Страница:
Андрей Петерсон
Перстень некроманта
Глава первая
– Да, это он! – Осси Кай осторожно положила камень на ладонь, затянутую в шелковую перчатку.
Внутри кристалла, отзываясь каким-то чуждым вибрациям, нервно пульсировала небольшая золотая искра, то разгораясь, то почти совсем затухая.
– Это точно он!
Голубой смарагд был хорош.
Светлый Странник, он действительно был хорош! Размером в половину яйца гарны, чуть подкрашенный синькой осеннего неба, он тянул примерно на четверть унца и был великолепен. Нарезанный мелкими гранями, которые были почти не видны, но прекрасно чувствовались при поглаживании пальцем, он намертво приковывал к себе взгляд и казался чудесным наваждением.
Невозможным и нереальным.
Смарагды редко бывают голубыми и никогда не вырастают такими большими – слишком ценится этот холодный камень и слишком уж много охотников до лучшей доли рыскает извилистыми горными тропами. Наконец, никто, нигде и никогда не гранит их таким расточительным способом, при котором они теряют едва ли не треть стоимости. И все же…
– Чего вы хотите? – Осси откинула челку и, с трудом оторвав взгляд от золотой искры, подняла глаза.
– Нанять вас. – Узкая, почти прозрачная ладонь обвила тяжелую каменную кружку, увенчанную фонтанчиками шипящего газа, и утянула в чернь под капюшоном.
Через три удара сердца кружка, уже пустая, вынырнула из темного провала и мягко, словно невесомое перышко, опустилась на затертую до янтарного блеска деревянную поверхность стола.
– Дрянь все-таки… – прошептала тьма под капюшоном. – Еще!
Трактирщик, сгорбившись и неловко натыкаясь на стулья, уже подбирался к их столу, сжимая в дрожащей руке две полные кружки. При этом его потное и как-то разом посеревшее лицо выражало только одно желание – оказаться как можно дальше отсюда, а особенно – от этого тихого господина в лиловом балахоне.
– Еды! И постарайся, чтобы она была съедобной. – На трактирщика было больно смотреть. – Живо! – Вкрадчивый шепот бил громче грома весенней грозы, заставляя плясать даже неверные языки декоративных факелов.
– Нанять? – Воистину, для Осси сегодняшний вечер был полон сюрпризов.
Сегодня, отложив все дела, она поспешила сюда, в один из своих самых любимых ресторанчиков. Трактир «Зеленый Петух», запрятанный в узкой, изломанной, будто путь пьянчужки, улочке вдали от оживленных районов, она приберегала для тех исключительных дней, когда хочется уединиться и устроить себе маленький праздник. Наткнувшись однажды на это маленькое чудо в лабиринте восточных окраин Фероллы, Осси приходила сюда только одна, ревностно оберегая свое открытие от всех. Особенно от друзей.
А сегодняшняя ночь просто молила об одиночестве. Утром, раскапывая в храмовой библиотеке очередную порцию бумажных завалов, Осси наткнулась на довольно-таки сносно сохранившийся экземпляр «Рисков жизни» Дино. Причем заметила она его совершенно случайно.
После этого, не в силах поверить неожиданному счастью, которое вот так вот запросто взяло и свалилось на ее грешную голову в этот простой, ничем более не примечательный день, Осси беспрестанно залезала в свой рюкзачок. И каждый раз с восторгом убеждалась, что счастье действительно-таки взяло и свалилось. Любовно поглаживая корешок книги, она успокаивалась, но хватало этого вновь обретенного спокойствия ненадолго. После чего все повторялось снова.
Словом, весь остаток дня прошел в предвкушении тихого осеннего вечера в любимом кабачке под треск факелов, бутылочку кады и громкую заводную музыку.
Немногочисленные завсегдатаи, не сующие свой нос в чужие дела, были приятным обрамлением этого во всех отношениях милого заведения. Лишь иногда случайные посетители позволяли себе украдкой бросить взгляд на красивую девушку, уютно расположившуюся за отдельным столиком в самой отдаленной от входа нише. Но тут же, впрочем, торопились отвести взгляд в сторону, ибо горящий на ее груди кулон Лиги защищал от нежелательных знакомств лучше самого изощренного пугала.
По крайней мере, так было раньше…
Тихий вечерок не задался уже с самого начала – ресторанчик был забит под завязку, и лишь облюбованная девушкой ниша каким-то невероятным чудом смогла противостоять столь неожиданному аншлагу.
За сдвинутыми в центре зала столами гуляла компания молодых торговцев. Шумная и уже изрядно подвыпившая. Праздник, по всей видимости, был в самом своем разгаре, и оттуда то и дело доносились радостные выкрики и взрывы хохота.
Остальные столики были заняты парочками разных возрастов, а в углу на укутанной дымом арене под истеричный визг музыки разбивались в танце чьи-то тени, изредка освещаемые цветными всполохами.
Добравшись наконец до облюбованного местечка, Осси сделала заказ и уже совсем скоро окунулась в мир изящных метафор автора «Рисков». Она сидела, ничего вокруг не замечая, и наслаждалась драгоценными рифмами, едва заметно покачивая головой и слегка пританцовывая в кресле в такт задорному, но уже такому далекому ритму музыки. Суета и людской гомон потихоньку отступили за пределы освещенного факелом пространства, а мир сузился до размеров небольшого, пережившего много разных времен фолианта. Жизнь оставалась прекрасной…
Недолго.
Возвращение из грез было плавным, словно всплытие утопленника, и оттого еще более пугающим.
Осси осознала мир вместе с тишиной, которая накрыла зал, разом придушив все звуки. Особенно диким было продолжение танца – на арене в полной тишине и явно по инерции пары еще какое-то время продолжали свое нервное скольжение. Наконец остановились и они. Серебром звякнула вилка, кто-то тихо охнул, и мир замер.
У входа, в раме дверного проема, укутанная рваными клочьями вползающего с улицы тумана, стояла фигура в лиловом балахоне Ордена.
Неспешно оглядевшись по сторонам, маг пересек зал и остановился около столика Осси. Едва заметно склонив в знак приветствия голову, он в следующий миг уже сидел в кресле напротив, а от стойки к нему катился колобок Франджо, торопясь подать свое самое дорогое вино. Кто-то из прислужек кивнул музыкантам, чтобы продолжали играть, гости потихоньку зашевелились, но былое веселье что-то не очень спешило возвращаться.
– Это – камень Лехорта, – выдохнул гость.
Складки мантии полностью скрывали его фигуру, а низко надвинутый капюшон отбрасывал тень настолько густую, что лица как бы и не было вовсе.
