они есть, – сказал распорядитель. – Мы продадим вам невольника, но выдвинем ряд жестких требований.
   – Поподробнее, пожалуйста, – вежливо произнес тасконец. – Детали в подобных случаях очень важны.
   – Во-первых, сумма компенсации – девять тысяч и ни сирием меньше, – отчеканил Клевил. – Во-вторых, раб ни при каких обстоятельствах не должен получить свободу. Место его постоянного пребывания – база Энгерона. И в третьих, каждый год парень участвует в одном из кровавых шоу на Грезе. Соунвил регулярно посещает звездную систему Сириуса и без труда доставит воина на планету.
   – Два серьезных замечания, – проговорил Лейрон. – Допустим, мальчишку убили в схватке…
   – Вы получите двадцать тысяч по стандартному контракту, – молниеносно отреагировал плайдец.
   – Прекрасно, – кивнул головой инструктор. – А если юноша погибнет у нас? Испытания на Оливии непростые. Кроме того, наемник должен отрабатывать вложенные в него средства. Наряду с другими воинами Одинокого Волка будут сдавать в аренду. В данном вопросе Стаф принципиален и никому не делает поблажек. Отношения между герцогствами, графствами и баронствами довольно сложные.
   – Намекаете на стычки в космосе и перехват кораблей? – уточнил Браен.
   – Не только – возразил Грег. – Я не вправе раскрывать секреты, но, поверьте, конфликты разрастаются. Некоторые правители берут по двести-триста солдат, а возвращают меньше сотни. Боевые действия приобретают затяжной характер. Сейчас огромное количество желающих приобрести «пушечное мясо».
   – Мне ничего не известно о масштабных высадках на вражескую территорию, – заметил Стенли.
   – Их пока и не было, – сказал тасконец. – Сил у противников явно не хватает А вот диверсионные операции проводят почти все. Уничтожаются оборонные заводы, ремонтные доки, системы наблюдения. Главное – деморализовать неприятеля. Иногда эти акции серьезно подрывают экономику страны.
   – Энгерону в чутье не откажешь, – с завистью произнес распорядитель. – Весьма, весьма выгодный бизнес.
   – И главное, никаких официальных претензий, – добавил эстерианец. – Приобрести наемников может любой человек. Парни беспрекословно выполнят приказ хозяина. Когда на шее взрывчатка особо не будешь возмущаться. Ну, а если миссия провалится, легкое нажатие на кнопку и никаких пленных.
   – Именно об этом я и говорю, – вымолвил Лейрон. – Наниматели с воинами не церемонятся.
   – Что ж, придется уравнять условия, – сказал Клевил. – В случае смерти невольника вы выплатите неустойку в сумме одиннадцати тысяч сириев. И не вздумайте заниматься махинациями. Мы тщательно проверим факт гибели мальчишки. Идеальный вариант – предоставление трупа.
   – Обижаете, – возмущенно произнес инструктор. – Наша фирма дорожит своей репутацией.
   – В современном мире нельзя никому доверять, – бесстрастно вымолвил плайдец. – Дворяне, поборники древних обычаев и законов чести, и те нарушают свои обещания. Слова – пустой звук. Сегодня я подготовлю соответствующие документы, и завтра утром мы подпишем соглашение. Попытаетесь обмануть – пеняйте на себя. Штрафными санкциями компания не ограничится.
   – Попросите Видога надавить на графиню Торнвил? – догадался Грег.
   – Совершенно верно, – подтвердил Браен. – А еще развернем в средствах массовой информации активную антирекламу. Слухи быстро распространятся по империи. Подобные проблемы вам ни к чему.
   – Разумеется, – кивнул головой тасконец. – Ни один гладиатор не стоит так дорого.
   – Приятно иметь дело с понимающим, здравомыслящим партнером, – улыбнулся распорядитель.
   – Есть маленький, уточняющий вопрос, – негромко проговорил Лейрон.
   – С удовольствием отвечу на него, – сказал заметно повеселевший Клевил.
   – Мальчишка выйдет завтра на арену?
   – Конечно, – произнес плайдец. – Публика жаждет видеть Одинокого Волка.
   – На чьей стороне будет драться невольник? – глядя в глаза собеседнику, проговорил Грег.