«Балаган», – усмехнулась про себя Осси, и тут ее взгляд уперся в огромный голубоватый камень, который невесть откуда появился в самом центре стола.
С того самого момента прошло совсем немного времени, но мир уже успел перевернуться – потерянный многие века тому назад «Глаз Лехорта» был тут! В ее городе! В ее руках!
Осси не верила самой себе.
– Мы хотим нанять вас, Осси Кай, – повторил тихий голос. Паучьи пальцы стремительно вспорхнули вверх и резким движением откинули тяжелый капюшон.
Мужчина был не молод, но породист и красив. Правда, красота его была несколько странной – будто усталой. Правую половину его гладко выбритого черепа покрывала густая вязь витиеватой татуировки, которая узкими щупальцами сползала на глаз, постепенно растворяясь в сетке мелких морщин.
Перед Осси сидел милостью Странника Генерал Ордена Лэшш преподобный Кройссо Велла. Лицо его было спокойно-умиротворенным, а ярко-голубые глаза светились насмешливым бесом.
– Вы? – только и смогла выдавить из себя Осси.
– Думаю, что я… – Глаза блеснули чуть ярче, пряча в своей глубине нечто… нечто… в общем, не важно…
– Нанять? Меня? – Недоумение Осси было более чем искренним – о почти беспредельном могуществе Ордена знали все далеко за Внешними Пределами. А слухи и сплетни об этом могуществе ходили такие, что даже если отбросить половину из них на неизбежное вранье, то все равно то, что оставалось после такой вивисекции информации, могло лишить сна надолго. А некоторых оно лишало жизни.
– Зачем? Зачем я вам? Что я могу такого, чего не может Орден?
– Вернуться живой. – Магистр помолчал, не отрывая своего цепкого, насмешливого взгляда от девушки. – Спуститься в гробницу и вернуться. Вернуться целой, а не разъятой на тысячи маленьких кусочков, из которых наши лейб-медики потом неделю будут собирать пазл с романтическим названием «леди Кай». Дурная, знаете ли, это работа… Тем более что пазл этот потом все равно придется сжечь. Со всеми подобающими почестями, конечно, и в запечатанной камере…
– Вы нашли гробницу?
– Да. – Кройссо кивнул, криво усмехнувшись. – Можно так сказать… нашли.
Герм Ленне, легат Ордена, наткнулся на вход в гробницу Лехорта вечером того дня, когда лето уже закончилось, а осень еще не началась. Это был лишний день високосного года, еще ненамного – совсем на чуть-чуть – продлевающий необычайно жаркое, сочащееся нестерпимо ярким солнечным светом лето.
Как и большинство других судьбоносных открытий, это было сделано случайно – не тот человек оказался не в том месте и не в то время. И это стоило ему жизни.
Не очень-то большая цена за овеществление мифа…
Уставший от изматывающей жары и изнывающий от однообразного пейзажа пустыни, Герм остановился на привал чуть раньше намеченного им самим срока. Очень уж хотелось отлить, а заодно и размяться.
Обойдя вокруг пыльного, как дохлый варан, пригорка и потянувшись так, что захрустели все кости, легат сплюнул в желто-серое крошево. Тупо поглядел, как корчится и шипит на раскаленных камнях слюна, сплюнул еще раз и побрел прочь от дороги, которой тут, строго говоря, не было и в помине. Если не считать, конечно, дорогой воображаемую линию, соединяющую форпост Лавар, оставшийся в двух днях пути позади, со все еще безмерно далеким городом Монеда, лежащим за сотней горизонтов впереди.
Отдав пустыне скудную жертву, Герм все еще стоял, бесцельно пялясь прямо перед собой, когда последний луч засыпающего светила выхватил из камней яркий, как вспышка, отблеск, хлестнувший по глазам остро выправленной бритвой. На этот раз любопытство оказалось сильнее лени, и вскоре под мелкими каменными осколками был обнаружен фрагмент конструкции, отполированной, как зеркало, идеально гладкой и без единой царапины. Массивное сооружение тонуло в песке под многовековыми наслоениями мертвой кожи пустыни Сото.
К рассвету этот участок пустыни напоминал строительную площадку средних размеров: парящие в воздухе светляки острыми слепящими конусами выхватывали из ночной пустоши огромный котлован – плод магических упражнений Герма. На дне ямы в огромной – в три человеческих роста – крипте находилась статуя Лехорта – мифического героя, десятки веков назад сгинувшего в восточном походе. Причем, в отличие от общепринятых канонов, эта статуя изображала Лехорта с подломленными крыльями, полулежащего на земле, опирающегося на сломанный меч. Сомнений не было – Герм Ленне случайно наткнулся на последнее пристанище повергнутого полуангела.
Загасив светляки и доложив обо всем в Магистрат, Герм закурил и с наслаждением плюхнулся на все еще горячий песок, дожидаясь рассвета. Жить ему оставалось всего ничего…
Едва краешек возрожденного солнца явился над горизонтом, легат, отбросив очередную сигарету, подошел к краю котлована, чтобы полюбоваться своей находкой. Медленно выползавшее из-за горизонта солнце загоняло клочья ночной тьмы все ниже, прижимая их ко дну глубокой ямы, а первые лучи уже облизывали макушку статуи.
Удар был нанесен в тот миг, когда самый нетерпеливый лучик коснулся ее полуприкрытых глаз. Отразившись от бледно-голубого смарагда, луч, разъятый на тысячи повторений и туго закрученный в частую ловчую сеть, резко полоснул по краю котлована, спекая песок под ногами легата и обжигая камни. Кипящие брызги расплавленной породы дымящимся роем прошили мантию, погружаясь под кожу раскаленными иглами, прожигая внутренности и застывая при соприкосновении с теплой кровью. Разрываемый прорастающими изнутри цветками стекла, человек еще держался на уже подгибающихся ногах, когда, нащупав слабую живую плоть под нехитрой защитой амулета, сеть сомкнулась, сминая и сжигая в ревущем вихре пламени такую хрупкую человеческую фигурку. Миг, и Герм Ленне, дерзнувший поймать взгляд мертвого ангела, закончил свое странствие в этом мире.
К вечеру из марева южного горизонта вынырнул караван Ордена, идущий походным маршем. Едва первая повозка остановилась подле котлована, как из нее, прямо в облако еще не осевшей пыли, спрыгнул Генерал Ордена преподобный Кройссо Велла. Сделав пару шагов, он остановился, и пока легаты, покрикивая и ворча друг на друга, как нервные, но сытые псы, замыкали защиту лагеря, Кройссо стоял и смотрел на вплавленную в камень на вечные времена тень человека, который был рожден, чтобы найти, и выполнил свое предназначение.