   – На вашей, – рассмеялся Браен. – Пусть живет. Надеюсь, он прикончит каторжника.
   – Смотря кого выберете ему в противники, – спокойно отреагировал тасконец.
   – На жалкого, убогого доходягу не рассчитывай, – возразил распорядитель. – Зрители сразу почувствуют фальшь. Никакого послабления. Парня ждет поединок с крепким, сильным хищником.
   – Хорошо, – вымолвил Лейрон. – Я поработаю с мальчишкой ночью. Надо кое-что прояснить.
   – Не торопись, – остановил Грега плайдец. – Получишь раба на рассвете. Пяти часов для инструктажа вполне достаточно. Облачение в доспехи много времени не займет.
   – А психологическая подготовка? – возмутился тасконец. – Воину предстоит сражаться…
   – Бесполезный спор, – оборвал Лейрона Клевил. – Я не собираюсь нарушать установленные правила. Все службы стадиона обязаны соблюдать строгие меры безопасности. Зачем охране дополнительные сложности? Перед ответственным мероприятием никто не хочет рисковать.
   – Пожалуй, вы правы, – вздохнул Грег. – Пойду, взгляну на новичков. Они, наверняка, нервничают.
   – Заключить пари не желаешь? – произнес Соунвил. – Ставка и условия те же.
   – Нет, – улыбнулся инструктор. – У меня слишком мало сведений о бойцах, а вслепую играть не люблю.
   – Напрасно, – разочарованно сказал эстерианец. – Ни с чем не сравнимый азарт.
   Лейрон попрощался с плайдцами и двинулся к сооружению. На полпути тасконец внезапно замер. Посмотрев на лагерь гладиаторов, Грег обернулся к Стенли и Браену и крикнул:
   – А что если я куплю у вас двух преступников из первой маорской партии? Даю по пять тысяч.
   – Даже не думай, – проговорил Соунвил. – Мерзавцы никогда не вернутся в Сирианское графство. Они должны умереть здесь. Иначе разразится скандал. Мальчишка – невольник. С ним все проще…
   – Жаль, – произнес инструктор. – Отличные бы получились наемники. Жестокие, отчаянные, беспринципные.
   Вскоре тасконец исчез из виду. На посадочной площадке воцарилась тишина.
   – Зря ты продал ему парня, – после паузы сказал эстерианец. – Стервец необычайно талантлив.
   – У меня не было выбора, – с горечью ответил распорядитель. – Лейрон прижал нас к стене. Единственный шанс избежать сделки – не выпустить Одинокого Волка на арену. Но тогда…
   – Толпа порвет нас на куски, – закончил фразу за Клевила торговец. – Слишком шумная рекламная акция.
   – И не забывай о герцоге, – напомнил плайдец. – Берд Видог вспыльчив и горяч.
   – Да, мы вляпались по самые уши, – проговорил Стенли. – Потеряли прекрасного гладиатора.
   – Сами виноваты, – вымолвил Браен. – Нельзя топтаться на месте. Нужно постоянно совершенствоваться.
   – Ты о собственной школе бойцов? – произнес Соунвил.
   – А о чем же еще, – раздраженно пробурчал распорядитель. – Это гигантская экономия средств. И как я раньше не додумался! Болван. Завтра же отправишь надежных людей на Аскону, Эстеру и Корину. Пусть сотнями везут на Грезу преступников. Лишних отсеем.
   – Можно объявить набор добровольцев, – предложил торговец. – Уверен, недостатка в сумасшедших не будет. За пятнадцать – двадцать тысяч сириев некоторые выродки перережут глотку кому угодно.
   – Блестящая идея! – воскликнул Клевил. – Через год-полтора мы создадим армию убийц, которая составит достойную конкуренцию наемникам Энгерона. Публика захлебнется от восторга.
   – Необходимо найти специалистов по рукопашному бою, – вставил Стенли.
   – Не проблема, – махнул рукой плайдец. – Многие имперские штурмовики отказались служить герцогу и сейчас прозябают в нищете. За прошедшие семнадцать лет их взгляды на мир изменились. Грег Лейрон из той же категории. Соперничество двух школ получится захватывающим.
   – Интересные вырисовываются перспективы, – восхищенно сказал Соунвил.