Кройссо Велла замолчал, задумчиво послюнявил пальцы и загасил стоящую на столе свечу. Внимательно всмотрелся в замерший над ней на мгновение дымок и резким щелчком пальцев снова зажег оплывший салом огарок.
Осси тоже молчала, покусывая губы, повинуясь многолетней неистребимой привычке и продолжая машинально теребить золотой браслет в виде змейки, тремя кольцами обвивающий левое запястье.
– У нас есть основания думать… – Магистр выпустил наружу свою улыбку, оказавшуюся, кстати, довольно привлекательной.
Помолчав, он взял кружку, скептически заглянул внутрь и снова аккуратно поставил, словно бы ненароком придавив только что присевшую на стол муху.
– Есть основания думать, – продолжил он, – что с нашей задачей справится лишь некая Осси Кай Шаретт – гробокопательница и бесстрашная искательница древних сокровищ и новейших приключений на свою, а часто и не только на свою… грешную судьбу. А если добавить к этому, что она еще и член Лиги… – Кройссо развел руками. – Наш выбор почти очевиден, не правда ли?
– Мне не очень нравится слово «гробокопательница». – Осси поморщилась. – Особенно в ваших устах. И особенно применительно ко мне.
Оставив в покое браслет, она принялась выкладывать кружок из хлебных крошек на покрытой паутиной трещин столешнице.
– Бросьте, леди Кай, вы же умная девушка. – Кройссо нисколько не смутился. Наоборот – бесы в глазах запрыгали еще живее. – Нравится – не нравится… Из ваших уст… Не цепляйтесь к словам.
– Ладно, проехали… Так что за основания такие есть у благополучного Ордена, что он обратил свой взор на меня?
– Мне не хотелось бы говорить на эту тему. – Кройссо посерьезнел буквально вмиг. Словно холодный злой ветер задул его улыбку. – По крайней мере, сейчас. Поверьте, у благополучного Ордена есть все основания думать, а у меня есть все основания не говорить.
Может быть, показалось, но будто действительно пробежал над столом холодный сквознячок, задев походя слабое пламя свечи и взметнув над скатертью мелкие хлебные крошки в затейливом танце.
Осси удивленно вскинула брови.
Не обращая ни малейшего внимания на реакцию, которую вызвали его слова, магистр снова улыбнулся, подцепил на двузубую вилку маленький кусочек хорошо прокопченной слаги, покрытой толстым слоем красного перца, не торопясь прожевал и удовлетворенно хмыкнул.
Осси покрутила головой по сторонам – увлеченная разговором, она даже не заметила, как опустел ресторанчик. Всех будто ветром сдуло, и лишь за стойкой угрюмо застыл Франджо, беззвучно шевеля губами и подсчитывая убытки.
«Ничего, старик, ничего – завтра тут отбоя не будет от любопытных, возьмешь еще свое». – Осси повернулась к собеседнику.
Кройссо тем временем разглядывал ее с каким-то лукавым интересом. В общем-то, даже доброжелательным, но почему-то Осси ощутила волну липкого холода, накатывающую со спины.
– Я бы очень хотел, чтобы вы нам помогли. – Магистр внезапно снова стал серьезным, видно, сказалось отсутствие публики. – Вы и правда нужны нам, леди Кай. Нам не дано там пройти… Да и никому, наверное, не дано. Разве только вам…
Он вновь вернулся к тарелке, подцепил еще один кусочек, задумчиво посмотрел на него, вздохнул и отложил вилку.
– Я оставлю вам контракт – полистайте, почитайте… Он обычный, но если что сочтете нужным – включайте смело. Скромничать не надо – не тот, как говорится, случай… Все, что найдете в гробнице, – ваше. Все, что найдете, и все, что попросите. Нам нужна только Слеза. Так что…
Он сделал едва уловимое движение бровью, и пронзительный визг музыки прервался на полуноте.
– Не люблю я этот скрип, – улыбнулся магистр. – Музыка, она должна будить нас… Задевать… Манить, в конце концов…
Велла покачал головой.
– Да. Именно манить. Ну да бог с ней… В общем, читайте, правьте, а завтра мы вас ждем. К шести вам удобно?
Осси кивнула.
– Отлично. Там все и обсудим… Дорогу-то, надеюсь, знаете? – Милая улыбка мага перетекла в ехидную ухмылку.
– Знаю… – Глуховато ответ как-то прозвучал. Не так, как хотелось… Впрочем, собеседнику, похоже, на все эти интонации и нюансы наплевать было. С высокой-высокой башни…
– Вот и чудненько. Значит, к шести. – Кройссо поднялся. – Всего хорошего, леди Кай. И пусть хранит вас ангел… – Чуть насмешливо, но очень галантно он склонил голову, и Осси осталась в пустой зале одна.
Не считая, конечно, Франджо, который, что-то бормоча себе под нос, принялся собирать со столов посуду, то и дело останавливаясь и качая головой.
– Пусть хранит, – прошептала Осси и отвернулась от двери.
На столе, там, где только что стояло блюдо с обглоданными костями, лежала бумага, скрепленная темно-лиловой печатью Ордена, а рядом с ней гигантской застывшей каплей поблескивал камень с мерцающей искрой внутри.
Внутри кристалла, отзываясь каким-то чуждым вибрациям, нервно пульсировала небольшая золотая искра, то разгораясь, то почти совсем затухая.
– Это точно он!
Голубой смарагд был хорош.
Светлый Странник, он действительно был хорош! Размером в половину яйца гарны, чуть подкрашенный синькой осеннего неба, он тянул примерно на четверть унца и был великолепен. Нарезанный мелкими гранями, которые были почти не видны, но прекрасно чувствовались при поглаживании пальцем, он намертво приковывал к себе взгляд и казался чудесным наваждением.
Невозможным и нереальным.
Смарагды редко бывают голубыми и никогда не вырастают такими большими – слишком ценится этот холодный камень и слишком уж много охотников до лучшей доли рыскает извилистыми горными тропами. Наконец, никто, нигде и никогда не гранит их таким расточительным способом, при котором они теряют едва ли не треть стоимости. И все же…
– Чего вы хотите? – Осси откинула челку и, с трудом оторвав взгляд от золотой искры, подняла глаза.
– Нанять вас. – Узкая, почти прозрачная ладонь обвила тяжелую каменную кружку, увенчанную фонтанчиками шипящего газа, и утянула в чернь под капюшоном.
Через три удара сердца кружка, уже пустая, вынырнула из темного провала и мягко, словно невесомое перышко, опустилась на затертую до янтарного блеска деревянную поверхность стола.
– Дрянь все-таки… – прошептала тьма под капюшоном. – Еще!
Трактирщик, сгорбившись и неловко натыкаясь на стулья, уже подбирался к их столу, сжимая в дрожащей руке две полные кружки. При этом его потное и как-то разом посеревшее лицо выражало только одно желание – оказаться как можно дальше отсюда, а особенно – от этого тихого господина в лиловом балахоне.
– Еды! И постарайся, чтобы она была съедобной. – На трактирщика было больно смотреть. – Живо! – Вкрадчивый шепот бил громче грома весенней грозы, заставляя плясать даже неверные языки декоративных факелов.
– Нанять? – Воистину, для Осси сегодняшний вечер был полон сюрпризов.
Сегодня, отложив все дела, она поспешила сюда, в один из своих самых любимых ресторанчиков. Трактир «Зеленый Петух», запрятанный в узкой, изломанной, будто путь пьянчужки, улочке вдали от оживленных районов, она приберегала для тех исключительных дней, когда хочется уединиться и устроить себе маленький праздник. Наткнувшись однажды на это маленькое чудо в лабиринте восточных окраин Фероллы, Осси приходила сюда только одна, ревностно оберегая свое открытие от всех. Особенно от друзей.
А сегодняшняя ночь просто молила об одиночестве. Утром, раскапывая в храмовой библиотеке очередную порцию бумажных завалов, Осси наткнулась на довольно-таки сносно сохранившийся экземпляр «Рисков жизни» Дино. Причем заметила она его совершенно случайно.
После этого, не в силах поверить неожиданному счастью, которое вот так вот запросто взяло и свалилось на ее грешную голову в этот простой, ничем более не примечательный день, Осси беспрестанно залезала в свой рюкзачок. И каждый раз с восторгом убеждалась, что счастье действительно-таки взяло и свалилось. Любовно поглаживая корешок книги, она успокаивалась, но хватало этого вновь обретенного спокойствия ненадолго. После чего все повторялось снова.
Словом, весь остаток дня прошел в предвкушении тихого осеннего вечера в любимом кабачке под треск факелов, бутылочку кады и громкую заводную музыку.
Немногочисленные завсегдатаи, не сующие свой нос в чужие дела, были приятным обрамлением этого во всех отношениях милого заведения. Лишь иногда случайные посетители позволяли себе украдкой бросить взгляд на красивую девушку, уютно расположившуюся за отдельным столиком в самой отдаленной от входа нише. Но тут же, впрочем, торопились отвести взгляд в сторону, ибо горящий на ее груди кулон Лиги защищал от нежелательных знакомств лучше самого изощренного пугала.
По крайней мере, так было раньше…
Тихий вечерок не задался уже с самого начала – ресторанчик был забит под завязку, и лишь облюбованная девушкой ниша каким-то невероятным чудом смогла противостоять столь неожиданному аншлагу.
За сдвинутыми в центре зала столами гуляла компания молодых торговцев. Шумная и уже изрядно подвыпившая. Праздник, по всей видимости, был в самом своем разгаре, и оттуда то и дело доносились радостные выкрики и взрывы хохота.
Остальные столики были заняты парочками разных возрастов, а в углу на укутанной дымом арене под истеричный визг музыки разбивались в танце чьи-то тени, изредка освещаемые цветными всполохами.
Добравшись наконец до облюбованного местечка, Осси сделала заказ и уже совсем скоро окунулась в мир изящных метафор автора «Рисков». Она сидела, ничего вокруг не замечая, и наслаждалась драгоценными рифмами, едва заметно покачивая головой и слегка пританцовывая в кресле в такт задорному, но уже такому далекому ритму музыки. Суета и людской гомон потихоньку отступили за пределы освещенного факелом пространства, а мир сузился до размеров небольшого, пережившего много разных времен фолианта. Жизнь оставалась прекрасной…
Недолго.
Возвращение из грез было плавным, словно всплытие утопленника, и оттого еще более пугающим.
Осси осознала мир вместе с тишиной, которая накрыла зал, разом придушив все звуки. Особенно диким было продолжение танца – на арене в полной тишине и явно по инерции пары еще какое-то время продолжали свое нервное скольжение. Наконец остановились и они. Серебром звякнула вилка, кто-то тихо охнул, и мир замер.
У входа, в раме дверного проема, укутанная рваными клочьями вползающего с улицы тумана, стояла фигура в лиловом балахоне Ордена.
Неспешно оглядевшись по сторонам, маг пересек зал и остановился около столика Осси. Едва заметно склонив в знак приветствия голову, он в следующий миг уже сидел в кресле напротив, а от стойки к нему катился колобок Франджо, торопясь подать свое самое дорогое вино. Кто-то из прислужек кивнул музыкантам, чтобы продолжали играть, гости потихоньку зашевелились, но былое веселье что-то не очень спешило возвращаться.
– Это – камень Лехорта, – выдохнул гость.
Складки мантии полностью скрывали его фигуру, а низко надвинутый капюшон отбрасывал тень настолько густую, что лица как бы и не было вовсе.
«Балаган», – усмехнулась про себя Осси, и тут ее взгляд уперся в огромный голубоватый камень, который невесть откуда появился в самом центре стола.
С того самого момента прошло совсем немного времени, но мир уже успел перевернуться – потерянный многие века тому назад «Глаз Лехорта» был тут! В ее городе! В ее руках!
Осси не верила самой себе.
– Мы хотим нанять вас, Осси Кай, – повторил тихий голос. Паучьи пальцы стремительно вспорхнули вверх и резким движением откинули тяжелый капюшон.
Мужчина был не молод, но породист и красив. Правда, красота его была несколько странной – будто усталой. Правую половину его гладко выбритого черепа покрывала густая вязь витиеватой татуировки, которая узкими щупальцами сползала на глаз, постепенно растворяясь в сетке мелких морщин.
Перед Осси сидел милостью Странника Генерал Ордена Лэшш преподобный Кройссо Велла. Лицо его было спокойно-умиротворенным, а ярко-голубые глаза светились насмешливым бесом.
– Вы? – только и смогла выдавить из себя Осси.
– Думаю, что я… – Глаза блеснули чуть ярче, пряча в своей глубине нечто… нечто… в общем, не важно…
– Нанять? Меня? – Недоумение Осси было более чем искренним – о почти беспредельном могуществе Ордена знали все далеко за Внешними Пределами. А слухи и сплетни об этом могуществе ходили такие, что даже если отбросить половину из них на неизбежное вранье, то все равно то, что оставалось после такой вивисекции информации, могло лишить сна надолго. А некоторых оно лишало жизни.
– Зачем? Зачем я вам? Что я могу такого, чего не может Орден?