   – А главное, прибыльные, – торжествующе усмехнулся Браен. – Мы превратим Грезу в один сплошной развлекательный центр. Деньги потекут сюда рекой. Новые гостиницы, рестораны, казино и, разумеется, стадионы. Этот чересчур мал. Есть у меня и еще кое-какие мысли…
   – Без «звезд» не обойтись, – заметил эстерианец. – Зрителям нужны кумиры.
   – Правильно, – произнес распорядитель. – Надо бережно относиться к победителям. Тасконец не случайно обратил внимание на каторжников из первой группы. Две выигранные схватки – не шутка. Я переведу мерзавцев в особый сектор. Сформируем когорту счастливчиков. В ближайшее время они на арену не выйдут. Пусть тренируются. Их появление станет сюрпризом для поклонников.
   Астра коснулась нижним краем поверхности океана. Огромный шар медленно погружался вглубь водной стихии. Лазурная гладь приобрела оранжево-красные тона. На небе вспыхнули первые яркие точки. Примерно через час Ассон погрузится во мрак ночи.
   Разговор на посадочной площадке несколько затянулся. Мужчины решили его закончить и зашагали к металлической двери. Охранник при входе в здание почтительно отступил в сторону. В коридоре пути компаньонов разошлись. Клевил двинулся к камере заключенных, а Соунвил к воротам, ведущим в город. Он свою миссию выполнил. Бойцы на планету доставлены, и теперь можно отдохнуть.
 
   Гладиаторов разбудили с первыми лучами Астры. Громкий надрывный сигнал заставил людей вскочить с постели. Тихо ругаясь, обнаженные воины побрели в туалет.
   Прохладный душ взбодрил смертников. По привычке преступники направились в столовую. Лишь тут Эллисона осенило.
   – Черт подери, что-то не так, – вымолвил аланец. – Где распорядитель, где художники?
   – Не терпится стать разукрашенной образиной? – язвительно спросил Алекс.
   – Кретин, – грубо отреагировал Остин, – я о процедуре подготовки к бою. Она нарушена.
   – А куда спешить? – непонимающе произнес гигант. – Схватки раньше полудня не начнутся.
   Эллисон снисходительно посмотрел на товарища. Спорить с ним не имело смысла. Алекс всегда соображал довольно туго. Между тем, аппарат подал на стол тарелки с завтраком. Заключенные неторопливо рассаживались на места. В действиях бойцов чувствовалась определенная растерянность. Андрей взялся за ложку и тут заметил в оконном проеме штурмовиков. Капрал и четыре солдата вошли в барак. Услышав топот тяжелых ботинок, Тогрил с горечью сказал:
   – Не успели. Сейчас выгонят на улицу. Построимся в колонну по два и вперед…
   – Не хнычь, – зло процедил сквозь зубы гигант. – Лично я уверен в победе. Плечо уже почти не болит.
   Охранник остановился посреди помещения, окинул взглядом гладиаторов и, указав пальцем на землянина, проговорил:
   – Ты. Вставай и следуй за нами. Пошевеливайся. Тебя давно ждут.
   Удивленно пожав плечами, юноша поднялся со стула и двинулся к конвоирам.
   – А как же мы? – выдохнул высокий темноволосый коринианец.
   – Вам повезло, – презрительно усмехнулся штурмовик. – Сегодня на арене дерутся другие.
   – Чудеса, да и только, – вырвалось у Остина. – Но почему тогда забираете невольника?
   – Не задавай глупых вопросов, – произнес капрал. – Любопытство до добра не доводит.
   – Прощай, Волк! – выкрикнул Алекс. – Удачи тебе. Плюнь на принципы и прикончи противника.
   Спустя минуту Андрей оказался в знакомом длинном коридоре под трибунами стадиона. Однако охранники повернули не направо, а налево. Странно. Землянин терялся в догадках.
   Преодолев метров сто, конвоиры замерли возле массивной стальной двери. Она плавно отъехала в сторону, и Волков увидел инструктора наемников. Мужчина стоял на небольшой травянистой лужайке спиной к юноше. Чуть в отдалении разминались охотники. Теперь все стало ясно. Андрей попал в неприятельский лагерь. По телу пробежала нервная дрожь. Ничего хорошего от этого посещения ждать не приходилось. Наемники не прощают врагам нанесенных обид. Юноша пребывал в замешательстве.