– Вернуться живой. – Магистр помолчал, не отрывая своего цепкого, насмешливого взгляда от девушки. – Спуститься в гробницу и вернуться. Вернуться целой, а не разъятой на тысячи маленьких кусочков, из которых наши лейб-медики потом неделю будут собирать пазл с романтическим названием «леди Кай». Дурная, знаете ли, это работа… Тем более что пазл этот потом все равно придется сжечь. Со всеми подобающими почестями, конечно, и в запечатанной камере…
– Вы нашли гробницу?
– Да. – Кройссо кивнул, криво усмехнувшись. – Можно так сказать… нашли.
Герм Ленне, легат Ордена, наткнулся на вход в гробницу Лехорта вечером того дня, когда лето уже закончилось, а осень еще не началась. Это был лишний день високосного года, еще ненамного – совсем на чуть-чуть – продлевающий необычайно жаркое, сочащееся нестерпимо ярким солнечным светом лето.
Как и большинство других судьбоносных открытий, это было сделано случайно – не тот человек оказался не в том месте и не в то время. И это стоило ему жизни.
Не очень-то большая цена за овеществление мифа…
Уставший от изматывающей жары и изнывающий от однообразного пейзажа пустыни, Герм остановился на привал чуть раньше намеченного им самим срока. Очень уж хотелось отлить, а заодно и размяться.
Обойдя вокруг пыльного, как дохлый варан, пригорка и потянувшись так, что захрустели все кости, легат сплюнул в желто-серое крошево. Тупо поглядел, как корчится и шипит на раскаленных камнях слюна, сплюнул еще раз и побрел прочь от дороги, которой тут, строго говоря, не было и в помине. Если не считать, конечно, дорогой воображаемую линию, соединяющую форпост Лавар, оставшийся в двух днях пути позади, со все еще безмерно далеким городом Монеда, лежащим за сотней горизонтов впереди.
Отдав пустыне скудную жертву, Герм все еще стоял, бесцельно пялясь прямо перед собой, когда последний луч засыпающего светила выхватил из камней яркий, как вспышка, отблеск, хлестнувший по глазам остро выправленной бритвой. На этот раз любопытство оказалось сильнее лени, и вскоре под мелкими каменными осколками был обнаружен фрагмент конструкции, отполированной, как зеркало, идеально гладкой и без единой царапины. Массивное сооружение тонуло в песке под многовековыми наслоениями мертвой кожи пустыни Сото.
К рассвету этот участок пустыни напоминал строительную площадку средних размеров: парящие в воздухе светляки острыми слепящими конусами выхватывали из ночной пустоши огромный котлован – плод магических упражнений Герма. На дне ямы в огромной – в три человеческих роста – крипте находилась статуя Лехорта – мифического героя, десятки веков назад сгинувшего в восточном походе. Причем, в отличие от общепринятых канонов, эта статуя изображала Лехорта с подломленными крыльями, полулежащего на земле, опирающегося на сломанный меч. Сомнений не было – Герм Ленне случайно наткнулся на последнее пристанище повергнутого полуангела.
Загасив светляки и доложив обо всем в Магистрат, Герм закурил и с наслаждением плюхнулся на все еще горячий песок, дожидаясь рассвета. Жить ему оставалось всего ничего…
Едва краешек возрожденного солнца явился над горизонтом, легат, отбросив очередную сигарету, подошел к краю котлована, чтобы полюбоваться своей находкой. Медленно выползавшее из-за горизонта солнце загоняло клочья ночной тьмы все ниже, прижимая их ко дну глубокой ямы, а первые лучи уже облизывали макушку статуи.
Удар был нанесен в тот миг, когда самый нетерпеливый лучик коснулся ее полуприкрытых глаз. Отразившись от бледно-голубого смарагда, луч, разъятый на тысячи повторений и туго закрученный в частую ловчую сеть, резко полоснул по краю котлована, спекая песок под ногами легата и обжигая камни. Кипящие брызги расплавленной породы дымящимся роем прошили мантию, погружаясь под кожу раскаленными иглами, прожигая внутренности и застывая при соприкосновении с теплой кровью. Разрываемый прорастающими изнутри цветками стекла, человек еще держался на уже подгибающихся ногах, когда, нащупав слабую живую плоть под нехитрой защитой амулета, сеть сомкнулась, сминая и сжигая в ревущем вихре пламени такую хрупкую человеческую фигурку. Миг, и Герм Ленне, дерзнувший поймать взгляд мертвого ангела, закончил свое странствие в этом мире.
К вечеру из марева южного горизонта вынырнул караван Ордена, идущий походным маршем. Едва первая повозка остановилась подле котлована, как из нее, прямо в облако еще не осевшей пыли, спрыгнул Генерал Ордена преподобный Кройссо Велла. Сделав пару шагов, он остановился, и пока легаты, покрикивая и ворча друг на друга, как нервные, но сытые псы, замыкали защиту лагеря, Кройссо стоял и смотрел на вплавленную в камень на вечные времена тень человека, который был рожден, чтобы найти, и выполнил свое предназначение.
Кройссо Велла замолчал, задумчиво послюнявил пальцы и загасил стоящую на столе свечу. Внимательно всмотрелся в замерший над ней на мгновение дымок и резким щелчком пальцев снова зажег оплывший салом огарок.
Осси тоже молчала, покусывая губы, повинуясь многолетней неистребимой привычке и продолжая машинально теребить золотой браслет в виде змейки, тремя кольцами обвивающий левое запястье.
– У нас есть основания думать… – Магистр выпустил наружу свою улыбку, оказавшуюся, кстати, довольно привлекательной.
Помолчав, он взял кружку, скептически заглянул внутрь и снова аккуратно поставил, словно бы ненароком придавив только что присевшую на стол муху.
– Есть основания думать, – продолжил он, – что с нашей задачей справится лишь некая Осси Кай Шаретт – гробокопательница и бесстрашная искательница древних сокровищ и новейших приключений на свою, а часто и не только на свою… грешную судьбу. А если добавить к этому, что она еще и член Лиги… – Кройссо развел руками. – Наш выбор почти очевиден, не правда ли?
– Мне не очень нравится слово «гробокопательница». – Осси поморщилась. – Особенно в ваших устах. И особенно применительно ко мне.
Оставив в покое браслет, она принялась выкладывать кружок из хлебных крошек на покрытой паутиной трещин столешнице.
– Бросьте, леди Кай, вы же умная девушка. – Кройссо нисколько не смутился. Наоборот – бесы в глазах запрыгали еще живее. – Нравится – не нравится… Из ваших уст… Не цепляйтесь к словам.
– Ладно, проехали… Так что за основания такие есть у благополучного Ордена, что он обратил свой взор на меня?
– Мне не хотелось бы говорить на эту тему. – Кройссо посерьезнел буквально вмиг. Словно холодный злой ветер задул его улыбку. – По крайней мере, сейчас. Поверьте, у благополучного Ордена есть все основания думать, а у меня есть все основания не говорить.
Может быть, показалось, но будто действительно пробежал над столом холодный сквознячок, задев походя слабое пламя свечи и взметнув над скатертью мелкие хлебные крошки в затейливом танце.
Осси удивленно вскинула брови.
Не обращая ни малейшего внимания на реакцию, которую вызвали его слова, магистр снова улыбнулся, подцепил на двузубую вилку маленький кусочек хорошо прокопченной слаги, покрытой толстым слоем красного перца, не торопясь прожевал и удовлетворенно хмыкнул.
Осси покрутила головой по сторонам – увлеченная разговором, она даже не заметила, как опустел ресторанчик. Всех будто ветром сдуло, и лишь за стойкой угрюмо застыл Франджо, беззвучно шевеля губами и подсчитывая убытки.
«Ничего, старик, ничего – завтра тут отбоя не будет от любопытных, возьмешь еще свое». – Осси повернулась к собеседнику.
Кройссо тем временем разглядывал ее с каким-то лукавым интересом. В общем-то, даже доброжелательным, но почему-то Осси ощутила волну липкого холода, накатывающую со спины.
– Я бы очень хотел, чтобы вы нам помогли. – Магистр внезапно снова стал серьезным, видно, сказалось отсутствие публики. – Вы и правда нужны нам, леди Кай. Нам не дано там пройти… Да и никому, наверное, не дано. Разве только вам…
Он вновь вернулся к тарелке, подцепил еще один кусочек, задумчиво посмотрел на него, вздохнул и отложил вилку.
– Я оставлю вам контракт – полистайте, почитайте… Он обычный, но если что сочтете нужным – включайте смело. Скромничать не надо – не тот, как говорится, случай… Все, что найдете в гробнице, – ваше. Все, что найдете, и все, что попросите. Нам нужна только Слеза. Так что…
Он сделал едва уловимое движение бровью, и пронзительный визг музыки прервался на полуноте.
– Не люблю я этот скрип, – улыбнулся магистр. – Музыка, она должна будить нас… Задевать… Манить, в конце концов…
Велла покачал головой.
– Да. Именно манить. Ну да бог с ней… В общем, читайте, правьте, а завтра мы вас ждем. К шести вам удобно?
Осси кивнула.
– Отлично. Там все и обсудим… Дорогу-то, надеюсь, знаете? – Милая улыбка мага перетекла в ехидную ухмылку.
– Знаю… – Глуховато ответ как-то прозвучал. Не так, как хотелось… Впрочем, собеседнику, похоже, на все эти интонации и нюансы наплевать было. С высокой-высокой башни…
– Вот и чудненько. Значит, к шести. – Кройссо поднялся. – Всего хорошего, леди Кай. И пусть хранит вас ангел… – Чуть насмешливо, но очень галантно он склонил голову, и Осси осталась в пустой зале одна.
Не считая, конечно, Франджо, который, что-то бормоча себе под нос, принялся собирать со столов посуду, то и дело останавливаясь и качая головой.
– Пусть хранит, – прошептала Осси и отвернулась от двери.
На столе, там, где только что стояло блюдо с обглоданными костями, лежала бумага, скрепленная темно-лиловой печатью Ордена, а рядом с ней гигантской застывшей каплей поблескивал камень с мерцающей искрой внутри.
Глава вторая
– Ну как? – Осси отодвинула кресло и повернулась к большому во всю стену зеркалу.
«Я бы посоветовала одеться поскромнее». – Хода лениво раскачивалась, золотой лентой свисая с любимого канделябра трюмо.
– Ты думаешь? – Осси критически осмотрела стройную фигурку, помахавшую ей рукой из массивной рамы древнего зеркала. Миловидная девушка с огромной копной пепельных волос и красивыми широко распахнутыми глазами, которые казались еще больше из-за ярко-красных теней, расчерченных черной паутиной, грациозно пританцовывала в зазеркальной глубине.
– Хватит кривляться. – Осси попыталась скрыть улыбку, хотя получилось это не очень убедительно.
Впрочем, отражение все-таки послушалось и неподвижно замерло, старательно, хоть и несколько нарочито, скопировав позу хозяйки.
Юная обладательница великолепных глаз, которые сегодня были ярко-голубыми, была затянута в черно-красный свитер без рукавов, сотканный, похоже, прямо из бурлящей магмы. Во всяком случае кроваво-огненные прожилки медленно перетекали через все оттенки пурпура, изредка затухая в темной части спектра. Черные утянутые бриджи, перехваченные роскошным золотым поясом – подарком Ее Величества Беллизы IV – и отливающие всеми оттенками пожара, сапожки из кожи стайфера (весь гонорар за последнюю работу) замечательно дополняли ее сегодняшнее настроение.
– А, по-моему, ничего. – Осси повернулась к золотистой змейке.
«Слишком помпезно и слишком вызывающе». – Хода перестала раскачиваться и, тихо звякнув, соскользнула на заставленную всевозможными скляночками и бутылочками поверхность стола.
– Слишком не бывает. А потом, все равно никто не оценит. – Осси пожала плечами и потянулась за серьгами.
Черные «брызги ветра» были не только баснословно дорогим украшением, но и надежным охранным амулетом леди Кай. Подарок отца – старого Рунге Кай Шаретта – спасал свою хозяйку уже не раз и не два.
«Оценят. Только не так, как тебе хочется… – Внутренний голос Ходы приобрел язвительно-ядовитый окрас. – Они там, между прочим, тоже мужики, хоть и маги».
– Вот и славно, – улыбнулась Осси. – Отвяжись!
Хода недовольно защелкала, но протест ее остался без ответа.
– Пошли. – Осси бесцеремонно ухватила змейку за хвост и забросила на плечо, откуда та тотчас же перетекла на руку, обвив ее тремя золотыми кольцами.
«Оружие?»
– Обойдемся. – Осси напоследок заглянула в зеркало и провела рукой по волосам, мгновенно перекрасив их в рыжий цвет. Посмотрелась еще раз и, удовлетворенно хмыкнув, направилась к выходу.
На улице янтарный свет фонарей плавал в первом осеннем дождике. И с этим пришлось мириться. Дождь леди Кай не любила с раннего детства, но тут уж, как говорится, ничего не попишешь – пришлось мокнуть. Благо хоть резиденция Ордена находилась не так далеко, и прогулка по мокрому городу много времени не заняла.