   – Иди! – штурмовик бесцеремонно ткнул Волков прикладом карабина.
   Землянин поневоле пробежал пару метров. Тяжелая дверь тут же закрылась. Путь к отступлению был отрезан. Тасконец повернулся к Андрею, дружелюбно улыбнулся и сказал:
   – Добро пожаловать в ряды охотников, молодой человек. Мы вам очень рады.
   – Чего-то я не понимаю… – растерянно выдавил юноша. – Мое место среди хищников.
   – Это в прошлом, – возразил Лейрон. – Я купил тебя у плайдцев. Думаю, ты не обиде.
   – Если честно, мне плевать, – проговорил Волков. – Хозяева слишком часто меняются. Не успеваю запоминать.
   – И сколько раз тебя продавали? – поинтересовался инструктор.
   – Пять, – проведя в уме несложные подсчеты, ответил землянин. – И все за один год…
   – Да, не позавидуешь, – согласился Грег. – A c чем связана такая частота сделок?
   – По-разному, – уклончиво произнес Андрей. – У рабовладельцев свои планы.
   – А как ты угодил в маорские шахты к каторжникам? – напрямую спросил тасконец.
   – Стечение обстоятельств, – вымолвил юноша. – Я чем-то приглянулся Линку Грейсону.
   Лейрон иронично усмехнулся. В том, что парень лжет, он не сомневался. Мальчишку не зря включили в первую же партию смертников. От него любой ценой хотели избавиться. Шрамы на левом плече и верхней губе появились явно не случайно. Парень здорово достал «надзирателей». А они особой сентиментальностью не отличаются и с рабами и преступниками не церемонятся.
   Слухи о том, что заключенных казнят в забоях без суда и следствия, часто просачивались в средства массовой информации. Проверки результата не приносили. Властям графства не нужны громкие скандалы.
   Диалог с невольником получился продуктивным. Сам того не желая, подросток сболтнул имя человека, поставляющего каторжников на Грезу. Вряд ли Соунвил собирался разглашать данный секрет. Эстерианец допустил непростительный промах. Впрочем, мальчишке трудно заткнуть рот. Он ничего не боится. В глазах звериный блеск. Психика у парня наверняка нарушена. На долю бедняги выпали суровые испытания. Не каждый мужчина способен их выдержать, а он совсем ребенок. Придется действовать осторожно.
   – Как тебя зовут? – проговорил инструктор после непродолжительной паузы.
   – Волк, Одинокий Волк, – мгновенно отреагировал землянин.
   – Я о настоящем имени и фамилии, – сказал Грег. – О родителях…
   – Гладиаторская кличка нравится мне гораздо больше, – произнес Андрей.
   – Что ж, пусть будет по-твоему, – пожал плечами тасконец. – Запомни, с этого момента ты – собственность компании Стафа Энгерона. Я его помощник майор Лейрон. Остальные правила узнаешь позже.
   – Зачем? – спросил юноша. – Моя судьба на острие клинка. Нож в сердце, и ты либо покойник, либо триумфатор.
   – Если сегодня победишь, то на время покинешь Ассон, – пояснил инструктор. – Отправишься со мной в систему Сириуса. Там, на специальной базе, пройдешь курс боевой подготовки.
   – И новоявленному наемнику наденут на шею металлический обруч с взрывчаткой, – язвительно заметил Волков. – Необычайно высокая честь. Всю жизнь мечтал об этом.
   – А ты неплохо осведомлен, – проговорил Грег. – Распорядитель рассказал?
   – Нет, – землянин отрицательно показал головой. – Солдаты охраны. Мерзавцы любят пугать преступников.
   – Ладно, хватит о пустяках, – жестко произнес тасконец. – Пора переходить к делу. Мне надо определить твои сильные и слабые стороны. Проведем короткий спарринг. Покажи себя.
   Лейрон неторопливо зашагал к охотникам. Андрей покорно брел за инструктором. Они остановились в четырех метрах от воинов. Окинув взглядом подчиненных, Грег выкрикнул:
   – Три тысячи сто пятый, немедленно на тренировочную площадку!