Погруженная в свои мысли, Осси быстро миновала блестящую широкими лужами улицу Весов, поднялась по длинной и крутой лестнице Желтых Полей, и заросший разлапистыми гамарами бульвар вывел ее прямо на маленькую, зажатую со всех сторон старинными особнячками площадь Павших. Так что очень скоро она уже стояла на парадном крыльце Ордена.
– Вас ждут. – Маленькая дверца в стене бесшумно приоткрылась, приглашая в недра самого таинственного, самого незаметного и, безо всякого сомнения, самого зловещего Ордена Великого Королевства.
Мало кто мог похвастаться, что бывал здесь; еще меньше – что водит дружбу с Кройссо Веллой. Этот дом, как и все остальные резиденции благословенного Ордена, обыватели старались обходить дальней стороной. А если уж обойти не удавалось, то, проходя мимо, непроизвольно ускоряли шаг. Ровно настолько, чтобы, сохранив лицо, поскорее миновать густую тень, которую даже в самый пасмурный день отбрасывал трехэтажный, похожий на кукольный замок, почти игрушечный, но почему-то вселяющий тревогу особняк.
Едва Осси переступила порог, как Хода резко сжала свои кольца, впрочем, тут же вновь ослабив свои объятия.
– Что? – спросила Осси одними губами.
Хода ничего не ответила, и Осси шагнула дальше.
За спиной с невероятно пронзительным, безнадежно тягучим и очень громким скрипом затворилась дверь, которая только что напоминала хорошо смазанную деталь отлаженного механизма. А прокатившийся по дому грохот отсек дождливый вечер самого уютного из городов как ненужное воспоминание, оставив его по ту сторону порога.
На этом спектакль был закончен, и продолжения, похоже, не предвиделось.
Осси огляделась по сторонам. Не без интереса, надо сказать, хотя, к ее разочарованию, смотреть, в общем-то, особо не на что было. Обычная гостиная самого что ни на есть обычного дома – приглушенный свет откуда-то из-под потолка, светло-лиловые не очень дорогие обои на стенах, пара измученных вечной жаждой растений в массивных напольных кадках и никакой мебели. Лишь пол, выложенный огромными грубо отесанными плитами, как-то не очень вязался с этой обстановкой.
Вот и весь, собственно говоря, амбиент. Ничего лишнего, да и вообще почти ничего. Лишь единственный коридор убегал куда-то далеко вглубь здания, потихонечку забирая наверх и влево.
– Вас ждут, леди, – повторил голос.
На этот раз он звучал сзади.
Осси резко обернулась. Вообще говоря, никакого повода для резких движений не было. Во-первых, она была тут не просто так, а по высочайшему приглашению. А во-вторых, Хода даже не шелохнулась, продолжая притворяться роскошным украшением. Однако рефлексы сработали быстрее, чем мозг оценил ситуацию.
В паре шагов от Осси, прислонившись спиной к входной двери и скрестив на груди руки, стоял подросток. Даже не подросток, а мальчик лет тринадцати. Симпатичный: длинные черные волосы, спадающие густыми волнами на плечи, кукольное личико, большие выразительные и очень серьезные глаза. Нарочитая небрежность позы вызвана была, скорее всего, переполнявшим его волнением, ибо при первом же взгляде на мальца становилось ясно, что встреча столь высокого гостя есть для него дело наиответственнейшее и вообще архиважное.
– Здравствуй. – Осси улыбнулась и чуть наклонила голову.
– Хороший вечер вам, леди Кай Шаретт. – Подросток отлепился от двери. – Меня зовут Гемке. Пойдемте, я провожу вас.
Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал по коридору, и Осси, немного помедлив, поспешила за ним.
Шли долго. И за все это время не было ни единого поворота и ни одной двери. Вообще ничего, что хоть как-то нарушило бы строгое, унылое однообразие похода.
– А у вас тут красиво, – улыбнулась Осси.
Гемке хмуро покосился на нее, но ничего не ответил. Прошло еще немного времени, и, по оценкам Осси, они должны были находиться где-то в районе площади Графа Сегуста. Где-то над или где-то под – великолепное чувство пространства, похоже, не спросясь, покинуло Осси, и оставалось лишь надеяться, что ненадолго – погуляет и вернется. Хотя куда ему, родимому, деваться-то?
– Когда как.
– Что? – Не поняла Осси.
– Когда как. Иногда красиво, – пояснил мальчик и совсем по-детски шмыгнул носом. – Идемте скорее, нехорошо – вас уже давно ждут.
«Подходим», – Хода подумала тише обычного, почти на пределе различимости.
Пока, однако, никаких изменений в уже столь привычной лаконичности пейзажа Осси не наблюдала – коридор все так же тянулся в бесконечность, сходясь в точку где-то далеко, у самых черных богов. Но не успела Осси додумать эту не сложную, в общем-то, мысль, как в тот же самый миг осознала, что стоит в центре невероятно огромной залы. Совсем пустой, если не считать красивейшего и, похоже, очень старого, испещренного древними рунами стола, за которым, ожидая ее, сидели три человека в парадных одеяниях Ордена. Одного из них леди Кай уже знала – крайним справа сидел Генерал Ордена Кройссо Велла.
«Я бы посоветовала одеться поскромнее». – Хода лениво раскачивалась, золотой лентой свисая с любимого канделябра трюмо.
– Ты думаешь? – Осси критически осмотрела стройную фигурку, помахавшую ей рукой из массивной рамы древнего зеркала. Миловидная девушка с огромной копной пепельных волос и красивыми широко распахнутыми глазами, которые казались еще больше из-за ярко-красных теней, расчерченных черной паутиной, грациозно пританцовывала в зазеркальной глубине.
– Хватит кривляться. – Осси попыталась скрыть улыбку, хотя получилось это не очень убедительно.
Впрочем, отражение все-таки послушалось и неподвижно замерло, старательно, хоть и несколько нарочито, скопировав позу хозяйки.
Юная обладательница великолепных глаз, которые сегодня были ярко-голубыми, была затянута в черно-красный свитер без рукавов, сотканный, похоже, прямо из бурлящей магмы. Во всяком случае кроваво-огненные прожилки медленно перетекали через все оттенки пурпура, изредка затухая в темной части спектра. Черные утянутые бриджи, перехваченные роскошным золотым поясом – подарком Ее Величества Беллизы IV – и отливающие всеми оттенками пожара, сапожки из кожи стайфера (весь гонорар за последнюю работу) замечательно дополняли ее сегодняшнее настроение.
– А, по-моему, ничего. – Осси повернулась к золотистой змейке.
«Слишком помпезно и слишком вызывающе». – Хода перестала раскачиваться и, тихо звякнув, соскользнула на заставленную всевозможными скляночками и бутылочками поверхность стола.
– Слишком не бывает. А потом, все равно никто не оценит. – Осси пожала плечами и потянулась за серьгами.
Черные «брызги ветра» были не только баснословно дорогим украшением, но и надежным охранным амулетом леди Кай. Подарок отца – старого Рунге Кай Шаретта – спасал свою хозяйку уже не раз и не два.
«Оценят. Только не так, как тебе хочется… – Внутренний голос Ходы приобрел язвительно-ядовитый окрас. – Они там, между прочим, тоже мужики, хоть и маги».
– Вот и славно, – улыбнулась Осси. – Отвяжись!
Хода недовольно защелкала, но протест ее остался без ответа.
– Пошли. – Осси бесцеремонно ухватила змейку за хвост и забросила на плечо, откуда та тотчас же перетекла на руку, обвив ее тремя золотыми кольцами.
«Оружие?»
– Обойдемся. – Осси напоследок заглянула в зеркало и провела рукой по волосам, мгновенно перекрасив их в рыжий цвет. Посмотрелась еще раз и, удовлетворенно хмыкнув, направилась к выходу.
На улице янтарный свет фонарей плавал в первом осеннем дождике. И с этим пришлось мириться. Дождь леди Кай не любила с раннего детства, но тут уж, как говорится, ничего не попишешь – пришлось мокнуть. Благо хоть резиденция Ордена находилась не так далеко, и прогулка по мокрому городу много времени не заняла.
Погруженная в свои мысли, Осси быстро миновала блестящую широкими лужами улицу Весов, поднялась по длинной и крутой лестнице Желтых Полей, и заросший разлапистыми гамарами бульвар вывел ее прямо на маленькую, зажатую со всех сторон старинными особнячками площадь Павших. Так что очень скоро она уже стояла на парадном крыльце Ордена.
– Вас ждут. – Маленькая дверца в стене бесшумно приоткрылась, приглашая в недра самого таинственного, самого незаметного и, безо всякого сомнения, самого зловещего Ордена Великого Королевства.
Мало кто мог похвастаться, что бывал здесь; еще меньше – что водит дружбу с Кройссо Веллой. Этот дом, как и все остальные резиденции благословенного Ордена, обыватели старались обходить дальней стороной. А если уж обойти не удавалось, то, проходя мимо, непроизвольно ускоряли шаг. Ровно настолько, чтобы, сохранив лицо, поскорее миновать густую тень, которую даже в самый пасмурный день отбрасывал трехэтажный, похожий на кукольный замок, почти игрушечный, но почему-то вселяющий тревогу особняк.
Едва Осси переступила порог, как Хода резко сжала свои кольца, впрочем, тут же вновь ослабив свои объятия.
– Что? – спросила Осси одними губами.
Хода ничего не ответила, и Осси шагнула дальше.
За спиной с невероятно пронзительным, безнадежно тягучим и очень громким скрипом затворилась дверь, которая только что напоминала хорошо смазанную деталь отлаженного механизма. А прокатившийся по дому грохот отсек дождливый вечер самого уютного из городов как ненужное воспоминание, оставив его по ту сторону порога.
На этом спектакль был закончен, и продолжения, похоже, не предвиделось.
Осси огляделась по сторонам. Не без интереса, надо сказать, хотя, к ее разочарованию, смотреть, в общем-то, особо не на что было. Обычная гостиная самого что ни на есть обычного дома – приглушенный свет откуда-то из-под потолка, светло-лиловые не очень дорогие обои на стенах, пара измученных вечной жаждой растений в массивных напольных кадках и никакой мебели. Лишь пол, выложенный огромными грубо отесанными плитами, как-то не очень вязался с этой обстановкой.
Вот и весь, собственно говоря, амбиент. Ничего лишнего, да и вообще почти ничего. Лишь единственный коридор убегал куда-то далеко вглубь здания, потихонечку забирая наверх и влево.
– Вас ждут, леди, – повторил голос.
На этот раз он звучал сзади.
Осси резко обернулась. Вообще говоря, никакого повода для резких движений не было. Во-первых, она была тут не просто так, а по высочайшему приглашению. А во-вторых, Хода даже не шелохнулась, продолжая притворяться роскошным украшением. Однако рефлексы сработали быстрее, чем мозг оценил ситуацию.
В паре шагов от Осси, прислонившись спиной к входной двери и скрестив на груди руки, стоял подросток. Даже не подросток, а мальчик лет тринадцати. Симпатичный: длинные черные волосы, спадающие густыми волнами на плечи, кукольное личико, большие выразительные и очень серьезные глаза. Нарочитая небрежность позы вызвана была, скорее всего, переполнявшим его волнением, ибо при первом же взгляде на мальца становилось ясно, что встреча столь высокого гостя есть для него дело наиответственнейшее и вообще архиважное.
– Здравствуй. – Осси улыбнулась и чуть наклонила голову.
– Хороший вечер вам, леди Кай Шаретт. – Подросток отлепился от двери. – Меня зовут Гемке. Пойдемте, я провожу вас.
Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал по коридору, и Осси, немного помедлив, поспешила за ним.
Шли долго. И за все это время не было ни единого поворота и ни одной двери. Вообще ничего, что хоть как-то нарушило бы строгое, унылое однообразие похода.
– А у вас тут красиво, – улыбнулась Осси.
Гемке хмуро покосился на нее, но ничего не ответил. Прошло еще немного времени, и, по оценкам Осси, они должны были находиться где-то в районе площади Графа Сегуста. Где-то над или где-то под – великолепное чувство пространства, похоже, не спросясь, покинуло Осси, и оставалось лишь надеяться, что ненадолго – погуляет и вернется. Хотя куда ему, родимому, деваться-то?
– Когда как.
– Что? – Не поняла Осси.
– Когда как. Иногда красиво, – пояснил мальчик и совсем по-детски шмыгнул носом. – Идемте скорее, нехорошо – вас уже давно ждут.
«Подходим», – Хода подумала тише обычного, почти на пределе различимости.
Пока, однако, никаких изменений в уже столь привычной лаконичности пейзажа Осси не наблюдала – коридор все так же тянулся в бесконечность, сходясь в точку где-то далеко, у самых черных богов. Но не успела Осси додумать эту не сложную, в общем-то, мысль, как в тот же самый миг осознала, что стоит в центре невероятно огромной залы. Совсем пустой, если не считать красивейшего и, похоже, очень старого, испещренного древними рунами стола, за которым, ожидая ее, сидели три человека в парадных одеяниях Ордена. Одного из них леди Кай уже знала – крайним справа сидел Генерал Ордена Кройссо Велла.